บทที่ 2 - จุดศูนย์กลางของความสนใจ

༺༻

เอ็มม่ากอดอก ความรำคาญใจเริ่มคืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของเธอ

“นายน้อยคะ ท่านเป็นแค่จอมเวทฝึกหัดเท่านั้น แม้แต่จอมเวทฝึกหัดระดับสูงก็สามารถทำให้ใบหน้าที่สวยงามของท่านเสียโฉมได้”

เธอกลอกตา ไม่ยอมถอยจากความท้าทาย “ท่านอาจจะคิดว่ารูปลักษณ์ของท่านคือทั้งหมดที่ท่านต้องการ แต่เชื่อข้าเถอะค่ะ การปกครองมีอะไรมากกว่าแค่การดูดี”

สายตาของเธอจับจ้องเขา แน่วแน่และจริงจัง ราวกับจะเตือนเขาว่าเสน่ห์เพียงอย่างเดียวไม่สามารถปกป้องเขาจากโลกแห่งความเป็นจริงได้

ท่าทีขี้เล่นของจูเลียนหายไปทันทีที่ได้ยินคำพูดของเธอ ความกลัวอย่างแท้จริงฉายชัดบนใบหน้า เขาใช้มือทั้งสองข้างกุมใบหน้า ดวงตาเบิกกว้างขณะจินตนาการถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด

“เดี๋ยวนะ อะไรนะ? เสียโฉมเหรอ?” เขารีบตั้งสติ สลัดความกลัวทิ้งไปราวกับเป็นแค่ฝันร้าย “เอาน่า เอ็มม่า เธอจะมาทำลายวันดีๆ ของฉันด้วยฝันร้ายเกี่ยวกับใบหน้าที่สมบูรณ์แบบของฉันจริงๆ เหรอ?”

เขาหายใจเข้าลึกๆ ฝืนหัวเราะเพื่อซ่อนช่วงเวลาที่เปราะบางของเขา

“จะบอกให้นะ ใบหน้านี้เป็นสมบัติของชาติ” รอยยิ้มของเขากลับมาอีกครั้ง

เอ็มม่าอดหัวเราะกับปฏิกิริยาที่ดูโอเวอร์ของเขาไม่ได้ ความตึงเครียดคลี่คลายลงขณะที่เธอส่ายหัว

“แต่งตัวเถอะค่ะ นายน้อย” เธอกล่าวขณะยื่นชุดให้เขาพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ “เราคงไม่อยากให้ความงามของท่านต้องสูญเปล่าไปในขณะที่ท่านกำลังกลัวกับหายนะในจินตนาการหรอกนะคะ”

เธอหันหลังเพื่อให้เขามีเวลาส่วนตัว เสียงหัวเราะของเธอยังคงลอยอยู่ในอากาศขณะที่เธอเดินไปที่ประตู โดยรู้ว่าอีกไม่นานเขาจะพร้อมที่จะทำให้ทุกคนประหลาดใจ

จูเลียนสวมชุดที่ตัดเย็บอย่างประณีต ซึ่งแสดงถึงสถานะของเขาในฐานะบุตรชายของดยุก เนื้อผ้าสีกรมท่าเข้มโอบรับรูปร่างของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ เน้นให้เห็นถึงรูปร่างที่เพรียวบางของเขา มีการปักลายสีทองทั่วปกเสื้อและข้อมือของแจ็คเก็ต ทำให้ดูสง่างาม

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวไว้ข้างใน ปกเสื้อตั้งสูงซึ่งช่วยเสริมกรอบใบหน้าของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ รอบคอเขาสวมสร้อยคอทองคำเรียบง่ายแต่หรูหราพร้อมจี้อัญมณีเม็ดเล็กที่สะท้อนแสงขณะเคลื่อนไหว กางเกงของเขาพอดีตัวแต่สวมใส่สบาย ช่วยให้เคลื่อนไหวได้ง่าย พร้อมกับรองเท้าบูทสีดำขัดเงาที่ทำให้ลุคนี้สมบูรณ์แบบ

ขณะที่เขามองตัวเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย เขารู้สึกพร้อมที่จะก้าวออกไปสู่โลกภายนอกอย่างมั่นใจและสง่างาม เป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงของมรดกอันสูงส่งของเขา

