บทที่ 19 แกเร็ธ พิด

วันที่ 10 กรกฎาคม ถือเป็นวันสุดท้ายของการรวมพลของเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด

ฐานฝึกซ้อมคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ ตั้งแต่เช้า

แฟนๆ หลายคนที่มาจากในเมืองต่างรออยู่ที่ทางเข้าตั้งแต่เนิ่นๆ ถือป้าย หวังว่าจะได้ลายเซ็นและถ่ายรูปกับดาราคนโปรดของพวกเขา

มาเอลมาถึงในชุดกีฬา ด้วยท่าทางที่ดูดี เขาชื่นชมเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด มานาน และวันนี้ในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้เข้าร่วมทีมอย่างเป็นทางการ

"เราเข้าไปข้างในกันก่อน"

จอร์สันเดินตามหลังเขาและกิลเบิร์ต อธิบายขณะที่พวกเขาเดิน: "วันนี้ทีมมีกิจกรรมหลักสามอย่าง: ตรวจร่างกาย ถ่ายรูป และช่วงบ่ายมีเกมอุ่นเครื่องภายในทีม"

"เกมอุ่นเครื่องเริ่มบ่ายนี้เลยเหรอครับ?"

มาเอลประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะมันไม่ปกติที่ทีมจะเล่นแมตช์ในวันแรกที่กลับมารวมกลุ่มกัน

"บางทีคุณกับกิลเบิร์ตอาจจะยังไม่รู้ว่าที่สโมสรมันลำบากแค่ไหน"

จอร์สันส่ายหัวและเม้มปาก พูดว่า "รวมพวกคุณด้วยแล้ว เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด มีผู้เล่นยืมตัวทั้งหมดหกคน และผู้เล่นอิสระอีกสี่คนในฤดูกาลนี้ ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งของทีมชุดใหญ่"

"ถ้าทีมโค้ชไม่รีบทำความคุ้นเคยกับทีมทหารรับจ้างนี้ในเร็ววัน พวกเขาจะไม่สามารถแม้แต่จะฝึกซ้อมช่วงปรีซีซั่นได้เลยเหรอ?"

แน่นอนว่ามาเอลไม่คาดคิดว่า 'เดอะเบลดส์' เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด อันเลื่องชื่อ จะต้องมาเจอกับสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ในฤดูกาลนี้

ตามหลักเหตุผลแล้ว สโมสรที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานเช่นนี้ ไม่มีวิกฤตทางการเงิน และมีผลงานที่ดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ควรจะดึงดูดผู้เล่นได้เป็นอย่างดี

ทำไมทีมถึงไม่สามารถเลื่อนชั้นได้เมื่อฤดูกาลที่แล้ว และต้องเผชิญกับวิกฤตด้านบุคลากรทันที?

"มีความขัดแย้งภายในหรือเปล่าครับ?"

เขามองไปที่จอร์สัน พยายามตัดสินว่าการคาดเดาของเขาถูกต้องหรือไม่โดยสังเกตจากสีหน้าของอีกฝ่าย

ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายไม่ได้ปิดบังอะไร และหลังจากยิ้มแหยๆ ก็พูดว่า: "ใช่ ความขัดแย้งระหว่างหัวหน้าโค้ชเควินกับผู้เล่นเกือบจะประนีประนอมกันไม่ได้แล้ว ผู้บริหารกำลังเตรียมที่จะเปลี่ยนเขา แต่ผมไม่รู้เวลาที่แน่นอน"

"คุณพูดแบบนี้ได้ยังไง?" กิลเบิร์ตที่ยืนอยู่ข้างๆ เบิกตากว้าง ข่าวนี้มันช่างน่าตกใจจริงๆ

"นั่นไม่ใช่ความลับ และก็ไม่ใช่ความลับด้วยว่าใครจะมาแทนเขา"

เมื่อจอร์สันมาถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง คราวนี้เต็มไปด้วยความชื่นชม: "แกเร็ธ พิด พวกคุณน่าจะรู้จักเขาดี"

"เขาเองเหรอ"

สีหน้าของมาเอลเปลี่ยนไป ไม่ต้องพูดถึงกิลเบิร์ตที่เติบโตในอังกฤษ แม้แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อนี้

ตำนานที่มีชีวิตของวงการฟุตบอลอังกฤษ คนแรกที่ลงเล่นครบ 500 นัดในลีกสูงสุดของอังกฤษ คนที่ทำประตูในลีกสูงสุดติดต่อกัน 18 ฤดูกาล และผู้จัดการทีมหนุ่มที่ฆ่าตัวตายอย่างลึกลับขณะรับใช้ทีมชาติเวลส์

"เขามาอยู่ที่เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด เหรอครับ?"

