บทที่ 1: ก่อนวิญญาณยุทธ์จะตื่น

ทวีปโต้วหลัว

นี่คือโลกอันแสนมหัศจรรย์ ที่นี่ไร้ซึ่งปราณยุทธ์และเวทมนตร์ ทว่ากลับมีสิ่งที่เรียกว่า 'วิญญาณยุทธ์' อันน่าอัศจรรย์อยู่แทน มนุษย์ทุกคนที่อาศัยอยู่บนโลกใบนี้ ต่างก็ครอบครองพลังอันน่าอัศจรรย์นี้ ซึ่งช่วยให้การดำเนินชีวิตของพวกเขาสะดวกสบายยิ่งขึ้น

มนุษย์ที่อาศัยอยู่บนโลกใบนี้ เมื่ออายุย่างเข้าหกขวบ ทุกคนจะมีโอกาสปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนหนึ่งครั้ง

วิญญาณยุทธ์นั้นอาจเป็นวัตถุ พืชพรรณ หรือสัตว์ก็ได้

ในบรรดาผู้คนเหล่านี้ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะครอบครองพลังวิญญาณหลังจากปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จ

วิญญาณยุทธ์ที่ถือกำเนิดมาพร้อมกับพลังวิญญาณเหล่านี้ สามารถนำมาบ่มเพาะและมอบพละกำลังอันแข็งแกร่งให้แก่มนุษย์ได้

และคนเหล่านี้... จะถูกขนานนามว่า:

วิญญาณจารย์!

วิญญาณจารย์คืออาชีพที่สูงส่งที่สุดบนทวีปแห่งนี้ พวกเขาครอบครองพลังอำนาจที่เหนือจินตนาการ ผู้คนธรรมดาต่างยำเกรงและเคารพเหล่าวิญญาณจารย์ และในขณะเดียวกันก็เฝ้าใฝ่ฝันที่จะได้เป็นหนึ่งในนั้น

ทว่า การจะก้าวขึ้นเป็นวิญญาณจารย์ได้หรือไม่นั้น กลับขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาครอบครอง 'พลังวิญญาณแต่กำเนิด' หลังจากการปลุกวิญญาณยุทธ์หรือไม่

หากมีพลังวิญญาณแต่กำเนิด พวกเขาก็สามารถบ่มเพาะ มีโอกาสที่จะไปถึงจุดสูงสุด และกลายเป็นวิญญาณจารย์ที่แท้จริงได้

แต่หากไร้ซึ่งพลังวิญญาณแต่กำเนิด ความพยายามทั้งมวลก็ล้วนสูญเปล่า

"พลังวิญญาณแต่กำเนิด... ต่อให้ข้าไม่เคยฝึกวิชาเสวียนเทียน ก็น่าจะยังมีอยู่บ้างสินะ?"

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังเดินไปตามถนนของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ มุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน พลางฟังบทสนทนาเรื่อยเปื่อยของชาวบ้านที่กลับมาจากการทำไร่ ใบหน้าเล็กๆ นั้นฉายแววครุ่นคิด

"ข้าคือซานน้อย ท่านปู่แจ็ค อยู่บ้านไหมครับ? ข้ามาอีกแล้ว!"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เด็กชายผู้นี้มีนามว่า ถังซาน

และผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ก็คือชายชราผู้มีเมตตาและเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่บ้านละแวกใกล้เคียง...

ผู้เฒ่าแจ็ค!

"เอี๊ยด!"

ประตูบานใหญ่ที่สีแดงบนเนื้อไม้ลอกล่อนจากการถูกแดดเผา ค่อยๆ แง้มเปิดออกช้าๆ แผ่นหลังอันค่อมโค้งและใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาของผู้เฒ่าแจ็คก็ปรากฏสู่สายตาของถังซาน: "ซานน้อย เจ้ามาแล้วรึ ปู่เตรียมอาหารเช้าไว้ให้แล้ว"

ไม่รอให้ถังซานได้เอ่ยคำใด ผู้เฒ่าแจ็คก็ดึงตัวถังซานเข้าไปในบ้าน

บนโต๊ะที่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ มีโจ๊กข้าวต้มหนึ่งถ้วย หมั่นโถวหนึ่งตะกร้า ผักดองหนึ่งจาน และไข่ต้มหนึ่งชามวางอยู่

