บทที่ 22 ศึกภายใน

เหยียนซิงมีสิ่งที่อยากจะสร้างมากมายเหลือเกิน แต่ทุกอย่างจำเป็นต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว

ภารกิจของเขาในตอนนี้คือการรับประกันงานด้านพลาธิการสนับสนุนกองทัพแรงงานก่อสร้าง ต้องมั่นใจว่าวัสดุอุปกรณ์จะส่งถึงที่ตรงเวลา และเหล่าชาวนาจะได้รับสารอาหารที่เพียงพอสำหรับการใช้แรงงาน

เหยียนซิงยังคงทำหน้าที่ขับรถขนส่ง วิ่งรอกไปมาระหว่างโลกแห่งความจริงและโลกในเกมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางภารกิจที่รัดตัว

เมื่อทุ่งหญ้าถูกความมืดปกคลุมอีกครั้ง เหยียนซิงก็ขับรถสามล้อเกษตรที่บรรทุกมื้อเย็นมาเต็มคันกลับเข้าสู่อาณาเขต เตรียมพร้อมที่จะใช้ชีวิตเป็นคืนที่สามในโลกเกมแห่งนี้

อาณาเขตแห่งนี้กำลังเปลี่ยนแปลงไปในทุกๆ วัน

ชาวนาที่ถูกเรียกตัวมาทั้งหมด กลับมากินข้าวเย็นได้!

เหล่าชาวนาที่ออกไปทำงานข้างนอกค่อยๆ ทยอยกลับเข้ามาภายในกำแพงป้องกัน แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้า แต่จิตใจของพวกเขากลับเบิกบาน ต่างจับกลุ่มคุยกันอย่างออกรสว่านายท่านจะเตรียมของอร่อยอะไรไว้ให้กินในคืนนี้

แต่ในขณะที่เหยียนซิงคิดว่าคืนนี้คงจะผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบเช่นเคย โลฮานก็เดินเข้ามาหาและกระซิบข้างหูเขาว่า "นายท่าน... ชาวนาที่ออกไปทำงานนอกกำแพงกลับมากันแล้ว แต่หายไปคนหนึ่งขอรับ"

"หายไปคนหนึ่ง!" เหยียนซิงตื่นตัวขึ้นมาทันที "แน่ใจนะว่านับจำนวนถูกต้อง? เขาไปอยู่กับกอสเปอร์หรือเอ็ดดี้หรือเปล่า?"

โลฮานตอบกลับ "ข้าตรวจสอบดูแล้ว เขาไม่ได้อยู่กับกอสเปอร์หรือเอ็ดดี้ นายท่านดีกับพวกเราขนาดนี้ เขาคงไม่หนีไปเฉยๆ แน่"

เหยียนซิงเองก็ไม่เชื่อว่าชาวนาที่หายไปจะหนีไปด้วยตัวเอง

แม้ค่าความเจริญรุ่งเรืองของอาณาเขตจะยังไม่สูง แต่ขวัญกำลังใจของประชาชนนั้นเรียกได้ว่าเต็มเปี่ยมจนล้นปรี่

แถมเขายังมีพรสวรรค์ฮีโร่ 'การสนับสนุนจากประชาชน' คอยหนุนหลังอยู่อีก

จะมีชาวนาคนไหนยอมทิ้งอาหารเลิศรสและเนื้อสัตว์เพื่อออกไปแทะรากหญ้าในป่ารกร้างกันล่ะ?

ในเมื่อชาวนาไม่ได้หนีไปเอง นั่นก็หมายความว่ามีใครบางคนลักพาตัวเขาไป

ในที่สุดฝูงมนุษย์หมาป่าก็เจอพวกเขาเข้าแล้ว!

เหยียนซิงมองออกไปที่ทุ่งหญ้านอกกำแพงป้องกัน ท่ามกลางความมืดมิด เขาแทบมองไม่เห็นอะไรเลย

"อย่าเพิ่งกระจายข่าวเรื่องนี้ออกไป" เหยียนซิงกำชับโลฮาน "หลังมื้อเย็น เจ้าพาคนไปวางกับดักรอบๆ กำแพง ไม่ต้องทำให้เอิกเกริก แค่ตัดลวดหนามเป็นท่อนเล็กๆ แล้วเอาไปโรยซ่อนไว้ในพงหญ้าก็พอ"

"รับทราบ นายท่าน"

โลฮานเดินออกไปเรียกชาวนาสองสามคน หลังจากกระซิบสั่งงานบางอย่าง ชาวนาเหล่านั้นก็รีบเร่งกินข้าวทำเวลาทันที

จากนั้นเหยียนซิงก็เรียกกอสเปอร์เข้ามา สั่งให้เขาจัดคนหลังมื้อเย็นเพื่อทำงานโต้รุ่ง สร้างศาลาว่าการหมู่บ้านให้เสร็จ และให้ใช้โครงนั่งร้านที่มีอยู่ภายในกำแพงป้องกันสร้างหอสังเกตการณ์ขึ้นมาสักสองสามแห่ง

หลังจากกอสเปอร์รับคำสั่งและจากไป เหยียนซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจว่า จะปล่อยเรื่องเชลยมนุษย์หมาป่าไว้นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว

ต้องรีบรีดข้อมูลเกี่ยวกับฝูงหมาป่าออกมาจากปากพวกมันให้เร็วที่สุด

"เอ็ดดี้ ตามข้าไปที่คุก!"

