บทที่ 27 จุดสนใจ! การแสดงเริ่มขึ้นแล้ว!

14 สิงหาคม, เอ็กซ์-ออง-โพรวองซ์, ฝรั่งเศสตอนใต้

เวลา 19:10 น. เหลือเวลาอีกเพียง 20 นาทีก่อนเกมเหย้าของคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ พบกับ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด

ในอาคารที่พักอาศัยเก่าแก่แห่งหนึ่ง ครอบครัวห้าคนได้เตรียมเบียร์เย็นเจี๊ยบ ขนมและของว่างมากมาย และนั่งรออย่างคาดหวัง

"อีกนานไหมกว่าจะเริ่ม?"

หญิงวัยกลางคนกำลังยุ่งอยู่กับการเสิร์ฟอาหาร เธอดูเหนื่อยเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้ลดทอนความกระตือรือร้นของเธอเลย "ฉันได้ยินจากพนักงานซูเปอร์มาร์เก็ตว่า คนที่ได้เล่นในแชมเปี้ยนชิพตั้งแต่อายุ 17 ถือเป็นอัจฉริยะเลยนะ"

"อัจฉริยะ?"

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนโซฟาหน้าบานด้วยความภาคภูมิใจและฮัมเพลง "การได้ลงเล่นในลีกอาชีพครั้งแรกของเขา แถมยังเป็นตัวจริงในเกมแรกอีก มันเป็นมากกว่าอัจฉริยะอีก หลานชายของเรามันอัจฉริยะของจริง!"

"เคลม็องต์! เคลม็องต์!"

เอวา ลูกคนเล็ก วิ่งออกมาจากห้องด้านใน เรียกชื่อพ่อของเธอ เธอทั้งรู้สึกน้อยใจและกังวล ด้วยดวงตาแดงก่ำ เธอพูดด้วยเสียงนุ่มหวานว่า "พี่ชายซื้อพิซซ่าให้หนู แต่พี่สาวกินไปสองชิ้น!"

"เรียกพ่อสิ"

สีหน้าของเคลม็องต์ดูจริงจังขึ้นมาทันที แต่หลังจากพูดจบ เขาก็เปลี่ยนสีหน้าและอุ้มเธอขึ้นมานั่งบนตักอย่างรักใคร่ "พิซซ่าถาดใหญ่ขนาดนี้ ลูกกินคนเดียวไม่หมดหรอก"

"แล้วทำไมพี่สาวไม่ให้พี่ชายซื้อให้เธอล่ะ? เธอมาแย่งของหนูทำไม" เอวาถามอย่างไร้เดียงสา ใช้มือข้างหนึ่งเช็ดน้ำตา

พี่สาวคนโตและพี่ชายคนรองเดินออกมาพร้อมกันในขณะนี้ คนแรกกลอกตาเล็กน้อยและพูดว่า "ก็แค่สองชิ้นเอง เดี๋ยววันหลังพี่ซื้อให้ใหม่ก็ได้"

การทะเลาะกันเล็กๆ น้อยๆ และเสียงดังของครอบครัวได้เพิ่มบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาให้กับบ้านหลังเล็กๆ ซึ่งมันก็ดีทีเดียว นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าครอบครัวใหญ่

"ตอนนี้มาเอลได้เงิน 2,500 ปอนด์ต่อสัปดาห์จริงๆ เหรอ?"

พี่สาวคนโตนั่งลงบนโซฟา และขณะที่เธอมองไปที่พิซซ่า เธอก็นึกถึงเงิน 3,000 ปอนด์ที่มาเอลส่งกลับมาเมื่อไม่นานมานี้ "นั่นมันไม่มากกว่าที่พ่อกับแม่หาได้รวมกันอีกเหรอ?"

"เรามันก็แค่คนธรรมดา"

เคลม็องต์หัวเราะเบาๆ ไม่สนใจที่จะรักษาหน้าอีกต่อไป และรู้เพียงว่าจะยกย่องหลานชายของเขาอย่างไร: "หลังจากเล่นในวันนี้ มาเอลก็ถือได้ว่าเป็นดาราหนุ่มแล้ว ค่าเหนื่อยรายสัปดาห์ 2,500 ปอนด์ของเขาจะเพิ่มขึ้นอีก"

เขาเหลือบมองภรรยา ดวงตาของเขาแสดงความโล่งใจที่ได้ยืนกรานให้มาเอลเล่นฟุตบอล แต่ก็ยังมีความไม่พอใจและความกลัวหลงเหลืออยู่

พวกเขาเกือบจะบดขยี้พรสวรรค์ของหลานชายไปแล้ว

ภรรยาหันหน้าหนีโดยไม่พูดอะไร เวลาผ่านไปแล้ว และเธอก็ทิ้งความลังเลและความขัดแย้งก่อนหน้านี้ไว้ข้างหลังนานแล้ว

"พี่ชาย! พี่ชาย!"

