บทที่ 1 ไร่ดาวแดง

บทที่ 1 ไร่ดาวแดง

“ถึงเมืองสตาร์ดิวแล้วครับ/ค่ะ ขอเชิญทุกท่านรับสัมภาระและเตรียมตัวลงจากรถได้เลยค่ะ”

เสียงเตือนจากพนักงานขายตั๋วบนรถโดยสารทางไกลดังขึ้น ลีออนจึงยกกระเป๋าหิ้วที่วางอยู่บนเก้าอี้และเดินไปรอที่ประตูหลัง

เมื่อลอดผ่านอุโมงค์ที่ทอดยาว ทุกสิ่งเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง ทัศนียภาพที่ปรากฏคือความเขียวขจีมีชีวิตชีวาจนสุดลูกหูลูกตา นอกจากถนนลาดยางที่รถโดยสารกำลังแล่นไป แทบจะมองไม่เห็นร่องรอยของการปรุงแต่งโดยมนุษย์เลย

ในที่สุด รถโดยสารก็จอดลงที่สถานีเล็ก ๆ ที่ดูเรียบง่าย ลีออนก้าวลงจากรถอย่างมั่นคง พร้อมมองไปยังสถานีที่ทั้งรู้สึกแปลกตาแต่ก็คุ้นเคย

“ใช่ ลีออนใช่ไหม” ทันทีที่เขาลงจากรถ ชายสูงวัยสวมหมวกปีกกว้าง สวมกางเกงเอี๊ยมสีน้ำตาลคู่กับเสื้อเชิ้ตสีเขียว และไว้หนวดทรงแปรงก็เดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น “ผมคือลูอิส นายกเทศมนตรี ที่ได้คุยโทรศัพท์กับคุณก่อนหน้านี้ไงล่ะ เป็นเพื่อนสนิทกับคุณปู่ของคุณ ยินดีมากที่ลูกหลานของเขาได้กลับมาที่สตาร์ดิว”

แม้ว่าหนวดและผมของลูอิสจะมีสีเงินแซมอยู่มากแล้ว แต่ท่าทางของเขากลับมีชีวิตชีวาและมีพลังอย่างเต็มเปี่ยม ทำให้ลีออนรู้สึกชื่นชมไม่น้อย

“สวัสดีครับท่านนายกเทศมนตรี ขอบคุณมากที่ช่วยจัดการเรื่องฟาร์มให้ผมนะครับ” ลีออนก้าวเข้าไปจับมือกับลูอิสพร้อมกล่าวขอบคุณ

เพราะก่อนหน้าที่เขาจะลาออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตเครือ Joja Farm ฟาร์มแห่งนี้ก็ถูกทิ้งร้างมาตลอด ถ้าไม่ได้ลูอิสช่วยจัดการ เขาก็คงต้องเสียเวลาวิ่งวุ่นทำเอกสารการสืบทอดสิทธิ์การเป็นเจ้าของและการจัดการฟาร์มที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้นานกว่านี้ และคงไม่ได้มาเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่นี่เร็วขนาดนี้

“ฮ่า ๆ ๆ คุณปู่ของคุณกับผมเป็นเพื่อนซี้กันนะ การช่วยเหลือคุณเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว อีกอย่าง เศรษฐกิจของท้องถิ่นก็ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าของฟาร์มอย่างคุณด้วย สตาร์ดิวมีดินที่ดีที่สุดและทัศนียภาพทางธรรมชาติที่งดงาม การเพาะปลูกที่นี่จะให้ผลตอบแทนที่ดีที่สุดแก่คุณเอง ว่าแต่เรียกผมว่าลูอิสเฉย ๆ ก็ได้นะ” ลูอิสพูดพร้อมรอยยิ้ม แล้วชวนลีออนไปพร้อมกัน

“ไปกันเถอะ เราไปดูฟาร์มของคุณกัน ผมได้ให้โรบิน ช่างไม้ที่เก่งที่สุดในเมืองมาช่วยซ่อมแซมบ้านให้คุณแล้วด้วย”

ออกจากสถานี ลูอิสกับลีออนก็เดินไปทางทิศตะวันตก ตามทางเดินเล็ก ๆ ที่มีทั้งหญ้าและดินตัดกันไปมา พวกเขาใช้เวลาเดินประมาณสิบกว่านาทีก็มาถึงฟาร์ม

