บทที่ 11 - จดหมายจากพิรุณ

◉◉◉◉◉

หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลานี้ ชีวิตของวายุเต็มไปด้วยความซ้ำซากจำเจ แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของการเก็บเกี่ยวผลสำเร็จ

กลางวันฝึกทวน กลางคืนฝึกยุทธ์ เขาอุทิศทั้งกายและใจให้กับการพัฒนาตนเอง "เคล็ดวิชาพิฆาตไพรี" ก็ยิ่งชำนาญขึ้น โดยพื้นฐานแล้วทุกๆ ห้าหกวัน เขาก็จะรู้สึกได้ถึงพลังโลหิตที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ภายใต้สภาวะที่ไม่มีโลหิตชาดช่วยเสริม ความคืบหน้าเช่นนี้ก็นับว่าน่าพอใจอย่างยิ่ง

เพียงแต่ที่น่าเสียดายคือ การได้รับแต้มอาชีพของสาย [พลทวนยาว] นั้นยากเย็นแสนเข็ญ การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดหนึ่งเดือนนี้ ก็ได้รับมาเพียงสี่แต้มเท่านั้น

พอดีสำหรับเลื่อนขั้น [แทงทะลวงมังกร] สู่ระดับต้น ส่วนทักษะที่เหลือก็คงต้องค่อยๆ เก็บสะสมไป

เรียกได้ว่าทั้งต้องขยันทั้งต้องเปย์

สิ่งที่น่ายินดีตามมาคือ ในการประเมินผลปลายเดือน วายุสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้สำเร็จ ได้รับโลหิตชาดที่ใฝ่ฝันมาตลอดหนึ่งก้อน!

เมื่อมีมันแล้ว การฝึกฝน "เคล็ดวิชาพิฆาตไพรี" ก็จะก้าวหน้าไปอีกขั้น!

เย็นย่ำคืนนั้น หลังจากเขาเก็บเคล็ดวิชาพิฆาตไพรีไว้อย่างระมัดระวังแล้ว ก็ถือทวนไปยังลานฝึก

ได้ยินมาว่าคืนนี้เหมือนจะมีการฝึกพิเศษ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาในอากาศ บรรยากาศดูเหมือนจะเคร่งขรึมกว่าปกติ

เป็นไปตามคาด ทันทีที่วายุมาถึงลานฝึกก็พบความผิดปกติ

หุ่นไม้ที่พวกเขาใช้ฝึกซ้อมเป็นประจำ กลับถูกเปลี่ยนเป็นคนจริงๆ ทั้งหมด!

คนเหล่านั้นสวมเสื้อชั้นเดียวสีขาวซีด ถูกมัดไว้กับเสาอย่างแน่นหนา มีทั้งชายและหญิง บนหน้าอกมีตัวอักษร "นักโทษ" ตัวใหญ่ประทับอยู่

ตอนนี้เป็นฤดูหนาว เสื้อสีขาวบางๆ ของพวกเขาแข็งโป๊กเพราะความหนาวเย็น สู้ไม่ใส่เสียยังดีกว่า ทุกคนน้ำมูกไหลย้อย ปนกับคราบเลือดจนแข็งเป็นน้ำแข็ง มือ เท้า และใบหน้าที่เผยออกมาล้วนแดงก่ำ

"นี่, นี่มัน..."

วายุถึงกับตะลึงงัน

"พี่วายุ"

ทันใดนั้นเฉียวลี่ก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวว่า: "ดูเหมือนครูฝึกจะเอาจริงกับพวกเราแล้ว"

"หมายความว่ายังไง?"

เฉียวลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า: "ได้ยินมาว่านี่เรียกว่า 'การฝึกทำลายขวัญ' เป็นกระบวนการที่ทหารใหม่ทุกคนต้องผ่าน"

"ใช้ร่างกายและชีวิตของนักโทษประหารเหล่านี้ ให้ทหารใหม่ได้สัมผัสกับการฆ่าคนครั้งแรก เผชิญหน้ากับความตายโดยตรง แบบนี้ในสนามรบถึงจะไม่ขวัญหนีดีฝ่อ จนส่งผลกระทบต่อกระบวนทัพทั้งหมด"

เมื่อฟังคำอธิบายของเขา วายุก็พลันเข้าใจขึ้นมาทันที

สำหรับทหารใหม่ที่ไม่เคยเข้าสนามรบ ไม่เคยเผชิญหน้ากับความตายมาก่อน เป็นเรื่องง่ายที่จะถูกความโหดร้ายของสนามรบทำให้ขวัญเสีย จนสูญเสียขวัญกำลังใจ พลังรบลดลงอย่างมาก

