บทที่ 26: โอกาสลงสนามของฉันมาถึงในที่สุด!

ในคืนวันที่ 12 สิงหาคม ที่ทางเข้าสนามฝึกซ้อมของเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด

รถบัสที่มีโลโก้ทีมค่อยๆ ขับเข้ามา โดยมีผู้เล่นและทีมโค้ชของเชฟฟิลด์ที่สิ้นหวังอยู่บนรถ เห็นได้ชัดว่าเป็นทีมที่พ่ายแพ้

พวกเขาถูกแฟนบอลท้องถิ่นที่โกรธเกรี้ยวกว่าสองร้อยคนล้อมไว้แล้ว ซึ่งทันทีที่เห็นพวกเขาก็กรูกันเข้ามารุมล้อมทันที

"ทีมชุดใหญ่เต็มอัตราศึกเล่นได้แค่นี้เหรอ เควิน คุณกำลังทำอะไรอยู่?"

"ฤดูกาลนี้เราจะกลับไปลีกวันเหรอ? เควิน ออกมาอธิบายเดี๋ยวนี้! ไม่งั้นคุณก็กลับบ้านไปเลย!"

"ถ้าคุณไม่มีความสามารถ คุณก็ควรลงจากตำแหน่งนั้นซะโดยเร็ว!"

"ออกไป! ออกไป!!"

"."

พวกเขาชี้ไปที่รถบัสของทีมอย่างขุ่นเคือง เพื่อระบายความไม่พอใจ

หลายคนถึงกับขว้างขวดน้ำและฮอทดอกใส่รถบัส ทำให้เกิดเสียงดังโกลาหล

หลายคนบนรถรีบดึงม่านปิดทันที เพราะอับอายเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับแฟนๆ ที่กำลังโกรธเกรี้ยว

หลังจากขับไปอย่างช้าๆ ในที่สุดรถบัสก็เข้ามาในลานจอดรถของฐานฝึกซ้อม ขณะที่แฟนๆ ถูกตำรวจที่มาถึงขวางไว้ข้างนอก

ผู้เล่นทยอยลงจากรถโดยไม่มีการพูดคุยใดๆ พวกเขาขับรถของตัวเองออกจากลานจอดรถและมุ่งหน้ากลับบ้าน

จากนั้นสมาชิกทีมโค้ชก็ลงมา บางคนเท้าสะเอว บางคนก้มหน้า ยืนล้อมกันเป็นวงกลมราวกับว่าพวกเขาต้องการจะหารืออะไรบางอย่าง แต่ก็พูดอะไรไม่ออก

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเควิน หัวหน้าโค้ช ก็ทำลายความเงียบ ใบหน้าของเขาหนักอึ้ง: "ผมอายุห้าสิบกว่าแล้ว และหลังจากอยู่ในวงการนี้มาหลายปี ผมก็เหนื่อยจริงๆ"

"ปีที่แล้วเป็นปีที่ผมทำงานหนักที่สุดในชีวิต แต่ดังที่ทุกคนเห็น แม้จะทุ่มเทเต็มที่ แต่ผลลัพธ์ก็ไม่เป็นที่น่าพอใจ และผมก็ทำให้ทีมเละเทะไปหมด"

เขาหยุด ก้มหน้าลง และสารภาพทุกอย่าง "ใช่ อย่างที่พวกคุณคิด สัญญาของผมไม่ได้รวมข้อกำหนดด้านผลงานใดๆ ไว้เลย ทีมเลิกจ้างผมฝ่ายเดียวและต้องจ่ายค่าปรับให้ผม"

"ผมยังอยู่ในตำแหน่งนี้ ไม่ใช่เพราะผมต้องการต่อสู้กับกลุ่มผู้เล่นจนถึงที่สุด และไม่ใช่เพราะผมต้องการพิสูจน์ตัวเอง แต่เพียงเพราะผมต้องการได้เงินก้อนนั้นเพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในวัยชรา"

"แต่ในขณะที่คุณเห็น บอร์ดบริหารก็ยังคงถ่วงเวลากับผม พวกเขาต้องการให้ผมเสียหน้าและเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะยกเลิกสัญญาเอง"

