บทที่ 44 ค่าคุ้มครอง

บทที่ 44 ค่าคุ้มครอง

ในเมืองเซิ่งเทียน บนถนนชื่อหมิง สำนักศิลปะการต่อสู้ชิงซานกำลังครึกครื้น

วันนี้สำนักที่ดูธรรมดาและค่อนข้างเงียบเหงา กลับเต็มไปด้วยผู้คนที่มีหน้ามีตาจากทั่วทุกสารทิศ พวกเขามาร่วมแสดงความยินดีกับเจ้าสำนักชราซวีชิงซาน

เมื่อซวีชิงซานออกไปชั่วครู่ คนที่นั่งอยู่โต๊ะเดียวกับหลี่ชิงก็เริ่มพูดคุยกันเสียงเบาๆ

“เจ้าสำนักซวีไม่ธรรมดาเลยนะ ได้ยินว่าตอนหนุ่มๆ เขาแต่งงานกับเมียรองสองคน แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่เคยมีลูก ไม่คิดเลยว่าหลังจากผ่านมานานขนาดนี้ ภรรยาคนใหม่ที่เพิ่งแต่งเข้ามากลับตั้งท้องได้จริงๆ!”

“เฮ้ย! ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าที่ไม่สามารถมีลูกได้ เจ้าสำนักซวีลงไม้ลงมือกับเมียของเขาไม่น้อยเลยทีเดียว”

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ”

หลี่ชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ฟังแล้วหน้าตาดูแปลกๆ ไปเล็กน้อย แต่เขาก็แค่กินอาหารและดื่มเหล้าต่อไปโดยไม่ได้มีส่วนร่วมในการสนทนา

ส่วนฉีคังกลับแสดงสีหน้าเยาะเย้ยออกมา เขาไม่เคยมีความรู้สึกที่ดีต่อพวกที่เปิดสำนักศิลปะการต่อสู้แล้วขูดรีดชาวบ้านเลยสักนิด

หลังจากดื่มเหล้าและทานอาหารไปพอสมควร

ที่หน้าประตูสำนัก เจ้าภาพของงานเลี้ยงในครั้งนี้ ซวีชิงซาน เดินเข้ามาพร้อมกับชายหนุ่มร่างสูงผอมคนหนึ่ง

ชายหนุ่มคนนี้มีท่าทางสง่างาม ดวงตาเป็นประกายคมกริบ ดูเหมือนดั่งคมดาบที่ถูกชักออกจากฝัก

ซวีชิงซานเดินตามชายหนุ่มคนนั้นโดยถอยห่างไปครึ่งก้าว แสดงท่าทีเคารพนบนอบ

“น้องชายจางไหล เชิญด้านในเลย ระยะนี้คงจะยุ่งน่าดูสินะ”

เพียงประโยคเดียวก็เผยตัวตนของชายหนุ่มคนนี้ออกมา

เฟยหยุนอู่กว่าน (สำนักศิลปะการต่อสู้เฟยหยุน)!

หนึ่งในสามสำนักศิลปะการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมือง ซึ่งควบคุมอิทธิพลใต้ดินถึงหนึ่งในสี่ของเมืองหลวง

ทันทีที่จางไหลเข้าสำนัก ซวีชิงซานก็พาเขานั่งลงที่ตำแหน่งหลัก คนอื่นๆ ในงานต่างเงียบเสียงลงทันที บรรยากาศตึงเครียดไม่น้อย

“ฮ่าฮ่าฮ่า ทุกท่านเชิญดื่มให้เต็มที่ได้เลย น้องชายจางไหลท่านนี้เป็นศิษย์เอกคนหนึ่งของสำนักเฟยหยุน!” เจ้าสำนักชราซวีรีบหัวเราะดังๆ เพื่อสร้างบรรยากาศ

แต่ศิษย์จากสำนักเฟยหยุนผู้นี้กลับไม่แสดงท่าทีอ่อนโยน ใบหน้าของเขามีแต่ความเหนื่อยหน่ายและถอนหายใจอยู่ตลอดเวลา

“อย่าพูดถึงเลย ระยะนี้พวกข้าที่สำนักเฟยหยุนต้องเหน็ดเหนื่อยกันมากเพื่อจับตัวโจรเจ๋ยซิงนี้ได้ ยังไม่ทันได้พักหายใจเลย!”

ซวีชิงซานรีบกล่าวสนับสนุนทันที “เฮ้อ โจรเจ๋ยซิงนี่ช่างร้ายกาจนัก ท่านจาง ท่านลำบากเพื่อความสงบสุขของชาวเมืองจริงๆ”

“ไม่มีทางเลือกหรอกขอรับ ใครใช้ให้เจ้าโจรเจ๋ยซิงนี่มีวรยุทธ์เหาะเหินเดินอากาศได้สูงล้ำลึกนัก ก็มีแต่พวกข้าเฟยหยุนอู่กว่านนี่แหละที่มีวิชาซ่งหยุนกง (วิชาเหาะเมฆา) ที่สามารถไล่ตามได้ งานยากๆ”

“แบบนี้ก็ต้องตกเป็นภาระของพวกเราศิษย์ที่นี่กันไป” จางไหลพูดไปพลางส่ายหน้าไปพลาง ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า “แต่อย่างไร เพื่อความสงบสุขของชาวเมืองก็ถือว่าคุ้มค่าที่จะทุ่มเท”