สีหน้าของกิลเบิร์ตตื่นเต้นขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นแฟนคลับของพิด: "ผมนึกว่าเขายังเล่นฟุตบอลอยู่ซะอีก"

"ก็ยังเล่นอยู่"

จอร์สันเหลือบมองพวกเขาและแนะนำอย่างภาคภูมิใจ "มิสเตอร์แกเร็ธ พิด เป็นผู้เล่นที่ลงทะเบียนของสโมสร และยังทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยโค้ชคนแรกของทีมด้วย"

"ในเวลาที่ตำแหน่งผู้อำนวยการกีฬาว่างลง เขาก็ถูกเรียกว่าเป็นผู้อำนวยการกีฬาครึ่งตัวได้เหมือนกัน"

โดยไม่ต้องให้เขาพูดอะไรมาก มาเอลก็เดาได้แล้วว่าจอร์สันน่าจะเป็นลูกน้องคนสนิทของฝ่ายแกเร็ธ พิด และมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีนักกับหัวหน้าโค้ชคนปัจจุบัน

"เดี๋ยวพวกคุณจะได้เจอเขา เขาเป็นคนตัดสินใจเซ็นสัญญากับพวกคุณในครั้งนี้"

หลังจากพูดจบ จอร์สันก็เร่งฝีเท้าและเดินไปที่ห้องตรวจร่างกาย ซึ่งมีคนอยู่ค่อนข้างเยอะแล้ว

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสามคนที่ตรวจร่างกายเสร็จแล้วก็เดินไปที่อาคารบริหาร

"ขั้นตอนต่อไปคือการถ่ายรูปโปรโมตเหรอครับ?"

กิลเบิร์ตตื่นเต้นมาก "ใช่รูปที่ใช้แนะนำตัวจริงระหว่างการถ่ายทอดสดการแข่งขันหรือเปล่า?"

เขายังเลียนแบบท่าทางที่ดารานักเตะทำระหว่างการถ่ายทอดสด เช่น กอดอกไว้หน้าอกและหัวเราะพลางเงยหน้าไปข้างหลัง ซึ่งเขาคิดว่ามันตลกมาก

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ ยังใช้ในการทำโปสเตอร์ก่อนการแข่งขันและโปสเตอร์ผู้เล่นด้วย"

จอร์สันแนะนำผู้เล่นอาชีพใหม่ทั้งสองคนให้รู้จักกับทีมอย่างอดทน ทำหน้าที่เป็นไกด์ของพวกเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาด้วยความทุ่มเทอย่างเต็มที่

มาเอลและกิลเบิร์ต เมื่อรวมกับสิ่งที่กิลเบิร์ตพูดในรถ ก็เข้าใจแล้ว

เขาต้องการแลกเปลี่ยนความพยายามของเขาในด้านนี้กับการมีส่วนร่วมที่ผู้เล่นทั้งสองจะทำให้กับเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ในฤดูกาลนี้

ไม่มีใครในสามคนพูดถึงเรื่องนี้อีก แต่พวกเขาก็ยังคงเข้าใจตรงกัน

มาเอลรู้สึกว่าการจัดการเรื่องนี้ของจอร์สันไม่สมเหตุสมผล จากมุมมองในปัจจุบัน มันยากจริงๆ ที่ผู้เล่นหน้าใหม่สองคนจะแบกรับความรับผิดชอบในการกอบกู้ทีม

นอกจากนี้ พวกเขาไม่ใช่ดาราดัง และไม่ได้มาที่นี่เพื่อให้ความช่วยเหลือด้านเทคนิค มันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะปัดความรับผิดชอบ

อย่างไรก็ตาม ผู้คนสามารถกระทำสิ่งที่ไร้เหตุผลได้จริงๆ เมื่อพวกเขาอยู่ในภาวะรักจัดหรือเกลียดจัด

อาร์เซนอลมีตัวอย่างที่ดี มิสเตอร์เวนเกอร์

เขาสละอาชีพของตัวเองเพื่อยืนหยัดผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของทีม

"อย่างไรก็ตาม ก่อนอื่นมาทำพิธีเซ็นสัญญาเล็กๆ น้อยๆ กันก่อน"

จอร์สันนำทั้งสองคนไปที่อาคารบริหารของฐานและมุ่งหน้าไปยังห้องสื่อ "มิสเตอร์แกเร็ธ พิด รอพวกคุณอยู่ที่นั่นสักพักแล้ว"

มาเอลค่อนข้างคาดหวัง เขาแลกเปลี่ยนสายตากับกิลเบิร์ตแล้วรีบตามไป ทั้งคู่ต่างก็อยากพบกับทหารผ่านศึกแห่งโลกฟุตบอลคนนี้

"เอี๊ยด" ขณะที่จอร์สันผลักประตูห้องอย่างรวดเร็ว เขาก็ผายมือให้ประตูเปิดออก

ห้องสื่อขนาดประมาณ 100 ตารางเมตรปรากฏสู่สายตา มันเงียบเหงา มีเพียงกล้องไม่กี่ตัวที่ตั้งไว้ ดูเหมือนจะเป็นของสโมสรเอง