“เดี๋ยวผมไปบอกบอร์ดบริหารเอง” เสียงหนึ่งดังขึ้น และทุกคนก็หันไปมอง เพียงเพื่อจะพบว่าเป็นแกเร็ธ พิด ที่พูดแทรกขึ้นมา

ณ จุดนี้ เขาไม่ควรจะแสดงท่าทีร้อนรนนัก เนื่องจากทุกคนต่างก็สันนิษฐานอยู่แล้วว่าเขาจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อ

แต่เขาก็ยังพูดออกไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพูดคุยกับเควินเกี่ยวกับหัวข้อนี้เป็นการส่วนตัว

“ให้เวลาผมสักสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ และผมมั่นใจว่าผมจะโน้มน้าวพวกเขาได้”

แกเร็ธ พิด มองตรงไปที่เควิน ชายชราที่เขาไม่ชอบหน้าคนนี้ และพูดว่า "แต่ได้โปรดทำตามคำขอของผมสองข้อ"

"อะไรล่ะ?"

สีหน้าของเควินสงบ ไม่ได้เปิดเผยอารมณ์ใดๆ ของเขา "ผมไม่มีอะไรจะสู้กับคุณอีกแล้ว ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตกลงในทุกสิ่งที่อยู่ในอำนาจของผม"

"เพิ่มการฝึกซ้อมแผน 4-4-2 เข้าไปในการฝึกซ้อมประจำวันด้วย"

แกเร็ธ พิด ระบุความต้องการแรกของเขาอย่างจริงจัง ทำให้ชัดเจนว่าเขาต้องการเปลี่ยนแผนการเล่นทันทีที่เข้ารับตำแหน่ง

เขาไม่กังวลเกี่ยวกับระดับการฝึกซ้อมของเควิน โค้ชจากระบบอาชีพของอังกฤษย่อมคุ้นเคยกับแผน 4-4-2 แบบดั้งเดิมเป็นอย่างดี

“ตกลง มีอะไรอีกไหม?” เควินพยักหน้าตกลง ใบหน้าของเขายังคงไร้ความรู้สึก

"ในแมตช์ต่อๆ ไป มาเอลและกิลเบิร์ตจะได้ลงเล่น"

แกเร็ธ พิดเดิลยื่นคำขอที่สองของเขา ทำให้คนรอบข้างจ้องมอง: "ทีมต้องการพวกเขาอย่างแน่นอนในภายหลัง และผมต้องการให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับลีกอาชีพโดยเร็วที่สุดและเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในแชมเปี้ยนชิพ"

เควินหันหน้าหนี คิดอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดว่า "ผมตกลงตามคำขอของคุณทั้งหมด และได้โปรดรักษาสัญญาของคุณที่มีต่อผมด้วย"

"แน่นอน"

แกเร็ธ พิด ทิ้งท้ายไว้และหันหลังเดินจากไป

ผู้ช่วยโค้ชที่เหลือเหลือบมองเควิน ความรู้สึกของพวกเขาผสมปนเปกัน พวกเขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ในวันที่ 13 สิงหาคม เหลืออีกหนึ่งวันก่อนการแข่งขันรอบที่สองของแชมเปี้ยนชิพ ซึ่งเป็นเกมเยือนคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้

ตอนเช้า ภายในโรงยิมที่ฐานฝึกซ้อม

มาเอลมาถึงก่อนเวลา ดื่มน้ำหนึ่งแก้ว แล้วเริ่มฝึกยกน้ำหนัก

กิลเบิร์ตไม่ได้มาฝึกความแข็งแกร่งกับเขา วันนี้เขาต้องการปรับสภาพร่างกายบ้าง

"มาเอล! มาเอล!"

เพียงไม่กี่นาทีในการฝึกซ้อม มาเอลก็ได้ยินเสียงเร่งรีบดังมาจากนอกประตู ดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันเข้ามาใกล้ พร้อมกับเสียงวิ่ง

กิลเบิร์ตรีบวิ่งเข้ามา สีหน้าของเขาตื่นเต้น

"ใช่"

มาเอลไม่ได้คาดหวังอะไรสูงนัก แต่เมื่อมองไปที่สีหน้าของเขา เขาก็ยังพอเดาได้ในใจ: "เราถูกเลือกติดทีมแล้วเหรอ?"