คำพูดนี้ทำให้ฉีคังที่เคยไม่ชอบใจเหล่าคนของสำนักศิลปะการต่อสู้อยู่บ้างเริ่มเปลี่ยนความคิดขึ้นมาเล็กน้อย

แต่หลี่ชิงกลับรู้สึกขำ เพราะดูเหมือนเขาจะได้ยินบางอย่างที่แฝงความหมายแตกต่างออกไปจากคำพูดเหล่านั้น

“ฉีคัง ในโลกภายนอกเจ้าต้องสงบใจ ไม่ว่าจะเจอเรื่องอะไรห้ามหุนหันพลันแล่น” หลี่ชิงรีบเตือนทันที

ฉีคังมีสีหน้าฉงน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมอาจารย์ของเขาถึงมาสอนเขาในเวลานี้

“อาจารย์ ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ฉีคังถามต่อ

หลี่ชิงกล่าวว่า “ข้าบอกให้เจ้าสงบนิ่งเข้าไว้ อย่าให้ความโกรธครอบงำจนขาดสติ ต้องเรียนรู้ที่จะใช้เหตุผลและควบคุมอารมณ์ของตนเองให้ได้!”

ฉีคังได้ยินดังนั้นก็ยังคงงุนงง แต่ในขณะนั้นเสียงสนทนาของซวีชิงซานกับจางไหลก็กลับดังขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้ฉีคังเข้าใจเจตนาของอาจารย์ในที่สุด

“น้องจางช่างมีน้ำใจจริงๆ ข้าได้ยินมาว่าเพราะเรื่องนี้เองทำให้ถนนอีกสองสามสายข้างๆ พวกข้าก็ขึ้นค่าคุ้มครองรายเดือนกันด้วยหรือ?”

จางไหลยกเหล้าขึ้นจิบพลางพยักหน้า “ก็มีเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน”

“ถ้าอย่างนั้นถนนชื่อหมิงของข้าก็ไม่ควรนิ่งเฉยเช่นกัน เอาเป็นว่าเริ่มจากเดือนหน้า ถนนชื่อหมิงของข้าก็จะเพิ่มค่าคุ้มครองเดือนละหนึ่งตำลึงเงิน จนกว่าปัญหาโจรเจ๋ยซิงจะคลี่คลาย แล้วค่อยกลับไปเก็บตามอัตราเดิม”

ภายในงาน คนที่มาร่วมงานเลี้ยงถึงกับเงียบกริบ บรรยากาศอึดอัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

จางไหลปฏิเสธอย่างสุภาพ “เอ๊ะ จะได้ยังไงกัน ค่าคุ้มครองรายเดือนนี้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว จะเพิ่มตามอำเภอใจได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นการจับโจรเจ๋ยซิงก็เป็นหน้าที่ของสำนักเฟยหยุนอยู่แล้ว”

แต่ซวีชิงซานกลับแย้งอย่างใจกว้าง “ไม่ว่าจะอย่างไร สำนักเฟยหยุนก็คอยปกป้องคุ้มครองพวกเรา เพื่อให้ชาวเมืองได้ทำมาค้าขายอย่างสบายใจ

หากถนนอื่นๆ ขึ้นค่าคุ้มครองกันแล้ว ถนนชื่อหมิงของเราก็ควรจะขึ้นบ้างเช่นกัน หวังว่าโจรเจ๋ยซิงจะถูกจับได้ในเร็ววัน!”

“ดี! ในเมื่อเจ้าสำนักซวีมีน้ำใจเช่นนี้ ข้าก็ไม่ขัดข้องแล้ว เรื่องโจรเจ๋ยซิง พวกข้าสำนักเฟยหยุนจะต้องจับมันมาให้ได้ในไม่ช้าแน่นอน!”

ดังนั้น ซวีชิงซานจึงรีบประกาศเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว

เขากล่าวคำพูดที่ดูเหมือนจะมีความหมายดีมากมาย ไม่ว่าจะเป็นโจรเจ๋ยซิงที่ทำผิดมหันต์ ก่อความวุ่นวายแก่บ้านเมือง ทำให้ชาวบ้านอยู่อย่างไม่สบายใจ

ส่วนสำนักเฟยหยุนก็ต้องเหน็ดเหนื่อยอย่างมากเพื่อปกป้องเมือง หลังจากนี้จะขึ้นค่าคุ้มครองอีกเดือนละหนึ่งตำลึงเงิน จนกว่าโจรเจ๋ยซิงจะถูกจับได้ และหลังจากนั้นจะกลับไปเก็บค่าคุ้มครองตามอัตราเดิม

หลังจากกล่าวจบ จางไหลก็กล่าวขอบคุณทุกคนที่สนับสนุนต่อหน้าผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยง

บรรยากาศในงานกลับมาคึกคักอีกครั้ง เสียงหัวเราะและเสียงสนทนาดังก้องไปทั่ว

แต่ในสายตาของฉีคัง ดูเหมือนพวกเขาแค่สวมหน้ากากแห่งความดีใจปิดบังความรู้สึกที่แท้จริงไว้

สิ่งที่ฉีคังเห็นและเข้าใจตรงกันข้ามกับสิ่งที่หลี่ชิงต้องการให้เขาเข้าใจ

แม้เขาจะเป็นศิษย์ที่ดี มีพรสวรรค์ทางด้านศิลปะการต่อสู้สูง แต่ในด้านการเข้าสังคม เขายังต้องเรียนรู้อีกมาก

(จบบท)