บทที่ 20 - แล้วพบกันใหม่
บทที่ 20 - แล้วพบกันใหม่
༺༻
"เอาล่ะ น่าจะเรียบร้อยแล้ว"
เมอร์เทนพูดพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผากขณะที่เขาคลานออกมาจากใต้ท้องรถม้า
เขายืดหลังจนได้ยินเสียงกระดูกลั่น จากนั้นก็หันไปพูดกับผู้ดูแลที่ยืนรออยู่ใกล้ๆ ด้วยความกังวล
"รถม้าของท่านน่าจะพร้อมใช้งานแล้ว แค่ต้องคอยตรวจดูลูกปืนล้อเป็นประจำระหว่างเดินทาง ถ้ามีปัญหาก็แค่เปลี่ยนด้วยลูกปืนสำรองพวกนี้"
เขาชี้ไปที่ถุงเล็กๆ ที่บรรจุชิ้นส่วนโลหะแวววาวหลายชิ้น
"ขอบคุณ ขอบคุณมากจริงๆ!"
ผู้ดูแลร้องไห้ด้วยความดีใจ ใบหน้าของเขาไม่อยากจะเชื่อว่าทั้งสองคนซ่อมรถม้าเสร็จภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง
"เท่านี้เราก็สามารถเดินทางไปถึงเมืองออเรียนได้โดยไม่ต้องหยุดพักบ่อยๆ ได้โปรดรับนี่ไว้ด้วย"
เขาโค้งคำนับเมอร์เทนซ้ำๆ และยื่นถุงใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเหรียญเงินให้
เมอร์เทนเปิดถุงพลางหัวเราะร่า "แหม ที่จริงข้าทำให้ฟรีก็ได้ แต่ถ้าเจ้ายืนยันจะให้ เจ้าหนูนี่ควรจะเป็นคนรับไป"
เขาโยนถุงให้จูเลียน ซึ่งก็รับไว้ได้อย่างง่ายดาย
"ข้ารู้ว่ามันเป็นเรื่องที่ขอร้องมากไปหน่อย แต่เจ้าก็เหมือนแม่ของเจ้าจริงๆ ชอบช่วยเหลือคนอื่นอยู่เสมอ"
จูเลียนเอียงคอแล้วเหลือบมองไปที่รถม้า ที่ซึ่งออเดรย์ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังม่านที่ปิดอยู่
"ขอบคุณครับ" เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม
"นายเสร็จแล้วเหรอ จูเลียน" ทั้งเอเซคีลและนิเวลนั่งอยู่บนม้านั่งข้างรถม้า
แกร๊ง!...
"อืม ฉันว่ากลับบ้านไปแล้วอยากจะนอนเลย"
"คงจะเหนื่อยน่าดูเลยนะ"
ต๊อก...ต๊อก...ต๊อก...
"ใช่เลยล่ะ"
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ก็มีใครบางคนเดินออกมาจากรถม้า
นั่นคือตอนที่บทสนทนาของพวกเขาต้องหยุดลง
"ข้าว่าเราคงต้องไปกันแล้วสินะ คุณคนขับ" เสียงของเบอร์นาร์ดดึงดูดความสนใจของทั้งเอเซคีลและจูเลียน
"ขอรับ ท่าน! เราจะออกเดินทางทันที!" ผู้ดูแลรีบไปเตรียมม้า
"ส่วนเจ้า เจ้าผู้บุกรุก ข้าว่ามีคนอยากจะบอกลาเจ้าอยู่นะ"
ร่างในเสื้อคลุมมีฮู้ดสีขาวปรากฏขึ้นจากด้านหลังเบอร์นาร์ด
"จูเลียน นั่นใครน่ะ" เอเซคีลกระซิบ
"เธอคือคนที่อยู่ในรถม้า"
"ต้องเป็นผู้ชายแน่ๆ เลยใช่ไหม" เอเซคีลรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่ไหล่
"...!"
