บทที่ 16 ถ้าฉันได้เป็นตัวแทนของเชฟฟิลด์ ฉันจะทุ่มเทเต็มที่

เช้าวันรุ่งขึ้น ลมโชยอ่อนๆ พัดผ่านสนามฝึกซ้อมเคอร์นีย์ ทำให้แขนเสื้อและเส้นผมของผู้คนที่เดินผ่านไปมาปลิวไสว

มาเอลลากกระเป๋าเดินทางและสะพายกระเป๋าสีดำ กล่าวคำอำลาครั้งสุดท้ายกับเพื่อนร่วมทีมและโค้ช

กิลเบิร์ตยืนอยู่ข้างๆ เขา และนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทั้งสองได้กลายเป็นคู่หูกันอย่างแท้จริง โดยต้องอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน

ทีมอาร์เซนอล U17 ทั้งหมดและทีมโค้ชมาส่งที่ทางเข้าสนามฝึกซ้อม พร้อมด้วยผู้เล่นในสถาบันเยาวชนที่อายุน้อยกว่าคนอื่นๆ

พวกเขาได้ยินมาว่ามีคนจากศูนย์ฝึกได้เข้าร่วมทีมในแชมเปี้ยนชิพ ดังนั้นพวกเขาจึงอยากมาเห็นด้วยตาตัวเอง

"ดูแลตัวเองด้วย และอย่าลืมโทรมาเมื่อไปถึงเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด"

โค้ชฮานส์โบกมือให้มาเอลและกิลเบิร์ต กล่าวคำอำลาแบบเดิมๆ: "พวกคุณต้องเข้มงวดกับตัวเอง ฉันจะคอยดูพวกคุณอยู่เสมอ"

"สู้เขากิลเบิร์ต!"

"ยิงประตูในแชมเปี้ยนชิพให้ได้ล่ะ!"

"ลาก่อนครับ กัปตัน!"

ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็โบกมือลาทั้งสอง หรือพูดให้ถูกคือ โบกมือให้กิลเบิร์ตเพียงคนเดียว

แม้ว่าลูกยิงปืนใหญ่ของมาเอลจะทำให้ฝูงชนยอมรับได้ในระดับหนึ่ง แต่ความรู้สึกของพวกเขาที่มีต่อมาเอลนั้นซับซ้อนกว่า

ไม่มีความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจ ความอิจฉาปนเปไปกับความริษยา

เอียนและคนอื่นๆ อีกหลายคนที่มีเรื่องบาดหมางกับมาเอลก็มาในวันนี้เช่นกัน พวกเขาอยู่ในกลุ่มที่มีสีหน้าเคร่งขรึมและซับซ้อนที่สุด

แม้แต่ตอนที่เขาโบกมือลาทั้งสองคน เขาก็ดูเหมือนไม่เต็มใจ

ในชั่วพริบตา บทบาทฝ่ายรุกและฝ่ายรับของพวกเขาก็สลับกัน ตำแหน่งของพวกเขาก็เปลี่ยนไป และทุกสิ่งที่พวกเขาเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ก็ดูเหมือนเป็นเรื่องตลก

ถ้ามาเอลต้องการ เขาสามารถสาดคำดูถูกเหล่านั้นกลับใส่พวกเขาได้ในตอนนี้เลย

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนมาเอลจะไม่ได้มีความคิดนี้

"โค้ชฮานส์ รองเท้าของคุณครับ"

เขาไม่รู้สึกอายที่ไม่ได้รับคำอวยพรมากมาย เขายิ้มและเดินไปหาโค้ชฮานส์ ยื่นกระเป๋าสีดำให้เขา: "ผมลืมไปเลยวันนั้น วันนี้ผมเลยเอามาคืนครับ"

"ตอนนี้เธอรวยมากแล้ว ฉันก็จะไม่ปฏิเสธ"