สำหรับชาวบ้านในชนบท แม้แต่ผู้ใหญ่บ้านเองก็ไม่ได้กินอยู่อย่างหรูหรานัก

ทว่า เห็นได้ชัดว่าผู้เฒ่าแจ็คเตรียมอาหารไว้หลายส่วน

เห็นได้ชัดว่าถังซานมาฝากท้องที่นี่เป็นประจำ

"รบกวนท่านปู่อีกแล้วครับ" ถังซานทำตัวตามสบายราวกับเป็นบ้านของตัวเอง เขารับชามโจ๊กและหมั่นโถวที่ผู้เฒ่าแจ็คยื่นให้ ก่อนจะซดโจ๊กและกัดหมั่นโถวคำโตอย่างรวดเร็ว

"ไอ้เจ้าถังเฮ่า พ่อคนไม่เอาไหนของเจ้านั่นน่ะ มันน่าชังนัก! ไม่เคยทำตัวเป็นพ่อกับเขาเลย" พอเห็นถังซานกินอาหารอย่างตะกละตะกลาม ผู้เฒ่าแจ็คก็อดไม่ได้ที่จะบ่นถึงถังเฮ่าอีกครั้ง

"ตั้งแต่ย้ายมาอยู่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์นี่ ปู่ยังไม่เคยเห็นมันทำตัวเป็นผู้เป็นคนเลย"

"ตอนมาถึงใหม่ๆ อย่างน้อยมันก็ยังรู้จักดูแลเจ้า ไปขอยืมน้ำนมจากชาวบ้านมาป้อนเจ้า แต่ก็ทำเจ้าสำลักอยู่บ่อยๆ... พอเจ้าโตขึ้นมาหน่อย เริ่มหุงหาอาหารเองเป็น มันก็เลิกดูแลเจ้าไปเลย ปล่อยให้เจ้าทำทุกอย่าง"

"แล้วตัวมันล่ะ? เอาแต่ดื่มเหล้ากับนอน ผู้ชายอกสามศอกแท้ๆ ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้ไร้ประโยชน์ขนาดนี้ ต่อให้เคยเจอเรื่องหนักหนาสาหัสมาก่อนจะมาที่นี่ ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องทำตัวเสเพลขนาดนี้เลยนี่?"

"เลี้ยงเด็กก็ไม่เป็น ครอบครัวก็ยากจน ยังไม่รู้จักหาเงินหาทองเพิ่ม เผื่อไว้เป็นสมบัติให้เจ้าผู้เป็นลูกบ้าง"

"งานตีเหล็กเป็นอาชีพที่เลี้ยงตัวได้แท้ๆ แต่น่าเสียดายที่มันขี้เกียจเกินไป อารมณ์ก็ร้าย แถมเอาแต่ดื่ม... ชาวบ้านเลยไม่กล้าไปหามัน ต้องมาหาปู่ ให้ปู่เอาเครื่องมือเกษตรที่พังไปให้มันซ่อม"

"จริงๆ นะ ซานน้อย ต่อไปภายหน้าเจ้าห้ามเอาอย่างพ่อของเจ้าเด็ดขาด ชีวิตของมันคงได้แค่นี้แหละ แต่เจ้าไม่เหมือนกัน เจ้าฉลาดหลักแหลม ท่านปรมาจารย์ซูอวิ๋นเทาก็เอ็นดูเจ้ามาก"

ผู้เฒ่าแจ็คอายุมากแล้ว จึงเป็นคนพูดมาก นี่อาจเป็นอาการปกติของคนชรา

ทว่า ถังซานกลับไม่รู้สึกว่าสิ่งที่ผู้เฒ่าแจ็คพูดนั้นผิดเลยแม้แต่น้อย เจ้าถังเฮ่าคนนั้นมีข้อบกพร่องร้ายแรงจริงๆ

ความภาคภูมิใจของสำนักเฮ่าเทียนงั้นหรือ?

ไม่เห็นจะสะท้อนออกมาในตัวเขาเลยสักนิด

สิ่งที่มีอยู่ก็เป็นเพียงแค่ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอันน่าสมเพชเท่านั้น

หากเขาไม่ยอมรับความพ่ายแพ้จริงๆ ก็ควรจะรักษาอาการบาดเจ็บ บ่มเพาะอย่างหนัก แล้วหาทางสู้กลับไปสิ!