ร่างนั้นเปิดฮู้ดออก และมันก็ทำให้เอเซคีลตะลึงงันและตกใจในความงามของเธอ
นั่นไม่ใช่ผู้ชาย!
ขณะที่เธอเดินเข้ามาหาทั้งสองคน เธอก็หยุดอยู่ตรงหน้าจูเลียน
"นี่..."
"...???..."
ออเดรย์เหลือบมองจูเลียนที่ดูสับสน เธอไม่แน่ใจว่าจะคุยกับเขายังไงดีเมื่อเขาอยู่กับเพื่อน
ความเงียบที่น่าอึดอัดทำให้จูเลียนทนไม่ไหว เขาจึงถามขึ้นก่อน
"มีอะไรเหรอ"
"โอ้! เอ่อ... คือว่า ฉันแค่อยากจะถาม... ว่าคุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร"
"ฉันไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร... แต่..."
จูเลียนหยุดไปครู่หนึ่งและนึกถึงความยากลำบากของออเดรย์ในเรื่องมิตรภาพในเนื้อเรื่องดั้งเดิม
บางทีเขาอาจจะเป็นเพื่อนของเธอได้
"ฉันอยากจะรู้จักเธอนะ" เขาเสนอ
"...!"
แก้มของออเดรย์แดงระเรื่อ
ความรู้สึกนี้มันอะไรกัน...?
หัวใจของเธอเต้นรัว เธอไม่สามารถบรรยายความรู้สึกที่อยู่ข้างในได้ แต่เธอต้องการเป็นที่จดจำ
คลิก!
เธอถอดกิ๊บหนีบผมรูปเกล็ดหิมะออกจากผม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตราประจำตระกูลของเธอ
"นี่..." เธอยื่นมือมาทางจูเลียน มอบกิ๊บหนีบผมให้เขา
"นี่อะไรน่ะ" เขาถามอย่างสับสน
"มันเป็นแค่ธรรมเนียมของครอบครัวฉันน่ะ... คุณควรจะรับไว้นะ" เธอพึมพำอย่างเขินอาย
"แน่ใจเหรอ"
ตามธรรมเนียมของราชวงศ์หรือขุนนางชั้นสูง เมื่อสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์มอบกิ๊บหนีบผมให้ชายใดชายหนึ่ง นั่นหมายถึงหนึ่งในสองสิ่ง: ความเป็นไปได้แรกคือชายคนนั้นต้องนำมันมาคืนให้เธอเมื่อเขาได้กลายเป็นบุคคลที่มีเกียรติคู่ควรแก่ความสนใจของเธอแล้ว ความเป็นไปได้ที่สองคือคำสัญญาว่าจะแต่งงานกัน ถ้าพวกเขาไม่ได้แต่งงานกัน เขาจะต้องคืนกิ๊บหนีบผมให้แก่สตรีผู้นั้น
"ขอบคุณนะ" จูเลียนรับกิ๊บหนีบผมมาอย่างลังเล
"สัญญากับฉันสิ... ว่าเราจะได้เจอกันอีก" ออเดรย์ขอร้อง
"ไม่ต้องห่วง ฉันมั่นใจว่าฉันจะได้เจอเธออีกแน่นอน" จูเลียนให้ความมั่นใจกับเธอ
ออเดรย์ยิ้มให้กับคำตอบของเขาและวิ่งกลับไปที่รถม้า
"สัญญานะ"
หลังจากรถม้าของเจ้าหญิงออเดรย์จากไป ผมก็ถูกทิ้งให้อยู่กับกิ๊บหนีบผมของเธอ
ผมไม่เข้าใจความหมายของมันทั้งหมด แต่จำได้ลางๆ ว่ามันเป็นของที่ระลึก ซึ่งเป็นสิ่งที่ตัวละครหลักอย่างเคย์แลนมักจะได้รับจากเหล่านางเอก
แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมให้ความสนใจในตอนนี้
ผมกำลังฟุ้งซ่านกับประสบการณ์เฉียดตายที่เพิ่งเผชิญมา
