บทที่ 26 ทัวร์นาเมนต์อินเตอร์ไฮ

บทที่ 26 ทัวร์นาเมนต์อินเตอร์ไฮ

“อาราอิ?”

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของคนที่เข้ามา อาคิระก็พูดด้วยความประหลาดใจ ในขณะเดียวกัน เขาก็โค้งคำนับไปข้างหน้าอย่างสุภาพ “ขอบคุณสำหรับเกมนี้ครับ!” อาราอิเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็โค้งคำนับ

เขามองไปที่อาคิระตรงหน้าเขาและพูดว่า “นายแข็งแกร่ง!”

“การแข่งขันระดับประเทศปีนี้ ต้องมีที่ว่างสำหรับนายแน่นอน!” หลังจากพูดจบ อาราอิก็หันหลังและเดินจากไป

“อะไรนะ? คุณอาราอิหมายความว่ายังไงกันแน่?”

“อาราอิจะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเขาขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ในบรรดาคู่ต่อสู้ของพวกเขามีโรงเรียนแกร่งอย่างชิราโทริซาวะอยู่ด้วยนะ! นั่นเป็นโรงเรียนแกร่งที่สามารถรักษาตำแหน่งแปดอันดับแรกในการแข่งขันระดับประเทศได้อย่างมั่นคง!”

“ใช่! เอซของชิราโทริซาวะ วากาโทชิ อุชิจิมะ คือเด็กมัธยมปลายที่เคยไปถึงระดับ S ที่นี่มาก่อน!”

“เป็นไปได้ไหมว่าในความเห็นของคุณอาราอิ เขาแข็งแกร่งกว่าอุชิจิมะ?”

“เป็นไปไม่ได้หรอก! ท้ายที่สุดแล้ว อุชิจิมะเป็นนักเรียนปีสาม และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นแค่นักเรียนปีหนึ่ง เขาจะเป็นคู่ต่อสู้ของอุชิจิมะได้อย่างไร?”

... ทันทีที่อาราอิกำลังจะจากไป โออิคาวะที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เข้ามาหาอาคิระเช่นกัน

ด้วยสีหน้าขี้เล่น เขาพูดกับอาคิระว่า “อย่าไปใส่ใจคำพูดของเจ้าหมอนั่นมากนักเลย!”

“บางทีนายอาจจะยังไม่ทันได้ออกจากรอบแบ่งกลุ่มด้วยซ้ำ และนายก็จะโดนอาโอบะโจไซของเราเขี่ยตกรอบไปซะก่อน!” จากนั้นเขาก็จากไปพร้อมกับรอยยิ้มที่อวดดี

เมื่อมองดูคนสองคนนี้เดินจากไปทีละคน อาคิระก็ส่ายหัวพร้อมกับยิ้ม

ไม่ว่าคนอื่นจะพูดอะไร สภาพจิตใจของเขาก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น

การชื่นชมของอาราอิหรือการยั่วยุของโออิคาวะ เขาจะไม่เก็บมาใส่ใจทั้งคู่ อาคิระเชื่อมั่นในมือของตัวเองเท่านั้น! ไม่ว่าคู่ต่อสู้ในอนาคตจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ความแข็งแกร่งของตัวเองก็ยังคงสำคัญที่สุดเสมอ!

จากนั้น อาคิระก็หันหลังและเดินจากไป ยังมีอะไรอีกมากที่รอเขาอยู่ สิ่งสำคัญอันดับแรกในตอนนี้คือการเพิ่มเซนส์บอลของเขาให้ถึง 10 โดยเร็วที่สุด!

สามวันต่อมา โรงเรียนมัธยมปลายคาราสึโนะ หอวอลเลย์บอล

“ว่าแต่ ทำไมสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาไม่เห็นอาคิระมาซ้อมเลยล่ะ?” ในช่วงพักกลางวันหลังการฝึกซ้อม ฮินาตะถามอย่างสงสัย

“ใช่แล้ว ช่วงนี้เขาไม่มาโรงเรียนเลย มีใครรู้ไหมว่าเขาไปไหน?”

“คงไม่ได้ป่วยหรอกนะ?”

... ทันทีที่ทุกคนกำลังพูดคุยถึงสถานการณ์ของอาคิระ พวกเขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยที่ประตูโรงยิม

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ทุกคน!”

ทุกคนหันศีรษะไปพร้อมกันและเห็นร่างที่คุ้นเคยมาจากนอกโรงยิม

“อาคิระ!”