เมื่อมองเห็นวัชพืช หินก้อนใหญ่ และต้นไม้ที่ขึ้นรกทึบสูงเกือบเท่าเอวภายในฟาร์ม สีหน้าของลูอิสก็ดูไม่ค่อยสบายใจนัก เขาอธิบายกับลีออนว่า “ถึงแล้ว ฟาร์มถูกทิ้งร้างมานานเลยดูป่าเถื่อนไปหน่อย แต่ผมเชื่อว่าคุณจะสามารถวางแผนจัดการฟาร์มนี้ได้อย่างแน่นอน”

“ถ้าคุณต้องการอะไรก็ติดต่อผมได้เลยนะ ผมจะช่วยคุณอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้”

อาจเป็นเพราะลูอิสกังวลว่าลีออนจะตกใจและหนีไปเพราะเห็นฟาร์มที่แทบจะกลายเป็นป่าแห่งนี้ เขาจึงกล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่ง

แต่ที่ทำให้ลูอิสประหลาดใจคือ ดวงตาของลีออนกลับไม่มีสีหน้าลำบากใจใด ๆ กลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นด้วยซ้ำ

“ผมจะทำครับ จากนี้ไป ที่นี่คือฟาร์มของผมแล้วใช่ไหมครับ ลูอิส?”

“แน่นอน แต่เราต้องเซ็นสัญญาโฉนดที่ดินกันก่อน ผมวางไว้ในกระท่อมของฟาร์มคุณแล้ว” ลูอิสพยักหน้า จากนั้นก็นำลีออนเดินตามทางเล็ก ๆ ที่ทำความสะอาดไว้แล้วเมื่อวานนี้ ตรงไปยังกระท่อมเล็ก ๆ ที่อยู่กลางฟาร์ม

กระท่อมไม่ใหญ่และค่อนข้างเก่า เห็นร่องรอยการซ่อมแซมใหม่ในหลายจุด ภายในบ้านที่เปิดประตูทิ้งไว้ มีเสียงตอกตะปูดังแกร๊ก ๆ ออกมา

“โรบิน ผมพาเจ้าของฟาร์มคนใหม่มาแล้วนะ” ลูอิสตะโกนเข้าไปในบ้าน

ไม่นาน เสียงตอกตะปูก็หยุดลง สุภาพสตรีผมแดงที่สวมกางเกงยีนส์ชุดทำงานและเสื้อแจ็กเก็ตสีส้มเหลืองก็เดินออกมาจากบ้าน ดูจากอายุแล้วน่าจะเลยวัยกลางคนมาบ้าง แต่ก็มองออกว่าตอนสาว ๆ ต้องเป็นคนสวยมากแน่นอน

เพียงแต่กล้ามเนื้อของสาวสวยคนนี้ค่อนข้างเกินจริงไปหน่อย เพราะแขนที่พับแขนเสื้อขึ้นมานั้น มีมัดกล้ามเนื้อที่แม้แต่นักเพาะกายยังต้องคารวะ

“สวัสดีค่ะคุณชาวสวน ฉันชื่อโรบิน เป็นช่างไม้ของเมืองเพลิแคนทาวน์ บ้านเก่าของคุณหลังนี้สามารถอาศัยอยู่ชั่วคราวได้ไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะอยู่ระยะยาวคงไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ เมื่อถึงเวลานั้นอย่าลืมมาสั่งทำกับที่ร้านฉันนะคะ ฉันจะช่วยสร้างบ้านที่ดีที่สุดหลังใหม่ให้คุณเอง”

ช่างไม้โรบินทักทายลีออน และไม่ลืมที่จะโฆษณาธุรกิจของตัวเองด้วย

“สวัสดีครับคุณโรบิน ผมจะรับข้อเสนอแนะของคุณไปพิจารณาครับ ผมชื่อลีออน” ลีออนพยักหน้าตอบ

“โรบินเป็นช่างไม้ที่ดีที่สุดในเมือง ถ้าคุณมีความต้องการอะไร เธอก็สามารถทำให้คุณได้หมด ฟาร์มของคุณอาจจะต้องร่วมงานกับเธออีกหลายครั้งในอนาคต บางทีพวกคุณอาจจะได้เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันก็ได้” ลูอิสกล่าวเสริมจากด้านข้าง

“แต่ต้องเป็นงานที่เกี่ยวข้องกับงานไม้นะคะ” โรบินหัวเราะและเตือนเมื่อได้ยินคำพูดของลูอิส

ลูอิสฟังแล้วก็ยกมือลูบหนวดอย่างกระอักกระอ่วน ส่วนลีออนก็หัวเราะออกมา การที่อีกฝ่ายพูดแบบนี้ทำ ให้ลีออนเห็นว่าโรบินเป็นคนที่มีนิสัยร่าเริงและเปิดเผย

“ฉันทำงานเสร็จแล้วนะ อย่ามองว่าข้างนอกดูโทรม ๆ แต่ข้างในฉันซ่อมแซมใหม่หมดแล้ว ฉันทำเตียงเดี่ยวใหม่เอี่ยมให้คุณด้วย เฟอร์นิเจอร์ที่ลูอิสสั่งให้ฉันจัดเตรียมไว้ให้ก็เรียบร้อย คุณสามารถเข้าอยู่ได้เลย”

โรบินพูดพร้อมกับจูงลีออนเข้าไปในบ้านอย่างกระตือรือร้น เพื่อให้เขาได้ดูผลงานการทำงานของเธอ

ตามที่โรบินบอกไว้ ลีออนรู้สึกถึงความจริงใจและฝีมือของโรบินทันทีที่เข้าไปในบ้าน

พื้นไม้ใหม่เอี่ยมที่ส่งกลิ่นหอมของไม้ ไม่มีกลิ่นสีเลย ภายในบ้านถึงแม้จะไม่ใหญ่ แต่ก็จัดวางเฟอร์นิเจอร์ได้อย่างเป็นระเบียบ มีโทรทัศน์เก่า ๆ เก้าอี้ไม้ตัวหนึ่ง โต๊ะกลมเล็ก ๆ เตาผิงอิฐแดงใหม่เอี่ยม และเตียงเดี่ยวที่ปูผ้าปูที่นอนและผ้านวมไว้อย่างเรียบร้อย

ถึงแม้จะดูเรียบง่าย แต่ถ้าจะอยู่ก็ไม่มีปัญหาอะไร

“เป็นบ้านที่ดีมากครับ ดีกว่าที่ผมคิดไว้มากเลย”

เมื่อเห็นรอยยิ้มพอใจบนใบหน้าของลีออน โรบินก็รู้สึกดีกับลีออนมากขึ้น เพราะช่างฝีมือย่อมให้ความสำคัญกับคำชมเชยในผลงานของตนเองมากที่สุด

“ห้องน้ำฉันไม่ได้เตรียมไว้ให้นะคะ เพราะพื้นที่ในบ้านไม่มากเท่าไหร่ แต่ที่นี่คือฟาร์มไม่ใช่เหรอ เรื่องบางอย่างคุณก็จัดการได้เองนอกบ้าน”

แต่ก็มีบางเรื่องที่โรบินต้องแจ้งให้ลีออนทราบล่วงหน้า

“ไม่เป็นไรครับ ผมจะหาทางจัดการเอง” ลีออนพยักหน้า ตอนแรกเขาก็ลืมคิดเรื่องนี้ไป แต่ไม่นานเขาก็โยนปัญหานี้ทิ้งไป ตามที่โรบินพูด ฟาร์มใหญ่ขนาดนี้ จะต้องมีห้องน้ำไปทำไมกัน?

“ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ” โรบินเก็บเครื่องมือของเธอ จากนั้นก็กล่าวลาลีออนแล้วจากไป

ส่วนลูอิสที่อยู่ต่อ หลังจากดูบ้านเสร็จแล้ว เขาก็หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากใต้ผ้าปูที่นอนของเตียงใหม่พร้อมกับเตือนลีออนว่า “เอาล่ะ ถ้าคุณไม่มีคำถามอื่นใด ก็เซ็นสัญญาได้เลย”

ลีออนรับสัญญามาอ่านสักพัก เมื่อแน่ใจว่าเป็นสัญญาการสืบทอดกรรมสิทธิ์ของฟาร์ม และไม่มีข้อความที่กำกวมใด ๆ เขาก็ลงชื่อของตนเอง

“คุณปู่ของคุณเคยเรียกฟาร์มแห่งนี้ว่า ‘ไร่ดาวแดง’ คุณต้องการเปลี่ยนชื่อไหม?” เมื่อเห็นลีออนเซ็นชื่อเสร็จ ลูอิสก็สอบถาม

“ไม่ครับ ‘ไร่ดาวแดง’ ก็ดีแล้วครับ” ลีออนส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มและยืนยัน “ผมชอบชื่อนี้มาก”