บทที่ 21: [21]: ระยะ

บทที่ 21: [21]: ระยะ

“ไปกันเถอะ” ซีลพูด พลางหันหลังกลับไปยังกองคาราวานโดยไม่ชายตามองอีก

“แล้วเด็กผู้หญิงคนนั้นล่ะ?” องครักษ์คนหนึ่งในสามคนถาม ความลังเลและความสงสารฉายชัดในน้ำเสียงของเขา

“ถ้าเธอต้องการความช่วยเหลือจริงๆ เธอจะตามเรามาเอง แม้ว่ามันจะทำให้เธอต้องตายก็ตาม” เด็กหนุ่มผมขาวตอบโดยไม่หยุดหรือหันกลับมามอง คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความหมายที่คลุมเครือ

ชายทั้งสามแลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความไม่แน่ใจ แต่ในที่สุด พวกเขาก็เดินตามซีลไป

ข้างหลังพวกเขา เด็กหญิงที่แนะนำตัวเองว่า “ลูซี่”...แต่ในความเป็นจริงคือบิสเก็ต...ไม่สามารถบีบน้ำตาออกมาได้อีกต่อไป เธอยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ และไม่สนใจเปียผมที่หายไปของเธอ เธอปรับท่าทีให้ดูน่าสงสารและบอบบาง แล้วเดินโซซัดโซเซตามพวกเขาไป

“รอฉันด้วย… ได้โปรด อย่าทิ้งฉันไว้ข้างหลัง” เธอร้องเรียกอย่างอ่อนแรง

ไอ้เด็กเปรตผมขาว คอยดูเถอะ

แม้ว่าใบหน้าของเธอจะยังคงน่าสงสารและเปื้อนน้ำตา แต่ข้างในใจเธอกลับเดือดดาลด้วยความโกรธ

ชั้นจะทำให้แน่ใจว่าการสอบที่เหลือของแกมันไม่ง่ายแน่!

เมื่อกองคาราวานเห็นเด็กหญิงเดินตามหลังซีลและองครักษ์มา พวกเขาก็ประหลาดใจ หลังจากได้ยินองครักษ์อธิบายว่า “ลูซี่” คนนี้ถูกทอดทิ้งในทะเลทรายอย่างไร ผู้นำกองคาราวานก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“ให้เธอมากับเราเถอะ” ในที่สุดผู้นำก็พูด “เมื่อเราไปถึงเมืองที่ปลอดภัยแล้ว เราค่อยดูว่าจะหาคนที่เต็มใจรับเธอไปดูแลได้ไหม”

ซีลอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าผู้นำคนนี้คุ้นเคยกับเด็กผู้หญิงที่เรียกกันว่าคนนี้อยู่แล้ว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าอายุมากกว่าที่เห็นมาก

“ขาฉันเจ็บ… ฉันอยากจะนั่งไปกับเขา” เด็กหญิงพูดเบาๆ พลางยกชายกระโปรงขึ้นและจ้องมองซีลอย่างน่าสงสาร

เป้าหมายของคำขอของเธอชัดเจน...เธอต้องการจะนั่งอูฐตัวเดียวกับเขา

ชายคนอื่นๆ ในกองคาราวานต่างหันไปมองซีล คิดว่าเด็กสองคนนี้อายุใกล้เคียงกันและอาจจะมีเรื่องคุยกันมากกว่า

แต่สีหน้าของเด็กหนุ่มผมขาวตาสีฟ้ายังคงเรียบเฉย ขณะที่เขาถามอย่างเย็นชาว่า “แน่ใจนะว่าไม่อยากเสียเปียอีกข้างไปด้วย?”

ใบหน้าของบิสเก็ตกระตุกด้วยความหงุดหงิด กล้าดียังไงมาย้ำเรื่องนั้นอีก!

ช่างเป็นเด็กผู้ชายที่น่ารังเกียจจริงๆ! ไม่น่าแปลกใจเลยที่เด็กผู้ชายวัยนี้จะเป็นที่รังเกียจของทั้งหมาและแมว!

