ตอนที่ 10 ยุครัฐสงคราม, นกกระเรียน, นกยูง, กิออน

วันต่อมา ข่าวการปรากฏตัวของนกศักดิ์สิทธิ์ในช่วงครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ถูกตีพิมพ์บนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ฉบับใหญ่และกำลังแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็วผ่านช่องทางต่าง ๆ เช่น นกข่าวและคนส่งหนังสือพิมพ์

กองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

“ตับ ตับ ตับ…”

ในทางเดินยาว พลเรือเอกแห่งกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ "ยุครัฐสงครามแห่งพระพุทธรูป" เดินไปที่สำนักงานแห่งหนึ่งด้วยก้าวที่หนักอึ้ง ในมือของเขากำหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งส่งมาใหม่ไว้แน่น

ต่อมาอีกครู่หนึ่ง เซ็นโงคุ (Zhan Guo) ก็มาถึงประตูสำนักงานแห่งหนึ่งและเอื้อมมือไปผลักมันเปิดออก

พร้อมกับเสียงครืดคราดและเสียงเสียดสีของไม้ ฉากภายในห้องก็ปรากฏในสายตาของเขา

มีคนสามคนนั่งอยู่ในห้อง และทั้งสามคนเป็นผู้หญิง

ผู้หญิงคนหนึ่งมีผมหงอกเต็มหัวและใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา

อีกสองคนยังเด็กมาก

คนหนึ่งมีผมยาวสีทองที่เจิดจ้า ในขณะที่อีกคนมีผมสีดำ

พวกเขาทั้งหมดเป็นเจ้าหน้าที่กองทัพเรือระดับสูง

หญิงชราคนนั้นมีชื่อว่า "สึรุ" (Crane) เธอเป็นพลเรือโทแห่งกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือและยังเป็นที่รู้จักในนามหัวหน้าเจ้าหน้าที่หลักของ "สมองแห่งกองทัพเรือ" โดยโลกภายนอก

เด็กสาวผมสีทองคือหลานสาวของสึรุชื่อ พีค็อก (Peacock) ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งพลเรือตรี

ตัวตนของผู้หญิงผมดำคนที่สามมีความพิเศษที่สุด เธอเป็นพลเรือโทที่ยังประจำการอยู่ในกองทัพเรือและยังเป็นหนึ่งในผู้สมัครตำแหน่งพลเรือเอก เธอเป็นผู้หญิงที่แข็งแกร่งซึ่งมีรหัสว่า "โมโมะ อุซางิ" (Momo Rabbit) 【กิออน (Gion)】

ในขณะนี้ ผู้หญิงทั้งสามกำลังนั่งอยู่รอบโต๊ะกลม จิบชาอย่างสง่างามและเพลิดเพลินกับของว่างที่ประณีต

พร้อมกับเสียงครืดคราด ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน และเสียงที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันก็ขัดจังหวะความเงียบสงบในตอนแรก

ผู้หญิงทั้งสามหันศีรษะไปมองที่ประตูโดยไม่รู้ตัว

"เซ็นโงคุ?"

"ท่านเซ็นโงคุ?"

ทั้งสามคนพูดชื่อของผู้มาเยือนออกมาเกือบพร้อมกัน

เซ็นโงคุเพียงแค่พยักหน้าโดยไม่ต้องพูดอะไรต่อ แต่กลับถามโดยตรงด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ไอ้การ์ปนั่นอยู่ที่ไหน? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?!"

กิออนเอนตัวไปด้านข้างเล็กน้อยและตอบว่า "ท่านเซ็นโงคุคะ ท่านการ์ปออกไปประมาณหนึ่งชั่วโมงที่แล้วโดยไม่ได้ระบุว่าเขาจะไปที่ไหน"

สึรุที่เงียบฟังอยู่ ค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นเพื่อหยิบถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมา จิบชาเขียวอุ่น ๆ แล้วพูดช้า ๆ ว่า "สีหน้าของคุณดูซีดเซียว เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? ทำไมคุณถึงรีบร้อนมาหาการ์ปขนาดนี้?"

