บทที่ 6 ฉันอยากเก่งขึ้นแทบขาดใจ

ภายใต้สายตาของทุกคน ลูกฟุตบอลลอยขึ้นจากพื้นอีกครั้งและพุ่งตรงไปยังประตู

ฮอปกินส์ตั้งใจที่จะแก้ตัว แต่เมื่อมาเอลเข้าปะทะ เขาก็ตระหนักว่าเขาไม่สามารถคาดเดาวิถีของลูกบอลได้ หรือพูดอีกอย่างคือ เขาตอบสนองไม่ทัน

"ซวบ!" เสียงแหวกตาข่ายดังมาจากด้านหลัง เขาเสียการทรงตัวและหงายหลังล้มลงบนพื้น

"เฮ้ย เอาอีกแล้วเหรอ?"

"วันนี้เด็กนี่มันเป็นอะไรวะ? เขามีลูกยิงปืนใหญ่หรือไง?"

"บ้าเอ๊ย นี่มันคุณภาพสูงจริงๆ"

เสียงอุทานดังขึ้นอีกระลอก และครั้งนี้ ไม่มีเสียงคัดค้านอีกต่อไป

คนส่วนใหญ่จ้องมองมาเอลด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งเคยเห็นเขาเป็นครั้งแรก

ปืนใหญ่หนักแสดงผลงานได้น่าประทับใจอย่างแน่นอน นี่คือวิธีการยิงโดยตรง เรียบง่ายและดุดัน และมันสะท้อนถึงระดับทักษะการยิงโดยตรง

เอียนและกลุ่มของเขายืนนิ่งหน้าซีดเผือด อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็พูดไม่ออก

เมื่อมีการยิงที่ทรงพลังและคุณภาพสูงสองครั้งอยู่ตรงหน้าพวกเขา อะไรที่พวกเขาพูดก็ไร้ประโยชน์ พวกเขาจะถูกมองเป็นแค่ตัวตลกเท่านั้น

"ยิงดี! ยิงดี!"

หัวหน้าโค้ชฮานส์กล่าวชมเชยตามมารยาท แต่ลึกๆ ในใจเขาก็ประทับใจอย่างมาก ถ้าเพียงแต่เขาสามารถใช้ลูกยิงแบบนั้นในการแข่งขันจริงได้!

ดวงตาของเขาเป็นประกาย และความหวังริบหรี่ก็ปรากฏขึ้นในใจเขาทันทีสำหรับมาเอล

เท่าที่ฉันจำได้ ทักษะพื้นฐานของผู้เล่นคนนี้ก็ไม่เลว แต่เขาไม่มีลักษณะพิเศษอะไร

หากตอนนี้สามารถค้นพบการยิงไกลได้ ความสามารถในการแข่งขันของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าฉงนคือ เขาไม่เคยแสดงความสามารถในการยิงไกลระดับนี้มาก่อนเลย

เขาเริ่มฝึกเมื่อไหร่? เมื่อเร็วๆ นี้เหรอ?

ฮานส์รู้ดีถึงความขยันของมาเอลในการฝึกซ้อมเพิ่มเติม แต่เขาไม่ได้คาดหวังกับประสิทธิภาพของมันมากนัก เมื่อมองย้อนกลับไป จริงๆ แล้วเขาก็ตัดสินใจผิดพลาดไปบ้าง

ภายใต้แสงสปอตไลต์ มาเอลหันกลับมา ยิ้ม และโบกมือให้กับคนที่กำลังประหลาดใจ เขาดูสงบและผ่อนคลาย ด้วยสีหน้าที่สบายๆ

แต่จริงๆ แล้ว เหงื่อเย็นเม็ดหนึ่งไหลลงมาที่ขมับของเขาแล้ว เขาไม่มั่นใจจริงๆ กับลูกยิงที่สองของเขา เกณฑ์ของทุกคนถูกยกระดับขึ้นในขณะนั้น และมันคงจะน่าอายมากถ้ายิงพลาด

โชคดีที่ครั้งนี้ โอกาสเข้าข้างเขา

เราต้องอัปเกรดการยิงไกลเป็นระดับ 3 โดยเร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นเราจะอวดฝีมือได้ยังไง?

