บทที่ 32: ตำหนักมังกรเทียน

บทที่ 32: ตำหนักมังกรเทียน

เนิ่นนาน... ความรู้สึกกดดันนั้นจึงค่อย ๆ สลายไป

คนทั้งสองยังคงเดินหน้าต่อไป

ยิ่งเข้าใกล้ส่วนลึกของตำหนักหลักมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกถึงแรงกดดันประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในใจ

ในห้วงยามที่มองไม่เห็น... ราวกับมีพลังบางอย่างกำลังฉุดดึงคนทั้งสองให้ก้าวไปข้างหน้า

ย่างก้าวของซูสวินพลันเชื่องช้าลงอย่างน่าเหลือเชื่อ

เขาตื่นตระหนก... รีบถอยหลังกลับไปก้าวหนึ่ง

ชั่วขณะที่ก้าวถอย... ซูสวินกลับรู้สึกเบาสบายอย่างที่สุด

มิใช่เพียงซูสวินที่รู้สึกเช่นนี้ หลัวลี่เองก็เช่นกัน

ความรู้สึกนี้... ประหนึ่งก้าวจากโลกหนึ่งไปสู่อีกโลกหนึ่งในบัดดล

ซูสวินลองก้าวไปข้างหน้าอีกครา... พลังกดดันไร้ลักษณ์ก็ทับถมลงบนบ่าของเขา

เขารู้สึกร่างจมดิ่ง... ราวกับกำลังแบกภูผาไว้ทั้งลูก

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเล็กน้อย

แม้แต่อากาศที่ไหลเวียนรอบกายก็ดูเชื่องช้าลงเพราะแรงกดดันนี้

“ในเมื่อเจ้าทั้งสองมาถึงตำหนักจู่หลงแล้ว... ก็จงเข้ามาเถิด!”

เสียงของชายชราในเงามายาผู้ขี่วัวดังมาจากที่ไม่ไกล... เกือบจะในทันที... มันก็มาปรากฏตรงหน้าซูสวิน

คนทั้งสองจับจ้องไปยังชายชราผู้นั้น

ชายชราสวมชุดนักพรต ในมือถือแส้ปัดฝุ่น สีหน้าสงบนิ่ง

พลัน! แสงสว่างเจิดจ้าก็บังเกิด

ครั้นแล้ว... ตำหนักอันโอ่อ่าตระการตาที่อยู่ห่างไกลก็ค่อย ๆ ปรากฏสู่สายตาของพวกเขา

เมื่อแสงสว่างจางลง...

ทัศนวิสัยของซูสวินก็พลันสว่างวาบ

นี่คือวังหลวงที่ยิ่งใหญ่ตระการตา

วังหลวงนั้นสูงตระหง่านเสียดเมฆา... ราวกับตั้งอยู่บนฟากฟ้า

ณ มุมทั้งสี่ของวังหลวง ใช้กระเบื้องเคลือบในการหล่อขึ้นรูป

บนยอดสุดของกระเบื้องเคลือบ... มียามเกราะทองสี่นายยืนตระหง่าน

ยามเหล่านี้... ดุจเทพยดารักษาการณ์... เฝ้าพิทักษ์วังหลวงแห่งนี้

“นั่นคือองครักษ์เงาผู้พิทักษ์วังหลวง”

หลัวลี่เอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

“องครักษ์เงา...?”

ซูสวินฉงนใจ

“‘องครักษ์เงา’ เป็นคำเรียกขานย่อของผู้ที่เฝ้าวังหลวง”

“แม้ว่าองครักษ์เงาเหล่านี้จะเป็นเพียงร่างพลังงาน แต่ทว่าแต่ละคนล้วนครอบครองความแข็งแกร่งระดับผู้บ่มเพาะ... พลังของพวกเขาน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก”

หลัวลี่อธิบาย

เมื่อมองไปยังแผ่นป้าย ณ ส่วนหน้าสุดของวังหลวง... อักษรสามตัว “ตำหนักจู่หลง” ก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

อักษรสามคำ “ตำหนักจู่หลง” นั้น... แกะสลักเป็นรูปมังกรและหงส์เหินร่ายรำ... ยิ่งใหญ่ตระการตา

“ตำหนักจู่หลง!”

ซูสวินพึมพำกับตนเอง

“บางที... อาจเป็นดังที่ข้าสงสัย”

ซูสวินเหลือบมองอักษรสามตัว “ตำหนักจู่หลง”... ราวกับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันดุจภูผา

นี่เป็นคราแรกที่เขาได้เห็นตำหนักจู่หลง

ตำหนักจู่หลงอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร

“อสูรมังกรเทียนมีราชโองการ: ให้เจ้าทั้งสองเข้าเฝ้า!”