รายชื่อจะประกาศในเช้าวันนี้ ผู้เล่นต้องเตรียมตัวในช่วงเช้า ออกเดินทางประมาณเที่ยง จากนั้นทำการฝึกซ้อมที่สนามเยือนหลังจากไปถึงในตอนเย็น

เขาไม่ได้ให้ความสนใจ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาไม่เชื่อว่าเควินจะเปลี่ยนใจได้ในทันที

"รายชื่อเหรอ?"

กิลเบิร์ตดีใจจนเนื้อเต้น แทบจะพูดไม่เป็นภาษา "ตัวจริง! รายชื่ออะไรกัน! นายได้เป็นตัวจริง!"

"ฉันเหรอ?"

มาเอลชี้มาที่ตัวเอง จากนั้นก็อ้าปาก เดินเข้าไปหากิลเบิร์ตอย่างรวดเร็ว มือของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว เสียงของเขาสั่นเครือ: "จริงเหรอ?"

เขาสามารถเห็นคำตอบได้จากใบหน้าของอีกฝ่ายจริงๆ สีหน้าแบบนั้นไม่สามารถเสแสร้งได้

สองนาทีต่อมา ทั้งสองวิ่งไปที่ห้องล็อกเกอร์ของทีมที่ฐานฝึกซ้อมและเห็นรายชื่อสำหรับเกมในวันนี้ที่ทางเข้า

รายชื่อตัวจริง: ศูนย์หน้า อีแวนส์, ปีกขวา วอร์ด, ปีกซ้าย มาเอล

เมื่อมาเอลเห็นชื่อของเขา ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน ราวกับว่ารายชื่อที่อยู่ตรงหน้าเขาบิดเบี้ยว ทุกอย่างแตกสลายในทันใด แล้วก็ประกอบขึ้นใหม่

จู่ๆ เขาก็กลายเป็นผู้เล่นตัวจริงของทีม?

ข้ามขั้นการเป็นตัวสำรองและตรงไปที่ตัวจริงเลยเหรอ?

"ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้เป็นตัวจริง แต่มันก็เป็นครั้งแรกที่ฉันได้สัมผัสแชมเปี้ยนชิพในสนาม"

กิลเบิร์ตที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายิ้มกว้าง ดีใจกับมาเอลและดีใจกับตัวเอง "สู้ๆ นะ ถ้านายทำประตูในแชมเปี้ยนชิพได้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปเลย"

"วิธีการทำงานของทีมโค้ชทีมนี้นี่คาดเดาไม่ได้จริงๆ"

มาเอลพูดอย่างใจเย็น แต่เขาก็ยิ้มกว้างจนแก้มปริไปแล้ว ขาของเขาสั่นเล็กน้อย

เขาโหยหาวันนี้มานานแล้ว

เวลา 13.00 น. มาเอลจัดการตัวเองเรียบร้อยและขึ้นรถบัสของทีม มุ่งหน้าสู่คาร์ดิฟฟ์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้

เขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นตลอดทางและไม่ได้หลับตาเลยสักวินาทีเดียว

ภาพทิวทัศน์ริมถนนและตึกรามบ้านช่องที่วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นแฟนๆ ที่กำลังเชียร์และปรบมือ ให้กำลังใจและเฉลิมฉลองให้กับเขา

ครั้งแรกมักจะยอดเยี่ยมเสมอ

ประมาณ 16:30 น. พวกเขาก็มาถึงที่หมาย เช็คอินเข้าโรงแรม และรับประทานอาหาร

เวลา 19.00 น. มาเอลและเพื่อนร่วมทีมมาถึงคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ สเตเดียม เพื่อฝึกซ้อมวอร์มอัพ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาก้าวลงบนผืนหญ้าภายในสนามกีฬา ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือสนามหญ้าที่อ่อนนุ่ม และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของไอน้ำ

แสงจากไฟหน้าหลายสิบดวงส่องกระทบใบหน้าของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่ในอีกโลกหนึ่ง แต่เขาก็ยืดหลังตรงและเชิดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุดฉันก็จะได้ยืนบนสนามแห่งนี้!

มันถูกกำหนดให้เป็นคืนที่นอนไม่หลับ โดยมีความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในใจ ทำให้เขาหัวเราะในบางครั้งและสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตังเครียดในบางครั้ง