บทที่ 15: อัจฉริยะหรือเศษสวะ?

บทที่ 15: อัจฉริยะหรือเศษสวะ?

ในอุโมงค์นักกีฬา ขณะที่เฉิน เสี่ยวเหลียง กำลังเดินไปยังม้านั่งตัวสำรอง ก็มีคนผลักเขาจากด้านหลัง สบถว่า “หลีกทางไป”

ก่อนที่เฉิน เสี่ยวเหลียง จะทันได้โกรธ เฟิร์ธก็ดึงเขาไปด้านข้างเบาๆ

“อย่าไปยั่วโมโหเขาเลย เขาเป็นแบบนี้เสมอแหละ”

เฉิน เสี่ยวเหลียง เงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นหนึ่งในผู้เล่นคนสำคัญของทีม กัปตันทีมไอร์แลนด์เหนือ เดวิส ชายวัย 35 ปีไม่ได้ลงเป็นตัวจริงในแมตช์นี้ แต่เป็นกองกลางอีกคน แจ็ค ที่หมุนเวียนลงมาเป็นกองกลางตัวรับแทน

เดวิสเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มากประสบการณ์ที่สุดในทีม เขาเคยเล่นมาแล้วกว่าสิบฤดูกาลและเกือบ 400 แมตช์ในพรีเมียร์ลีกให้กับแอสตัน วิลลา, ฟูลัม และเซาแทมป์ตันรวมกัน มีเพียงเดโฟ ทหารผ่านศึกวัย 38 ปีในทีมเท่านั้นที่สามารถเทียบกับเขาได้ในเรื่องนี้

ในประวัติศาสตร์ของทีมชาติไอร์แลนด์เหนือ เขาอยู่ในอันดับที่สอง เป็นรองเพียงจอร์จ เบสต์ ผู้ชนะรางวัลบัลลงดอร์และผู้เล่นในตำนานเท่านั้น

เขาไม่เพียงแต่ดุดันในสนาม แต่ยังเรียกร้องอย่างมากจากเพื่อนร่วมทีมในการฝึกซ้อม มักจะคำรามและสบถหลังจากที่เพื่อนร่วมทีมทำผิดพลาด

ผู้เล่นที่อายุน้อยกว่าเรียกเขาว่า “ปีศาจเฒ่า” และมักจะรักษาระยะห่างเสมอเมื่อเห็นเขา

“ชั้นไม่กลัวเขาหรอก” เฉิน เสี่ยวเหลียง พูดเสียงดัง

“แกพูดว่าอะไรนะ?”

เดวิสหันกลับมา มองไปที่เฉิน เสี่ยวเหลียง ด้วยสีหน้าโกรธจัด “เมื่อกี๊แกพูดเชี่ยอะไรอีกครั้งวะ?”

“ชั้นพูดอะไร? ว่าคุณไม่ได้ลงสนามงั้นเหรอ?” เฉิน เสี่ยวเหลียง โต้กลับ ไม่แสดงความอ่อนแอให้เห็น

ร่างกายของพวกเขากดเข้าหากัน แม้ว่าเดวิสจะมีรัศมีที่น่าเกรงขาม แต่เขาสูงเพียง 1.7 เมตร และต้องเงยหน้ามองเฉิน เสี่ยวเหลียง

“แกคิดว่าเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะที่เข้ามาในทีมได้เพราะสปอนเซอร์ก็อยากจะลงเล่นด้วยงั้นเหรอ? กลับไปหาพ่อแม่แกนู่นไป!”

“แล้วถ้าชั้นได้ลงเล่นล่ะ?”

