บทที่ 1 จัดสรรคู่บำเพ็ญ
บทที่ 1 จัดสรรคู่บำเพ็ญ
สำนักเทพหยินหยางของข้ามีชื่อเสียงในใต้หล้าด้วยมรรคาบำเพ็ญคู่ ศิษย์ที่เข้ามาใหม่ล้วนต้องเลือกจับคู่กันทีละสอง เพื่อผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญเซียน
“หนิงฝาน ศิษย์คนอื่นๆ ล้วนมีคู่บำเพ็ญที่เหมาะสมแล้ว ขาดก็แต่เจ้า”
“ตอนนี้เจ้ามีเพียงสองทางเลือก ไม่เลือกนาง ก็ถูกขับออกจากสำนักไป!”
เสียงอันเย็นชาของผู้อาวุโสผู้ดูแลดังก้องไปทั่วโถง ราวกับดาบคมกริบที่จ่ออยู่บนศีรษะของหนิงฝาน
สามเดือนก่อน หนิงฝานที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความฝันอยากเดินบนเส้นทางวิถีแห่งยุทธ์และได้เป็นศิษย์เตรียมการของสำนักเทพหยินหยาง ทว่าหลังจากการทดสอบพรสวรรค์ เขากลับได้รับการประเมินว่าเป็น “ระดับต่ำ” ความเร็วในการฝึกตนเชื่องช้าอย่างยิ่ง
ดังนั้น ในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกัน จึงไม่มีผู้ใดยินดีเลือกเขาเป็นคู่บำเพ็ญ
และตอนนี้ คนที่เขาเลือกได้ก็เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น
หนิงฝานหันไปมองที่มุมหนึ่งของโถง
ร่างบางอรชรนั่งอยู่ตามลำพังที่มุมโถง แสงแดดส่องผ่านช่องหน้าต่างกระทบร่างของนาง ราวกับฉาบไล้ด้วยรัศมีสีนวลจางๆ
แม้จะอยู่ห่างไกล หนิงฝานก็ยังสัมผัสได้ถึงความงามที่น่าทึ่งนั้น
ในบรรดาศิษย์เตรียมการของสำนักเทพหยินหยาง “อวิ๋นชิงเหยา” ได้รับการยกย่องว่าเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งทว่าในขณะเดียวกัน นางก็ขึ้นชื่อเรื่องไร้ความสามารถไม่แพ้กัน
ว่ากันว่าเส้นชีพจรพลังปราณในร่างกายนางอุดตัน แทบจะไม่สามารถเก็บพลังปราณใดๆ ได้เลย พรสวรรค์ยังด้อยกว่าหนิงฝานเสียอีก
และนี่คือคู่บำเพ็ญเพียงคนเดียวที่หนิงฝานเลือกได้
“ศิษย์น้อมรับคำสั่ง!”
หนิงฝานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ คำนับผู้อาวุโสผู้ดูแลแล้วจึงเดินตรงไปยังอวิ๋นชิงเหยา
“หนิงฝานกับอวิ๋นชิงเหยา? เฮะๆ คนไร้ประโยชน์สองคนช่างเหมาะสมกันดี”
“น่าเสียดายความงามอันเป็นเลิศของอวิ๋นชิงเหยาจริงๆ!”
“ศิษย์พี่จ้าวมิใช่ว่าหลงใหลนางมาตลอดหรอกหรือ? เหตุใดจึงไม่ไปเลือกนาง?”