"วันนี้วันที่ 17 มิถุนายน ชีวิตเราช่วงนี้เป็นระเบียบและเติมเต็มมาก เราจะเริ่มเขียนไดอารี่ ในอนาคต เราจะลบส่วนที่เกี่ยวข้องกับระดับทักษะออก และใส่ส่วนที่เกี่ยวกับการทำงานหนักและความพยายามลงในอัตชีวประวัติของเรา ซึ่งเราจะตั้งชื่อว่า 'ราชาฟุตบอลถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร'"

"เราบังคับตัวเองให้ตื่น 6:30 น. และซ้อมยิงประตูเพิ่มอีกชั่วโมงครึ่งก่อนการฝึกซ้อมภาคเช้า"

"หลังจากอัปเกรดทักษะการยิงไกลเป็นระดับ 2 ดูเหมือนว่าระดับทักษะจะเพิ่มขึ้นช้าลงมาก เมื่อก่อน เราสามารถเพิ่มได้ 30 แต้มในไม่กี่ชั่วโมงของการฝึกซ้อม แต่ตอนนี้เราเพิ่มได้แค่ 20 โชคดีที่เป้าหมายของเราคืออัปเกรดเป็นระดับ 3 ใน 17 วัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน"

"ตอนกลางคืน เราฝึกความแข็งแกร่งเพิ่มเติมที่โรงยิม เราเหนื่อยมาก ชีวิตแบบนี้มันช่างเหลือทน"

"วันที่ 18 มิถุนายน ดูเหมือนว่าเราจะไม่สามารถฝึกแบบนี้ต่อไปได้ เรามีอาการกล้ามเนื้อตึงหลายจุดทั่วร่างกาย และเราต้องวอร์มอัพเป็นเวลานานก่อนที่จะกล้าเคลื่อนไหวใดๆ ในแต่ละวัน"

"อัตราการพัฒนาการยิงช้าลง ถ้าเราไม่พึ่งพาเวลาในการสะสมประสบการณ์ เราจะบรรลุเป้าหมายได้อย่างไร?"

"ตอนที่เราฝึกพละกำลังตอนกลางคืน คาร์ล เพื่อนชาวฝรั่งเศสของเรา แนะนำให้เราเลิกอาหารแบบเดิมๆ และเปลี่ยนไปกินอาหารที่มีโปรตีนสูง คาร์โบไฮเดรตสูง และให้พลังงานสูง"

"ฟังเขาสิ"

"วันที่ 19 มิถุนายน วันหยุดสุดสัปดาห์ คุณไม่สามารถเป็นคนมีประโยชน์ได้หากไม่ทำงานหนัก คุณไม่สามารถบรรลุอะไรได้เลยหากไม่ทำงานหนัก เราทำงานหนักหลังจากตื่นนอน เราทำงานหนักก่อนมื้ออาหาร เราทำงานหนักอีกครั้งหลังจากพักผ่อนสักครู่หลังมื้ออาหาร สรุปคือ มันคือการทำงานหนักทั้งหมด เรารู้สึกอึดอัดถ้าเราไม่ได้ทำงานหนักสักวัน และรู้สึกเหมือนอายุจะสั้นลงถ้าเราไม่ได้ทำงานหนักสามวัน"

"ความชำนาญในการยิงของเราสูงถึง 159/300 และพละกำลังของเราสูงถึง 193/300 ซึ่งเร็วกว่าที่คาดไว้"

"การปรับปรุงอาหารดูเหมือนจะไม่ช่วยร่างกายเรามากนักในระยะสั้น แต่เราอยากเก่งขึ้นจริงๆ! เราอยากออกจากทีมเยาวชนและไปเล่นในพรีเมียร์ลีก!"

"วันที่ 20 มิถุนายน สัปดาห์ใหม่เริ่มต้นขึ้น และอากาศก็รู้สึกสดชื่นขึ้น ยังเหลืออีก 10 วันก่อนการแข่งขันนัดสุดท้าย เราต้องทำงานหนักยิ่งขึ้น"

"เรารู้สึกสบายตัวมากระหว่างการออกกำลังกายวันนี้ เราไม่รู้สึกเหนื่อยเหมือนเมื่อก่อน และร่างกายของเรารู้สึกแข็งแรงขึ้นมาก อาจเป็นเพราะการเปลี่ยนอาหารหรือเปล่า?"

"ตอนกลางคืน หลังจากเรากลับถึงหอพัก อาบน้ำ และซักรองเท้า ก็ปาเข้าไปหลัง 5 ทุ่มแล้ว เราไปที่หอพักของคาร์ลข้างๆ และเคาะประตู คาร์ลก็ยังไม่นอน เราเลยคุยกันสักพักแล้วก็พักผ่อน"

"วันที่ 21 มิถุนายน การฝึกซ้อมช่วงเช้าของสัปดาห์นี้เปลี่ยนเป็นการฝึกแทคติกทั้งหมด สันนิษฐานว่าเพราะรอบคัดเลือกใกล้เข้ามาแล้ว"

"ทุกอย่างเหมือนเดิม ลุยแม่งเลย!"