ทั้งสองยังคงโต้เถียงกัน ผลักและดันกันไปมา

เฟิร์ธร้อนใจอยู่ข้างๆ พยายามที่จะแยกพวกเขา แต่เดวิสใช้คำทักทายด้วยคำว่า F ซ้ำๆ เพื่อบอกเขาว่าอย่าขัดจังหวะช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ในการสั่งสอนเด็กใหม่ของเขา

ผู้เล่นเรนเจอร์สอีกหลายคนที่ออกมาทีหลังในอุโมงค์นักกีฬาก็ยืนอยู่ห่างๆ หัวเราะคิกคักและยุยงส่งเสริม

“ถ้าแม่งได้ลงเล่นแล้วไม่โดนคู่แข่งฉีกเป็นชิ้นๆ นะ ชั้นจะแขวนสตั๊ดเลย!”

เฉิน เสี่ยวเหลียง จ้องเข้าไปในดวงตาของเดวิสและสวนกลับไปว่า “ก็ได้ งั้นนี่ก็จะเป็นฤดูกาลสุดท้ายของคุณ”

“ถ้าแกทำไม่ได้ ก็ไสหัวไปซะ แล้วไปยื่นเรื่องขอออกจากทีมเอง สโมสรไม่ต้องการตัวถ่วงอย่างแกหรอก”

พูดจบ เดวิสก็ใช้ศีรษะกระแทกคางของเฉิน เสี่ยวเหลียง อย่างแรงแล้วเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว

เฟิร์ธดึงเฉิน เสี่ยวเหลียง ไปด้านข้างและแนะนำว่า “เฉิน อย่าไปสนใจเขาเลย วันนี้เขาไม่ได้ลงเล่น ก็เลยหาที่ระบายอารมณ์”

ข้างหลังพวกเขา เจอร์ราร์ดกำลังหารือเรื่องทีมกับเดฟ ประธานสโมสร ทั้งสองกำลังคุยกันได้ค่อนข้างดี แต่การทะเลาะกันระหว่างเฉิน เสี่ยวเหลียง และเดวิสก็เพิ่งจะถูกพวกเขาเห็นเข้าพอดี

ใบหน้าของเดฟพลันบึ้งตึงลงทันที

“สตีเวน ผมคิดว่าความสัมพันธ์ในห้องแต่งตัวของทีมนั้นปรองดองและเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่ผมไม่คาดคิดว่ามันจะเป็นแบบนี้” เขาพูด พลางชี้ไปยังจุดที่เพิ่งเกิดการทะเลาะกัน

“เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน คุณเดินมาหาผมพร้อมกับเอกสารกองหนึ่งและบอกผมว่าทีมชุดใหญ่ต้องการเด็กจากประเทศสีแดงคนนี้ ผมถามคุณว่าทำไม และคุณบอกผมว่าอะไร?

คุณเป็นคนบอกผมเองนะว่าเด็กคนนี้เป็นอัจฉริยะ!

สตีเวน ผมเชื่อใจคุณ ผมไม่ได้ดูวิดีโอของเด็กคนนั้นด้วยซ้ำและเซ็นอนุมัติใบสมัครของคุณไป!”

เจอร์ราร์ดได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะสบถในใจ: เหตุผลเดียวที่คุณรีบเซ็นสัญญาก็เพราะการยืมตัวครั้งนี้ไม่เสียเงินสักเพนนีเดียว และแม้แต่เงินเดือนของเขาก็ยังคงเป็นทอตนัมที่จ่ายอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขามาถึง สโมสรอาจจะได้รับการสนับสนุนจากบริษัทในประเทศสีแดงในอนาคตอีกด้วย!

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เดฟก็คือประธานสโมสร ดังนั้นเจอร์ราร์ดจึงทำได้เพียงกลืนคำพูดของเขาลงไป

เดฟพูดต่อ “แต่ตอนนี้เป็นยังไงล่ะ? มีพนักงานสโมสรและผู้เล่นมากกว่าหนึ่งคนที่มาหาผม บอกว่าเด็กคนนี้เป็นเศษสวะ! เศษสวะที่ทำอะไรไม่เป็นเลย!

สองปีแล้วนะที่คุณมาที่สโมสร ฤดูกาลก่อนหน้านั้น เราแพ้เซลติกไป 10 คะแนน ฤดูกาลที่แล้ว เราแพ้ไป 13 คะแนน และฤดูกาลนี้ล่ะ? คุณเตรียมที่จะแพ้เพิ่มอีกกี่คะแนน?!”

เดฟคงจะตระหนักได้ว่าเขาเริ่มจะตื่นเต้นเกินไปและจงใจหยุดเพื่อสงบสติอารมณ์

“สตีเวน ได้โปรดอย่าทำให้ผมผิดหวัง และได้โปรดทำตามสัญญาที่คุณให้ไว้กับเราตอนที่คุณมาที่สโมสรด้วย!”

พูดจบ เดฟก็หันหลังและเดินจากไป ขึ้นลิฟต์ไปยังห้องส่วนตัวของเขาบนอัฒจันทร์

เมื่อมองดูเดฟเดินจากไป เจอร์ราร์ดก็เตะเก้าอี้พับที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างแรง

โชคดีที่ไม่มีหนุ่มหล่อผมบลอนด์ที่ยิงฟรีคิกเก่งๆ นั่งอยู่ข้างๆ เขา

“บ้าเอ๊ย!!!”

เจอร์ราร์ดสบถเสียงดัง

ไม่ใช่แค่เพราะคำพูดของเดฟ เขาก็กดดันเก็บความคับข้องใจมากมายจากการที่ไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมา

ในสองปีที่เขาอยู่ที่สโมสร เดฟได้ทำทุกอย่างที่เป็นไปได้ภายในขอบเขตทางการเงินที่ยอมรับได้เพื่อตอบสนองความต้องการของเขา ซื้อผู้เล่นทั้งหมดสิบสองคนในช่วงสองปี เป้าหมายคือการนำเรนเจอร์สทวงคืนตำแหน่งแชมป์สกอตติชพรีเมียร์ชิปและนำความภาคภูมิใจกลับคืนมาสู่แฟนบอลเรนเจอร์สผู้ภักดีในเมือง

แต่เป็นเวลาสองปีติดต่อกัน ในช่วงเวลาสำคัญ เกมรับของทีมมักจะพังทลายลงอย่างอธิบายไม่ถูก

การตัดสินใจของเขาที่จะหมุนเวียนเดวิสในวันนี้ก็เนื่องมาจากเดวิสอายุ 35 ปีแล้ว และเขาจำเป็นต้องกระจายความอดทนของเขาอย่างมีเหตุผลในช่วงเริ่มต้นฤดูกาล เนื่องจากยังมีการแข่งขันฟุตบอลถ้วยอีกหลายรายการอย่างยูโรปาลีกและสกอตติช เอฟเอ คัพ ที่ต้องเล่นในภายหลัง

การเป็นผู้จัดการทีมฟุตบอลเป็นอาชีพที่มีความกดดันสูงเสมอมา แม้ว่าเจอร์ราร์ดจะเป็นซูเปอร์สตาร์ฟุตบอลชื่อดังระดับโลก แต่ความกดดันของการเป็นผู้จัดการทีมก็ยังคงทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ออกอยู่บ่อยครั้ง

เขาเหลือบมองไปที่สกอร์ 1–0

“1–0, 1–0 แม่งก็ 1–0 อีกแล้ว”

เจอร์ราร์ดอดไม่ได้ที่จะสบถ

ในสองฤดูกาลก่อนหน้านี้ การนำ 1–0 หลายครั้งก็ถูกตีเสมอหรือพลิกกลับมาชนะ ส่งผลให้ต้องเสียแชมป์ไป

เขายังนึกถึงการแข่งขันรอบแรกเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว หลังจากนำ 1–0 คู่แข่งอย่างแอเบอร์ดีนก็โต้กลับอย่างบ้าคลั่ง หากพวกเขาไม่มีผู้เล่นถูกไล่ออกจากการทำฟาวล์ที่มากเกินไป ผลลัพธ์ก็น่าจะเป็นการเสมออีกครั้ง