กองไฟถูกจุดขึ้นรอบอาณาเขต กองหนึ่งตั้งอยู่หน้าคุกพอดิบพอดี ทำให้ผู้คุมมองเห็นความเคลื่อนไหวของมนุษย์หมาป่าทุกตัวข้างในได้อย่างชัดเจน

พวกมนุษย์หมาป่าเริ่มคุ้นเคยกับเวลาอาหารแล้ว เมื่อเห็นเหยียนซิงและเอ็ดดี้เดินเข้ามา พวกมันก็ลุกขึ้นมายืนรอที่หน้าประตูคุกอย่างรู้หน้าที่

พวกมันยืดแข้งยืดขา หวังว่าจะทำผลงานกระโดดไกลได้ยอดเยี่ยมที่สุดเพื่อคว้ารางวัล และอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมอง 'เขี้ยวเหล็ก' ที่เป็นเพียงตัวเดียวที่ยังคงนั่งเฉยๆ โดยสงสัยว่าถ้าพวกมันชนะ พวกมันจะรักษาขวดเหล้านั้นไว้ได้หรือไม่...

เหยียนซิงนั่งลงและประกาศเริ่มเวลาอาหารของเหล่ามนุษย์หมาป่า

พวกมนุษย์หมาป่าถูกนำตัวออกมาทีละตัว

"เจ้ารู้ไหมว่าอาหารที่พวกเจ้าได้กินนี้มีที่มาอย่างไร?"

"เป็นสิ่งที่ท่านลอร์ดเหยียนซิงประทานให้" คำตอบของมนุษย์หมาป่านั้นลื่นไหลเป็นธรรมชาติมากแล้ว

เหยียนซิงพยักหน้า ชี้ไปที่ลานกระโดดไกลแล้วพูดว่า "ไป ออกแรงให้เต็มที่ แสดงให้นายท่านอย่างข้าดู ถ้าเจ้ากระโดดได้ที่หนึ่ง ข้ามีรางวัลให้อย่างงาม"

"รับทราบ ท่านลอร์ดเหยียนซิง"

มนุษย์หมาป่าตัวนั้นวิ่งสุดฝีเท้าและกระโดดลอยตัวออกไป... แล้วก็ได้รับมื้อเย็นของมันไป

มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งกินเสร็จก็ถูกส่งกลับเข้าไป อีกตัวก็ถูกนำออกมา

ดูเหมือนเหยียนซิงแค่กำลังหาความสำราญด้วยการดูมนุษย์หมาป่าแข่งกระโดดไกล

แต่ในความเป็นจริง การมอบอาหารและการสั่งให้ทำตามคำสั่งกำลังค่อยๆ เปลี่ยนการรับรู้ตัวตนของพวกมันอย่างแนบเนียน การที่เขี้ยวเหล็กแยกตัวออกไป และการกระทำของเหยียนซิงเอง ก็กำลังเร่งให้เกิดความเปลี่ยนแปลงในฝูง

เขี้ยวเหล็กกำลังตกอยู่ในกับดักมรณะโดยไม่รู้ตัว เมื่อถูกพามาอยู่ต่อหน้าเหยียนซิง มันยังคงแสดงท่าทีดื้อรั้นแข็งกร้าว

ก่อนที่เหยียนซิงจะได้เอ่ยปาก เขี้ยวเหล็กกลับเป็นฝ่ายข่มขู่ขึ้นก่อน "ลอร์ดเหยียนซิง... ความหิวโหยไม่สามารถทำลายเจตจำนงของมนุษย์หมาป่าได้ พวกเราเติบโตมากับความหิว ต่อให้อดอาหารสามวัน มนุษย์หมาป่าก็ยังมีพลังต่อสู้ที่น่าเกรงขาม

ข้าไม่มีวันทรยศเผ่าพันธุ์ ไม่ใช่เพราะความภักดี แต่เพราะความพ่ายแพ้ของแกมันเห็นอยู่ตรงหน้าแล้ว

ปล่อยพวกเราซะ แล้วรีบไสหัวออกไปจากทุ่งหญ้านี้

นี่คือโอกาสสุดท้ายของแก"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวของเขี้ยวเหล็ก เหยียนซิงก็ล้มเลิกความคิดที่จะเกลี้ยกล่อมให้มันยอมจำนน

