บทที่ 30: เลื่อนตำแหน่ง

ในฐานะอวี้หนี่ว์ หลิวเยว่ถังยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะพักค้างคืนในตำหนักจื่อเฉินได้

จะมีก็เพียงพระสนมที่มีตำแหน่งหลักตั้งแต่ขั้นเก้าขึ้นไปเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ค้างแรมได้หลังจากได้รับความเห็นชอบจากฝ่าบาท

ดังนั้น หลิวเยว่ถังจึงกลับมาหลังจากรับประทานอาหารเสร็จ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นางก็ตื่นแต่เช้า

หลิวเยว่ถังนั่งอยู่หน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ พินิจมองภาพสะท้อนของตนเอง: คิ้วตาดั่งภาพวาด ริมฝีปากแดงสดราวเชอร์รี่ ผิวพรรณเปล่งปลั่งดุจลูกพลับสด

หลังจากบรรจงแต่งแต้มอย่างประณีต นางก็ยิ่งงดงามจนแทบลืมหายใจ

“คุณหนูเจ้าคะ สายมากแล้ว ท่านยังไม่ค่อยสบายตัว พวกเราควรรีบไปกันเถิดเจ้าค่ะ” ว่านชิวเอ่ยเตือนอยู่ข้างๆ

หลิวเยว่ถังค่อยๆ ลุกขึ้นโดยมีว่านชิวช่วยพยุง รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่ร่างกายท่อนล่างจนยากจะขยับตัวได้สะดวก

นางไม่เคยสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์หรือความสุขสมแม้เพียงเศษเสี้ยวจากความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิง

นางเพียงรู้สึกว่าการถวายงานรับใช้ฝ่าบาทเป็นบททดสอบที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เพื่อทำให้ฝ่าบาททรงสำราญพระทัย และเพื่อให้แน่ใจว่านางจะยังคงได้รับความโปรดปรานต่อไป แม้จะเจ็บปวดทรมานเพียงใด นางก็ทำได้เพียงอดทนและผ่อนปรนตามพระประสงค์ของพระองค์อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ด้วยเหตุนี้ ร่างกายของหลิวเยว่ถังจึงยิ่งได้รับบาดเจ็บรุนแรง

นางรู้ดีว่าวังหลังไม่เคยขาดแคลนสตรีโฉมงาม หรือสตรีผู้มีพรสวรรค์

ยามอยู่บนเตียง ย่อมไม่มีสุภาพบุรุษ ยามอยู่บนตั่ง ก็ย่อมไม่มีสุภาพสตรี แรงดึงดูดระหว่างชายหญิงนั้นสร้างขึ้นจากความปรารถนาทางร่างกายเสมอ

ฝ่าบาทยิ่งไม่มีเวลาและความอดทนที่จะทำความเข้าใจผู้ใด ดังนั้นสำหรับพระองค์แล้ว สตรีทุกคนก็เหมือนกันหมด บางคนบอบบาง บางคนยั่วยวน บางคนก็งดงามเจิดจ้า

มีเพียงการทำให้เขาคลั่งไคล้ ทำให้เขาหลงใหล จนสตรีอื่นมิอาจแทนที่นางได้ในบางแง่มุมเท่านั้น จึงจะทำให้เขาจดจำนางได้อย่างแท้จริง

เมื่อหลิวเยว่ถังมาถึงตำหนักเว่ยยาง แม้จะยังเช้าตรู่ แต่ก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

พระสนมยวีและพระสนมหมี่ประทับอยู่ที่นั่งหัวโต๊ะ ฝั่งละองค์

ทันทีที่หลิวเยว่ถังก้าวเข้าไปในโถงด้านใน นางก็รู้สึกได้ถึงทุกสายตาที่จับจ้องมาที่นาง

นางก้มศีรษะลงคำนับด้วยท่าทีที่ไม่อ่อนน้อมหรือหยิ่งผยองจนเกินไป: “หม่อมฉันถวายบังคมพระสนมยวี พระสนมหมี่ และพี่หญิงทุกท่านเพคะ”

พระสนมยวีจ้องมองใบหน้าอันงดงามประณีตของนาง ท่าประทับเอนหลังของนางยืดตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเบิกกว้าง เผยแววตาคมกริบเย็นชา