ขณะที่ซูสวินกำลังครุ่นคิดลึกซึ้ง... เสียงอันดังลั่นก็พลันกึกก้องขึ้น

เสียงนี้ดังกังวานไปทั่วทั้งจักรวาล

“ให้เจ้าทั้งสองเข้าเฝ้า!”

“ให้เจ้าทั้งสองเข้าเฝ้า!”

สิ้นเสียง... พลันเกิดเสียงสะท้อนก้อง

ร่างของคนทั้งสองแข็งทื่อเล็กน้อย... รีบก้าวเท้าขึ้นสู่ขั้นบันไดหินสีคราม

ก้าว... ทีละก้าว... พวกเขาเดินมุ่งหน้าสู่ตำหนักจู่หลงอันยิ่งใหญ่

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป... แรงกดดันบนบ่าของซูสวินก็ยิ่งทับถม

ซูสวินปาดเหงื่อจากหน้าผาก... ก้าวเดินต่อไปอย่างเด็ดเดี่ยว

แรงกดดันนั้นติดตามเขาประดุจเงา... ทำให้ย่างก้าวของซูสวินหนักอึ้งเป็นพิเศษ

“ข้า... ไปต่อไม่ไหวแล้ว...”

หลัวลี่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

“ศิษย์พี่... ทนอีกนิดเถิด พวกเราใกล้จะถึงแล้ว”

หลัวลี่กัดริมฝีปากแดงก่ำของนาง พลางพยักหน้า

กล่าวจบ... ซูสวินก็อดทนต่อแรงกดดันมหาศาล ก้าวเดินต่อไป

หนึ่งร้อยเมตรต่อมา... บริเวณโดยรอบตำหนักจู่หลงเงียบสงัด

นอกจากซูสวินและหลัวลี่แล้ว... ก็ไร้ซึ่งผู้ใดอื่น

แม้แต่เสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้... ก็ไร้ร่องรอยให้เห็น

ภายในร่างของซูสวิน... ปราณแท้วิถีราชันโคจรอย่างต่อเนื่อง... เติมเต็มส่วนที่ถูกใช้ไปไม่หยุดยั้ง

ร่างของเขาราวกับกรวย

สูญเสียอยู่ตลอดเวลา... และเติมเต็มอยู่ตลอดเวลา

ณ บัดนี้... เขาแทบจะไม่สามารถรักษาสภาวะสมดุลไว้ได้

เพียงระยะทางสั้น ๆ ไม่กี่ร้อยเมตรนี้... กลับผลาญพลังของเขาไปมากเกินไป

ทุกย่างก้าวที่เดิน... ซูสวินรู้สึกว่าร่างกายของเขาหนักอึ้งอย่างที่สุด

ในที่สุด... เขาก็ก้าวเท้าสุดท้าย... มาถึงเบื้องหน้าตำหนักหลัก

เขาผลักบานประตูขนาดมหึมาออก

ครืน!

ซูสวินตัวสั่นสะท้าน... เมื่อกลิ่นอายอันทรงพลังพุ่งเข้าใส่เขา

จิตใจของซูสวินสั่นไหว... สายตาของเขากวาดมองเข้าไปภายในตำหนัก

ภายในตำหนักอันโอ่อ่าแห่งนี้... กลิ่นอายนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างที่สุด

กลิ่นอายอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ที่แผ่ออกมา... ทำให้หัวใจของผู้คนสั่นระรัว

โชคยังดี... ที่ซูสวินได้ผ่านบททดสอบความเป็นความตายมาแล้วมากมาย

บททดสอบความเป็นความตายเหล่านั้น... ได้ขัดเกลาเจตจำนงของเขาให้แข็งแกร่งทนทานอย่างเหลือเชื่อมานานแล้ว

เหตุฉะนี้... เมื่อเผชิญหน้ากับกลิ่นอายเช่นนี้ เขาจึงไม่ถูกกดข่ม

แต่ถึงกระนั้น... ความหวาดหวั่นก็ยังคงก่อเกิดขึ้นในใจของซูสวิน

ความหวาดหวั่นนี้... เกิดจากความรู้สึกต้อยต่ำอันละเอียดอ่อนที่ผุดขึ้นในใจ

ซูสวินอดทนต่อแรงกดดันมหาศาล... ก้าวเดินเข้าไปในตำหนักต่อไป

ภายในตำหนักจู่หลง... มีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

ดวงตาคู่นั้น... เปี่ยมไปด้วยความสง่างาม... ทอดมองสรรพสิ่งในโลกหล้า

บุคคลบนบัลลังก์กำลังทอดมองลงมาจากเบื้องสูง

ราวกับว่าเขากำลังจับจ้องมายังซูสวิน... ผ่านชั้นของห้วงสุญญตา

จากสายตาเช่นนั้น... ซูสวินเพียงรู้สึกได้ถึงความลึกล้ำที่ยากจะหยั่งถึง

ผ่านสายตานี้... ซูสวินไม่สามารถแยกแยะอารมณ์ใด ๆ ได้เลย

ทั้งไม่สามารถคาดเดาอารมณ์ใด ๆ จากใบหน้านี้ได้

ใบหน้าที่ราวกับหยกสลักนั้น... คือใบหน้าของอสูรมังกรเทียน

อสูรมังกรเทียนสวมอาภรณ์สีขาว... ดูสูงส่งลอยเด่น... เหนือโลกิยะ

เมื่อซูสวินเงยหน้ามองบุรุษบนบัลลังก์... เขาก็พลันบังเกิดความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองประการ

อสูรมังกรเทียนบนบัลลังก์นั้น... เปี่ยมล้นด้วยความสง่างาม

และใบหน้าที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้... ซึ่งดุจเทพผู้ดุร้ายและชั่วช้า... กลับแฝงไว้ด้วยความอาฆาตมาดร้ายอันลึกล้ำ

ณ ห้วงยามนี้... แสงสว่างริบหรี่ในดวงตาของอสูรมังกรเทียน

“แท้จริงแล้ว... ตำหนักจู่หลงคือสถานที่เช่นใดกันแน่?”

ซูสวินพึมพำกับตนเอง

“นั่น... ขึ้นอยู่กับการรับรู้ของเจ้า”

ดวงตาของซูสวินทอประกายเจิดจ้า

“เจ้ารู้หรือไม่? ผู้คนมากมายที่มายังตำหนักจู่หลงเพื่อค้นหาความจริง... สุดท้ายกลับหลงทางอยู่ภายในตำหนักจู่หลงแห่งนี้”

“กองกระดูกด้านนอกนั่น... คือหลักฐานชั้นเลิศ”

ดวงตาของซูสวินหรี่ลง... หัวใจของเขาสั่นสะท้าน

“ข้าสัมผัสได้ถึงความกลัว... และความไม่สบายใจในใจของเจ้า”

ดวงตาของอสูรมังกรเทียนราวกับดวงดารา... ยิงประกายแสงอันคมปลาบออกมาสายหนึ่ง

“ตามจริงแล้ว... ไม่มีความจำเป็นใด ๆ”

“หากเจ้าผ่านการประเมิน... เจ้าย่อมมีชีวิตอยู่ หากไม่ผ่าน... เจ้าก็ต้องตาย”

เมื่อถ้อยคำเหล่านี้สิ้นสุดลง... สีหน้าของซูสวินและหลัวลี่ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

หลังจากกล่าวถ้อยคำสั้น ๆ เพียงไม่กี่คำ... อสูรมังกรเทียนก็หยิบกระจกสว่างบานหนึ่งขึ้นมา

ในกระจก... ใบหน้าขนาดมหึมานั้นค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

“นี่คือใบหน้าของอสูรมังกรเทียน...”

ซูสวินตกตะลึงเล็กน้อย

ใบหน้าของอสูรมังกรเทียนยังคงซ่อนอยู่ในห้วงสุญญตา

แขนขาของเขาถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กขนาดใหญ่

นอกเหนือจากโซ่ตรวนแล้ว... ยังมีอักขระประหลาดเหล่านั้นที่กดทับเขาไว้

“ท่าน... คือผู้ใด?”

น้ำเสียงของซูสวินสั่นเครือเล็กน้อย

นี่คืออสูรมังกรเทียนสองตน... อสูรมังกรเทียนสองตนที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง... ด้วยเหตุนี้ซูสวินจึงอุทานออกมาเช่นนี้

หัวใจของอสูรมังกรเทียนไหววูบ

“เขาคืออสูรมังกรเทียน... มารในใจของข้า”

เพียงถ้อยคำนี้... ก็ทำให้สีหน้าของซูสวินเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

“เช่นนั้น... มีอสูรมังกรเทียนถึงสองตนงั้นหรือ?”

ซูสวินสงสัย

อสูรมังกรเทียนในอาภรณ์สีขาวนั่งอยู่บนเก้าอี้... ดวงตาของเขาลุกโชน

ทว่า... ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่อ่อนโยนและสง่างามนั้น... กลับซ่อนไว้ซึ่งความป่าเถื่อนที่ไม่เชื่อง

“อสูรมังกรเทียนในวันวาน... ชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณผู้นั้น... ได้ตายไปแล้ว...”

ซูสวินมองบุรุษที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องเหล่านี้... เจ้าเพียงต้องเข้าใจว่า... หากเจ้าสามารถผ่านการประเมินได้... เจ้าย่อมได้รับการสืบทอดของข้าโดยธรรมชาติ หากไม่...”

เมื่อถึงจุดนี้... อสูรมังกรเทียนก็หยุดไปเล็กน้อย

เขาไม่ได้กล่าวส่วนที่เหลือต่อ... แต่หลัวลี่และซูสวินย่อมเข้าใจ

หากพวกเขาไม่ผ่านการประเมิน... พวกเขาก็คงต้องตาย

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน