บทที่ 15: การฝึกฝนอันเงียบงันและคำเชิญแห่งกลุ่มดาว

บทที่ 15: การฝึกฝนอันเงียบงันและคำเชิญแห่งกลุ่มดาว

ควันจากการแข่งขันคัดเลือกตัวแทนระดับจังหวัดค่อยๆ จางหายไป, แต่ความร้อนระอุของฤดูร้อนกลับทวีความรุนแรงขึ้น, แผดเผาผืนปฐพี สำหรับชมรมบาสเกตบอลโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุ, ฤดูร้อนนี้จบลงก่อนเวลาอันควรพร้อมกับความรู้สึกเสียดาย, แต่ทว่าเสียงอึกทึกในโรงยิมก็ไม่ได้จางหายไป กลับกัน, มันได้เข้าสู่ความมุ่งมั่นในการฝึกฝนที่ทรหดอดทนยิ่งขึ้น, ที่ซึมลึกสู่ภายในยิ่งขึ้น

เสียงสะท้อนแห่งความพ่ายแพ้ยังไม่จางหาย; มันได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันสำหรับทุกคน ในห้องฝึกซ้อม, ตั้งแต่รุ่งเช้าจรดค่ำ, ภาพของผู้เล่นที่เหงื่อไหลไคลย้อยนั้นมีให้เห็นอยู่ตลอดเวลา เสียงคำรามต่ำๆ ของ อาคางิ, เสียงหอบของ มิตสึอิ, เสียงรองเท้าของ มิยางิ ที่เสียดสีกับพื้น, เสียงตะโกนอึกทึกของ ซากุรางิ, และเสียงทื่อๆ ของลูกบาสเกตบอลที่กระทบพื้นและขอบห่วงนับครั้งไม่ถ้วน, ทั้งหมดประสานกันเป็นซิมโฟนีแห่งฤดูร้อนอันเป็นเอกลักษณ์

และท่ามกลางความอึกทึกที่เปี่ยมไปด้วยฮอร์โมนเพศชายนี้, การมีอยู่ของ มิโดริมะ ยังคงเป็นตัวโน้ตเงียบอันเป็นเอกลักษณ์

เขายังคงรักษากิจวัตรที่แทบจะแข็งทื่อ: การทำนายดวงยามเช้า, ของนำโชค, การวอร์มอัพอย่างพิถีพิถัน, และการฝึกชู้ตสามคะแนนที่แม่นยำจนน่าโมโห แต่ไม่เหมือนเมื่อก่อน, องค์ประกอบใหม่ๆ ได้ถูกเพิ่มเข้ามาในการฝึกซ้อมของเขาอย่างเงียบๆ เขาเริ่มใช้เวลาจำนวนมากในการฝึกปล่อยบอลเร็วทันทีหลังจากได้รับลูกบอล, จำลองการชู้ตที่ทำในพื้นที่ที่คับแคบอย่างยิ่งและช่วงเวลาแห่งโอกาสสั้นๆ ภายใต้การป้องกันที่ใกล้ชิด เขายังคงอยู่หลังการฝึกซ้อมเพื่อฝึกฝน เฟดยิง จัมเปอร์ และ ดริฟต์ช็อต ที่ยากลำบากต่างๆ เป็นการส่วนตัว, ราวกับกำลังเตรียมตัวล่วงหน้าสำหรับการเผชิญหน้าระดับที่สูงขึ้น

วิสัยทัศน์ข้อมูล ของเขาถูกใช้อย่างเชี่ยวชาญมากขึ้น, ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การสังเกตสถานะตามเวลาจริงของเพื่อนร่วมทีมและคู่ต่อสู้อีกต่อไป, แต่เริ่มพยายามจำลองแท็กติกที่ซับซ้อนมากขึ้น ระหว่างการฝึกซ้อมแท็กติกครั้งหนึ่ง, โค้ชทาโอกะ ได้ตั้งค่าการเล่น ครอสสกรีน ที่ซับซ้อน, แต่ในระหว่างการเคลื่อนที่, โคงุเระ คิมิโนบุ และ ชิโอซากิ เท็ตสึชิ เกือบจะชนกัน, ทำให้การเล่นล้มเหลว

“หยุด!” โค้ชทาโอกะ ขมวดคิ้ว “ใส่ใจจังหวะของนายด้วย! อย่ามาออรวมกัน!”