“อาคิระคุง! ในที่สุดนายก็กลับมาแล้ว!”

“เราเพิ่งจะพูดถึงนายอยู่เลย แล้วนายก็โผล่มา!”

“นายไปพักฟื้นอยู่ที่บ้านเหรอ? ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นแล้วใช่ไหม?”

... เมื่อฟังคำถามของเพื่อนร่วมทีมทีละคน อาคิระก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่นและโบกมือ “ขอบคุณที่เป็นห่วงนะครับ แต่ผมไม่ได้ป่วย!”

“ผมแค่ไปเจอที่ที่น่าสนใจมา แล้วก็เล่นกับคนที่นั่นตลอดเวลาเลย!”

“อะไรนะ?” ฮินาตะถามด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “นายไปเล่นที่ไหนมา? ที่ไหนเหรอ?”

“อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องนั้นเลยตอนนี้!” ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากนอกประตู

ทุกคนมองไปและเห็นอุไค เคย์ชิน และทาเคดะ อิตเท็ตสึ เดินเข้ามาในโรงยิม

เคย์ชินที่เดินอยู่ข้างหน้า ดูเหมือนจะอารมณ์ดี เขาพูดกับฮินาตะว่า “รอให้นายแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อยก่อนเถอะ! ที่นั่นไม่ใช่ที่ที่นายจะไปได้ในตอนนี้หรอก!”

“ทำไมล่ะครับ?” ฮินาตะถามอย่างไม่ค่อยเชื่อนัก ในขณะที่คนอื่นๆ ก็เงี่ยหูฟัง อยากรู้ว่าเคย์ชินจะพูดอะไร

“ฮะฮ่า! เพราะถ้านายไปที่นั่นตอนนี้ นายก็จะโดนอัดจนเละน่ะสิ!”

“พอมีความแข็งแกร่งได้ครึ่งหนึ่งของอาคิระเมื่อไหร่ ชั้นจะให้นายไปดู!” เคย์ชินเดินเข้ามาตบไหล่ของฮินาตะพร้อมกับยิ้มกว้าง

จากนั้น เคย์ชินก็หันสายตาไปหาอาคิระราวกับเพิ่งเคยเจอเขาเป็นครั้งแรก

“เป็นอะไรไปครับ โค้ช?” อาคิระถาม รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยกับสายตาอันร้อนแรงของเคย์ชิน

“ฮะฮ่า! อาคิระ ชั้นไปดูแมตช์ของนายมาสองสามวันที่ผ่านมา!” ดวงตาของเคย์ชินเปล่งประกายขณะที่เขามองไปที่อาคิระ

“ตอนที่ชั้นได้ยินชื่อนายครั้งแรก ชั้นคิดว่าเป็นแค่คนที่มีชื่อเดียวกับนาย!”

“ชั้นรู้ว่าความแข็งแกร่งของนายไม่ธรรมดามาก่อน แต่ชั้นไม่คาดคิดเลยว่า...”

“มันก็แค่ฟลุ๊คครับ” อาคิระยิ้มอย่างขมขื่น ขัดจังหวะคำพูดของเคย์ชินด้วยการโบกมือ

เมื่อเห็นว่าเขายังอยากจะพูดต่อ อาคิระก็รีบเสริมว่า “โค้ชครับ พักกลางวันใกล้จะหมดแล้ว!”

“ผมไม่ได้ฝึกซ้อมกับทีมมาหลายวันแล้ว ผมต้องจดจ่ออยู่กับการทำงานร่วมกับเพื่อนร่วมทีม!”

“ไม่อย่างนั้น ถ้ามีปัญหาเรื่องการประสานงานระหว่างเกม มันจะแย่เอา!”

“อืม...” เคย์ชินลูบคาง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “นั่นก็จริง!”

“ถ้าอย่างนั้นทุกคน ใช้เวลาสองวันนี้ให้คุ้มค่าในการฝึกซ้อมทีมเวิร์กของพวกเธอ!”

“มะรืนนี้เป็นเกมแรกของเราแล้ว!”

“ชั้นหวังว่าทุกคนจะทำผลงานได้ดีในตอนนั้น!”

“ครับ!”

เพียงหนึ่งวันก่อนที่อาคิระจะกลับมาที่ชมรมวอลเลย์บอลคาราสึโนะ

มิยางิอารีน่า

“สู้เขา!”

