บทที่ 13 หมาป่ากลัวกระบอง

เหล่าชาวนาที่ได้รับความฮึกเหิมจากนายท่านผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ ต่างพากันคึกคักมีชีวิตชีวา

ภาพความฮึกเหิมนี้บดขยี้ขวัญกำลังใจของพวกมนุษย์หมาป่าจนแหลกละเอียด ทำให้พวกมันหมดอาลัยตายอยากโดยสิ้นเชิง

พวกมันต่างก้มหน้า หางจุกตูด ดูไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัดที่สิ้นหวัง

เหยียนซิงยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ชาวนาหยุดโห่ร้อง จากนั้นจึงเรียกเอ็ดดี้เข้ามาหา “พาคนแข็งแรงๆ สักสองสามคนกลับไปหากอสเปอร์ สั่งให้รื้อถอนค่ายพักแรมที่นั่น แล้วย้ายข้าวของทั้งหมดมาที่นี่”

จากนั้นเขาก็หันไปสั่งโลฮานต่อว่า “จัดเวรยามไปประจำการบนที่สูงโดยรอบ ในเมื่อเราจับตัวมนุษย์หมาป่าพวกนี้ไว้ พรรคพวกของมันอาจจะออกตามหา ถ้าเราเจอพวกมันก่อน เราจะได้เตรียมตัวรับมือได้ทันท่วงที”

เอ็ดดี้และโลฮานต่างแยกย้ายกันนำกลุ่มชาวนาไปปฏิบัติหน้าที่

เหยียนซิงหันกลับมาหาหัวหน้ามนุษย์หมาป่าแล้วกล่าวว่า “ถึงแม้พวกเจ้าจะเป็นฝ่ายเริ่มก่อนโดยการจับตัวคนของข้า แต่ในเมื่อทั้งสองฝ่ายยังไม่มีใครล้มตาย ข้าก็ไม่อยากสร้างความบาดหมางระหว่างเราให้มากไปกว่านี้

ข้าไม่ได้มีความคิดร้ายต่อเจ้า หรือฝูงของเจ้าที่อยู่เบื้องหลัง

บอกข้ามาว่าเผ่าของเจ้าอยู่ที่ไหน และใครคือผู้นำของเจ้า ข้าจะส่งคนไปส่งข่าวเดี๋ยวนี้ เพื่อให้ญาติพี่น้องของเจ้ามารับตัวพวกเจ้ากลับไป”

มาถึงตอนนี้ หัวหน้ามนุษย์หมาป่าปักใจเชื่อแล้วว่าเหยียนซิงคืออัศวินและจอมเวทผู้ทรงพลัง ท่าทีของมันจึงเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม มันยังคงระแวดระวังเมื่อเหยียนซิงถามถึงที่ตั้งของฝูง

“ท่านอัศวินผู้เคารพ ข้าต้องขออภัยสำหรับการล่วงเกินของพวกเรา

อย่างที่ท่านกล่าว นับเป็นโชคดีที่สุดที่ไม่มีการสูญเสียเกิดขึ้นระหว่างเรา หากเราสามารถประนีประนอมกันได้ ก็ไม่จำเป็นต้องเพิ่มความบาดหมางต่อกัน

ข้าขอวอนท่านโปรดเมตตาปล่อยพวกเราไป พวกเราจะนำความปรารถนาดีของท่านไปแจ้งแก่ผู้นำของเราอย่างแน่นอน แล้วท่านก็จะได้มิตรสหายในบึงอัสนีเพิ่มขึ้น”

ชาวนามีพรสวรรค์ในการ 'จ่ายภาษี'

ดังนั้น หลังจากที่มนุษย์หมาป่าบุกโจมตีเพิงพัก พวกมันจึงไม่ได้ทำร้ายชาวนาที่จับตัวได้

เหยียนซิงเองก็ไม่ได้ใช้กำลังหักหาญถึงชีวิตตอนที่บุกโจมตีมนุษย์หมาป่าเช่นกัน

แม้พวกมนุษย์หมาป่าจะถูกพิษจนเป็นอัมพาต แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัส และค่อยๆ ฟื้นคืนสติหลังจากผ่านไปสักพัก

สำหรับเหยียนซิงแล้ว การสร้างอาณาเขตบนทุ่งหญ้าที่ติดกับหนองน้ำ หากลดศัตรูจากหนองน้ำไปได้สักกลุ่ม ย่อมหมายถึงความปลอดภัยที่มากขึ้น

เหยียนซิงมีความจริงใจอย่างมากที่จะแก้ไขข้อพิพาทนี้อย่างสันติ

อย่างไรก็ตาม คนเราต้องรู้จักระวังตัวไว้บ้าง

เขาไม่สามารถทำตัวเป็นพ่อพระ ปล่อยมนุษย์หมาป่าเชลยพวกนี้ไปโดยที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชนเผ่าในหนองน้ำที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่

มนุษย์หมาป่าพวกนี้รู้ตำแหน่งของเพิงพัก ถ้าหากพวกมันเป็นพวกเนรคุณ แล้วยกกองทัพใหญ่จากหนองน้ำกลับมาโจมตีที่นี่อีกล่ะ?

