บทที่ 20: เกมซ้อมภายในทีม โชว์ฟอร์มหน่อย!

หลังพิธีเซ็นสัญญา มาเอลและคนอื่นๆ ก็ไปที่สตูดิโอถ่ายภาพของทีมเพื่อถ่ายรูปตัวเองในชุดแข่งใหม่สำหรับฤดูกาลใหม่

นี่เป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความสุข ทั้งสองคนบ้างก็เอามือเท้าสะเอวด้วยสีหน้าจริงจัง หรือชูกำปั้นขึ้นหนึ่งข้างแล้วคำรามอย่างดุดัน บางครั้งพวกเขาก็เลียนแบบท่าทางต่างๆ เช่น การเลี้ยงบอลผ่านคู่ต่อสู้หรือการยิงประตู

"ฮ่าๆๆๆ" เสียงหัวเราะยังคงดังก้องไปทั่วห้องเป็นระยะๆ แม้ว่าช่างภาพจะเตือนพวกเขาหลายครั้งแล้วก็ตาม

มันเหมือนกับตอนที่คุณเป็นเพื่อนสนิทกันแล้วครูเรียกให้คุณตอบคำถาม ตอนแรกคุณอาจจะแกล้งทำเป็นจริงจังได้ แต่พอสบตากันเท่านั้นแหละ คุณก็กลั้นขำไว้ไม่อยู่

กว่าจะทำทั้งหมดนี้เสร็จ ก็ปาเข้าไปบ่ายโมงแล้ว

จอร์สันนำพวกเขาไปที่โรงอาหารของทีมเพื่อรับประทานอาหารมื้อแรกที่ทีมจ่ายให้

จากนั้น พวกเขาก็กลับบ้านไปเก็บข้าวของและเตรียมพร้อมสำหรับการซ้อมเกมภายในทีมในช่วงบ่ายวันนั้น

บ่าย 3 โมง สนามซ้อมทีมชุดใหญ่ของเชฟฟิลด์

ผู้คนที่สวมเสื้อแข่งทยอยกันเข้ามา บางคนก็หัวเราะและพูดคุยเล่นกับเพื่อนๆ ในขณะที่บางคนก็มาคนเดียว ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้คนอื่นๆ ที่ดูโดดเดี่ยวเหมือนกัน หวังว่าจะได้เจอกลุ่มของตัวเอง

บรรยากาศตึงเครียดเริ่มแผ่กระจายตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา ทุกคนรู้ดีว่าแมตช์ฝึกซ้อมนี้มีความหมายต่อฤดูกาลใหม่อย่างไร

มาเอลและกิลเบิร์ตมาถึงพร้อมกัน เมื่อเห็นว่าการฝึกซ้อมยังไม่เริ่ม พวกเขาจึงเอาลูกฟุตบอลมาซ้อมจ่ายบอลง่ายๆ บริเวณนั้นเพื่อวอร์มเท้า

ไม่นานหลังจากนั้น ชายสูงอายุร่างสูงท้วมเล็กน้อย ผมขาวโพลนก็มาถึงสนามพร้อมกับกระดานแทคติก

เขามีผู้ช่วยโค้ชหลายคนตามมาด้วย รวมถึงแกเร็ธ พิด ที่อยู่ในชุดสูท

มาเอลรู้ว่านี่ต้องเป็นหัวหน้าโค้ชของทีม มิสเตอร์เควิน

"ปี๊ด!"