“อีกสองแต้มก็จะชนะแล้ว!”

“ชนะเกมนี้ให้ได้!”

เสียงเชียร์ดังขึ้นเป็นระลอกๆ ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาเอาชนะอาราอิได้ซึ่งๆ หน้า อาคิระก็ค่อยๆ สะสมแฟนคลับบางส่วนในมิยางิอารีน่า ตอนนี้เขามีคนดูทุกเกมเป็นจำนวนมาก

“เหลือเชื่อจริงๆ! หลังจากขึ้นมาอยู่กลุ่ม A แล้ว เด็กมัธยมปลายคนนี้ยังสามารถรักษาสถิติชนะรวดได้อีก!”

“ตอนแรกชั้นคิดว่าเด็กมัธยมปลายคนนี้เป็นแค่ผู้เล่นระดับล่างๆ!”

“ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะชนะเกมติดต่อกันหลังจากขึ้นมาอยู่กลุ่ม A! ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะไม่มีแรงกดดันในการเลื่อนชั้นสู่กลุ่ม S เลย!”

“ชั้นก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน! ดูเหมือนว่าสนามของเรากำลังจะผลิตผู้เล่นระดับ S-class อีกคนแล้ว!”

แตกต่างจากความสบายๆ นอกสนาม อาคิระในสนามอยู่ในช่วงเวลาวิกฤติ! ในขณะนี้ เขารู้สึกถึงแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! แต่อาคิระไม่ได้ประหม่าเพราะเขาเข้าใจ: นี่คือช่วงเวลาที่กำลังจะมีการทะลุทะลวงเกิดขึ้น!

ตู้ม!!

การตบลูกสำคัญลูกสุดท้ายให้ความรู้สึกเหมือนกับการทลายโซ่ตรวนที่ผูกมัดร่างกายของเขาไว้! อุปสรรคในใจของเขาดูเหมือนจะแตกสลายในทันทีนั้น!

มีกระแสธารที่ใสสะอาดที่ดูเหมือนจะไหลออกมาจากศีรษะของเขาและแผ่กระจายไปทั่วร่างกาย เมื่ออาคิระลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าโลกในมุมมองของเขาดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย

ความวุ่นวายของผู้ชม เพื่อนร่วมทีมรอบตัวเขา และการแข่งขันที่ดุเดือดในระยะไกล ทั้งหมดดูเหมือนจะช้าลงชั่วขณะ แล้วก็กลับสู่สภาวะปกติ แต่ก็ไม่ปกติทั้งหมด

มีเพียงลูกบอลในสายตาของอาคิระเท่านั้นที่เปลี่ยนไป ในสายตาของเขา เส้นทางและวิถีของทุกลูกดูเหมือนจะแยกแยะได้อย่างชัดเจน!

การหยิบลูกวอลเลย์บอลข้างๆ เขารู้สึกราวกับว่ามันเชื่อมต่อกับเลือดของเขาเอง

เมื่อโยนและจับลูกบอลอีกครั้งอย่างแผ่วเบา อาคิระรู้สึกว่าเขาสามารถควบคุมทุกนิ้วของวิถีหลังจากตีมันได้อย่างแม่นยำ

เขารู้ดีว่าต้องตีที่ไหน ใช้อย่างไร มุมที่จะออกแรง และกล้ามเนื้อส่วนไหนในมือที่จะต้องใช้

ความรู้สึกของการควบคุมนี้ทำให้อาคิระหลงใหลอย่างมาก แต่เขาไม่ได้จมอยู่กับความรู้สึกนี้นานนัก แต่เขากลับมามีสติได้อย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ที่เซนส์บอลของเขาถึง 10 แล้ว เขามั่นใจว่าเขาสามารถเชี่ยวชาญความรู้สึกนี้และพัฒนาเทคนิคการตบที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองได้

วันแรกของลีกคัดเลือก จังหวัดมิยางิ โรงยิมเมืองเซ็นได

“เร็วเข้า! เร็วเข้า! วันนี้เป็นวันแรกของการแข่งขัน อย่ามาสายล่ะ!” ไดจิเดินนำหน้าแถว ตะโกนใส่ทานากะที่ยังคงงัวเงียอยู่

“รุ่นพี่ไดจิ ไม่ต้องห่วงครับ! เรายังมีเวลาอีกสามชั่วโมงก่อนที่แมตช์ของเราจะเริ่ม!”

