บทที่ 2: ก่อนเกมการแข่งขัน

บทที่ 2: ก่อนเกมการแข่งขัน

เจิ้งหลินยืนอยู่ที่ขอบเขตโทษ รอให้ลูกบอลถูกส่งมาให้เขา

“ปั่ก!”

ลูกยิงนั้นให้ความรู้สึกทรงพลังและหนักหน่วง ราวกับลูกปืนใหญ่

มิลตัน โค้ชผู้ฝึกสอน ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นนักเตะที่ยิงได้ทรงพลังมาก่อน แต่เขาประหลาดใจกับความแตกต่างระหว่างพลังการยิงกับเทคนิคการเตะของเด็กหนุ่มคนนี้

นักยิงสไตล์ ‘ปืนใหญ่’ ตามชื่อ ก็คือนักเตะที่ยิงได้ทรงพลังและแม่นยำในสนามฟุตบอล ลูกยิงของเด็กหนุ่มตรงหน้าเขามีกลิ่นอายของบัลลัคที่เพิ่งแขวนสตั๊ดไป

การเตะของเขาทรงพลังและเด็ดขาด ปราศจากความลังเลใดๆ

“ถอยไปอีกหน่อย”

“ตู้ม!”

…

“ถอยไปอีกหน่อย”

…

เมื่อเจิ้งหลินยิงลูกนี้ด้วยการวิ่งเข้ามาซัด มิลตันก็รู้ว่าไอ้หนุ่มคนนี้ใกล้จะถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้ว

ตั้งแต่การยิงโดยไม่มีการปรับแต่งใดๆ ทันทีที่บอลมาถึงเท้า ไปจนถึงการวิ่งเข้ามาจากระยะประมาณหนึ่งในสี่ของสนาม ไอ้หนุ่มคนนี้สร้างความประหลาดใจได้อย่างแท้จริง

ต่อไป ก็ถึงเวลาดูการสร้างสรรค์เกมและการป้องกันของเขาแล้ว!

มิลตันโบกมือให้ผู้ช่วยทีมไปจัดเตรียมสนาม แล้วเดินเข้าไปคุยกับเจิ้งหลิน พยายามล้วงข้อมูลที่เขาต้องการ

“เจิ้ง การยิงของนายยอดเยี่ยมมาก พักสักครู่ก่อน แล้วเรามาคุยกันหน่อย”

เจิ้งหลินพยักหน้าให้โค้ชฝึกซ้อมที่ปรากฏตัวข้างๆ เขา สถานการณ์เช่นนี้หาได้ยากสำหรับเขา อาจพูดได้ว่าเป็นครั้งแรกเลยด้วยซ้ำ

ก่อนหน้านี้ สมัยที่เขาฝึกเยาวชน บรรดาโค้ชที่รับผิดชอบเด็กอย่างเขา ซึ่งมีพรสวรรค์ปานกลางแต่มีความอดทนดี ก็จะพูดแค่ว่า: “ขยันเข้าไว้ อนาคตของนายสดใสแน่”

ตอนแรกๆ คำพูดเหล่านั้นก็ฟังดูดี แต่ต่อมาเขาก็เริ่มชินชาไปกับมัน เขาเห็นภาพทุกอย่างชัดเจนมากแล้วระหว่างการฝึกซ้อมตามปกติของเขา

แม้ตอนนี้จะมีความช่วยเหลือจากระบบแล้ว เจิ้งหลินก็ยังคงตระหนักถึงวิกฤตการณ์ได้เป็นอย่างดี...ถ้าหากวันหนึ่งระบบหยุดทำงานล่ะ? เขาจะต้องกลับไปสู่สภาพเดิมอย่างนั้นหรือ?

“นี่คือการฝึกกับบอล มานี่สิ!”

เมื่อมองดูการฝึกเลี้ยงบอลที่ไม่คุ้นเคยนักของเจิ้งหลิน มิลตันก็ถึงกับตะลึง การควบคุมบอลของเขาไม่ดีงั้นหรือ? หรือเขาแค่ขาดการฝึกซ้อมไปนาน?

ขณะที่การฝึกซ้อมดำเนินต่อไป ฮูเปียก็เดินเข้ามาด้วย เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขาสนใจในตัวเจิ้งหลินอย่างมาก ไอ้หนุ่มคนนี้น่าจะเป็นอัจฉริยะ แต่สิ่งที่วงการฟุตบอลไม่เคยขาดไม่ใช่แค่อัจฉริยะ แต่เป็นเหล่าอัจฉริยะที่ “ยืนระยะ” ได้ต่างหาก!

