บทที่ 34 สิบขันทีผู้ยิ่งใหญ่ จางร่าง ปรากฏตัว!

บทที่ 34 สิบขันทีผู้ยิ่งใหญ่ จางร่าง ปรากฏตัว!

เมื่อนึกได้ว่าอาหารมื้อนี้เป็นฝีมือของเตียวเสี้ยนเอง ความอยากอาหารของหลิวห่าวก็ยิ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในใจยังอดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปไกล

แม้ไช่เหี้ยนที่งามสง่าเปี่ยมด้วยปัญญายังงามล่มเมืองเพียงนี้ แล้วเตียวเสี้ยนผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งสามก๊ก จะงามล้ำเพียงใดหนอ?

หวังหยุ่นสังเกตเห็นว่าหลิวห่าวมีท่าทีแปลกไป จึงเอ่ยถามว่า “หลานรัก เห็นทีอาหารนี้จะไม่ถูกปากเจ้ากระมัง?”

หลิวห่าวยกชาขึ้นจิบ กลั้วคอเบา ๆ พลางยิ้มชมเชย “รสชาติเลิศนัก ข้าต้องขอชื่นชมบุตรีของท่านจงหลางหวังหยุ่น นางช่างเป็นหญิงงามพร้อมคุณธรรม ไม่รู้เลยว่าผู้ใดกันจะมีวาสนาได้ครองนางเป็นภรรยา”

หวังหยุ่นยิ้มบาง ๆ แต่แสร้งทำเป็นบ่นออกมา “เฮ้อ หลานเอ๋ย ยังจะเรียกข้าว่าจงหลางอยู่อีกหรือ ช่างห่างเหินนัก”

หลิวห่าวจึงฉุกคิดได้ รีบเปลี่ยนคำเรียกตามน้ำ “ท่านลุง”

ทั้งสองสบตากันแล้วหัวเราะเบา ๆ ความสัมพันธ์ฉันท์ญาติมิตรจึงแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

เวลาไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงใกล้พระราชวัง หวังหยุ่นนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเอ่ยเตือน

“หลานรัก แม้เจ้าจะชาญฉลาดกล้าหาญ แต่ครั้งนี้เป็นการเข้าวังครั้งแรก เรื่องมารยาทพิธีรีตรองและกฎระเบียบย่อมมีนางในวังคอยนำทางอยู่แล้ว แต่ขอให้เจ้าระวังบุคคลสองคนให้จงหนัก”

“สองคนหรือ?”

“คนหนึ่งนั้นไม่ต้องพูดถึง คือพระนางเฮอไท่โฮ่วผู้เป็นเจ้านายแห่งฝ่ายในวัง อีกคนคือจางร่าง ผู้นำสิบขันที หากได้พบสองคนนี้ เจ้าต้องระมัดระวังให้มาก อย่าได้เผยความสามารถหรือแววเฉียบแหลมออกมาจนเกินไป หาไม่แล้วจะก่อศัตรูโดยไม่รู้ตัว”

คำเตือนของหวังหยุ่นนั้นเปี่ยมด้วยเจตนาดี เพราะเกรงว่าหลิวห่าวจะอ่อนวัย เลือดร้อน และหาญกล้าเกินเหตุ อีกทั้งมั่นใจในสติปัญญาตนเองจนเกินไป แล้วจะก่อปัญหาโดยไม่จำเป็น

หวังหยุ่นเองก็เป็นขุนนางเก๋าประสบการณ์ รู้ดีว่าการอยู่รอดในวังหลวงต้องวางตัวอย่างไร

เขาไม่คิดจะเป็นศัตรูกับจางร่าง และแม้ความสัมพันธ์กับแม่ทัพใหญ่เหอจิ้นจะพอใช้ได้ แต่เหอจิ้นมิได้พำนักอยู่ในพระราชวัง ดังนั้นหลิวห่าวก็ไม่มีโอกาสพบเจอ จึงไม่จำเป็นต้องกล่าวถึง