ในที่สุด เธอก็นั่งอูฐตัวอื่นไปคนเดียว เลิกพยายามที่จะดึงดูดความสนใจอย่างเงียบๆ เธอเงียบผิดปกติ ซึ่งยิ่งทำให้ซีลสงสัยมากขึ้น

ถ้าเธอเกี่ยวข้องกับการสอบฮันเตอร์จริงๆ เธอควรจะหาวิธีสร้างอุปสรรคและความท้าทายให้กับผู้เข้าสอบ

ความเงียบอย่างกะทันหันนี้หมายความได้เพียงอย่างเดียว...เธอกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่

เมื่อเวลาผ่านไปและดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงใกล้ขอบฟ้า ทอดเงายาวพาดผ่านทะเลทราย เด็กหญิงที่เรียกตัวเองว่า "ลูซี่" ก็ยังไม่ได้ก่อปัญหาใดๆ

เมื่อกองคาราวานหยุดตั้งแคมป์ในที่สุด พวกเขาก็กางเต็นท์และจุดไฟ เหล่าองครักษ์แบ่งทีมกันเพื่อเฝ้ายามกลางคืน และซีลซึ่งอายุน้อยกว่า ถูกมอบหมายให้เข้าเวรผลัดดึก

“ในทะเลทรายมีสัตว์ร้ายอยู่เยอะแยะ” องครักษ์คนหนึ่งอธิบาย พลางใช้ไม้เขี่ยไฟ “ตอนกลางวัน พวกมันจะซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนทรายเพื่อหนีความร้อน แต่พออุณหภูมิลดลงตอนกลางคืน พวกมันก็จะออกมาล่า”

“ปกติแล้ว เราไม่ต้องกังวลหรอก เรามีคนเยอะ และสัตว์ร้ายส่วนใหญ่จะไม่เสี่ยงโจมตีเรา เว้นแต่ว่าพวกมันจะเสียสติไปแล้วจริงๆ”

“แต่ถ้าเราเจอตัวที่คลั่ง… อืม มันก็หายากนะ แต่มันก็เกิดขึ้นได้”

ราตรีได้มาเยือนอย่างสมบูรณ์ และอุณหภูมิในทะเลทรายก็ลดลงฮวบฮาบ ความแตกต่างจากความร้อนที่แผดเผาในตอนกลางวันนั้นช่างน่าตกใจ

ทุกคน huddled รอบกองไฟ ซึ่งให้ความอบอุ่นและใช้ปรุงสตูที่กำลังเดือดปุดๆ ในหม้อเหล็กขนาดใหญ่ กลิ่นหอมของอาหารลอยฟุ้งไปในอากาศ ทำให้น้ำลายสอขณะที่ไอน้ำลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

ผู้นำกองคาราวาน นักเดินทางทะเลทรายผู้มีประสบการณ์ แบ่งปันความรู้ของเขาให้กับกลุ่มอย่างกระตือรือร้น

หลังจากกินและดื่มจนอิ่ม ทุกคนก็กลับไปพักผ่อนในเต็นท์ของตน องครักษ์ยามกลางคืนประจำตำแหน่งอยู่ข้างนอก เฝ้าดูแลแคมป์

ทว่าซีลไม่ได้กลับไปที่เต็นท์ เขาไม่มีความตั้งใจที่จะนอนร่วมกับคนอื่นๆ และเขาก็ไม่เชื่อว่าคืนนี้จะมีใครได้นอนหลับสบาย

เขานั่งอยู่คนเดียวห่างจากแคมป์พอสมควร สำรวจความสามารถเน็นของเขาต่อไป

เวลาคูลดาวน์ 24 ชั่วโมงได้ผ่านไปแล้ว ทำให้เขาสามารถจั่วไพ่ได้อีกครั้ง ด้วยผู้คนจำนวนมากในกองคาราวาน มันจึงเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการทดสอบความสามารถของเขา เขารู้แล้วว่าเป้าหมายแรกของเขาจะเป็นใคร: เด็กหญิงผมทองที่เขาตัดเปียไป

“วงล้อแห่งกฎเกณฑ์” เขาพึมพำกับตัวเอง วงล้อเรืองแสงที่ล้อมรอบด้วยแสงสีฟ้าอันน่าขนลุกปรากฏขึ้นในอากาศต่อหน้าเขา

ไพ่ซึ่งหน้าไพ่ยังคงถูกบดบัง หมุนอยู่ภายในวงล้อ รอคอยที่จะถูกจั่ว โดยไม่ลังเล ซีลเอื้อมมือออกไปและเลือกไพ่สามใบ วงล้อหายไปเร็วเท่ากับที่มันปรากฏขึ้น

[ไพ่ปีศาจหัวกลับ] – การ์ดดีบัฟ

[ไพ่พระจันทร์หัวตั้ง] – การ์ดบัฟ

[ไพ่คนแขวนคอหัวกลับ] – การ์ดดีบัฟ

เขาพลิกไพ่เพื่อดูด้านหลัง ยังไม่มีตัวจับเวลาถอยหลังปรากฏขึ้น แสดงว่าเขามีเวลาก่อนที่จะต้องใช้มัน