อย่างไรก็ตาม เจิ้งหลินดูเหมือนจะเป็นพวก ‘หนูสนาม’ (ผู้เล่นที่วิ่งพล่านไปทั่วสนาม) อยู่บ้าง ถ้าเป็นเช่นนั้น เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาก็มีอนาคตที่สดใสรออยู่

มิลตันหยิบคลิปบอร์ดขึ้นมาจดอะไรบางอย่าง โดยไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มบนใบหน้าได้ สำหรับเขาแล้ว ไอ้หนุ่มคนนี้สามารถรับมือกับเกมรุกได้อย่างสมบูรณ์แบบ ต่อไปคือการดูการฝึกซ้อมเกมรับของเขา

ในการฝึกซ้อมเกมรับที่ตามมา ฟอร์มการเล่นของเจิ้งหลินยังคงเป็นไปตามความคาดหมาย และในบางจังหวะก็ให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้ฮูเปียถอนหายใจอย่างโล่งอกเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับบาเยิร์นมิวนิกในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ชนะ แต่ก็คงไม่แพ้ยับเยินเกินไป!

แค่คิดถึง โทนี โครส จอมทัพแดนกลางของบาเยิร์น ก็ทำให้เขาปวดหัวแล้ว นี่ยังไม่นับชไวน์สไตเกอร์และคนอื่นๆ อีก แดนกลางที่หรูหราของบาเยิร์น เมื่อเทียบกับแผงมิดฟิลด์ที่เปราะบางอยู่แล้วของทีมเขา มันทำเอาเขาอดอิจฉา ริษยา และชิงชังไม่ได้!

เกี่ยวกับแทคติกของทีม ฮูเปียรู้สึกว่าเขาไม่มีอะไรจะพูด เขาแค่หวังว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะสามารถปรับตัวเข้ากับทีมได้อย่างรวดเร็ว

“โบเวน นายจัดทีมซ้อมลงทีมกันหน่อย”

ฮูเปียสั่งให้ผู้ช่วยของเขาจัดทีมซ้อมต่อไป แล้วเขาก็กลับเข้าไปในห้องทำงานของตัวเอง

สำหรับเกมกับบาเยิร์นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การผสมผสานในแดนกลางคงหนีไม่พ้น มาร์ติเนซ, โครส, ชไวน์สไตเกอร์ และคนอื่นๆ

การอาศัยเพียงเจิ้งหลินและผู้เล่นที่มีอยู่เพื่อต่อกรนั้นไม่ได้เปรียบเลย พวกเขาควรจะใช้กองหลังห้าคนและมิดฟิลด์ตัวรับคู่ไปเลยดีไหม?

ฮูเปียตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก บาเยิร์นมีดาราดังระดับท็อปที่สมบูรณ์พร้อม ในขณะที่ฝั่งของเขามีแต่ผู้เล่นแก่กับเด็ก ส่วนพวกที่เก่งๆ ก็บาดเจ็บกันหมด นี่มันน่าหงุดหงิดจริงๆ!

เขาหวังว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะปรับตัวได้เร็ว ไม่อย่างนั้นคงเป็นเรื่องน่าปวดหัวอย่างแท้จริง

หลังจากการฝึกซ้อมอย่างเข้มข้นตลอดบ่าย เจิ้งหลินเพิ่งจะตระหนักได้ตอนกำลังจะกลับว่า ดูเหมือนเขาจะได้เข้าร่วมทีมชุดใหญ่จริงๆ แล้ว

มันเหมือนกับความฝัน นี่เป็นการเริ่มต้นที่ดีหรือเปล่านะ?

เจิ้งหลินไม่กล้าแสดงความคิดเห็นมากนัก แต่เขาก็ยังคงคาดหวังกับอนาคตอยู่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว เกมกับบาเยิร์นมิวนิกในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเป็นบททดสอบที่แท้จริงสำหรับเขา!