ส่วนเรื่องอาการบาดเจ็บภายในที่ยากจะรักษา... ถังซานยิ่งแค่นเสียงเยาะในใจ บาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น แถมยังดื่มเหล้าจัดอีก ถ้ารักษาหายได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว

อย่างไรก็ตาม ถังซานไม่ได้พูดสิ่งเหล่านี้ออกไป อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงเด็กน้อย ไม่ควรรู้เรื่องมากมายขนาดนี้ เขาจึงทำเพียงช่วยพยุงผู้เฒ่าแจ็คเข้าไปในบ้าน นวดหลังให้ท่าน แล้วจึงช่วยทำงานบ้านอื่นๆ ต่อ

ในความเป็นจริง ถังซานในปัจจุบันไม่ใช่ถังซานคนเดิมที่กลับชาติมาจากโลกยุทธภพ แต่เป็นผู้ทะลุมิติมาจากยุคปัจจุบัน ชาติก่อนเขามีชื่อว่า 'ถังชวน' และผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมาแล้ว

หลังจากทะลุมิติ ตัวอักษร 'ชวน' (แม่น้ำ) ที่เป็นเส้นแนวตั้ง ก็แค่เปลี่ยนมาเป็น 'ซาน' (สาม) ที่เป็นเส้นแนวนอนเท่านั้น

แต่น่าเสียดาย ที่เกี่ยวกับความทรงจำของถังซานอีกคนจากโลกยุทธภพนั้น เขาสืบทอดมาเพียงแค่วิชาบ่มเพาะจากบันทึกสวรรค์เร้นลับเท่านั้น: อันได้แก่ วิชาเสวียนเทียน, นัยน์ตาปีศาจสีม่วง, หัตถ์หยกเร้นลับ, ก้าวย่างเงาภูตพราง และ หัตถาอสูรจับมังกร

ส่วนวิธีการสร้างอาวุธลับ, เคล็ดวิชาฝึกฝน, การจดจำสมุนไพร และที่สำคัญที่สุดคือ ความรู้เรื่องสมุนไพรเซียน... ไม่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

บางทีการทะลุมิติของเขาอาจทำให้วิญญาณของถังซานจากโลกยุทธภพแตกสลายโดยสมบูรณ์ ความทรงจำกระจัดกระจาย เหลือทิ้งไว้เพียง 'บันทึกสวรรค์เร้นลับ' ซึ่งเป็นคัมภีร์ลับที่ถังซานคนนั้นหมกมุ่นอยู่กับมัน

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ถังซานก็ยังต้องขอบคุณความมุมานะของเจ้าของร่างคนก่อน มิฉะนั้น หากไม่มีแม้แต่พลังโกงติดตัวมาเลย เขาจะเอาชีวิตรอดในทวีปโต้วหลัวนี้ได้อย่างไร?

อันที่จริง การใช้ชีวิตในทวีปโต้วหลัวนั้นยากลำบากจริงๆ

ปัญหาแรกที่ต้องแก้ไขคือการเจริญเติบโตของตัวเขาเอง

ในฐานะคนที่มาจากสังคมยุคใหม่ เขารู้ดีว่าหากอยากจะกินให้อิ่มท้อง จะพึ่งพาพ่อราคาถูกอย่างถังเฮ่าไม่ได้อย่างแน่นอน เขาทำได้เพียงอาศัยรูปร่างหน้าตาที่น่าเอ็นดูของตัวเองเพื่อขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น

ตัวอย่างเช่น: ผู้ใหญ่บ้านผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ผู้เฒ่าแจ็ค

ต้องบอกว่าภาพลักษณ์คนดีศรีหมู่บ้านของผู้เฒ่าแจ็คนั้นไม่ใช่การเสแสร้ง แต่ท่านเป็นคนใจดีเช่นนั้นจริงๆ ชื่อเสียงความเมตตาของท่านเป็นที่รู้จักไปไกล ถังซานในวัยเด็กจึงต้องพึ่งพาผู้เฒ่าแจ็คในการเติบโต เขาจึงไม่ได้ผอมแห้งตัวเล็กเหมือนในต้นฉบับ

แม้ว่าตอนนี้สุขภาพของเขาจะยังไม่สมบูรณ์เต็มที่ก็ตาม...