ผู้เล่นสบตากัน แท็กติกที่ซับซ้อนเช่นนี้ต้องการความเข้าขากันอย่างสูงและมีแนวโน้มที่จะเกิดข้อผิดพลาดในการประสานงาน

ในขณะนี้, มิโดริมะ ปรับแว่นและพูดอย่างใจเย็น: “โค้ชครับ, ถ้าจุดเริ่มทำงานของ สกรีน ที่สามในการเล่นนี้ล่าช้าไป 0.5 วินาที, และมุมการ คัท ของรุ่นพี่โคงุเระเปลี่ยนไป 15 องศาไปทางซ้าย, มันจะสามารถหลีกเลี่ยงการทับซ้อนกับเส้นทางการวิ่งของรุ่นพี่ชิโอซากิ, และในขณะเดียวกันก็สร้างพื้นที่ในการชู้ตมากขึ้นสำหรับชู้ตเตอร์ที่มุม”

ขณะที่เขาพูด, เขาก็ร่างเส้นทางการวิ่งที่แก้ไขแล้วบนกระดานวางแผนสั้นๆ

โค้ชทาโอกะ และผู้เล่นจ้องมองไปที่กระดานวางแผน, ตะลึง การปรับเปลี่ยนที่เสนอโดย มิโดริมะ ไม่เพียงแต่แก้ไขปัญหาวิ่งทับเส้นทางกัน แต่ยังดูเหมือนจะเพิ่มประสิทธิภาพตัวเลือกในเกมรุกอีกด้วย

“นาย… นายคิดได้อย่างไร?” โค้ชทาโอกะ ถามด้วยความประหลาดใจ

มิโดริมะ ไร้อารมณ์: “มันเป็นเพียงการคำนวณง่ายๆ โดยอาศัยความเร็วในการเคลื่อนที่โดยเฉลี่ยของผู้เล่นและเรขาคณิตทางแท็กติก อีกอย่าง, วันนี้ราศีกรกฎถูกแนะนำให้วางแผน, ไม่ใช่ทำตามอย่างมืดบอด”

ทุกคน: “...” ก็นะ, ประโยคสุดท้ายอาจจะถูกละเลยไปได้

แต่จากนั้นเป็นต้นมา, โค้ชทาโอกะ ก็จะขอความเห็นของ มิโดริมะ โดยจิตใต้สำนึกเมื่อต้องตั้งค่าแท็กติกที่ซับซ้อน ไอคิวบาสเกตบอลที่แปลกประหลาดของเด็กปีหนึ่งคนนี้เริ่มมีอิทธิพลต่อทีมในรูปแบบใหม่

นอกเหนือจากการปรับปรุงแท็กติกแล้ว, การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนบางอย่างก็ปรากฏขึ้นระหว่าง มิโดริมะ และเพื่อนร่วมทีมของเขา การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากการสื่อสารด้วยวาจาหรือความใกล้ชิดโดยเจตนา แต่ถูกถ่ายทอดผ่านบาสเกตบอลเอง

ระหว่างการซ้อมทีมภายใน, ทีมขาวของ มิโดริมะ กำลังตามหลังอยู่ ในจังหวะ ฟาสต์เบรก, มิยางิ ดึงตัวป้องกันสองคน, จากนั้นก็ส่งบอลไปให้ มิโดริมะ ที่วิ่งตามมา มิโดริมะ มีตัวป้องกันอยู่ข้างหน้า, แต่แทนที่จะชู้ตเอง, เขาสะบัดข้อมือ, ส่งบอลไปให้ รุคาว่า, ที่กำลัง คัท อย่างแรงไปยังแป้นจากอีกด้านหนึ่ง การส่งบอลนั้นละเอียดอ่อนและสบายอย่างไม่น่าเชื่อ; รุคาวะ แทบไม่จำเป็นต้องปรับตัวหลังจากจับลูกบอลและตรงขึ้นไป ดังก์ อย่างทรงพลังทันที!