ทันใดนั้น เอวา ลูกสาวคนเล็ก ก็เบิกตากว้าง ชี้ไปที่ทีวี ตบมือ และกระโดดโลดเต้น อุทานว่า "ดูสิ พี่ชายกำลังจะออกมาแล้ว!"

ทั้งครอบครัวมองไปที่หน้าจอและเห็นภาพโคลสอัพใบหน้าของมาเอลทันที เขาดูจริงจังมากและดูเหมือนจะอยู่ในอุโมงค์นักกีฬา

"มาเอล! ผลผลิตจากสถาบันเยาวชนอาร์เซนอล! วันนี้ถูกกำหนดให้เป็นวันที่เขาจะจดจำไปตลอดกาล!"

"เควินให้ความไว้วางใจกับผู้เล่นดาวรุ่งคนนี้อย่างเต็มที่ในเกมนี้ ทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นไม่กี่คนที่ได้ออกสตาร์ทในการประเดิมสนาม!" เสียงของผู้บรรยายดังขึ้น ดึงพวกเขาเข้าไปสู่บรรยากาศที่น่าตื่นเต้นและตึงเครียดของเกม

ต้องบอกว่านี่เป็นความรู้สึกที่ลึกลับอย่างยิ่ง

คนที่เคยเป็นคนธรรมดา แม้กระทั่งค่อนข้างเงียบขรึม ครั้งต่อไปที่เราได้พบกันคือทางโทรทัศน์ และตัวตนของเขาก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

"อ๊า!" เอวาอุทานอ้าปากค้าง หัวเราะ

คนอื่นๆ ไม่สามารถแสดงออกอะไรได้มากนัก แต่เมื่อตัดสินจากร่างกายที่สั่นเทาเป็นครั้งคราวด้วยความตื่นเต้น อารมณ์ของพวกเขาก็เหมือนกับเอวา

ศูนย์ฝึกซ้อมโคลนีย์ หอพักอาร์เซนอล U17

ขณะที่ประตูหลายบานเปิดออกพร้อมกัน เกือบทุกคนที่ได้รับข่าวก็รีบวิ่งออกมาทันที มุ่งหน้าไปยังห้องประชุมของทีมเยาวชนอย่างเร่งรีบ

"เลิกนอนอืดในหอได้แล้ว! ออกมา!"

"ในรอบที่สองของแชมเปี้ยนชิพ มาเอล อดีตเพื่อนร่วมทีมของเรา ได้โอกาสลงเป็นตัวจริง!"

"รีบไปที่ห้องประชุมเร็ว! โค้ชฮานส์รอเราอยู่ที่นั่น!"

บางคนที่มีน้ำใจก็ไม่ลืมที่จะแบ่งปันความสุขนี้กับเพื่อนร่วมทีม เคาะประตูแต่ละบานเพื่อเรียกคนที่ยังไม่ได้เช็คโทรศัพท์ "ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ ลองเช็คดูสิว่ามีข้อความจากโค้ชฮานส์ในโทรศัพท์หรือเปล่า"

จากนั้นก็มีเสียงกุกกักดังขึ้นอีกหลายครั้ง ราวกับว่ามีคนจำนวนมากกระโดดลงจากเตียงในห้องและรีบสวมรองเท้าอย่างบ้าคลั่ง

ในไม่ช้า ผู้คนกว่าสิบคนก็วิ่งออกจากอาคารหอพักพร้อมกันและมุ่งหน้าไปยังห้องประชุมของทีมเยาวชน ราวกับว่าพวกเขากำลังวิ่งแข่ง 100 เมตร

ระหว่างทาง มีคนแสดงความตกใจกับกลุ่ม โดยพูดว่า "ฉันไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะได้โอกาสจริงๆ"

"ใช่ และใครจะไปคิดว่ามาเอลจะได้เป็นตัวจริงคนแรก?"

"เร็วเข้า! เราจะพลาดเกมตอน 19:30 น.!"

"กิลเบิร์ตติดทีมหรือเปล่า?"

"เราถูกเลือกแล้ว! เราถูกเลือกแล้ว! จะกังวลเรื่องอื่นไปทำไม? ถ้าเราไปช้า เราจะไม่ได้เห็นผลงานของมาเอลด้วยซ้ำ!"

บางคนเดินช้าๆ อารมณ์ของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา ความริษยา หรือความไม่เชื่อ เหมือนเช่นเคย

การผงาดขึ้นมาของมาเอลนั้นเกินความคาดหมายของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้พวกเขารู้สึกไม่เชื่อมโยงอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าเขายังคงเป็นผู้เล่นทดลองงานคนเดิมที่พวกเขาจำได้

หากการเพิ่มขึ้นเป็นไปอย่างช้าๆ ทำให้คนเหล่านี้มีโอกาสได้ตอบสนองและยอมรับ พวกเขาจะไม่เป็นแบบนี้ตลอดไป