พวกนางเคยเห็นความงามของหลิวเยว่ถังมาก่อน อาจกล่าวได้ว่า นอกจากพระสนมยวีแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดเทียบรัศมีความงามของนางได้

แต่บัดนี้ เมื่อหลิวเยว่ถังบรรจงแต่งกายอย่างประณีต นางก็ยิ่งงดงามจนแทบลืมหายใจ

ไม่เพียงแต่ใบหน้าที่น่ารักเท่านั้น แต่รูปร่างที่สง่างามและเอวที่บางเฉียบของนางก็ยังโดดเด่นเป็นพิเศษ

คำกล่าวที่ว่า 'ความงามอยู่ที่กระดูก มิใช่ผิวหนัง' คงหมายถึงสิ่งนี้

พระสนมหมี่กำมือแน่น นางนึกถึงตัวเองที่ครั้งหนึ่งก็เคยครอบครองความงามล่มเมือง แต่การตั้งครรภ์และคลอดบุตรถึงสิบเดือนได้ทำให้นางซูบผอมลงเรื่อยๆ ไม่เหมือนดังในอดีตอีกต่อไป

หากความงามของนางยังคงอยู่ ป่านนี้นางคงไม่ถูกพระสนมยวีบดบังรัศมีเช่นนี้

นางเงยหน้าขึ้นมองพระสนมยวี ก็เห็นเพียงใบหน้าของอีกฝ่ายที่บึ้งตึงอย่างยิ่ง

พระสนมหมี่จึงรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยและแอบหัวเราะในใจ

พระสนมยวี อาศัยว่าตนได้รับความโปรดปรานและมีความงาม ก็มักจะเยาะเย้ยนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า บัดนี้ เมื่อเห็นสนมในหกตำหนักที่สามารถทัดเทียม หรืออาจจะงดงามกว่านางได้ปรากฏตัว นางคงจะรู้สึกไม่ดีนัก

ดังนั้น พระสนมหมี่จึงโค้งริมฝีปากยิ้ม กล่าวว่า “ใบหน้าของอวี้หนี่ว์หลิวช่างงดงามประณีตเสียจริง ไม่แปลกใจเลยที่นางจะได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท”

หมิงเฟย (Consort Ming) เป็นคนซ่อนอารมณ์ไม่เคยอยู่ ในขณะนี้ ความอิจฉาริษยาก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า นางแค่นเสียงเย็นชา “จริงด้วย! สามารถถวายงานฝ่าบาทที่ตำหนักว่าราชการได้ ทั้งที่ยังไม่ได้ถวายตัว อวี้หนี่ว์หลิว เจ้าช่างเป็นคนแรกของวังหลังโดยแท้!”

หลิวเยว่ถังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาท่าคำนับไว้ และกล่าวอย่างอ่อนโยน: “หากพูดถึงจำนวนครั้งในการถวายงาน เหล่าพระสนมทุกท่านที่ประทับอยู่ที่นี่ล้วนถวายงานบ่อยครั้งกว่าหม่อมฉัน หม่อมฉันเพียงแค่โชคดีและได้รับความเมตตาจากฝ่าบาท จึงมีวาสนาได้ถวายงานถึงสองครั้งเท่านั้นเพคะ”

บัดนี้นางเพิ่งจะได้รับความโปรดปราน สถานะยังต่ำต้อย เปรียบดั่งมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าพระสนมเหล่านี้ ดังนั้น การอ่อนน้อมถ่อมตนจึงเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุด

หากจะต่อกรกับพวกนาง นางจำเป็นต้องมีความโปรดปรานและสถานะที่มั่นคงเสียก่อน

มิฉะนั้น นางก็เป็นเพียงลูกแกะที่เดินเข้าสู่ถ้ำเสือ

พระสนมยวีเข้าใจทุกอย่าง เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้หลิวเยว่ถังจงใจซ่อนเร้นประกายของตนมาโดยตลอด ทั้งหมดก็เพื่อรอให้ฝ่าบาทโปรดปราน และเมื่อได้รับความโปรดปรานแล้ว นางก็จะทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

นางไม่คาดคิดจริงๆ ว่าในบรรดาสนมใหม่ จะมีสตรีที่เจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้