คมดาบ การเคลื่อนไหว ความตั้งใจ ทุกอย่างรู้สึกเหมือนผมกำลังจะถูกบดขยี้ด้วยการปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียว
แต่ผมก็ยังคงย้อนกลับไปคิดถึงช่วงเวลาที่ฮู้ดของเขาหลุดออก
ผมสีแดง... ตาสีเขียว... เขาไม่แก่และก็ไม่ได้ดูเด็ก
แต่ผมรู้ดีว่าเขาคือใคร
ไม่มีประโยชน์ที่จะวิเคราะห์เขาเมื่อพิจารณาจากระดับพลัง เพราะคนๆ นี้คือมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบัน
นักบุญอลอนโซ่ เบอร์นาร์ด
จอมพลหลวงแห่งอาณาจักรออเรียสและเป็นคนเดียวในโลกที่เชี่ยวชาญศาสตร์เวทมนตร์แห่งเมจิก้าทั้งเจ็ดสิบเก้าแขนง
ตำแหน่ง "นักบุญ" ของเขาไม่ได้มาโดยง่าย
มันมีที่มาจากช่วงปีแรกๆ ของเขาในตำแหน่งรองแม่ทัพในกองทัพออเรียส เมื่อเขาได้รับมอบหมายให้ลาดตระเวนในภูมิภาคดราเคนไฮม์ ซึ่งส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยอาณาจักรไพร์
ภารกิจของพวกเขาคือการตามหาราชามังกรโบราณที่ร่ำลือกันว่ามีอยู่บนยอดเขาสูงสุดเวลไคม์
แม้ว่าหลายคนจะมองว่าเป็นเพียงตำนาน แต่ผมรู้ว่าราชามังกรมีอยู่จริงแน่นอน
ระหว่างการเดินทางไปยังภูเขาเวลไคม์ พวกเขาได้พบกับมังกรในหมู่เกาะสกายบอร์น ซึ่งเป็นบ้านเกิดหลักของพวกมัน
พวกเขาหลีกเลี่ยงการต่อสู้ส่วนใหญ่ที่นั่น แต่เมื่อไปถึงยอดเขา ความโกลาหลก็บังเกิด
พวกเขาไม่เคยยืนยันการมีอยู่ของราชามังกร แต่ผู้พิทักษ์มังกรโบราณก็ปรากฏตัวขึ้น ต่อสู้กับกองทัพผสมของไพร์และออเรียส สองอาณาจักรที่มีกองทัพที่ทรงพลังที่สุดในเวลานั้น
ทั้งสองกองทัพได้รับความสูญเสียอย่างหนัก รวมถึงผู้นำและทหารที่เก่งกาจที่สุด
เมื่อความหวังทั้งหมดดูเหมือนจะดับสิ้น อลอนโซ่ เบอร์นาร์ด นายพลที่มียศต่ำที่สุดในกองทัพ ก็ได้ลุกขึ้นสู้
เขาปกป้องสหายของเขาและต่อสู้กับผู้พิทักษ์โบราณจนเสมอ
ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว การต่อสู้ของพวกเขากินเวลานานถึงสี่วัน ทำให้ทั้งสองกองทัพมีเวลาพอที่จะหลบหนี
เมื่อเขากลับมายังอาณาจักรออเรียสอย่างปลอดภัย กษัตริย์พอล อลาริค ออเรียสที่ 3 ได้พระราชทานเกียรติยศสูงสุดแก่เขา เลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นจอมพลหลวงและผู้บัญชาการกองทัพออเรียน
เพื่อรำลึกถึงชัยชนะครั้งนี้ แปดอาณาจักรหลักได้มารวมตัวกันเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ล่วงลับและขนานนามให้อลอนโซ่เป็น "นักบุญ" แห่งยุคของพวกเขา เพื่อเป็นการยกย่องความทุ่มเทอย่างไม่สั่นคลอนของเขาที่มีต่อประเทศชาติ
༺༻