และที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ ตอนนี้การรบเน้นการประสานงานของกระบวนทัพ การขาดหายไปของส่วนหนึ่งส่วนใดอาจส่งผลกระทบต่อภาพรวม ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ประเมินค่าไม่ได้

ดังนั้น แทนที่จะถูกศัตรูทำให้ขวัญเสีย สู้ทำให้ทหารใหม่ขวัญเสียล่วงหน้าเสียดีกว่า อย่างน้อยในสนามรบก็จะไม่เสียกระบวน

"คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักโทษประหารที่จะถูกประหารในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เอามาใช้ที่นี่ก็ถือว่าตายอย่างสมเกียรติแล้ว"

ขณะที่เฉียวลี่พูดประโยคนี้ มือของเขายังสั่นอยู่ สีหน้าก็ค่อนข้างตึงเครียด เห็นได้ชัดว่ายังคงหวาดกลัวต่อการฆ่าคนที่จะเกิดขึ้น

วายุกลับดูสงบนิ่ง เพราะเมื่อเดือนก่อนเขาเพิ่งจะฆ่าโจรไปคนหนึ่ง สภาพจิตใจจึงแข็งแกร่งกว่า

ท่ามกลางหิมะขาวโพลน เสียงกรีดร้องดังขึ้นไม่ขาดสาย

ปลายทวนแทงทะลุเข้าไปในเนื้อหนังอุ่นๆ ที่เป็นของจริง เลือดพุ่งกระฉูดดั่งน้ำพุ สาดกระเซ็นบนพู่แดงจนเปียกชุ่ม แล้วหยดลงบนพื้นหิมะทีละหยด

ทหารใหม่กำทวนยาวไว้แน่น บ้างก็สงบนิ่ง บ้างก็ตื่นตระหนก บ้างก็หน้าซีดเผือด

วายุมองนักโทษประหารที่สิ้นใจอยู่ตรงหน้า ที่หน้าอกมีรูเลือดขนาดเท่าปากชาม ทะลุทะลวง สังหารในดาบเดียว

ก็ถือว่าทำให้เขาตายอย่างสบายๆ

ในคืนนั้น เหล่าหูมาหา

เขายืนอยู่บนพื้นหิมะที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ถอนหายใจยาว: "ดูเหมือนวันนี้พวกเจ้าเพิ่งจะผ่าน 'การฝึกทำลายขวัญ' มา เจ้ามีความรู้สึกอย่างไร กลัวไหม?"

วายุส่ายหน้าแล้วตอบตามตรงว่า "ยังไม่ถึงกับกลัวขอรับ ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ชีวิตเป็นของตัวเอง แต่ก็เป็นของผู้อื่นด้วย"

"หากต้องการกุมชะตาชีวิตของตัวเองไว้ให้มั่น ด่านนี้เป็นเส้นทางที่ต้องผ่าน"

เหล่าหูเหลือบมองเขา แม้อายุจะเพียงสิบเจ็ดปี แต่กลับมีท่าทีสุขุมเกินวัย

ดูเหมือน... ไม่จำเป็นต้องให้ตนเองปลอบใจ

เขาหัวเราะอย่างจนคำพูด จากนั้นก็กล่าวเสียงเข้ม: "เจ้าพูดถูก โดยเฉพาะข้าที่บ้านแตกสาแหรกขาด ถูกบังคับให้มาเป็นทหาร ไม่มีใครให้ห่วงหา ต้องใช้ชีวิตให้สมกับเป็นตัวเอง"

"พวกเราเหมือนกัน"

"เจ้าหนูวายุ เจ้าไม่เหมือน"

วายุเงยหน้าขึ้น ตรงหน้ามีผ้าดิบสีน้ำเงินชิ้นหนึ่งพับไว้อย่างเรียบร้อย

"นี่คือ..."