เซ็นโงคุสูดหายใจเข้าลึก ๆ จากนั้นก็เดินไปที่ข้าง ๆ สึรุและกางหนังสือพิมพ์บนโต๊ะออก

ทั้งสามคนขยับเข้าไปใกล้โดยไม่สมัครใจและมองดูหัวข้อข่าวที่สะดุดตาบนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์

นกปริศนาปรากฏตัวในยามค่ำคืนบนเกาะ XXX และถูกยกย่องว่าเป็น "ดวงอาทิตย์" สัญลักษณ์แห่งโชคลาภ

เมื่อเห็นคำอธิบายที่เกินจริงนี้ พีค็อกผู้เยาว์ก็แสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าทันที: "ว้าว? จริงเหรอคะ? นกวิเศษที่นำโชคลาภมาให้?"

เธอพูดอย่างตะกุกตะกักโดยที่ยังไม่กลืนของว่างในปาก "มันจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'สัตว์ศักดิ์สิทธิ์' ในหนังสือนิทานหรือเปล่า?"

แต่ในทางตรงกันข้าม กิออนยังคงเงียบไป และรู้สึกงุนงงมากขึ้นว่าทำไมเซ็นโงคุถึงได้กังวลมากขนาดนี้

แม้แต่สึรุซึ่งมักจะรอบรู้และใจเย็น ก็ไม่สามารถอ่านอะไรที่ผิดปกติจากข่าวที่ดูเหมือนธรรมดานี้ได้

"แล้วยังไงต่อ?" สึรุวางถ้วยชาของเธอลงและถามต่อ

พีค็อกยังคงตื่นเต้นต่อไป "ใช่ ๆ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อไป? เราจับนกศักดิ์สิทธิ์ตัวนั้นได้หรือเปล่า? หรือเราต้องส่งกองกำลังไปนำมันกลับมา?"

หลังจากได้ยินคำถามของพวกเธอ เซ็นโงคุก็ไม่ได้ตอบในทันที แต่เขาก็ค่อย ๆ นั่งลง ลูบหน้าผากของเขาเบา ๆ ด้วยมือของเขาและอธิบายด้วยน้ำเสียงที่ช้า ๆ ว่า "เป็นเรื่องปกติที่คุณจะมีปฏิกิริยาแบบนี้เมื่อคุณเห็นสิ่งนี้"

"เพราะ...พวกเธอรู้น้อยเกินไป"

"เมื่อหลายปีก่อน ระหว่างการต่อสู้ในหุบเขาแห่งเทพเจ้า เมื่อคาอิอุสเปิดการโต้กลับครั้งสุดท้ายก่อนที่เขาจะตาย เขาก็แปลงร่างเป็นนกศักดิ์สิทธิ์เหมือนกับในหนังสือพิมพ์"

เมื่อกล่าวถึงชื่อคาอิอุส สีหน้าของสึรุก็แข็งทื่อขึ้นอย่างกะทันหัน

ในทางกลับกัน พีค็อกและกิออนรู้สึกสับสน

เพราะชื่อคาอิอุสเป็นชื่อที่ไม่คุ้นเคยเลย

"คาอิอุสคือใคร?" พีค็อกอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง "แล้วหุบเขาแห่งเทพเจ้าคืออะไร? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย"

"ไม่ต้องพูดถึงเธอเลย แม้แต่ฉันเองก็ไม่เคยได้ยินชื่อนี้" กิออนพูดเบา ๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับสีหน้าสับสนของคนทั้งสอง สึรุก็ค่อย ๆ พูดว่า "ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ 'คาอิอุส' และ 'หุบเขาแห่งเทพเจ้า' ถูกรัฐบาลโลกปิดผนึกมานานหลายปีแล้ว"

จากนั้นเธอก็ลดเสียงลงและเสริมว่า "ที่จริงแล้ว เมื่อ 36 ปีที่แล้ว เขาเป็นสมาชิกหลักของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ซึ่งเป็นกลุ่มโจรสลัดที่มีอิทธิพลมากที่สุดในเวลานั้น"

"เดี๋ยวก่อน...กลุ่มโจรสลัดร็อคส์? พวกเขาเป็นกลุ่มระดับไหน?" ครั้งนี้เป็นพีค็อกที่ถามคำถาม

"พวกเธออาจจะไม่เชื่อ แต่บิ๊กมัม, ไคโด และแม้แต่เอ็ดเวิร์ด นิวเกต หนวดขาว...บุคคลสำคัญเหล่านี้ที่ตอนนี้เป็นที่หวาดกลัวของทุกคน ทั้งหมดเคยเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดที่น่าสะพรึงกลัวนี้ในตอนแรก" สึรุค่อย ๆ เล่าประวัติศาสตร์นี้

"อะไรนะ?!" ดวงตาของพีค็อกเบิกกว้าง สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อในทันที เธอตื่นเต้นมากจนเกือบจะทำชาในปากหก "ใครเป็นคนเอาชนะกลุ่มที่ทรงพลังขนาดนั้น?!"