“ถึงอย่างนั้นก็อย่าเอื่อยเฉื่อย! เราต้องวอร์มอัพและเตรียมตัวให้พร้อม!”

เมื่อเดินอยู่ในลานกว้างที่ทางเข้าโรงยิม ทีมคาราสึโนะก็ตั้งแถวยาว

“ได้ยินมาว่าปีนี้อาโอบะโจไซแข็งแกร่งมาก! พอโออิคาวะเลื่อนชั้นขึ้นปีสาม ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมาก!”

“แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? ชิราโทริซาวะยังอยู่ในการแข่งขันนะ!”

“ว่าแต่ ปีนี้กลุ่ม A เป็นกลุ่มแห่งความตายจริงๆ! อาโอบะโจไซกับเดเทะเทคอยู่ในกลุ่มเดียวกันทั้งคู่!”

“ดูเหมือนว่าโควต้าคัดเลือกจะมาจากสองทีมนั้นเท่านั้น!”

“ใช่แล้ว! ที่เหลือของกลุ่ม A คงเจอศึกหนักแน่! ทุกปี พวกเขาก็แค่มาให้ครบจำนวนเท่านั้นแหละ!”

“โชคดีที่เราไม่ได้ถูกจัดอยู่ในกลุ่ม A!”

ลานกว้างคึกคักไปด้วยทีมต่างๆ ที่กระจายตัวอยู่รอบๆ พูดคุยกันถึงทัวร์นาเมนต์ของปีนี้

“หือ? ทีมในชุดสีดำนั่นทีมอะไร?”

“โรงเรียนมัธยมปลายคาราสึโนะ?”

“เดี๋ยวนะ ผมว่าผมจำพวกเขาได้! พวกเขาเคยแข็งแกร่งมากและถึงกับได้ไปแข่งระดับประเทศด้วย!”

“แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขาก็ตกต่ำลงไปหน่อย!”

“ใช่ พวกเขาถึงกับได้รับฉายาว่า: ‘แชมป์ผู้ร่วงหล่น อีกาไร้ปีก!’”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทานากะที่แทบจะยังไม่ตื่น ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันทีและเตรียมที่จะเผชิญหน้ากับคนที่กำลังพูดอยู่

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร เสียงอุทานก็ดังขึ้นจากฝูงชน

“เดี๋ยวนะ... นั่นมัน... นั่นเขาไม่ใช่เหรอ?”

“ใครเหรอ? ทำไมนายถึงตื่นเต้นขนาดนั้น?”

“ลีกมัธยมต้นปีที่แล้ว เอซของโรงเรียนมัธยมต้นยูกามะ! คนที่เขี่ยพวกเราตกรอบไง!”

“ได้ยินมาว่าเขาเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยน ชื่อของเขาคือ... อาคิระ?”

“อะไรนะ? เขามาที่นี่เหรอ? เขาเล่นให้โรงเรียนไหน? ชิราโทริซาวะ?”

“ไม่ใช่... เขาอยู่ที่คาราสึโนะ!”

ในขณะนั้น ความสนใจของฝูงชนก็เปลี่ยนไปที่คาราสึโนะ

“เขาไปโรงเรียนนั้นเหรอ? ชั้นคิดว่าคนที่แข็งแกร่งขนาดเขาจะต้องเลือกชิราโทริซาวะแน่นอน!”

“ได้ยินมาว่าคาราสึโนะก็อยู่ในกลุ่ม A ด้วย! นี่มันยิ่งทำให้สถานการณ์ในกลุ่ม A คาดเดาไม่ได้มากขึ้นไปอีก!”

“เป็นไปไม่ได้หรอก! ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ของกลุ่ม A ได้คนเดียวหรอก! นั่นมันอาโอบะโจไซกับเดเทะเทคเลยนะ!”

“บางทีนะ แต่อย่าลืมสิว่าปีที่แล้วเราโดนเขาเอาชนะมายังไง!”

“ฮึ่ย... สักวันชั้นจะล้างแค้นเขาให้ได้!”

“จริงเหรอ? ทำไมชั้นจำได้ว่านายร้องไห้อยู่ในสนามระหว่างเกมล่ะ? น้ำตาไม่หยุดไหลเลยไม่ใช่เหรอ?”

“ชั้น เฮ้ หยุดพูดเรื่องนั้นได้แล้ว!”

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความทึ่งหรือความท้าทาย ทีมของคาราสึโนะก็ก้าวเข้าสู่โรงยิมเมืองเซ็นได