ไม่นานนัก คนกลุ่มแรกที่มาถึงห้องประชุมก็เห็นโค้ชฮานส์เดินไปมาโดยเอามือไพล่หลัง เขาทั้งดูกังวลและตื่นเต้นและไม่สามารถนั่งนิ่งได้

"ขอโทษครับ ผมเพิ่งได้รับข่าว"

ฮานส์โบกมือให้ผู้เล่น จากนั้นตบหลังมือขวาลงบนฝ่ามือซ้ายอย่างแรง คำพูดของเขาแทบจะไม่ต่อเนื่องกัน: "หลักๆ ก็เพราะ... ผมไม่นึกเลยว่า มา... มาเอล จะได้เป็นตัวจริงในเกมนี้"

ไม่ใช่ว่าเขาพูดติดอ่าง มันเป็นอาการพูดไม่ออกที่เกิดจากความตื่นเต้น "ผมไม่เห็นพวกเขาทั้งสองคนในนัดที่แล้วที่เจอกับทีมพาร์เลียเมนต์ลีก ผมเลยคิดว่าพวกเขาหลุดไปอยู่ขอบทีมที่สโมสรของพวกเขาแล้วซะอีก"

ผู้เล่นส่ายหัวและโบกมือเพื่อแสดงว่าพวกเขาไม่เป็นไร จากนั้นก็เดินไปนั่งที่ในห้องประชุมและเงยหน้าขึ้นมองจอขนาดใหญ่

ที่นั่น พวกเขากำลังฉายการถ่ายทอดสดการแข่งขันที่มีมาเอล ผู้สำเร็จการศึกษาที่โดดเด่นจากทีม U17 ของพวกเขา

โลโก้ที่มุมบนซ้ายระบุชัดเจนว่านี่คือ อิงลิช แชมเปี้ยนชิพ!

คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ สเตเดียม, อุโมงค์นักกีฬา

เสียงหอบหายใจดังไปทั่วขณะที่มาเอลพยายามควบคุมลมหายใจ พยายามตั้งสมาธิและทำใจให้สงบ

เขากุมมือเด็กนำโชคไว้ในมือขวา และยืนอยู่ข้างกลุ่มผู้เล่นแชมเปี้ยนชิพที่สูงและแข็งแกร่ง กำลังจะเดินออกจากสนามและเริ่มต้นอาชีพนักฟุตบอลอาชีพของเขา

"ปี๊ด ปี๊ด!"

ผู้ตัดสินเป่านกหวีดเริ่ม และผู้ตัดสินสามคนที่อยู่หน้าผู้เล่นก็นำผู้เล่นแถวหน้าลงสู่สนาม

มาเอลเดินตามผู้เล่นเชฟฟิลด์ที่อยู่ข้างหน้าอย่างมึนงง หัวใจของเขาเต้นรัว การได้ยินของเขาถึงกับบกพร่องเล็กน้อย ได้ยินเพียงเสียงอึกทึกครึกโครมรอบตัวเขา

เขาเดินผ่านอุโมงค์นักกีฬาที่มืดมิด ก้าวไปทีละก้าวสู่สนามกีฬาที่สว่างไสว สู่สถานที่ที่เขาปรารถนามาโดยตลอด

โอ้!!!

ในขณะที่เขาก้าวเท้าออกจากสนาม เสียงรอบข้างเขาก็ชัดเจนขึ้นในที่สุด และทัศนวิสัยของเขาก็สว่างไสว – เสียงคำรามของแฟนๆ และแสงสปอตไลท์

เมื่อมองไปรอบๆ สนามกีฬาซึ่งจุคนได้มากกว่า 30,000 คน ก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน แขนที่โบกไหวเปลี่ยนอัฒจันทร์ให้กลายเป็นทะเลแห่งความสุข งานเลี้ยงแห่งความสุขอย่างแท้จริงสำหรับแฟนฟุตบอล

เขาก้าวลงสู่สนามด้วยขาที่ค่อนข้างชา ผ่านพิธีการเข้าสนามอย่างมึนงง และยืนประจำที่ของเขา

"ลุยเลย! ลุยเลย!!" เสียงตะโกนดังมาจากม้านั่งสำรอง ขณะที่กิลเบิร์ตสวมเสื้อกั๊ก โบกมือให้เขา

มาเอลได้สติกลับคืนมา เขารู้ว่าผู้คนมากมายที่เขาห่วงใยกำลังเฝ้าดูเขาอยู่ในขณะนี้ และเขาไม่สามารถที่จะเสียหน้าในสนามได้

"เฮ้อ"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และได้ยินเสียงแฟนๆ ที่ข้างสนามเริ่มนับถอยหลัง

"สิบเจ็ด, สาม, สอง, หนึ่ง!!"

เมื่อการนับถอยหลังสิ้นสุดลง ผู้ตัดสินซึ่งยืนอยู่บนเส้นขยายวงกลมกลางสนาม ก็ยกมือขวาขึ้นและเป่านกหวีดเริ่มการแข่งขัน "ปี๊ด!!"

รอบที่สองของแชมเปี้ยนชิพได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!