"กลุ่มที่ก่อตั้งขึ้นจากผลประโยชน์ไม่สามารถอยู่ได้นาน" เซ็นโงคุที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้นอีกครั้ง "มันเหมือนกับกองทรายที่กระจัดกระจาย มันจะพังทลายก่อนที่ลมจะพัดมา"

"ดังนั้น...พวกเขาจึงยอมจำนนต่อความไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกัน?" กิออนกระซิบ

เมื่อได้ยินดังนั้น สึรุก็มองไปที่เซ็นโงคุอย่างครุ่นคิด "เซ็นโงคุ คาอิอุสไม่ได้ตายไปเมื่อ 36 ปีที่แล้วเหรอ? คุณสงสัยว่าเขาไม่ได้ตายเลยเหรอ? และเขาใช้อำนาจบางอย่างเพื่อหลบหนี?"

หลังจากฟังเรื่องนี้ เซ็นโงคุก็เงียบไปชั่วขณะ ราวกับว่าเขากลับไปในช่วงเวลาสุดท้ายของการต่อสู้ที่น่าเศร้าเมื่อหลายสิบปีก่อน

ในเวลานั้น ทุกคนกำลังตามหาร่างของคาอิอุส แต่ก็ไม่มีร่องรอยของเขาเลย...

สิ่งเดียวที่พวกเขาพบคือเศษใบมีดที่เหลืออยู่ที่ขอบของสนามรบ

นั่นเป็นใบมีดที่แปลกประหลาดมาก

ใบมีดที่พูดได้

เซ็นโงคุจำได้ชัดเจนมาก แต่เมื่อเขาหยิบใบมีดขึ้นมา

มันกระซิบว่า "เจ้านายของฉัน...คาอิอุสผู้ยิ่งใหญ่จะไม่มีวันตาย วันหนึ่งเขาจะกลับมาอย่างแน่นอน"

เซ็นโงคุไม่ได้สนใจในตอนนั้น แต่หลังจากเห็นรายงานเกี่ยวกับ "นกศักดิ์สิทธิ์" ที่ลึกลับในวันนี้ เมื่อรวมกับคำกระซิบในตอนนั้น...

ความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้ก็เข้ามาหาเขาอีกครั้ง

"ใช่" เซ็นโงคุซึ่งกลับมาสงบแล้ว พยักหน้าเบา ๆ "ฉันไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญ ถ้า 'นกศักดิ์สิทธิ์' ตัวนั้นปรากฏบนเกาะ XXX จริง ๆ...ฉันก็มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าคาอิอุสกลับมาแล้วจริง ๆ"

"แต่ท่านเซ็นโงคุคะ" ในขณะนี้ พีค็อกที่เงียบไปจนถึงตอนนี้ก็ลุกขึ้นยืนและพูด พยายามที่จะคลายบรรยากาศ "แม้ว่าคาอิอุสจะเคยเป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม แต่เขาก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของอดีตเท่านั้น แม้ว่าเขาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาตอนนี้ เขาก็คงไม่เป็นภัยคุกคามมากนักใช่ไหมคะ? ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของกองทัพเรือและอำนาจของรัฐบาลโลก คาอิอุสจะก่อปัญหาได้มากแค่ไหนกันเชียว?"

ทันทีที่เธอพูดจบ สึรุก็มองเธอด้วยสายตาที่มีความหมายและเคร่งขรึม

"อย่าดูถูกผู้ชายคนนั้น พีค็อก" สึรุถอนหายใจเบา ๆ "เธอคิดว่าคาอิอุสเป็นแค่โจรสลัดเฒ่าหรือไง? เขาไม่ใช่มิตรที่รับมือง่าย ๆ เลย"