นางกัดฟันและกล่าวลอดไรฟัน: “ลิ้นอันชาญฉลาดของอวี้หนี่ว์หลิวช่างพลิกแพลงเรื่องราวได้เก่งกาจนัก”

นางลดสายตาลง ตรวจสอบขาที่สั่นเทาเล็กน้อยของหลิวเยว่ถัง “น่าเสียดาย ที่มารยาทของเจ้ายังไม่ดีพอ”

“มารยาทของผู้ใดไม่ดีพองั้นหรือ?” เสียงสตรีที่สงบ แต่เปี่ยมไปด้วยอำนาจดังมาจากด้านในโถง

พร้อมกับเสียงกรุ๊งกริ๊งของไข่มุกและหยก ร่างในอาภรณ์สีแดงสดก็ปรากฏกายขึ้นจากหลังฉากกั้น ดึงดูดทุกสายตา

ทุกคนรีบย่อกายคำนับในทันที: “หม่อมฉัน (บ่าว) ถวายบังคมฮองเฮาเพคะ”

หลังจากที่ฮองเฮาประทับลงบนบัลลังก์แล้ว พระนางก็กวาดสายพระเนตรมองไปทั่วทั้งห้อง และหยุดลงเล็กน้อยเมื่อสบเข้ากับหลิวเยว่ถัง

“ทุกคนลุกขึ้นเถิด”

หลิวเยว่ถังถอนหายใจอย่างโล่งอกและกำลังจะลุกขึ้น แต่ก็ได้ยินพระสนมยวีตรัสขึ้นมาทันทีว่า “เดี๋ยวก่อน!”

“ทูลฮองเฮา หม่อมฉันยังพูดไม่จบเพคะ”

นางจ้องเขม็งไปที่หลิวเยว่ถัง: “อวี้หนี่ว์หลิว หากข้าจำไม่ผิด บิดาของเจ้าเป็นถึงรองเสนาบดีกระทรวงพิธีการ แต่การย่อกายคำนับของเจ้าช่างดูผิวเผินนัก หรือว่าตระกูลหลิวไม่รู้จักอบรมสั่งสอนบุตรสาว? หรือเป็นเพราะอวี้หนี่ว์หลิวเหิมเกริมในความโปรดปราน จึงไม่เต็มใจที่จะคำนับข้าและฮองเฮา?”

น้ำเสียงใสกังวานของนางแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ก้าวร้าว ทำให้เหล่าสนมโดยรอบต่างก้มหน้าลงต่ำและไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่รอชมเรื่องสนุก

หลิวเยว่ถังคาดไว้อยู่แล้วว่าการทักทายยามเช้าในวันนี้จะต้องไม่ราบรื่น

แต่นางไม่คาดคิดว่าพระสนมยวีจะตั้งข้อกล่าวหาร้ายแรงต่อนางถึงเพียงนี้

ข้อกล่าวหาทั้งสามกระทง—ตระกูลหลิวล้มเหลวในการอบรมบุตรสาว, หยิ่งผยองเพราะความโปรดปราน, และไม่เคารพผู้ที่เหนือกว่า—เพียงข้อใดข้อหนึ่งก็เพียงพอที่จะทำให้นางถูกลดขั้นหรือกักบริเวณแล้ว

แต่เมื่อฮองเฮาประทับอยู่ที่นี่ พระนางย่อมไม่ปล่อยให้สนมคนใดมาแสดงอำนาจเหนือพระนางและลงโทษนางตามอำเภอใจ

ดังนั้น ขาที่เจ็บปวดและสั่นเทาของนางจึงทรุดคุกเข่าลงทันที: “ฮองเฮาทรงเป็นประมุขแห่งตำหนักฝ่ายใน และพระสนมยวีท่านก็เป็นหนึ่งในสี่สนมเอก การที่หม่อมฉันได้มีวาสนามาถวายบังคมทั้งสองพระองค์ ถือเป็นโชคดีของหม่อมฉันแล้ว หม่อมฉันจะไม่เต็มใจได้อย่างไรเพคะ? วันนี้ เป็นเพราะหม่อมฉันรู้สึกไม่สบายตัวและเรี่ยวแรงน้อย จึงทำให้มารยาทบกพร่องไปเพคะ”