“ไปกันเถอะ เอ็มม่าที่รัก” จูเลียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม ความมั่นใจแผ่ออกมาจากตัวเขา

เอ็มม่าหันมาเผชิญหน้ากับเขา ลมหายใจของเธอสะดุดไปชั่วขณะเมื่อได้เห็นรูปลักษณ์ของเขา ชุดที่สง่างามเข้ากับเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขับเน้นใบหน้าของเขาในแบบที่ทำให้เขาดูหล่อเหลายิ่งขึ้นไปอีก

เธออดไม่ได้ที่จะชื่นชมว่าเขาถ่ายทอดภาพลักษณ์ของชนชั้นสูงออกมาได้อย่างง่ายดายเพียงใด

“ท่านดูดีมากค่ะ นายน้อย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ ลืมความรำคาญและความหงุดหงิดก่อนหน้านี้ไปชั่วขณะ

จูเลียนยิ้มอย่างมีเสน่ห์ ดวงตาของเขาเป็นประกายซุกซน

“ก็แหม ใครสักคนต้องรักษามาตรฐานแถวนี้ไว้บ้างสิ” ด้วยการโค้งคำนับอย่างขี้เล่น เขาผายมือให้เธอนำทาง กระตือรือร้นที่จะอวดโฉมอันสง่างามของเขาให้คนอื่นๆ ที่รออยู่ที่โต๊ะได้เห็น

ขณะที่จูเลียนเดินผ่านห้องโถงใหญ่ เขาเห็นภาพวาดอันน่าทึ่งเรียงรายอยู่บนผนัง แต่ละภาพบอกเล่าเรื่องราวแห่งชัยชนะและความรุ่งโรจน์จากอดีตของครอบครัวเขา

สีสันที่สดใสและรายละเอียดที่สลับซับซ้อนแสดงถึงบรรพบุรุษของตระกูล เขาก้าวย่างอย่างแผ่วเบา ความมั่นใจเปล่งประกายออกมาจากร่างกาย รอยยิ้มของเขาบ่งบอกถึงความภาคภูมิใจในสายเลือดของตน

ในที่สุด เขาก็มาถึงโต๊ะขนาดใหญ่ที่ทอดยาวซึ่งจัดไว้สำหรับงานเลี้ยง บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและเครื่องเงินวาววับ ซึ่งรายล้อมไปด้วยบุคคลสำคัญของตระกูล

บทสนทนาดังขึ้นในอากาศ เสียงหัวเราะผสมผสานกับเสียงแก้วกระทบกัน และทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เขาขณะที่เขาเดินเข้ามา กระตือรือร้นที่จะได้เห็นการปรากฏตัวของนายน้อยรูปงามของพวกเขา จูเลียนดื่มด่ำกับความสนใจนั้น โดยรู้ว่าเขาคือศูนย์กลางของความชื่นชมในขณะนั้น

ขณะที่สายตาของจูเลียนมองไปยังที่นั่งหลักของโต๊ะ เขาก็เห็นร่างที่น่าเกรงขาม ชายสูงอายุที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัย 50 แต่ใบหน้าของเขามีความคมคายและความมีชีวิตชีวาของคนที่อายุน้อยกว่ามาก อาจจะอยู่ในวัย 30 ผิวของเขาเรียบเนียน และดวงตาที่เฉียบคมของเขามีความเข้มข้นที่แหลมคม

แต่มันเป็นออร่าของชายคนนั้นที่ทำให้จูเลียนประหลาดใจ มีบางอย่างที่ทรงอำนาจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเขา

ชายที่นั่งอยู่หัวโต๊ะไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก แกรนด์ดยุกออกัสตัส อีสวิล ปู่ของจูเลียน เขาอยู่ ณ จุดสูงสุดของอาณาจักร เป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

ออกัสตัสไม่ได้เป็นเพียงผู้นำในตำแหน่งเท่านั้น ความแข็งแกร่งและอิทธิพลของเขาเป็นรองเพียงกษัตริย์ ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือไปทั่วอาณาจักร และการมีอยู่ของเขาเปรียบเสมือนพระเจ้าสำหรับสามัญชน

༺༻