ฮานส์รับกระเป๋าและตบหลังมาเอลเบาๆ: "ฉันหวังว่าเธอจะได้โอกาสที่นั่น ยิ่งเธอมีค่ามากเท่าไหร่ รองเท้าคู่นี้ก็จะมีค่าสำหรับฉันมากขึ้นเท่านั้น ฉันหวังว่าสักวันมันจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของคอลเลกชันของฉัน"

"ผมก็หวังอย่างนั้นครับ"

มาเอลและฮานส์ชนกำปั้นกันและกอดกัน ก่อนจะหันหลังและเดินจากไปพร้อมกับกิลเบิร์ต ลากกระเป๋าเดินทางไปด้วย

ที่นั่น จอร์สัน แมวมองของเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด กำลังพิงรถกระบะ มือล้วงกระเป๋า ทำท่าทางเท่ๆ ขณะรอพวกเขาอยู่

เมื่อดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว จอร์สันอยู่ในวัยสามสิบ กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ และค่อนข้างหล่อเหลา ริ้วรอยที่กาลเวลาทิ้งไว้บนใบหน้าของเขาทำให้เขามีเสน่ห์แบบผู้ใหญ่เต็มตัว

"ขึ้นรถสิ พวกหนุ่มๆ"

จอร์สันพลิกแว่นกันแดดที่คล้องอยู่บนศีรษะมาด้านหน้าและสวมมันไว้บนดวงตา "อย่ามองข้ามรถกระบะเก่าๆ ของผมเลย เดี๋ยวพอถึงสถานีรถไฟความเร็วสูงพวกคุณก็จะสบายกันแล้ว"

มาเอลและกิลเบิร์ตพยักหน้า วางสัมภาระไว้ที่หลังรถกระบะ แล้วเตรียมตัวขึ้นรถ

กิลเบิร์ตเปิดประตูรถ หยุดกะทันหัน และหันไปมองผู้คนที่ทางเข้าฐาน: "รอฟังข่าวดีของผมด้วย และอย่าลืมดูเกมของผมถ่ายทอดสดล่ะ!"

".ดี!"

"ครับ กัปตัน!"

พวกเรารอนายกลับมานะ!

เสียงตะโกนดังขึ้น และกิลเบิร์ต หลังจากมองอย่างอาลัยอาวรณ์สองสามครั้ง ก็ปีนขึ้นไปบนรถกระบะ

แม้ว่าเสียงจะหยุดลงแล้ว แต่ผู้คนที่ประตูก็ยังไม่จากไป

พวกเขามองไปที่ร่างของมาเอล สายตาของพวกเขายังคงซับซ้อน แต่ดูเหมือนจะหวังว่าเขาจะพูดอะไรบางอย่าง

มาเอลสังเกตเห็นอารมณ์ของพวกเขา แต่ก็ไม่ลังเล

สายตาของเขากวาดไปทั่วใบหน้าแต่ละคน โดยไม่จงใจมองข้ามเอียนและอดีตอันธพาลสองสามคนที่อยู่รอบตัวเขา แต่มองตรงไปยังพวกเขาทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน

หลังจากทุกอย่างเปลี่ยนไป ทัศนคติของเขาก็แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

"สู้ๆ นะ พวกนาย!"

เขายื่นแขนขวาออกไปและกำหมัด: "เจอกันบนเวทีอาชีพ!"

ด้วยเสียงหัวเราะอย่างจริงใจ ราวกับว่าทุกสิ่งได้หายไปกับสายลม มาเอลปีนขึ้นไปบนรถกระบะและปิดประตู

ผู้คนที่ประตูเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วในที่สุด เสียงตะโกนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"มาเอล! สู้ๆ!"

"นายต้องทำผลงานให้ดี!"

"ให้พวกเก๋าเกมในแชมเปี้ยนชิพได้สัมผัสกับความเก่งกาจในการยิงไกลของนายซะ!"

มาเอลมองออกไปนอกหน้าต่างรถที่พวกเขาและยิ้มจางๆ ท้ายที่สุด พวกเขาก็เป็นแค่เด็กกลุ่มหนึ่ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาทุกคนจะจดจำวันนี้ไว้

รถกำลังวิ่งอยู่บนทางหลวง และการเดินทางก็ค่อนข้างกระเด้งกระดอน

นี่เป็นรถกระบะที่เก่ามาก และชิ้นส่วนบางอย่างน่าจะมีปัญหาเล็กน้อย

จอร์สันขับรถด้วยมือเดียวและวางอีกข้างไว้นอกหน้าต่าง สัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกผ่านความเร็วของรถ

"จริงๆ แล้ว ทำไมเราไม่ขับรถตรงไปเชฟฟิลด์เลยล่ะครับ?"

กิลเบิร์ตเป็นคนอังกฤษโดยกำเนิด เกิดที่เลสเตอร์ และค่อนข้างคุ้นเคยกับอังกฤษ "ขับรถไปแค่สามชั่วโมงเอง"

"อา"

จอร์สันมองย้อนกลับมาและพูดว่า "พวกคุณไม่กังวลเรื่องรถกระแทกเหรอ? นั่งแบบนี้คงเหนื่อยแย่"

"จริงๆ แล้ว ผมกะจะขับรถเก่าคันนี้กลับเชฟฟิลด์ แต่กลัวว่าพวกคุณจะทนไม่ไหว เลยจะส่งพวกคุณไปขึ้นรถไฟความเร็วสูง"

"นักกีฬาไม่ได้บอบบางขนาดนั้นหรอกครับ"

กิลเบิร์ตโบกมือและหันไปมองมาเอลที่อยู่ข้างๆ "คุณว่าไง? เรานั่งรถไปเลยดีไหม?"

"ตกลงครับ"

แน่นอนว่า มาเอลไม่มีข้อโต้แย้งและยิ้ม พูดว่า "ผมกำลังตั้งตารอที่จะได้ชมทิวทัศน์ระหว่างทางอยู่พอดี"

จอร์สันหัวเราะสองสามครั้ง จากนั้นก็หักพวงมาลัยรถอย่างเด็ดขาดและดึงมือกลับมาจากด้านนอก: "ถ้างั้นก็นั่งให้ดีๆ ผมจะพยายามพาพวกคุณไปถึงที่นั่นให้เร็วที่สุด"

"ขับดีๆ ครับ" *2

มาเอลและกิลเบิร์ตต่างก็พูดพร้อมกันว่าการไม่สนใจเรื่องอื่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่สนใจเรื่องนี้

รถเร่งความเร็ว และหลังจากใช้เวลาพูดคุยกันพักหนึ่ง ทั้งสามก็เริ่มคุ้นเคยกัน

จอร์สันก็เคยเป็นนักฟุตบอลในวัยเยาว์เช่นกัน โดยเคยเล่นให้กับเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ค่อยมีชื่อเสียงนัก

จากการแนะนำตัวเองของเขา ความประทับใจที่ลึกซึ้งที่สุดของมาเอลคือ ผู้ชายคนนี้ต้องเป็นแฟนพันธุ์แท้ของเชฟฟิลด์และมีความรักต่อทีมอย่างอธิบายไม่ถูก

"สถานการณ์ของเชฟฟิลด์ในฤดูกาลนี้ไม่สู้ดีนัก มีผู้เล่นย้ายออกไปหลายคน และเหลือผู้เล่นหลักจากฤดูกาลที่แล้วเพียงสี่คน"

หลังจากคุยกันได้สักพัก จอร์สันก็เข้าประเด็น "และสองในนั้นเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ทำผลงานได้แย่ที่สุดในบรรดาตัวจริงเมื่อฤดูกาลที่แล้ว"

"ทีมมีเป้าหมายเดียวในฤดูกาลนี้ คือการหนีตกชั้น! ผมพาพวกคุณสองคนมาที่นี่ก็เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้"

ทันทีที่จอร์สันหันศีรษะไปมองข้างหลัง ชายสองคนก็ 'ท้วง' เขาด้วยความเป็นห่วง เขาจึงหันกลับมาตั้งใจขับรถ 'ผมมีสองประเด็นหลักที่จะพูดที่นี่'