เควินเป่านกหวีด ส่งสัญญาณให้ทุกคนมารวมตัวกันรอบๆ เขา แล้วก็เริ่มขยับตัวบนกระดานแทคติกของเขา

พอทุกคนเข้ามาใกล้ เขาก็วางกระดานแทคติกลง เงยหน้าขึ้น และพูดว่า "มีหน้าใหม่ในทีมค่อนข้างเยอะ ผมขอแนะนำตัวเองก่อน ผมชื่อเควิน แบล็กเวลล์ และผมเป็นหัวหน้าโค้ชของทีม"

"พวกคุณอาจจะยังไม่รู้จักผมดีนัก แต่เรามีเวลาอีกนานที่จะได้ทำความรู้จักกัน"

ขณะที่เขาพูด มาเอลแอบสังเกตสีหน้าของแกเร็ธ พิด และพบว่าอีกฝ่ายยังคงนิ่งมาก เหมือนกับตอนที่พวกเขาเจอกันครั้งแรกเมื่อไม่นานมานี้

"เอาล่ะ ผมศึกษาข้อมูลของพวกคุณทุกคนมาแล้ว"

เควินหยิบกระดานแทคติกขึ้นมาอีกครั้ง "พวกคุณทุกคนรู้ว่าวันนี้เราจะทำอะไร นี่คือการแบ่งทีม"

เขาเป็นคนเด็ดขาดและมีประสิทธิภาพ ไม่ค่อยพูดอะไรฟุ่มเฟือย: "แผน: 3-4-3 ทีมเสื้อแดง ผู้รักษาประตู อักซารู กองหลัง แอนดี้ เทย์เลอร์ และ โลว์ตัน กองกลาง กิลเบิร์ต และ ควินน์"

ทีมสีแดงแบ่งข้างกันอย่างรวดเร็ว และมาเอลไม่ได้ยินชื่อตัวเอง เขาจึงคิดว่าเขาน่าจะอยู่ทีมสีเหลือง

"สู้ๆ นะ"

ขณะที่แยกกัน กิลเบิร์ตยิ้มให้เขาและกำหมัด: "อย่ามาสับขาหลอกใส่ฉันอีกล่ะ"

มาเอลยิ้มอย่างรู้ทัน "เดี๋ยวฉันก็จะสับขาหลอกนายจนหลงไม่ช้าก็เร็ว"

เมื่อนึกถึงความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเขา กิลเบิร์ตก็เลิกคิ้วและพยักหน้า "ฉันเชื่อนะ แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

"ทีมเสื้อเหลือง"

เสียงของเควินก็ดังขึ้นอีกครั้ง แหบแห้งแต่แหลมสูง "ผู้รักษาประตู โรเบิร์ต กองหลัง คาลเวย์, คริส มอร์แกน กองกลาง ยานูฮานส์, มอนต์โกเมอรี กองหน้า มาเอล, อีแวนส์, วอร์ด!"

หลังจากแบ่งทีมเสร็จ มีผู้เล่นสองคนที่ไม่มีทีมและต้องนั่งรอที่ม้านั่งสำรอง

เควินเก็บกระดานแทคติกและโบกมือ "แต่ละทีมไปวอร์มอัพกันเอง เริ่มในอีกสิบห้านาที"

มาเอลสวมเสื้อกั๊กสีเหลือง ไปที่ครึ่งสนามของทีมสีเหลือง และเริ่มวิ่งเหยาะๆ และยืดเส้นยืดสายเบาๆ กับเพื่อนร่วมทีม รวมถึงการจ่ายบอลและยิงประตู

ตลอดกระบวนการ มีเพียงการสื่อสารในสนามเท่านั้น ไม่มีใครคุยกันเป็นการส่วนตัว

ด้วยใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยมากมาย มันให้ความรู้สึกเหมือนการทดสอบฝีเท้ามากกว่าการแข่งขันฝึกซ้อมช่วงปรีซีซั่นสำหรับทีมอาชีพ

มาเอลคอยสังเกตเพื่อนร่วมทีมใหม่ของเขา และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นไปตามที่เขาคิดไว้เกี่ยวกับแชมเปี้ยนชิพ

ส่วนใหญ่ร่างกายแข็งแกร่ง แต่มีเพียงไม่กี่คนที่คล่องแคล่ว

สันนิษฐานได้ว่า สไตล์การเล่นของพวกเขาเน้นความดุดันและแทคติกแบบโยนยาว โดยไม่ต้องการการครองบอลในแดนหลังมากนัก

เราสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับสภาพร่างกายระหว่างวอร์มอัพ หวังว่าจะได้รับโอกาสดีๆ

"ปี๊ด ปี๊ด!"