"วันที่ 22 มิถุนายน ลอนดอน โอ้ ลอนดอน เมืองนี้อยู่ไม่ไกลจากเรา มันเป็นเมืองหลวงระดับนานาชาติที่แท้จริง และยังเป็นเมืองแห่งฟุตบอลด้วย"

"มันจะวิเศษแค่ไหนถ้าได้เล่นฟุตบอลในลอนดอนสักวัน! อาศัยอยู่ในวิลล่าหลังใหญ่ ขับรถสปอร์ต สวมรองเท้าฟุตบอลใหม่เอี่ยม และมีสาวๆ ลอนดอนสุดเร่าร้อนมาอยู่เป็นเพื่อนตอนกลางคืน"

"วันที่ 23 มิถุนายน เราคุยกับกิลเบิร์ต กัปตันทีม และสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์เงินเดือนของทีมเยาวชนอาร์เซนอล"

"เราไม่รู้อย่างอื่น แต่พวกเขาสามารถมีรายได้ 350-800 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ซึ่งประมาณ 1,500-3,500 ปอนด์ต่อเดือน เราอิจฉามาก มันเทียบเท่ากับค่าแรงเฉลี่ยในลอนดอนแล้ว"

"ส่วนทีมชุดใหญ่? วงการฟุตบอลอังกฤษในตอนนี้เทียบไม่ได้กับยุคหลังๆ และอาร์เซนอลก็อยู่ในช่วงขาดแคลนการเงินด้วย อย่างไรก็ตาม ค่าจ้างรายสัปดาห์หลายหมื่นปอนด์ยังคงเป็นสิ่งที่เราไม่กล้าคิดถึงในตอนนี้ พลังของผู้เชี่ยวชาญระดับ Dou Zong มันช่างน่าสะพรึงกลัว"

"วันที่ 24 มิถุนายน การฝึกซ้อมและการปรับปรุงอาหารช่วยร่างกายได้จริง และร่างกายก็เริ่มชินกับความเข้มข้นของการฝึกแล้ว"

"วันที่ 25 มิถุนายน การฝึกซ้อมทุกวันรู้สึกเหมือนเป็นการทรมานจิตใจ แต่การพัฒนาความชำนาญนั้นสดชื่นราวกับได้ดื่มไวน์ชั้นดี"

"ตอนนี้เราเข้าใจแล้วว่าทำไมบางคนถึงบอกว่าการเล่นภายใต้การคุมทีมของกวาร์ดิโอลานั้นสนุกยิ่งกว่านั้นเสียอีก"

"เพราะความก้าวหน้า! เราอยากเก่งขึ้นจริงๆ!"

"วันที่ 26 มิถุนายน ก้าวหน้า!"

"วันที่ 27 มิถุนายน ก้าวหน้าต่อไป!"

28 มิถุนายน ค่ำคืนมาเยือน ดวงดาวพร่างพราว

เวนเกอร์เดินเตร่อย่างโหยหาไปทั่วสนามฝึกซ้อมโคลนีย์ มองดูสถานที่ที่เขาดูแลการก่อสร้างด้วยตัวเอง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย

นั่นคือในปี 1999 ตอนที่อาร์เซนอลไม่มีวิกฤตทางการเงินและกำลังแย่งชิงแชมป์ทุกปี พวกเขาต่อสู้อย่างดุเดือดกับเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน

เขายังจำความทะเยอทะยานของตัวเองในตอนนั้นได้ลางๆ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเปลี่ยนอาร์เซนอลให้เป็นทีมอย่างแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และทำให้ตัวเองเป็นอมตะที่สโมสรแห่งนี้

แต่โชคชะตาดูเหมือนจะเล่นตลกกับเขาเสมอ ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อเพิ่มเรื่องราวอันน่าเศร้าให้กับโลกใบนี้

"แชะ"

เวนเกอร์จุดบุหรี่ บางครั้งแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเขายังยึดติดอยู่กับสถานที่แห่งนี้ ทั้งๆ ที่เขามีโอกาสที่จะไปที่อื่นอย่างชัดเจน

อาจมีเพียงคำตอบเดียว นั่นคือวลีน้ำเน่าเล็กๆ ที่ไม่มีผู้ชายคนไหนอยากพูดออกมาดังๆ—เพราะความรัก

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงร้องแปลกๆ ดังมาจากด้านข้าง ดูเหมือนจะมาจากโรงยิม

เวนเกอร์ขมวดคิ้ว และเขาก็ก้าวฉับๆ เข้าไป เมื่อเขาอยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่น

"ฮ่าๆๆๆๆ วู้ฮู!" คนข้างในดูเหมือนกำลังฉลองอะไรบางอย่าง บางครั้งก็เปล่งเสียงแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูกออกมา

เด็กคนนั้นเหรอ?

เขามีข้อสันนิษฐานในใจ จากการสังเกตของเขา มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ควรจะอยู่ที่นี่ในเวลานี้

ถ้าฉันนับวันดู มันก็เกือบยี่สิบวันแล้วใช่ไหม?

"ลีออน มาเอล"

เวนเกอร์เอ่ยชื่อออกมา สัมผัสได้ถึงความสุขในนั้น ซึ่งดูเหมือนจะช่วยลดความเศร้าของเขาลง "นายมีความสุขอะไรนักหนา?"