นอกอุโมงค์ เสียงตะโกนจากอัฒจันทร์ดังขึ้นเรื่อยๆ บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าครึ่งหลังกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

เจอร์ราร์ดเดินไปยังทางออกของอุโมงค์นักกีฬา

ยิ่งเขาเข้าใกล้ทางออกมากเท่าไหร่ เสียงเชียร์ของแฟนๆ ก็ยิ่งดังขึ้น และแสงไฟที่ส่องเข้ามาจากข้างนอกก็ยิ่งสว่างขึ้น

เมื่อเขาก้าวออกจากอุโมงค์และกลับเข้าสู่สายตาของแฟนๆ อีกครั้ง เสียงเชียร์ที่เป็นหนึ่งเดียวกันก็ดังกระหึ่มขึ้น เสียงเชียร์นี้มีไว้เพื่อเขา เพื่อผู้จัดการทีมอันเป็นที่รักของแฟนๆ

เจอร์ราร์ดยกมือขึ้นและโบกมือให้กับอัฒจันทร์ทั้งสองข้าง เพื่อตอบรับแฟนๆ

เขาเดินไปที่ม้านั่งตัวสำรอง สายตาของเขากวาดไปทั่วผู้เล่นสำรองที่กำลังเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวในสนาม

เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่เดวิส ทหารผ่านศึกผู้กรำศึกก็แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นสายตาของเจอร์ราร์ดและยังคงมองตรงไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

เมื่อเขามองไปที่เฟิร์ธ เขาก็เห็นแววของความประหม่าและความเขินอาย

จากนั้นเขาก็มองไปที่เฉิน เสี่ยวเหลียง ซึ่งนั่งอยู่ท้ายสุด

เฉิน เสี่ยวเหลียง สบตากลับ

“มานี่ ไปวอร์มอัป”

เจอร์ราร์ดกวักมือเรียกเฉิน เสี่ยวเหลียง และในขณะเดียวกันก็บอกให้ผู้ช่วยโค้ชแม็คอัลลิสเตอร์เอาเสื้อแข่งของเฉิน เสี่ยวเหลียง มาให้เขาเปลี่ยน

เฉิน เสี่ยวเหลียง ไม่ได้คิดอะไรมาก ถอดเสื้อแจ็กเกตออก และเปลี่ยนเป็นเสื้อแข่งที่แม็คอัลลิสเตอร์ยื่นให้โดยตรง นี่คือเสื้อแข่งตัวใหม่ที่พิมพ์ให้เขาตอนที่สโมสรลงทะเบียนเขาในฤดูกาลนี้

ด้านหลัง มีตัวอักษรภาษาอังกฤษขนาดใหญ่ “CHEN” ปรากฏให้เห็น และข้างใต้คือหมายเลขแรกในอาชีพนักฟุตบอลของเขา:

หมายเลข 33!

“เตรียมพร้อมไว้ตลอดเวลา อย่าประหม่าล่ะ!” แม้ว่าแม็คอัลลิสเตอร์จะพูดเช่นนี้ แต่คำสั่งอย่างกะทันหันของเจอร์ราร์ดก็ทำให้เขาประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพิ่งจะนำอยู่แค่ประตูเดียว การตัดสินใจส่งเฉิน เสี่ยวเหลียง ที่ไม่เคยมีประสบการณ์ในแมตช์จริงเลยลงมาในตอนนี้ มันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วหรือ?

เจอร์ราร์ดขอให้แม็คอัลลิสเตอร์อธิบายพื้นที่ที่ได้รับมอบหมายและความรับผิดชอบของเฉิน เสี่ยวเหลียง เมื่อเขาลงสนาม

เขาวางแผนที่จะส่งเฉิน เสี่ยวเหลียง ลงมาในนาทีที่ 55

จบตอน