เมื่อเควินเป่านกหวีดสองครั้งเป็นสัญญาณเตรียมพร้อม ทุกคนก็วอร์มอัพเสร็จ วิ่งเหยาะๆ ไปยังตำแหน่งของตน และรอให้เกมเริ่ม

วันนี้ มาเอลถูกวางไว้ในตำแหน่งปีกซ้าย ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุดของเขา เป็นไปได้ว่าจอร์สันได้สื่อสารกับสโมสรเพื่อวางเขาไว้ที่นั่น

เรายังคงปรับลมหายใจต่อไป หวังว่าจะสร้างความประทับใจแรกที่ดีให้กับทีมโค้ชและเพื่อนร่วมทีม

"ปี๊ด!"

ในที่สุด เควินก็เป่านกหวีดเริ่มเกม

ศูนย์หน้าของทีมสีแดงเขี่ยบอลจากวงกลมกลางสนาม กิลเบิร์ตซึ่งอยู่ตรงกลางได้รับบอล พลิกตัว และเตะต่อไปให้กองกลางตัวริมเส้นที่อยู่ด้านข้าง

ทั้งสองทีมรีบปรับเปลี่ยนรูปแบบการเล่น โดยกองหลังเคลื่อนที่จากตำแหน่งที่กระจัดกระจายไปยังพื้นที่ครองบอลเพื่อบีบพื้นที่และจำกัดความสามารถของคู่ต่อสู้ในการจ่ายบอล

ฝ่ายรุกมีเป้าหมายที่จะสร้างความกว้างให้ได้มากที่สุดเพื่อรับบอล

เกมระหว่างทั้งสองฝ่ายเกิดขึ้นตลอดเวลา หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งประมาทหรือละเลยแม้เพียงเล็กน้อย ก็อาจถูกฉกฉวยโอกาสโจมตีถึงตายได้!

ยิ่งการแข่งขันระดับสูงเท่าไหร่ ราคาของความผิดพลาดก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

"ปัง!"

มาเอลวิ่งไปข้างหน้าได้เพียงไม่กี่ก้าวเมื่อเขาเห็นกองกลางฝ่ายตรงข้ามเปิดบอลยาว ส่งบอลไปข้างหลังเขา

เขารีบหันไปมองกองกลางในทีมที่อยู่ใกล้เขา แล้วก็เห็นคู่ต่อสู้สกัดบอลด้วยการโหม่งและโหม่งมาทางตำแหน่งของเขา

มาเอลพุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง พยายามแซงหน้าผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามที่อยู่ข้างหลังเขาและควบคุมบอล

"ครืด!" แต่เขาก็ยังไม่คาดคิดว่าคู่ต่อสู้จะสไลด์ตัวเข้าสกัดจากด้านหลัง ตวัดบอลออกนอกเส้นข้างและทำให้เขาล้มลงกับพื้น

เนื่องจากการเข้าสกัดนั้นโดนลูกบอลด้วย ผู้ตัดสิน ซึ่งก็คือผู้จัดการทีมเควิน จึงไม่เป่านกหวีด โดยเชื่อว่าการเผชิญหน้าเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในแชมเปี้ยนชิพ

"เป็นอะไรหรือเปล่า พ่อหนุ่ม?"

เสียงใสๆ ดังขึ้น และมาเอลก็เงยหน้าขึ้นเห็นกองกลางฝ่ายตรงข้ามที่เพิ่งสกัดเขาเมื่อครู่ยื่นมือมา: "ลุกขึ้นสิ"

ไม่มีความหมายอื่นใดในสายตาของอีกฝ่าย ดูเหมือนพวกเขาจะไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติกับมัน

มาเอลจับมือเขาเพื่อลุกขึ้น และอีกฝ่ายก็วิ่งกลับไปที่ตำแหน่งของตัวเอง

นี่คือจังหวะการแข่งขันของทีมแชมเปี้ยนชิพเหรอ?