"สาวใช้จากบ้านสกุลหลิวในเมืองส่งมาที่โรงตีเหล็ก"

"บ้านสกุลหลิว"

ความทรงจำของวายุผุดขึ้นมา ครู่ต่อมาก็จำได้

พิรุณถูกขายไปเป็นทาสรับใช้ที่บ้านสกุลหลิว คงจะเป็นนางนั่นเอง

"เจ้าหนูวายุ การมีคนให้ห่วงหานั้นหาได้ยากยิ่ง พูดตามตรง ข้าอิจฉาเจ้ามาก"

เหล่าหูตบไหล่เขา ในดวงตากลับมีประกายแสงวูบไหวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จากนั้นก็เดินจากไปอย่างเงียบๆ

วายุคลี่ผ้าชิ้นนั้นออก บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้อย่างโย้เย้สองสามบรรทัด ลายมือยุ่งเหยิงบิดเบี้ยวมาก ถึงขนาดมองแวบแรกยังมีตัวอักษรที่เขียนผิดอยู่หลายตัว

[พี่วายุ ไม่ได้เจอกันสองเดือน สบายดีไหม? ตอนนี้ข้าทำงานอยู่ที่โรงย้อมผ้าของบ้านสกุลหลิว มีข้าวกินทุกวัน ไม่อดอยาก แถมยังได้เรียนหนังสืออีกหลายตัว อีกสองเดือนก็จะปีใหม่แล้ว ข้าไปหาท่านที่ค่ายทหารได้ไหม?]

ข้อความสั้นๆ ไม่กี่สิบตัวอักษร วายุต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะอ่านออก ในใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

เจ้าของร่างเดิมและพิรุณรู้จักกันเพราะการลี้ภัย ร่อนเร่พเนจรด้วยกันมากว่าหนึ่งเดือน ถือว่าช่วยเหลือซึ่งกันและกันจนมาถึงอำเภอกู่หยาง

ถึงแม้ตัววายุเองจะไม่ได้ประสบพบเจอ แต่เมื่อเห็นจดหมายสั้นๆ ฉบับนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ

หัวอกเดียวกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุข

การใช้ชีวิตร่วมกันหนึ่งเดือนก่อนหน้านี้ ทำให้พวกเขามองอีกฝ่ายเป็นญาติคนเดียวที่เหลืออยู่ในตอนนี้

"คนที่มีจิตใจบริสุทธิ์เช่นนี้ หาได้ยากยิ่ง"

วายุถอนหายใจอย่างจริงใจ จากนั้นก็ไม่รอช้า ไปยังห้องทำงานของบุรุษไปรษณีย์ในกองทัพ ขอยืมกระดาษพู่กันมาเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง

โชคดีที่ชาติก่อนตอนเรียนมหาวิทยาลัย เขาเคยเรียนภาษาจีนโบราณ จึงพอจะเขียนอักษรเสี่ยวจ้วนได้บ้าง บุรุษไปรษณีย์คนนั้นมองดูคร่าวๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรน่าสงสัยก็พยักหน้า

"พรุ่งนี้จะส่งให้ ค่าส่งหนึ่งอีแปะ"

"ครับ"

วายุหยิบเงินที่เก็บสะสมมาตลอดสองเดือนนี้ออกมา รวมทั้งเบี้ยหวัดของกองหน้าที่เพิ่งได้รับ มีทั้งหมดสามร้อยห้าสิบกว่าอีแปะ

เขายัดเงินสองร้อยอีแปะเข้าไปในซองจดหมาย จากนั้นท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงอย่างยิ่งของบุรุษไปรษณีย์ ก็หยิบเงินอีกห้าสิบอีแปะยัดใส่มือเขา

"ท่านผู้ใหญ่ เงินเล็กๆ น้อยๆ นี้ถือเป็นน้ำใจ รบกวนท่านเดินทางสักหน่อย รอเบี้ยหวัดของข้าในกองหน้าเดือนนี้ออกก่อน แล้วจะเลี้ยงเหล้าท่าน"

วายุกล่าวด้วยรอยยิ้ม

บุรุษไปรษณีย์ชั่งน้ำหนักถุงเงินที่หนักอึ้งในมือ โดยเฉพาะเมื่อได้ยินว่าเขามาจากกองหน้า แววตาก็เปลี่ยนไป ทันใดนั้นก็ยิ้มจนเห็นฟันเหลือง

"พ่อหนุ่มไม่เลว วางใจได้ พรุ่งนี้ข้าจะส่งจดหมายของเจ้าก่อน"

"รบกวนแล้ว"

วายุพยักหน้าแล้วจากไป

หลังจากเขาจากไป บุรุษไปรษณีย์คนนั้นก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างช้าๆ สายตาเหลือบมองซองจดหมายที่อวบอ้วน

ในดวงตามีความโลภวูบไหว ครู่ต่อมาก็หายวับไป หดคอลง

คนของกองหน้าหาเรื่องไม่ได้!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]