ถ้าเขาทนได้และมีอนาคตที่สดใส แต่ถ้าล้มเหลวในการทดสอบจากพวกนั้น อนาคตของเขาก็คงจะยาวไกลและยากลำบาก

เมื่อกลับถึงที่พักจากสนาม เจิ้งหลินมีอะไรมากมายที่อยากจะพูด

แต่หลังจากผลักประตูเข้าไป ความหนาวเย็นและความเงียบงันก็บอกเขาว่า ตอนนี้เขาอยู่คนเดียว พ่อกับแม่ที่บ้านสบายดีไหมนะ?

เขาไม่รู้ แต่เขาก็ไม่กล้าโทรกลับไป เพราะความดื้อรั้นของเขา ที่ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะชนกำแพง ทำให้พ่อของเขาโกรธจนต้องเข้าโรงพยาบาล

โชคดีที่เขายังมีพี่ชายอยู่กับพวกเขา

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เจิ้งหลินก็จ้องมองเบอร์โทรศัพท์ที่คุ้นเคย เขาหายใจเข้าลึกๆ เหมือนคนที่กำลังจะออกรบ แล้วกดโทรออกไป

“ฮัลโหล?”

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจากปลายสาย ดวงตาของเจิ้งหลินก็เอ่อคลอขึ้นมาเล็กน้อย เขาทักทายเบาๆ

“พี่ ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?”

“ก็ดี”

เจิ้งเสียนเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็จำเสียงน้องชายตัวแสบของเขาได้เช่นกัน ไอ้เด็กเกเรที่พอขัดใจนิดหน่อยก็จะหนีไปเล่นฟุตบอล

พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะเส้นสายของพ่อเขาที่กว้างขวาง ไอ้เด็กนั่นคงอยู่ข้างนอกได้ไม่นานขนาดนี้

ทุกครั้งที่เขาเห็นผมของพ่อที่เริ่มหงอกขาว เขาก็สงสัยว่าเจิ้งหลินไม่ห่วงพ่อแม่เลยจริงๆ หรือ? หรือว่าเป็นเพราะ…

ความหมายที่ซ่อนอยู่คือน้องชายต้องการสร้างทางเดินของตัวเอง ทิ้งเรื่องของครอบครัวทั้งหมดไว้ให้พี่ชาย

ที่จริงแล้ว วันหนึ่ง เมื่อเขาได้ยินคำพูดของพ่อทางโทรศัพท์: “เจิ้ง พูดตามตรงนะ ลูกของนายไม่ได้มีแววจะเป็นนักฟุตบอลที่ดีเท่าไหร่ ถ้าไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ฉันมิตรของเรา เขาคงถูกไล่ออกไปนานแล้ว”

ตอนนั้นเองที่เจิ้งเสียนตระหนักว่าพ่อของเขาไม่ได้เกลียดฟุตบอลหรือลูกชาย แต่ท่านมองทุกอย่างทะลุปรุโปร่งมานานแล้วต่างหาก

ลูกชายทั้งสองของเขาไม่มีใครมีแววด้านฟุตบอล ในฐานะเด็กที่เกิดในเยอรมนี พวกเขามีความรักในฟุตบอลโดยกำเนิด ดังนั้นการเป็นนักฟุตบอลที่ยอดเยี่ยมจึงเป็นความฝันในวัยเด็กโดยธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม ความจริงมันโหดร้าย…

“อาหลิน เมื่อไหร่แกจะกลับบ้าน? พ่อกับแม่ผมขาวกันหมดแล้วนะ”

เจิ้งหลินเงียบไปนานหลังจากได้ยินเช่นนั้น ลมหายใจของเขาไม่สม่ำเสมอเหมือนเดิมอีกต่อไป

ใช่ พวกเขาโตขึ้นแล้ว และพ่อกับแม่ก็ค่อยๆ แก่ลง ถึงเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับตัวเองและหาเวลากลับไปเยี่ยมพวกท่านแล้ว

เมื่อนึกถึงตั๋วสี่ใบที่เขาได้รับจากโค้ชก่อนออกจากสนาม เขาก็อยากให้ครอบครัวมาดูเขาเล่น แม้ว่าเขาจะเป็นแค่ตัวสำรอง นั่นก็เพียงพอแล้ว!

“ผมยังไม่กลับตอนนี้…”

“ไม่กลับ? แกวางแผนจะเร่ร่อนอยู่ข้างนอกอีกนานแค่ไหน? แกไม่รู้ตัวเลยรึไงว่าพรสวรรค์ด้านฟุตบอลของตัวเองเป็นยังไง? ต้องให้เรื่องมันพังไปต่อหน้าต่อตาเลยรึไงถึงจะสำนึก?