จ้าวหยวนไค่ที่อยู่ด้านข้างหัวเราะเยาะ:
“งามก็จริง แต่ข้าต้องการคู่บำเพ็ญที่ช่วยให้ข้าทะลวงคอขวดได้ ไม่ใช่แจกันที่สวยแต่รูปจูบไม่หอม”
ทันใดนั้นเขาก็มองไปที่หนิงฝานอย่างมีความหมายแล้วกล่าวว่า:
“แต่ว่า… รอให้ภายภาคหน้าข้าบำเพ็ญเพียรจนก้าวหน้าแล้ว ค่อยพิจารณารับนางเป็นอนุภรรยาก็ได้”
“โฉมงามเช่นนี้ต้องรีบคว้ามา ข้าก็กำลังขาดเตาอุ่นเตียงอยู่พอดี… นางนี่เหมาะเสียยิ่งกว่าใคร” ชายชุดดำยืนกอดกระบี่ แววตาวาวโรจน์เต็มไปด้วยความโลภอยากได้โดยไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย
ในสำนักเทพหยินหยางมีกฎอันโหดร้ายอยู่ข้อหนึ่ง ผู้แข็งแกร่งสามารถแย่งชิงคู่บำเพ็ญของผู้อ่อนแอมาเป็นอนุภรรยาได้ กฎนี้ใช้ได้ทั้งชายและหญิง
เสียงซุบซิบนินทาโดยรอบราวกับเข็มทิ่มแทงเข้ามาในหูของหนิงฝาน
แต่เขากลับไม่เอ่ยคำใดเลย เดินเงียบๆ ไปยังมุมที่ทุกคนทอดทิ้ง แล้วมองไปยังเด็กสาวในมุมนั้น
อวิ๋นชิงเหยากำลังเล่นปลายผมของตัวเองอย่างเบื่อหน่าย เมื่อได้ยินว่ามีคนเข้ามาใกล้ ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นสบตากับหนิงฝาน
นี่เป็นครั้งแรกที่หนิงฝานได้เห็นอวิ๋นชิงเหยาอย่างใกล้ชิดตรงหน้าเช่นนี้
ความงามของนางทำให้หนิงฝานรู้สึกราวกับหยุดหายใจ ผิวพรรณดุจหิมะ คิ้วโก่งดั่งภาพวาด ริมฝีปากแดงระเรื่อ โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่ใสดั่งน้ำพุ บริสุทธิ์ที่สุดในลำธารภูเขา ปราศจากมลทินใดๆ
“เจ้าจะเลือกข้าหรือ?”
น้ำเสียงของนางนุ่มนวลเจือความไร้เดียงสาอยากรู้อยากเห็น
หนิงฝานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยักหน้า:
“เจ้ายินดีเป็นคู่บำเพ็ญของข้าหรือไม่?”
อวิ๋นชิงเหยาเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันยิ้มอย่างสดใส:
“ได้สิ!”
ง่ายดายและเป็นกันเองเช่นนี้เชียวหรือ?
หนิงฝานชะงักไปเล็กน้อย เขาพบว่าอวิ๋นชิงเหยาดูเหมือนจะเป็นคนไร้เดียงสา ไม่รู้เรื่องรู้ราวทางโลก
นางอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคู่บำเพ็ญตลอดชีวิตหมายความว่าอย่างไร
แต่อย่างน้อย ไม่ว่าจะเป็นตนเองหรืออวิ๋นชิงเหยาก็ไม่ต้องถูกขับออกจากสำนักแล้ว
สำนักเทพหยินหยางโหดร้าย แต่โลกภายนอกโหดร้ายยิ่งกว่า
“หนิงฝาน อวิ๋นชิงเหยา จับคู่สำเร็จ!”