เมื่อเข้าสู่วังหลวง ทั้งสองก็ลงจากรถแล้วเดินเท้าไปยังประตูพระราชวัง เหล่าทหารองครักษ์ต่างก็รู้จักหวังจงหลางดี และเมื่อเห็นป้ายประจำตัวในมือ เขาก็ไม่รั้งรอหรือขัดขวางหลิวห่าวแต่อย่างใด

หลิวห่าวทอดสายตามองไปยังพระราชวังอันโอฬารตระการตา ในใจอดรู้สึกหวั่นไหวมิได้

หากเป็นไปตามประวัติศาสตร์แล้ว อีกไม่กี่เดือนราชสำนักฮั่นอันรุ่งเรืองแห่งนี้ก็จะกลายเป็นนรกบนดิน

ผู้คนเหล่านี้ ไม่รู้จะมีใครเหลือรอดบ้าง

หวังหยุ่นพาหลิวห่าวไปยังตำหนักข้าง เพราะเขาเดินสายพระนางเฮอไท่โฮ่วที่อยู่ฝ่ายใน จึงต้องรออยู่ในห้องรับรองเพื่อรอเข้าเฝ้าไทเฮา

...

ณ ตำหนักข้างแห่งหนึ่งในพระราชวัง

“ขันทีจาง เรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”

ขันทีน้อยผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากด้านนอก

สิบขันทีอยู่กันครบถ้วน ในจำนวนนั้นมีชายชราอาภรณ์ขันทีผู้หนึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งสูงสุด เขาฟังรายงานของเด็กรับใช้

“ฮึ มีข้าอยู่ที่นี่ จะร้อนรนไปทำไม ค่อย ๆ ว่ามาเถิด”

ชายชราผู้นี้แม้อายุล่วงเลยกว่าห้าสิบ ปี แต่งกายเป็นขันที มือถือพู่ขนหางม้า หลังโก่งเล็กน้อย แต่ใบหน้าดูดุดันดั่งเหล็กสีดำ ดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวเปล่งแสงวาววับ

ขันทีน้อยเสียงสั่นกล่าวว่า “ช่วงหลายเดือนมานี้ แม่ทัพใหญ่เหอจิ้นระดมกำลังพล หยวนเส้าแห่งตระกูลหยวนก็เร่งรับสมัครทหารกล้าพลีชีพ เกรงว่าคงจะ...เตรียมลงมือแล้วกระมัง?”

ในบรรดาสิบขันที ขันทีชราหน้าตาเย็นชาผู้หนึ่งนามจ้าวจงเอ่ยเสียงต่ำ “ถึงเพียงนี้แล้วหรือ เช่นนั้น...เราควรชิงลงมือก่อนหรือไม่?”

“ฮึ เขากล้าหรือ!”

จางร่างสีหน้าเคร่งเครียด ตบที่เท้าแขนเก้าอี้อย่างแรง พลางหัวเราะเย็น “ตอนนี้ไทเฮายังต้องการเกลี้ยกล่อมพวกเรา เหอจิ้นเองก็ยังไม่ได้รับกำลังเสริมจากต่างเมือง เขาจะกล้าเสี่ยงทุ่มสุดตัวหรือ?”

“อย่าลืมว่าเจี้ยนซั่วยังเป็นนายทหารประจำกองทัพหลวง มีอำนาจควบคุมกองทหารรักษาวังแห่งลั่วหยาง หากเกิดการปะทะกันขึ้น ใครจะอยู่ใครจะไปยังไม่อาจรู้ได้แน่”

ขุนนางผู้ใหญ่ในกลุ่มสิบขันทีต่างพยักหน้าเห็นด้วย

จ้าวจงหัวเราะเยาะ “หยวนเส้านั่นหรือ อาศัยแต่เกียรติของตระกูลหยวนสืบทอดตำแหน่งขุนนางชั้นสูงสี่ชั่วคน ยังกล้าดูแคลนพวกเราอีก!”

จางร่างหัวเราะหึ “หยวนเส้านั่นก็แค่สุนัขรับใช้ของเหอจิ้นเท่านั้น จะอวดเก่งไปได้นานแค่ไหนกัน เมื่อนึกถึงตอนหลิงตี้ยังอยู่ เขายังต้องเรียกข้าว่าท่านพ่อเลย!”

------------------------------