ฮึ่ม แล้วตอนแกอยู่ทีมชุดสองเป็นยังไงล่ะ? คิดว่าตอนนี้ตัวเองเก่งพอแล้วจริงๆ เหรอ? ต่อให้กำลังฝันอยู่ ก็ถึงเวลาตื่นได้แล้ว!”

เจิ้งเสียนเมื่อได้ยินน้องชายปฏิเสธ ก็โกรธจนแทบจะขว้างโทรศัพท์ทิ้ง ไอ้เด็กบ้านี่มันสมควรโดนตีจริงๆ ไม่มีพรสวรรค์ด้านฟุตบอลแต่ก็ดื้อรั้นไม่ยอมรับความจริง เอาแต่ฝันว่าจะเป็นซูเปอร์สตาร์

“ผมส่งตั๋วไปให้นะ หวังว่าพี่จะมาดูเกมวันที่ 17 ได้ ตอนนั้นผมก็ไม่แน่ใจว่าจะได้ลงเล่นรึเปล่า”

พูดจบ เจิ้งหลินก็วางสายไป

เกม?

ลงเล่น?

เจิ้งเสียนงุนงงไปหมด ไอ้เด็กบ้านี่มันพยายามจะทำอะไรกันแน่?

หรือว่าเขาจะได้ลงเล่นในเกมจริงๆ?

ดูไม่น่าจะเป็นไปได้เลยใช่ไหม? เดี๋ยวกลับไปถามพ่อดูดีกว่า

หลังจากส่งตั๋วทางไปรษณีย์แล้ว เจิ้งหลินก็ถอนหายใจยาว อีกห้าวัน

ไม่สิ อีกสี่วัน

บาเยิร์นมิวนิก ยักษ์ใหญ่แห่งบุนเดสลีกา กำลังจะมาเยือน

เจิ้งหลินมองปฏิทินและวิดีโอที่เขาได้รับจากโค้ช เขาพร้อมที่จะปลุกใจตัวเองแล้ว!

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในอีกสองวันต่อมา การประสานงานของเจิ้งหลินกับเพื่อนร่วมทีมก็เริ่มเข้าขากันมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้ฮูเปียปวดหัวน้อยลงในการรับมือการมาเยือนของบาเยิร์นมิวนิก

เหตุผลหลักคือเจิ้งหลินทำผลงานได้ดีขึ้นเรื่อยๆ ในเรื่องของการปะทะทางร่างกาย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาผอมเกินไป

ถ้าเขาสามารถเพิ่มน้ำหนักได้อีกหน่อย เขาจะทำผลงานในแดนกลางได้ดียิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้แจ้งไปยังทีมชุดสอง ให้เจิ้งหลินอยู่ในทีมชุดใหญ่อย่างถาวร ส่วนเรื่องสัญญา เขาทิ้งให้เป็นหน้าที่ของผู้จัดการทีม

…

ขณะที่เจิ้งหลินกำลังฝึกซ้อมอย่างสงบสุข เจิ้งเสียนก็ได้รับตั๋วเช่นกัน มีทั้งหมดสี่ใบ ทั้งหมดเป็นที่นั่ง VIP จากลักษณะของตั๋วแล้ว เป็นตั๋วอภินันทนาการ ซึ่งโดยปกติจะมอบให้กับครอบครัวของนักเตะหรือครอบครัวของเจ้าหน้าที่ เป็นตั๋วที่เฉพาะผู้ที่มีสถานะระดับหนึ่งเท่านั้นที่จะได้รับ

“พ่อ นี่มันอะไรกันครับ?”

เมื่อมองดูตั๋วในมือ พ่อเจิ้งก็ครุ่นคิดอย่างหนัก หรือว่าเจ้าลูกคนเล็กของเขาทำสำเร็จจริงๆ? ไม่น่าจะเป็นไปได้ใช่ไหม? หรือว่าเขากำลังหลอกลวง?

เขาคิดปัญหานี้ไม่ตก เขาเคยให้คนไปตรวจสอบพรสวรรค์ด้านฟุตบอลของลูกชายทั้งสองตั้งแต่พวกเขายังเด็กแล้ว

อย่างมากที่สุด พวกเขาก็เป็นได้แค่ผู้เล่นสำรอง ทำไมเขาต้องทิ้งธุรกิจเล็กๆ ของครอบครัวเพื่อไปเป็นผู้เล่นสำรองด้วย? มันจะได้อะไรขึ้นมา?