ผู้อาวุโสผู้ดูแลประกาศเสียงดัง:
ศิษย์ใหม่ทุกคน จงไปยังถ้ำของตนเองทันที เพื่อทำการบำเพ็ญคู่ครั้งแรก จำไว้ว่านี่คือจุดเริ่มต้นบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้า
……
…
ถ้ำของหนิงฝานตั้งอยู่บนยอดเขาที่อยู่นอกสุดของสำนักเทพหยินหยาง เรียบง่ายจนมีเพียงเตียงหินหนึ่งหลัง เบาะรองนั่งหนึ่งใบ และโต๊ะเตี้ยๆหนึ่งตัว
“ที่นี่คือบ้านของข้าในอนาคตสินะ? ดีจัง”
อวิ๋นชิงเหยาดูพอใจกับสภาพแวดล้อมในถ้ำเป็นอย่างมาก หมุนตัวเบาๆ หนึ่งรอบ ชายกระโปรงบานออกราวกับกลีบดอกไม้
หนิงฝานยิ้มขื่น: “ศิษย์น้องอวิ๋น”
“เรียกข้าว่าชิงเหยาก็พอ”
นางพูดขัดขึ้นมา พลางมองสำรวจทุกซอกทุกมุมของห้องหินอย่างสงสัย
วินาทีต่อมา นางก็ถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย:
“ตอนนี้พวกเราจะบำเพ็ญคู่กันแล้วหรือ?”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติของเด็กสาวที่ไม่รู้อะไรเลย ราวกับกำลังถามว่า "ตอนนี้พวกเราจะกินข้าวกันแล้วหรือ" หนิงฝานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนที่ใบหู
ตามกฎของสำนัก… ก็เป็นเช่นนั้น
หนิงฝานพยายามอธิบายอย่างใจเย็น:
“แต่เจ้าวางใจเถิด ข้าจะอ่อนโยนมาก”
อวิ๋นชิงเหยากะพริบตา: “ข้ารู้สิ พวกผู้อาวุโสเคยสอนแล้ว นางเริ่มแก้สายคาดเอวของตนเอง เช่นนั้นพวกเรามาเริ่มกันเลยดีหรือไม่?”
หนิงฝานมองนางเปลื้องผ้าอย่างเปิดเผยด้วยความตกตะลึง เมื่อผ้าแพรบางเบาชิ้นสุดท้ายเลื่อนหล่นลงสู่พื้น แสงจันทร์ก็อาบร่างอันสมบูรณ์แบบของอวิ๋นชิงเหยาด้วยประกายสีเงิน งดงามราวกับไม่ใช่มนุษย์
“เหตุใดเจ้ายังสวมเสื้อผ้าอยู่?” อวิ๋นชิงเหยาเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วถามอย่างสงสัย
หนิงฝานหัวเราะอย่างพูดไม่ออก ไม่ลังเลอีกต่อไป รีบถอดเสื้อคลุมของตนเองแล้วนำอวิ๋นชิงเหยาให้นอนลงบนเตียงหิน
ตามคำอธิบายใน "คัมภีร์หยินหยางเร้นลับ" ที่สำนักแจกจ่าย คู่บำเพ็ญทั้งสองฝ่ายต้องโคจรเคล็ดวิชาพร้อมกัน จนกระทั่งพลังปราณของทั้งสองฝ่ายก่อเกิดเป็นวงจร
ศิษย์ชายหญิงผ่านการบำเพ็ญคู่ ไม่เพียงแต่จะเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียร ยังสามารถดึงระดับพลังของกันและกันให้ใกล้ชิดขึ้น ทำให้ฝ่ายที่มีขอบเขตต่ำกว่าก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว!
ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถแบ่งปันความเข้าใจและประสบการณ์เกี่ยวกับเคล็ดวิชาและวิทยายุทธ์ของทั้งสองฝ่ายได้ แม้กระทั่งพลังชีวิตของทั้งสองฝ่ายก็ยังเชื่อมโยงกัน!
ดังนั้นการเลือกคู่บำเพ็ญที่มีพรสวรรค์และความสามารถดี จะทำให้เส้นทางแห่งยุทธ์ของผู้ฝึกยุทธ์ราบรื่นขึ้นเป็นสองเท่า!