เรากลืนน้ำลาย อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน และพลังก็แล่นไปทั่วร่างกาย—สัญชาตญาณความกระหายในการต่อสู้

"ปัง!"

หลังจากทุ่มบอลจากนอกเส้นข้าง บอลก็ถูกย้ายจากปีกซ้ายไปปีกขวาอย่างรวดเร็ว ตามด้วยการโยนยาวมาทางฝั่งของเขา

ตามคาด มาเอลโหม่งบอลไม่โดน และมันก็ลอยออกนอกเส้นข้างไปโดยตรง

เขาโบกมือขอโทษเพื่อนร่วมทีม แล้วหันกลับมาจ้องเขม็งไปที่กองกลางฝ่ายตรงข้ามที่กำลังจะทุ่มบอล ท่าทีต่อเกมของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

กองกลางฝ่ายตรงข้ามก็สังเกตเห็นสิ่งนี้เช่นกัน และจงใจเลือกตำแหน่งที่อยู่ห่างจากมาเอลตอนทุ่มบอล

"ของฉัน!"

ผลปรากฏว่า อีแวนส์ ศูนย์หน้าของทีมสีเหลืองที่แอบซุ่มอยู่ตรงกลาง ก็พุ่งพรวดออกมาและจิ้มบอลไปจากกองกลางของทีมสีแดง ควบคุมบอลไว้ได้ที่ริมเส้น

มาเอลตอบสนองอย่างรวดเร็ว และหลังจากเห็นอีแวนส์สกัดบอลได้ เขาก็รีบวิ่งไปยังตำแหน่งกลางที่อีแวนส์เพิ่งจากมา

ตรงนั้น เพราะการวิ่งของอีแวนส์ มันจึงเกิดพื้นที่ว่าง

"ตรงนี้!"

หลังจากวิ่งไปยังตำแหน่งของเขา เขาเพิ่งตะโกนออกไปก็ได้เห็นการจ่ายบอลที่แม่นยำของอีแวนส์มาถึงเท้า

เขาเหลือบมองไปที่ประตูแล้วเลี้ยงบอลไปทางขวา

ตอนนี้แหละ!

"ปัง!!"

ความตึงเครียดและความตื่นเต้นทั้งหมดถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังงาน ซึ่งถูกเทลงไปในลูกฟุตบอลที่อยู่ตรงหน้า

มาเอลกัดฟัน เหวี่ยงขากว้าง และปลดปล่อยลูกยิงหลังเท้าอันดุดันส่งบอลพุ่งเข้าหามุมใกล้ของประตู

"ไม่ได้" กิลเบิร์ต กองกลางทีมสีแดง อยากจะเตือนเพื่อนร่วมทีมว่าอย่าปล่อยให้มาเอลมีพื้นที่ยิงแบบไร้แรงกดดัน แต่เขาเพิ่งพูดได้คำเดียว ลูกยิงของมาเอลก็พุ่งออกไปแล้ว

มุมนั้นไม่ได้ยากเป็นพิเศษ แต่แรงมันมหาศาลเกินไป และผู้รักษาประตูก็ยังไม่เข้าที่เข้าทาง เขาจึงโดนจับทางไม่ทัน

"ซวบ!" ลูกฟุตบอลกระทบตาข่าย เกิดเป็นเสียงที่คมชัดและไพเราะ

หนึ่งต่อศูนย์!

ทีมสีเหลืองขึ้นนำ!

"โอ้!" ผู้เล่นทีมสีเหลืองส่วนใหญ่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว และในวินาทีที่ลูกบอลกระทบตาข่าย พวกเขาก็อ้าแขนด้วยความทึ่งและวิ่งกรูเข้าหามาเอล