ต้องเบื่อชีวิตแล้วแน่ๆ!

อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ตั๋วในมือ เขาก็ตระหนักว่าเขาอาจจะมองอะไรตื้นเขินเกินไป

บางทีอาจเป็นเพราะความคิดแบบประเทศมังกรดั้งเดิมที่ทำงานอยู่ เขามักจะรู้สึกว่าต่อให้ลูกชายเล่นฟุตบอล อย่างมากที่สุดเขาก็ควรจะเล่นแค่ที่เลเวอร์คูเซินก็เพียงพอแล้ว

“งั้นเราจะไปดูกัน หวังว่าเจ้าเด็กนั่นจะได้ลงเล่น”

พ่อเจิ้งส่งลูกชายคนโตออกไปโดยตรง ปัจจุบัน ลูกชายคนโตของเขาเป็นหัวหน้าบริษัท รับผิดชอบธุรกิจโรงพยาบาลของครอบครัว

บริษัทไม่ได้ใหญ่โตอะไร แค่ได้รับส่วนแบ่งจากองค์กรใหญ่ๆ เท่านั้น

ส่วนถามว่าทำไมเขาถึงชอบฟุตบอลน่ะหรือ มันต้องมีเหตุผลด้วยเหรอ?

ที่จริงแล้ว พ่อเจิ้งกำลังตั้งตารอเกมในอีกไม่กี่วันข้างหน้า นี่อาจเป็นครั้งที่เขาได้อยู่ใกล้ชิดกับลูกชายคนเล็กมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา

วันที่ 16 มีนาคม วันก่อนการแข่งขันกับบาเยิร์นมิวนิก

เจิ้งหลินเริ่มค้นหาระบบ หวังว่าจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ แต่กลับไม่มีอะไรเลย

เจิ้งหลินได้แต่แสดงความจนปัญญาต่อเรื่องนี้

แม้ว่าจะไม่เห็นข้อมูลของคู่ต่อสู้ เจิ้งหลินก็ยังคงจดจ่ออยู่กับความจริงที่ว่าเขากำลังจะเลื่อนระดับแล้ว!

[ชื่อ: เจิ้งหลิน

อายุ: 17 ปี 8 เดือน

ตำแหน่ง: กองกลาง

ต้นแบบการเติบโต: บัลลัค (S)

เลเวล: 57 (97%)

พละกำลัง: B- (ปัจจุบัน C+ เนื่องจากร่างกายของโฮสต์อ่อนแอ; จะกลับสู่ค่าปกติเมื่อโฮสต์มีน้ำหนักถึง 80 กก.)

ความอดทน: S

ความเร็ว: B+

การยิง: A+

การป้องกัน: A

ความดุดัน: A

การโหม่ง: B+

ความเข้าใจในแทคติก: A+

ลักษณะพิเศษ: จอมทัพแดนกลาง (เงิน), ถนัดยิงไกล (ม่วง), จอมส่งบอล (ยังไม่เปิดใช้งาน), โหม่งทำประตูได้ดี (ทองแดง)

หมายเหตุ: เมื่อโฮสต์เลื่อนระดับถึงเลเวล 60 ข้อมูลที่ครอบคลุมกว่านี้จะปรากฏขึ้น; ลำดับขั้นของลักษณะพิเศษคือ ม่วง > ทอง > เงิน > ทองแดง > ยังไม่เปิดใช้งาน หากต้องการอัปเกรดเลเวลหรือเปิดใช้งานลักษณะพิเศษ จำเป็นต้องชนะการแข่งขันหลายนัด แต้มที่ได้รับจากการชนะแต่ละนัดจะถูกกำหนดโดยระบบ โดยลีกสูงสุดจะได้รับรางวัลเพิ่มเติม; หากโฮสต์ต้องการอัปเกรดเป็นเลเวล 60 ขณะนี้ต้องการแต้มอีก 4500 แต้ม]

เขาลองมองหาฟังก์ชันอื่นๆ ของระบบอีกครั้ง แต่น่าเสียดายที่เจิ้งหลินยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้

ด้วยเหตุนี้ เจิ้งหลินจึงใช้เวลาที่เหลือของวันไปอย่างเหม่อลอย