อย่างไรก็ตาม ถังซานไม่ได้มากินฟรี

การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมคือหนทางสู่ความยั่งยืน

ดังนั้น ทุกครั้งที่เขาได้รับอาหารจากผู้เฒ่าแจ็ค ถังซานจะนวดหลังให้ท่าน หรือไม่ก็ช่วยเก็บฟืน เขาต้องทำงานอะไรสักอย่างเป็นการตอบแทนเสมอ มิฉะนั้นเขาจะรู้สึกผิดต่อมโนธรรมในใจ

ทว่า มีอยู่ปีหนึ่ง ถังซานอาศัยอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยงานผู้เฒ่าแจ็คได้สะดวกขึ้น จนกระทั่งถูกถังเฮ่าหน้าดำคร่ำเครียดมาลากตัวกลับไป

ในตอนนั้น ถังเฮ่ายังสงสัยว่าผู้เฒ่าแจ็คซึ่งไม่มีลูกหลาน พยายามจะลักพาตัวลูกชายของเขาไปเป็นหลานบุญธรรม

ตั้งแต่นั้นมา ถังซานก็จะกลับบ้านทุกวัน แต่เขาก็ทำข้อตกลงกับถังเฮ่าไว้ว่า เขาจะไปช่วยงานที่บ้านของผู้เฒ่าแจ็ค ซึ่งถังเฮ่าก็ตกลง

และจากประสบการณ์ในช่วงเวลานี้ ผู้เฒ่าแจ็คจึงดูเหมือนญาติผู้ใหญ่ของถังซาน มากกว่าเจ้าเฮ่าเทียนโต้วหลัวที่เอาแต่นอนหลับและดื่มเหล้าไปวันๆ เสียอีก

"แค่กๆ!"

ผู้เฒ่าแจ็คที่ยังคงพูดไม่หยุด เกิดสำลักและไอออกมาอย่างรุนแรง

"ท่านปู่แจ็ค เป็นอะไรไหมครับ? ไม่ต้องห่วงนะครับ อนาคตข้าไม่เป็นเหมือนเขาแน่นอน" ตอนนี้ถังซานกินอาหารเสร็จแล้ว จึงรีบลูบหลังให้ผู้เฒ่าแจ็คสองสามที

"โอ๊ย ทุบแรงไปหน่อย!" ลมหายใจของผู้เฒ่าแจ็คเริ่มกลับมาปกติ แต่เขากลับรู้สึกเจ็บที่หลังเล็กน้อย

ถังซานรู้สึกอับอายเล็กน้อย เขารีบกลับเข้าไปในบ้าน รินน้ำให้ผู้เฒ่าแจ็คหนึ่งถ้วยแล้วนำมาให้ท่าน

ผู้เฒ่าแจ็คที่ดื่มน้ำเสร็จแล้วก็เลียริมฝีปากและกล่าวว่า "ดีขึ้นมากแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นข้าไปช่วยเก็บฟืนก่อนนะครับ" ถังซานหยิบชามเปล่าไปล้างที่อ่างล้างจานใกล้ๆ นำชามกลับไปเก็บในบ้าน จากนั้นก็เดินออกไปที่ประตู พลางพูดกับผู้เฒ่าแจ็คว่า "บ่ายนี้ 'พี่เทา' จะมาปลุกวิญญาณยุทธ์ให้เด็กๆ ที่อายุถึงเกณฑ์ในหมู่บ้านใช่ไหมครับ?"

"เจ้าเด็กคนนี้นี่ ไม่รู้จักเคารพผู้ใหญ่ อย่าคิดว่าแค่เพราะท่านปรมาจารย์ซูอวิ๋นเทาเคยเอ็นดูเจ้าเมื่อสองปีก่อน เจ้าจะเรียกเขาแบบนั้นได้นะ เจ้าควรเรียกเขาท่านปรมาจารย์"

แม้ปากจะว่าอย่างนั้น ผู้เฒ่าแจ็คกลับยิ้ม แล้วหยิบไข่ต้มสองฟองยัดใส่กระเป๋าเสื้อของถังซาน...