“เจ้าไม่ไว้ใจข้า และข้าก็ไม่ไว้ใจเจ้า ซึ่งนั่นทำให้เรื่องมันยาก...” เหยียนซิงลุกขึ้นจากเก้าอี้พับ เก็บอาวุธ ปัดเศษหญ้าที่ติดเสื้อผ้า แล้วมองออกไปที่ทุ่งกว้างอันงดงามภายใต้แสงแดด พลางกล่าวว่า “ข้าเองก็ไม่มีเวลามานั่งเกลี้ยกล่อมเจ้า ดังนั้นข้าจะขังพวกเจ้าไว้ชั่วคราว

ตราบใดที่พวกเจ้าไม่พยายามหลบหนีหรือทำร้ายคนของข้า ข้าก็จะไม่ทำอะไรพวกเจ้า”

ทว่า หัวหน้ามนุษย์หมาป่ากลับขู่เหยียนซิงอ้อมๆ ว่า “ท่านลอร์ด... ผู้นำเผ่าของเราคงไม่เพิกเฉยต่อการหายตัวไปของพวกเรา และหน่วยกู้ภัยจะต้องออกมาตามหาพวกเราในเร็วๆ นี้แน่นอน

ข้ายอมรับในความแข็งแกร่งของท่าน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงของเรา ท่านไม่มีโอกาสชนะหรอก

ข้าขอร้องท่านอีกครั้ง ปล่อยพวกเราไปเถิด นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นแห่งมิตรภาพของทั้งสองฝ่ายอย่างแน่นอน”

เหยียนซิงยืนขึ้น มองไปรอบๆ ทุ่งหญ้า มันเป็นที่ราบโล่งกว้าง เป็นทำเลที่ “เหมาะแก่การโจมตีแต่ยากแก่การป้องกัน” อย่างแท้จริง!

แต่เพิงพักชาวนาตั้งอยู่ที่นี่

ชาวนาที่สามารถรับสมัครได้ฟรีทุกสัปดาห์ หมายถึงภาษีที่เพิ่มขึ้นทุกสัปดาห์

ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ เขาจะไม่ยอมทิ้งที่นี่ไปเด็ดขาด

อีกอย่าง การย้ายไปที่อื่นก็ใช่ว่าจะปลอดภัยกว่า

เหยียนซิงกล่าวกับหัวหน้ามนุษย์หมาป่าว่า “แน่นอนว่าต้องใช้เวลาสักพักกว่าฝูงของเจ้าจะรู้ว่าพวกเจ้าหายไป แล้วกว่าจะหาที่นี่เจอ เมื่อพวกมันมาถึง พวกมันจะพบว่าที่นี่กลายเป็นป้อมปราการไปแล้ว

ถ้าผู้นำของเจ้าปรารถนาสันติภาพ ข้าก็จะมอบสันติภาพให้

แต่ถ้าผู้นำของเจ้ากระหายสงคราม ข้าก็จะทำให้เลือดของพวกเจ้าไหลนองจนหยดสุดท้าย ณ ที่แห่งนี้”

เหยียนซิงขู่กลับใส่หัวหน้ามนุษย์หมาป่าด้วยท่าทีที่เย่อหยิ่ง

ระหว่างการสนทนากับโลฮานเมื่อคืนก่อน เหยียนซิงได้รับความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับเผ่าบึงน้ำมาบ้าง

เผ่าบึงน้ำเป็นเผ่าพันธุ์ที่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และหาของป่า แม้แต่พวกออร์คยังล้อเลียนว่าเป็นพวกคนเถื่อน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงระดับอารยธรรมของพวกมัน

เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาหลักๆ ของเผ่าบึงน้ำคือมนุษย์หมาป่าและมนุษย์กิ้งก่า

มนุษย์กิ้งก่าอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในหนองน้ำ ในขณะที่มนุษย์หมาป่าส่วนใหญ่กระจายตัวอยู่ตามขอบหนองน้ำ

เผ่าบึงน้ำทั้งหมดไม่ได้รวมตัวเป็นสังคมเดียวกันที่เหนียวแน่น พวกมันกระจัดกระจายไปทั่วพื้นที่หนองน้ำ แบ่งเป็นตระกูลต่างๆ และมักจะต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตและเหยื่อกันเองอยู่บ่อยครั้ง

ยิ่งลึกเข้าไปในหนองน้ำ พลังของตระกูลก็จะยิ่งแข็งแกร่ง ยิ่งอยู่ใกล้ขอบหนองน้ำ พลังของตระกูลก็จะยิ่งอ่อนแอ

นั่นหมายความว่าเผ่าบึงน้ำที่หน่วยลาดตระเวนมนุษย์หมาป่ากลุ่มนี้สังกัดอยู่ น่าจะเป็นสาขาที่อ่อนแอซึ่งอาศัยอยู่ในพื้นที่รอยต่อระหว่างหนองน้ำกับทุ่งหญ้า

เหยียนซิงรู้สึกว่า ด้วยตัวเขาเองและเหล่าชาวนาที่จะมีจำนวนเกิน 40 คนในเร็วๆ นี้ เขาอาจจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับเผ่ามนุษย์หมาป่ากลุ่มนี้ได้