สำหรับผู้เล่นอายุน้อยที่เพิ่งออกมาจากทีมเยาวชน มันยากจริงๆ ที่จะได้รับความสนใจจากสื่อและหนังสือพิมพ์หากพวกเขายังไม่มีสถิติใดๆ ในการแข่งขันระดับอาชีพ

แต่ครั้งแรกที่แสนวิเศษนี้ก็ยังทำให้มาเอลรู้สึกแปลกใหม่และตื่นเต้น

เขาเหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะจับจ้องไปที่ด้านหน้าของห้องสื่อ

ที่นั่นมีชายวัยกลางคนสวมสูทสีน้ำเงินกรมท่า เนคไทสีน้ำเงินสลับขาว และเสื้อเชิ้ตสีขาวอยู่ข้างใต้ เขามีรูปร่างที่ดีมากและให้ความรู้สึกถึงความสามารถ แต่ก็มีความเหนื่อยล้าในดวงตาของเขาด้วย

"ยินดีต้อนรับนะ ทั้งสองคน"

แกเร็ธ พิด ฝืนยิ้ม เดินเข้ามาอย่างช้าๆ และยื่นมือออกมา "ผมควรจะเจอพวกคุณเร็วกว่านี้ แต่ผมติดธุระไปข้างนอกเมื่อวันก่อน"

"สวัสดีครับ"

มาเอลเดินเข้าไปหาเขา จับมือเขา กอดไหล่กันเบาๆ แล้วเดินไปด้านข้าง

หลังจากที่กิลเบิร์ตทักทายเสร็จ ทั้งสองคนก็ได้รับคำแนะนำจากแกเร็ธ พิด ให้นั่งที่โต๊ะหน้าห้องสื่อ

"สโมสรยินดีต้อนรับพวกคุณทั้งสองอย่างอบอุ่น"

แกเร็ธ พิด ยิ้มและวางสัญญาสองฉบับไว้ตรงหน้าพวกเขา พูดอย่างสุภาพว่า "พวกคุณคือการเซ็นสัญญาสองคนสุดท้ายของทีมในฤดูกาลนี้ และยังเป็นการเสริมทัพครั้งสุดท้ายของทีมด้วย ผมหวังว่าพวกคุณจะมีช่วงเวลาที่ดีที่นี่"

จากนั้น เขาก็หยิบปากกาขึ้นมาและเปิดสัญญาตรงหน้าเขา "ผมเชื่อว่าพวกคุณคงได้เห็นรายละเอียดที่อาร์เซนอลแล้ว หลังจากเซ็นสัญญาเสร็จสิ้น พวกคุณก็จะเป็นสมาชิกของเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด อย่างเป็นทางการ"

มาเอลพยักหน้าเล็กน้อย หยิบปากกาข้างๆ เขาขึ้นมา และเขียนชื่อของเขาลงในสัญญาหลายจุด

"คลิก คลิก!" เจ้าหน้าที่สโมสรที่ยืนอยู่ข้างหลังรีบกดชัตเตอร์กล้องเพื่อบันทึกช่วงเวลานั้น

หลังจากเซ็นสัญญา แกเร็ธ พิด ก็ลุกขึ้นยืน หยิบเสื้อแข่งใหม่เอี่ยมสองตัวออกมาจากใต้โต๊ะ แล้วยื่นให้ชายสองคน พลางพูดว่า "มาถ่ายรูปด้วยกันเถอะ"

มาเอลรับเสื้อหมายเลข 31 ของเขา ซึ่งเขาได้เลือกไว้ก่อนที่จะมาถึง วันที่ 31 กรกฎาคม คือวันเกิดของเขา ซึ่งใกล้จะถึงแล้ว

สำหรับผู้เล่นปีก หมายเลขเสื้อที่ดีที่สุดคือ 7 และ 11

แต่หมายเลขเหล่านั้นถูกผู้เล่นที่อาวุโสกว่าในสโมสรเลือกไปแล้ว ดังนั้นผู้เล่นหน้าใหม่อย่างเขาจึงไม่มีโอกาสอย่างแน่นอน

มาเอลถือเสื้อของเขา ยืนอยู่ทางซ้ายของแกเร็ธ พิด ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่จริงใจ

กิลเบิร์ต อยู่ทางขวาของแกเร็ธ พิด กำลังยิ้มอย่างสดใสไม่แพ้กัน

"คลิก! คลิก!" เสียงชัตเตอร์ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว และแสงแฟลชก็สว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ จับภาพช่วงเวลานี้ไว้

คนหนุ่มสาวสองคนในวิดีโอดูมีความสุข ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายเจิดจ้าด้วยความหวังและความคาดหวังต่ออนาคตของพวกเขา

สำหรับชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงกลาง เขาก็ฝืนยิ้มอย่างมีความหวังแม้จะเหนื่อยล้าและยกนิ้วโป้งให้

ทุกๆ ครั้งแรกสมควรที่จะถูกจดจำ และวันนี้ก็เช่นกัน