“อาจจะรู้สึกแปลกๆ หน่อย หนิงฝานกระซิบเตือน แต่อย่าต่อต้าน ปล่อยให้พลังปราณไหลเวียนไปตามธรรมชาติ”
อวิ๋นชิงเหยาพยักหน้า ในดวงตาไม่มีความประหม่าแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังดั่งเด็กน้อย
หนิงฝานรีบโคจรคัมภีร์หยินหยางเร้นลับ
พลังปราณของทั้งสองค่อยๆ สัมผัสกัน
ขณะที่ทั้งสองกำลังบำเพ็ญเพียรอย่างเร่าร้อน
ทันใดนั้นอวิ๋นชิงเหยาก็ร้อง "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ
บนร่างของนางมีแสงสีขาววาบผ่านไป ทำให้ภายในถ้ำสว่างจ้าดุจกลางวัน แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ถ้ำก็กลับสู่ความมืดอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงกรอบแกรบของคนที่อยู่ข้างใน
……
…
ในขณะเดียวกัน ณ แดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียน
เย่หงเหลียนสะดุ้งตื่นจากการทำสมาธิ มองดูหยกโบราณที่หน้าอกซึ่งร้อนขึ้นอย่างกะทันหันด้วยความตกใจ จี้หยกชิ้นนี้ที่เงียบสงบมาสามปีกำลังเปล่งประกายเจิดจ้า
ในที่สุดก็ถูกกระตุ้นแล้ว!
ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งเทียนเสวียนผู้นี้รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง เพื่อหยกโบราณชิ้นนี้ที่ว่ากันว่าบรรจุมรดกของสำนักลับโบราณ นางเคยเสี่ยงภัยเข้าไปในแดนต้องห้ามจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
เย่หงเหลียนไม่ลังเลที่จะกระตุ้นพลังปราณทั่วร่างถ่ายทอดเข้าไปในหยกโบราณ คาดหวังถึงมรดกโบราณในตำนาน
ทว่าในวินาทีต่อมา ฟ้าดินก็หมุนคว้าง ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปลี่ยนแปลงไป
“นี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!”
นางพบว่าตนเองจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนเตียงหินอันเรียบง่ายในสภาพเปลือยเปล่า และข้างกายยังมีชายแปลกหน้าคนหนึ่งนอนอยู่!
เย่หงเหลียนตกใจในตอนแรก จากนั้นก็โกรธจัด!
“บังอาจ!”
นางตวาดอย่างเกรี้ยวกราด ตามสัญชาตญาณต้องการโคจรพลังปราณเพื่อซัดบุรุษลามกผู้นี้ให้เป็นเถ้าถ่าน
ทว่าสิ่งที่ทำให้นางตกใจคือพลังปราณอันมหาศาลดั่งมหาสมุทรในร่างกายของนางหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในขณะนี้นางอ่อนแอราวกับสตรีธรรมดา!
“ชิงเหยา? เจ้าเป็นอะไรไป?” ชายหนุ่มดูเหมือนจะสงสัยอยู่บ้าง
“ไม่…” เย่หงเหลียนทั้งอับอายทั้งโกรธแค้น แทบไม่กล้าเผชิญหน้ากับความจริงนี้
ต้องรู้ว่านางคือธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียน ผู้ซึ่งอยู่เหนือคนนับหมื่นภายใต้คนเพียงคนเดียว! ผู้คนนับไม่ถ้วนยอมสละทุกสิ่งเพียงเพื่อจะได้ยลโฉมของนาง อัจฉริยะชั้นยอดที่ต้องการจะจีบนางนั้นมีมากมายดุจปลาในแม่น้ำ!
แต่นางไม่เคยให้สีหน้าดีๆ กับบุรุษใดเลย เป็นที่รู้จักกันดีว่านางเป็นสาวงามเย็นชา แต่บัดนี้กลับ…
หากให้บุรุษที่ตามจีบนางเหล่านั้นรู้ว่า ในขณะนี้นางกำลังอยู่กับชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไร!
ในขณะเดียวกัน นางก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าระหว่างนางกับบุรุษลามกผู้นี้กำลังก่อเกิดวงจรพลังปราณอันลึกซึ้งอย่างยิ่ง
สิ่งนี้ทำให้นางทั้งอับอายทั้งโกรธ!
ในชั่วขณะสุดท้ายก่อนที่จะหมดสติไปโดยสิ้นเชิง นางเห็นอย่างเลือนรางว่าบนหน้าอกของชายหนุ่มปรากฏอักขระโบราณขึ้นมา ซึ่งเหมือนกับลวดลายบนหยกโบราณของนางทุกประการ…