หลังจากการ ดังก์ ที่ประสบความสำเร็จ, รุคาวะ ลงพื้นและ, อย่างผิดปกติ, ไม่ได้วิ่งกลับไปป้องกันทันที แต่กลับเหลือบมองไปที่ มิโดริมะ ในขณะเดียวกัน, มิโดริมะ ก็วิ่งกลับไปยังตำแหน่งป้องกันของเขาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์แล้ว ไม่มีการสื่อสารด้วยวาจาระหว่างพวกเขา, แต่การส่งและจับลูกบอลเพียงครั้งเดียวนั้นดูเหมือนจะเสร็จสิ้นบทสนทนาอันเงียบงัน

สถานการณ์ที่คล้ายกันเริ่มเพิ่มขึ้น การส่งบอลของ มิโดริมะ ไปยัง มิตสึอิ มักจะตกลงในจุดชู้ตที่ถนัดของเขาอย่างแม่นยำ; การโยนบอลของเขาไปยัง อาคางิ มีแรงและมุมที่สมบูรณ์แบบ, ทำให้มันราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับ อาคางิ ที่จะจับ; แม้แต่การส่งบอลของเขาไปยัง ซากุรางิ ก็เริ่มจะกลายเป็นแบบ ‘กันคนทึ่มพลาด’, ทำให้มือใหม่ด้านบาสเกตบอลสามารถรับและจบสกอร์ได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่า ซากุรางิ จะยังคงเรียกเขาว่า “ไอ้เต่าเขียว”, แต่ครั้งหนึ่ง, หลังจากที่ มิโดริมะ แอสซิสต์ ให้เขาทำคะแนนใต้แป้นสองครั้ง, เขาก็เกาหัวและบอกกับ มิยางิ อย่างอึดอัด: “นายก็รู้... จริงๆ แล้วเขาจ่ายบอลแม่นดีนะ...”

มิยางิ หัวเราะลั่นและขยี้ผมสีแดงของ ซากุรางิ อย่างแรง: “ไอ้งั่ง! เพิ่งจะรู้ตัวตอนนี้เหรอ?”

ความเข้าใจที่ไม่ได้พูดออกมานี้, ที่สร้างขึ้นผ่านบาสเกตบอล, ได้ปรับปรุงเคมีของทีมอย่างละเอียดอ่อน แม้ว่า มิโดริมะ จะยังคงเป็น “คนประหลาด” ที่พูดน้อย, และน่าทึ่งเป็นครั้งคราว, แต่ในสนาม, เขาก็ค่อยๆ กลายเป็นจุดเริ่มต้นของเกมรุกที่เพื่อนร่วมทีมของเขาพึ่งพาโดยจิตใต้สำนึก

อย่างไรก็ตาม, ช่วงเวลา “ทำลายกำแพงน้ำแข็ง” ที่แท้จริงเกิดขึ้นในเย็นวันหนึ่งหลังจากการฝึกซ้อม

ผู้เล่นส่วนใหญ่กลับไปแล้ว, และมีเพียง รุคาว่า, ที่กำลังซ้อมพิเศษ, และ อายาโกะ, ที่กำลังจัดเก็บอุปกรณ์, ที่ยังคงอยู่ในโรงยิม มิโดริมะ, เช่นเคย, เป็นคนสุดท้ายที่เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมส่วนตัวของเขา เขายิงชุดสุดท้ายของ ช็อตสามคะแนน, เดินไปที่ข้างสนาม, หยิบผ้าขนหนูขึ้นมาเช็ดเหงื่อ, และจากนั้นก็เริ่ม “พิธีกรรม” ประจำวันของเขา...จัดระเบียบของนำโชคประจำวันอย่างระมัดระวัง, ซึ่งเป็นเศษอุกกาบาตที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์