"อย่างแรก สถานการณ์ที่ยากลำบากของสโมสรในตอนนี้เป็นผลดีต่อพวกคุณสองคน เพราะมันหมายความว่ามันง่ายกว่ามากที่พวกคุณจะได้เวลาลงเล่น ซึ่งหมายความว่ามีศักยภาพมากมายสำหรับพวกคุณ"

"สำหรับประเด็นที่สอง แม้ว่าพวกคุณจะยังไม่คุ้นเคยกับผม แต่ผมก็ไม่มีหน้ามีตาอะไรให้รักษามากนัก"

"แต่ผมก็ยังอยากจะบอกว่า เพื่อเห็นแก่ผม ถ้าในอนาคตพวกคุณมีโอกาสได้เล่นให้เชฟฟิลด์ พวกคุณต้องทุ่มเทเต็มที่ ผมไม่อยากเห็นทีมตกชั้น"

ถึงตอนนี้ รถกระบะได้เข้าสู่ใจกลางเมืองเชฟฟิลด์แล้ว และอาคารสไตล์อังกฤษคลาสสิกหลายแห่งก็ปรากฏสู่สายตา

กิลเบิร์ตกำลังจะตอบ แต่เสียงของจอร์สันก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "ในแง่หนึ่ง พวกคุณคือความหวังสองอย่างสุดท้ายของทีม"

"แน่นอน ผมจะไม่ปล่อยให้พวกคุณทุ่มเทโดยเปล่าประโยชน์ นั่นจะทำให้ผมดูโลภมาก พวกคุณสามารถรอจนกว่าจะรู้จักผมดีขึ้นก่อนที่จะตกลงก็ได้"

จอร์สันหันศีรษะมาอีกครั้ง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นแถว และยิ้มกว้าง

เรามาถึงที่หมายอย่างรวดเร็ว

มาเอลและกิลเบิร์ตอยากจะบอกมาตลอดว่าการทุ่มเทเต็มที่เพื่อทีมเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของผู้เล่น

แต่เมื่อมองไปที่ท่าทางของจอร์สัน ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายมีความย้ำคิดย้ำทำหรือมีอะไรในใจที่เขาวางไม่ลง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ในตอนนี้

ในที่สุด รถกระบะก็มาจอดอยู่หน้าโรงแรมที่พวกเขาจะพักค้างคืนนี้

"ห้องพักถูกจองไว้แล้ว พวกคุณขึ้นไปพักผ่อนก่อนได้เลย"

จอร์สันลงจากรถก่อนเพื่อช่วยทั้งสองคนขนสัมภาระลง พลางพูดว่า "เดี๋ยวผมจะไปหาอพาร์ตเมนต์ให้เช่าแถวๆ นี้ แล้วพรุ่งนี้จะพาพวกคุณไปดู"

"ขอบคุณครับ"

หลังจากที่ทั้งสองขอบคุณเขา มาเอลก็ย้ำเตือนว่า "ค่าเช่ารายเดือนประมาณ 3,000 ปอนด์ครับ และเงินเดือนปัจจุบันของพวกเราก็ยังไม่สูงมากนัก"

ทั้งสองได้พูดคุยกันระหว่างทางและตัดสินใจที่จะอยู่ด้วยกันเพื่อจะได้ดูแลกันและกันได้

ค่าเช่าและค่าสาธารณูปโภคแบ่งกันจ่ายคนละครึ่ง โดยมีเงื่อนไขว่าค่าเช่าต้องไม่เกินค่าจ้างรายสัปดาห์มากเกินไป

แน่นอนว่าพวกเขาอยากอยู่ในวิลล่าสุดหรูโดยเร็วที่สุด แต่เงินเดือนปัจจุบันของพวกเขาดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนค่าใช้จ่ายประเภทนั้น

ตั้งหลักให้ได้ก่อน แล้วค่อยปรับปรุงสภาพการทำงานหลังจากเงินเดือนขึ้น!