กล่าวจบนางก็ก้มกราบลงกับพื้น: “เป็นความไม่เหมาะสมของหม่อมฉันเอง ขอฮองเฮาโปรดลงโทษด้วยเพคะ”

เมื่อประมุขแห่งตำหนักฝ่ายในอยู่ที่นี่ หากจะมีการลงโทษใดๆ ฮองเฮาย่อมเป็นผู้มีคุณสมบัติที่สุด

ผู้คนย่อมชื่นชมผู้ที่รู้จักสถานการณ์ และฮองเฮาก็ทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง ริมฝีปากสีแดงชาดของพระนางเม้มเล็กน้อย “เจ้าไม่สบายก็ยังอุตส่าห์มาทักทายข้า ข้าจะตำหนิเจ้าได้อย่างไร?”

ตรัสดังนั้น โดยไม่สนใจใบหน้าที่บึ้งตึงของพระสนมยวี พระนางก็หันไปสั่งว่านชิวซึ่งอยู่ข้างกายนาง: “รีบพยุงคุณหนูของเจ้าขึ้นมาเร็ว”

พระสนมยวีไม่พอพระทัยอย่างยิ่ง: “ฮองเฮาจะทรงปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ หรือเพคะ? นี่จะไม่เป็นการส่งเสริมให้สนมคนอื่นๆ เอาเยี่ยงอย่างหรอกหรือเพคะ?”

ฮองเฮาทรงลูบพู่ระย้าหางหงส์เก้าหางที่ส่องประกายระยับอยู่ข้างขมับ แย้มพระสรวลอย่างเนิบนาบ ตรัสอย่างไม่รีบร้อน: “พระสนมยวี ท่านกล่าวเกินไปแล้ว เมื่อคืนอวี้หนี่ว์หลิวถวายงานฝ่าบาท ร่างกายจึงบอบบางไปบ้างก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ย้อนนึกถึงตอนที่เจ้า พี่หญิงยวี ไม่สามารถลุกจากเตียงได้หลังจากถวายงานฝ่าบาท ข้าเคยตำหนิเจ้าหรือไม่? และก็ไม่เห็นมีผู้ใดในวังหลังกล้าเลียนแบบเจ้ามิใช่หรือ พี่หญิงยวี?”

พระนางทรงเลิกคิ้วที่งดงามขึ้นเล็กน้อย ความหมายลึกซึ้งในคำพูดนั้นไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่ม

แน่นอนว่าพระสนมยวีถึงกับพูดไม่ออก นางเชิดหน้าขึ้นและกำนิ้วแน่น

สายพระเนตรของฮองเฮากวาดผ่านใบหน้าของนางอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ทำราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า “ข้าเกือบลืมไป ตอนนี้ควรจะเรียกนางว่า หลิวเป่าหลินแล้ว”

“ฝ่าบาทเลื่อนขั้นให้นางหรือเพคะ?” หมิงเฟยรีบถามขึ้น

ฮองเฮาพยักหน้า: “เมื่อเช้านี้ ฝ่าบาททรงส่งคนมาแจ้งแก่ข้า อวี้หนี่ว์หลิวฉลาดและว่าง่าย การเลื่อนตำแหน่งจึงเป็นเรื่องธรรมดา”

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน ในบรรดาสนมที่ถวายตัวเป็นครั้งแรก มีเพียงผู้ที่ได้ใจฝ่าบาทไปอย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะได้รับการเลื่อนขั้น

ดูเหมือนว่าวังหลังแห่งนี้กำลังจะมีคนโปรดคนใหม่เพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว

หลิวเยว่ถังรีบลุกขึ้นขอบคุณ: “หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทและฮองเฮาสำหรับพระเมตตาเพคะ”

การทักทายยามเช้าในครั้งนี้จบลงด้วยการเลื่อนตำแหน่งของหลิวเยว่ถังในที่สุด

แม้จะดูเหมือนว่าพระสนมยวีกำลังหาเรื่องหลิวเยว่ถัง แต่ก็เป็นการประลองกำลังกันระหว่างฮองเฮาและพระสนมยวีไปในตัว

เมื่อจบสิ้น พระสนมยวีก็แทบจะสะบัดหน้าจากไปอย่างเดือดดาล