ตอนนี้ เขาแค่ต้องการหนูทดลอง…

ซีลหันสายตาไปยังแคมป์ อยากรู้ว่าความสามารถของเขาจะส่งผลกระทบต่อใครบางคนจากระยะไกลได้หรือไม่

ความพยายามครั้งแรกของเขาล้มเหลวที่ระยะ 300 เมตร

เมื่อลดระยะห่างลงมา เขาพยายามอีกครั้งที่ 200 เมตร แต่ก็ยังไม่สำเร็จ

ที่ 100 เมตร ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

ในที่สุด ซีลก็แผ่ออร่าของเขาออกไป สร้าง ‘วงกลม’ รัศมีประมาณ 20 เมตร ครอบคลุมเต็นท์ที่ใกล้ที่สุด นี่คือระยะสูงสุดที่เขาทำได้ในปัจจุบัน

หน้าที่หลักของวงกลม หรือก็คือเอ็น (En) คือการตรวจจับภัยคุกคามภายในรัศมีของมัน แม้แต่ในส่วนลึกของสุสานใต้ดินในนครดาวตก ผู้ใช้ส่วนใหญ่ก็สามารถขยายเอ็นของตนได้เพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น

ต้องขอบคุณพลังชีวิตที่ไม่ธรรมดาและความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขา เน็นของซีลจึงทรงพลังกว่าคนส่วนใหญ่โดยธรรมชาติ

ภายในเต็นท์หลังหนึ่ง บิสเก็ตสัมผัสได้ถึงเอ็นทันที เธอเปิดตา คว้าชายกระโปรงของเธอ และดึงผ้าใบเต็นท์ออก

เธออยากจะเห็นว่าเจ้าตัวปัญหาสมองกลับคนไหนที่ใช้เอ็นของตนมาครอบเต็นท์กลางดึก

ผ้าใบเต็นท์เผยให้เห็นเด็กหนุ่มผมขาวตาสีฟ้า ใบหน้าของเขามีลวดลายลึกลับ นั่งอยู่ใต้แสงจันทร์ ดวงตาของเขาเป็นประกายในแสงสลัว

ระหว่างนิ้วของเขา เขากำลังคีบไพ่สองใบ หน้าไพ่ของมันปรากฏให้องครักษ์สองคนที่ประจำการอยู่ข้างนอกเห็น

“คุณช่วยผมเล่นมายากลหน่อยได้ไหมครับ? ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ได้โปรดเงียบไว้นะครับ” เขาพูดพร้อมกับยิ้ม แม้จะชัดเจนว่านี่ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่ง

องครักษ์ทั้งสองพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าปฏิเสธ

จากนั้นซีลก็ดีดไพ่ไปทางพวกเขา ทันทีที่ไพ่สัมผัสร่างกายของพวกเขา พวกมันก็ดูเหมือนจะหลอมรวม หายเข้าไปในเป้าหมาย

“สำเร็จ” เขากระซิบ พลางเฝ้าดูผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น

ดูเหมือนว่าระยะของความสามารถของเขาจะจำกัดอยู่แค่ในพื้นที่ที่เอ็นของเขาครอบคลุม

องครักษ์คนหนึ่งก็พบว่าตัวเองถูกโซ่หนาพันธนาการไว้รอบตัว ปลายอีกด้านของโซ่หายไปในอากาศ

ส่วนองครักษ์คนที่สองยังคงแข็งทื่ออยู่กับที่ ท่าทางก่อนหน้านี้ของเขาไม่เปลี่ยนแปลงราวกับว่าเขาถูกทำให้กลายเป็นหิน

“เกิดอะไรขึ้น?” องครักษ์ที่ถูกมัดดิ้นรนต่อสู้กับโซ่ แต่พวกมันกลับรัดแน่นขึ้นทุกครั้งที่พยายาม

“ก็แค่เกมเล็กๆ น้อยๆ เดี๋ยวพรุ่งนี้ก็หายเอง” ซีลตอบอย่างไม่ใส่ใจ ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปที่องครักษ์อีกคนแล้ว

ชายที่แข็งทื่อไม่แสดงอาการเคลื่อนไหวใดๆ ราวกับเป็นอัมพาตหรือกลายเป็นหิน

[ไพ่ปีศาจหัวกลับ] ผลที่ 1: โซ่พันธนาการ

[ไพ่คนแขวนคอหัวกลับ] ผลที่ 1: การหยุดนิ่ง

ทั้งสองเป็นการ์ดที่สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้เมื่อใช้กับศัตรูในการต่อสู้

บิสเก็ตที่รู้สึกสนใจ เดินเข้าไปหาองครักษ์ที่ถูกมัด ดวงตาของเธอศึกษาโซ่นั้นอย่างใกล้ชิด

°°°