ในตอนนั้นเอง, รุคาว่า ก็เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมและเดินไปยังทางออก, ถือลูกบาสเกตบอล ขณะที่เขาเดินผ่าน มิโดริมะ, เขาก็หยุดอย่างผิดปกติ

มิโดริมะ เงยหน้าขึ้นมอง รุคาว่า รุคาวะ ก็มองมาที่เขาเช่นกัน, ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขายังคงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกมากนัก

พวกเขามองหน้ากันประมาณสามวินาที; อากาศค่อนข้างนิ่งงัน

ในขณะที่ อายาโกะ คิดว่า รุคาว่า กำลังจะพูดอะไรบางอย่างเช่น “ไอ้งั่ง” อีกครั้ง, รุคาวะ ก็พูดขึ้น, เสียงของเขาราบเรียบแต่ระบุอย่างชัดเจน:

“พรุ่งนี้, ตีห้า, ที่โรงยิม”

พูดจบ, โดยไม่รอคำตอบของ มิโดริมะ, เขาก็หันหลังและเดินออกจากประตูโรงยิมโดยไม่หันกลับมามอง

มิโดริมะ ถือเศษอุกกาบาต, ตะลึงไปชั่วขณะ เขาปรับแว่น, มองไปในทิศทางที่ รุคาว่า หายไป, มีประกายความประหลาดใจในดวงตาของเขาหลังเลนส์

รุคาว่า... เขากำลังชวนเขาไปซ้อมด้วยกันเหรอ?

นี่มันเหลือเชื่อยิ่งกว่าทีม โชโย ทั้งทีมเป็นลมแดดเสียอีก

อายาโกะ ก็เอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจ, มองไปที่ มิโดริมะ: “รุคาวะ... เขาเพิ่งจะ...?”

มิโดริมะ ไม่ได้ตอบ อายาโกะ เขาเพียงแค่มองลงไปที่เศษอุกกาบาตในมือ, จากนั้นก็มองขึ้นไปยังพระอาทิตย์ตกดินนอกหน้าต่าง

พรุ่งนี้โชคของราศีกรกฎจะเป็นอย่างไร? การพยากรณ์ตอนเช้ายังไม่ได้ออกอากาศ

อย่างไรก็ตาม, นี่ดูเหมือน... จะไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

เขาเก็บเศษอุกกาบาตอย่างเงียบๆ และสะพายกระเป๋าเป้

เขาทั้งไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธคำเชิญของ รุคาว่า

แต่เช้าวันรุ่งขึ้นเวลาสี่นาฬิกาห้าสิบนาที, ไฟของโรงยิม โชโฮคุ ก็สว่างขึ้นเร็วกว่าปกติสิบนาที

ในห้องโถงที่ว่างเปล่า, มีเพียงร่างเดียวที่กำลังวอร์มอัพอย่างเงียบๆ

เวลาห้านาฬิกาตรง, ร่างอีกร่างหนึ่งก็ผลักประตูโรงยิมเข้ามา

ไม่มีการทักทาย, ไม่มีการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ

มีเพียงเสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้น, และสองร่างที่จดจ่อและเงียบงัน, เริ่มต้น ‘การทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด’ อีกวันหนึ่งในแสงรุ่งอรุณอันรำไร

การเปลี่ยนแปลงของ โชโฮคุ กำลังเร่งความเร็วอย่างเงียบๆ และสายสัมพันธ์ระหว่าง มิโดริมะ และเพื่อนร่วมทีม “ธรรมดา” เหล่านี้, เป็นครั้งแรก, ที่เริ่มถักทอเข้าด้วยกันอย่างแท้จริงในแบบที่ก้าวข้ามดวงชะตาและคำพูดไป

จบตอน