"น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ..." เหยียนซิงแสดงท่าทีชื่นชมในตัวเขี้ยวเหล็ก แต่ก็โบกมืออย่างตัดใจ สั่งให้เอ็ดดี้พามันกลับเข้าคุก แล้วพูดว่า "เอารางวัลเหล้าขวดนั้น ให้กับมนุษย์หมาป่าที่กระโดดได้ไกลที่สุด"

มนุษย์หมาป่าตัวไหนกระโดดไกลที่สุด พวกมันเองก็ไม่รู้หรอก ดังนั้นใครจะได้เป็นแชมป์ ย่อมขึ้นอยู่กับปากของเหยียนซิง

การกระโดดไกลคือการทดสอบสมรรถภาพร่างกายของมนุษย์หมาป่า ในการแข่งสามรอบแรก เหยียนซิงได้คัดเลือกมนุษย์หมาป่าที่แข็งแกร่งที่สุดสามตัวออกมาแล้ว

ครั้งนี้ เขามอบตำแหน่งแชมป์ให้กับมนุษย์หมาป่าตัวที่เคยชนะในครั้งแรก

เขี้ยวเหล็กถูกส่งกลับเข้าคุก และเหล้าก็ถูกส่งถึงมือของมนุษย์หมาป่าผู้โชคดี

เมื่อได้รับรางวัลซ้ำอีกครั้ง มนุษย์หมาป่าตัวนั้นก็กอดขวดเหล้าไว้แน่น มันแยกเขี้ยวขู่ใส่หัวหน้าที่กำลังเดินเข้ามา ขนที่หลังคอตั้งชันเตรียมพร้อมต่อสู้

"เขี้ยวเหล็ก แกแย่งรางวัลของข้าไปครั้งหนึ่งแล้ว อย่าได้คิดจะแย่งชิงเกียรติยศของข้าไปอีก ไม่งั้น..."

"ไม่งั้นจะทำไม?" เขี้ยวเหล็กรู้สึกว่าอำนาจในฝูงของตนกำลังถูกท้าทาย มันมองมนุษย์หมาป่าที่กอดขวดเหล้าด้วยสายตาเหยียดหยาม "แกจะท้าทายข้าเรอะ? แกมันก็แค่หมาป่าระดับหนึ่ง ส่วนข้าคือเกรทวูฟระดับสอง การท้าทายข้ามีแต่จะนำความอัปยศและความเจ็บปวดมาให้ตัวแกเอง

ส่งเหล้ามาซะ นั่นคือกฎของฝูง"

"กฎของฝูงคือแกแย่งอาหารได้ แต่เกียรติยศ... แกแย่งไม่ได้!"

มนุษย์หมาป่าระดับสูงและลูกสมุนต่างประจันหน้ากัน ภายนอกคุก เอ็ดดี้อดไม่ได้ที่จะถามเหยียนซิง "นายท่าน นี่คือภาพที่ท่านอยากเห็นหรือ? แล้วถ้าเจ้าหมาป่าตัวนั้นยอมมอบรางวัลให้เขี้ยวเหล็กอีกล่ะขอรับ?"

"ถ้าในสถานการณ์แบบนี้ มันยังยอมให้เขี้ยวเหล็กแย่งเหล้าจากมือไปได้อีก... นั่นหมายความว่ามนุษย์หมาป่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีพื้นฐานสูงแต่เพดานต่ำเตี้ยเรี่ยดิน อำนาจอาจสร้างความสามัคคีที่แข็งแกร่งได้ก็จริง แต่การบ้าอำนาจเกินไปจะทำให้กลุ่มสูญเสียพลังในการเติบโต

ถ้ามองในระยะสั้น ข้าหวังให้เจ้าหมาป่านั่นขัดขืนเขี้ยวเหล็ก

แต่ถ้ามองในระยะยาว ข้าอยากให้มันยอมมอบเหล้าให้มากกว่า"

คำพูดของเหยียนซิงทำให้เอ็ดดี้ต้องขบคิดอยู่พักใหญ่ แต่ก็ยังไม่เข้าใจความหมายอยู่ดี

ช่างเถอะ เขาแค่ต้องรู้ว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของนายท่านก็พอ

เอ็ดดี้กล่าวสรรเสริญ "ปัญญาของนายท่านลึกล้ำเกินกว่าที่คนเขลาอย่างข้าจะเข้าใจได้ นายท่านช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

สายตาของเหยียนซิงยังคงจับจ้องไปภายในคุก เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันอันหนักหน่วงจากเขี้ยวเหล็ก มนุษย์หมาป่าผู้ถูกเลือกจำต้องตัดสินใจ!

และเขี้ยวเหล็ก เพื่อรักษาอำนาจการปกครองในฝูง มันจำเป็นต้องได้เหล้าขวดนี้มาครอง ในฐานะจ่าฝูง มันต้องเด็ดขาด

เมื่อเผชิญหน้ากับลูกน้องที่ดื้อรั้นไม่ยอมส่งเหล้าให้ เขี้ยวเหล็กจึงเป็นฝ่ายเปิดฉากตบหน้ามันฉาดใหญ่