ด้วยการสร้างป้อมค่ายรอบเพิงพักและถางพื้นที่โดยรอบ ตราบใดที่เขาสามารถกันพวกมันไว้นอกแนวป้องกันได้ เผ่ามนุษย์หมาป่าที่แม้แต่ปากท้องตัวเองยังเลี้ยงไม่รอด ก็คงไม่มีปัญญามาตื้อเพื่อบั่นทอนกำลังของเขาได้นานนักหรอก

ยังไงซะ เหยียนซิงก็ตัดสินใจจะเดิมพันกับที่นี่

ถ้าชนะ... เขาจะปักหลักสร้างฐานที่มั่นที่ยั่งยืน เลี้ยงดูชาวนา สะสมทองคำ แล้วกลับไปเมืองเจ้อไห่เพื่อซื้อบ้าน ซื้อรถ และเลี้ยงดูสาวงาม

ถ้าแพ้... ก็แค่ถูกกวาดล้างจนเกลี้ยง ท่านลอร์ดผู้นี้ก็แค่กลับไปกบดานที่เมืองเจ้อไห่สักพัก แล้วค่อยกลับมาเริ่มต้นใหม่แบบลูกผู้ชายตัวจริง!

เมื่อเผชิญหน้ากับหัวหน้ามนุษย์หมาป่าที่ไม่ยอมจำนน ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ เขาขอเสพสุขกับช่วงเวลานี้และแสดงความห้าวหาญของท่านลอร์ดให้เต็มที่ก่อน

เหยียนซิงเลือกชาวนาที่แข็งแรงสองสามคนมาเฝ้าพวกมนุษย์หมาป่า จากนั้นก็เดินวางก้ามจากไป

เขาขี่รถสามล้อเกษตรแล่นไปทั่วทุ่งหญ้า ตรวจตราอาณาเขตของเขาราวกับแม่ทัพผู้ได้รับชัยชนะ

เมื่อเห็นท่านลอร์ดขี่ “พาหนะ” อันสง่างามเช่นนี้ เหล่าชาวนาก็โห่ร้องชูคราดขึ้นฟ้า

วะฮะฮะฮ่า...

เหยียนซิงหัวเราะลั่นขณะเลือกปุ่ม “ออก” แล้วกลับไปยังป่าเล็กๆ ในโลกแห่งความจริง

เขาขับรถสามล้อเกษตรมาจอดที่หน้าร้านพะโล้เจ้าเดิมเมื่อคืนอีกครั้ง เถากู๋เจ้าของร้านพอเห็นลูกค้ากระเป๋าหนักกลับมา ก็ยิ้มกว้างต้อนรับตั้งแต่ยังอยู่ในร้าน รีบเดินออกมาที่ประตู

“พ่อหนุ่ม น้ากะแล้วว่าเธอต้องกลับมา พะโล้ร้านน้าอร่อยเด็ด คนในเมืองตั้งเยอะอุตส่าห์ขับรถมากินเชียวนะ”

เหยียนซิงกระโดดลงจากรถสามล้อ แล้วเงยหน้ามองป้ายร้านพะโล้ที่เขาไม่ได้สังเกตเมื่อคืน

ร้านเก่าแก่ตระกูลสวี

“ผมควรเรียกเถากู๋ว่าอะไรดีครับ?”

เถากู๋เจ้าของร้านรู้ทันทีว่ากำลังจะได้ดีลธุรกิจก้อนโต รอยยิ้มของเธอจึงยิ่งกว้างขึ้น เธอดึงแขนเหยียนซิงเข้าไปในร้าน พลางพูดว่า “เรียกน้าหลี่ก็ได้จ้ะ พ่อหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาขนาดนี้ ดูท่าทางจะเป็นเถ้าแก่น้อยอนาคตไกลนะเนี่ย เข้ามาๆ มาดื่มน้ำดื่มท่าก่อน... ชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไรจ๊ะ กินมื้อเช้ามาหรือยัง?”

เหยียนซิงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เขาให้อาหารทั้งมนุษย์หมาป่าและชาวนาไปแล้ว แต่ตัวเองยังไม่ได้กินอะไรเลยจนหิวโซ

“ผมชื่อเหยียนซิงครับ น้าหลี่เรียกผมว่าเสี่ยวเหยียนก็ได้ ผมยุ่งมาทั้งคืน ยังไม่มีเวลาทานข้าวเช้าเลยครับ...”

เหยียนซิงยังพูดไม่ทันจบ น้าหลี่ก็พูดสวนขึ้นมาว่า “เสี่ยวเหยียน กินที่นี่เลยสิจ๊ะ น้าไม่ได้ทำแค่พะโล้อร่อยนะ กับข้าวอย่างอื่นก็เด็ด น้าเพิ่งนึ่งเสี่ยวหลงเปาเสร็จเมื่อเช้านี้ เดี๋ยวจะไปทำซุปเลือดเป็ดใส่วุ้นเส้นมาให้ชามนึง... ลองชิมฝีมือน้าดู”