บทที่ 20: [20]: เด็กหญิงตัวน้อย

บทที่ 20: [20]: เด็กหญิงตัวน้อย

เมื่อซีลเห็นกลุ่มคนที่ดูแข็งแกร่งและเหมือนอาชญากร มีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นในใจของเขา: นี่แหละใช่เลย

พวกเขาน่าจะเหมือนกับเขา...ผู้เข้าสอบฮันเตอร์ครั้งที่ 286

ทหารรับจ้างในหน่วยองครักษ์ทุกคนแผ่รังสีแห่งความรุนแรง มีคราบเลือดปรากฏบนเสื้อผ้าและอาวุธของพวกเขา

เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นความแปลกประหลาดของเด็กหนุ่มผิวซีดมีรอยสักที่เข้าร่วมกลุ่ม ไม่มีใครแสดงความไม่พอใจหรือประหลาดใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

ทะเลทรายกอร์โดและเมืองที่อยู่ติดกันไม่ได้เป็นของประเทศใด พื้นที่นี้เป็นดินแดนไร้กฎหมายที่เต็มไปด้วยตัวละครที่ไม่น่าคบหาทุกประเภท นอกเหนือจากกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรบางข้อแล้ว อะไรก็สามารถทำได้

พ่อค้าตลาดมืด, โจร และทหารรับจ้างแวะเวียนมาที่โรงเตี๊ยม, โรงแรม และซ่องโสเภณีของเมือง และเมื่อเมา พวกเขามักจะก่อเรื่อง

ภัยคุกคามที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องนี้หมายความว่าทุกกองคาราวานต้องการทีมองครักษ์ที่แข็งแกร่ง

การแสดงพลังของซีลก่อนหน้านี้ทำให้แน่ใจได้ว่าไม่มีใครกล้าดูถูกเขา แม้ว่าพฤติกรรมของเขาจะดูไม่จริงจังเลยก็ตาม

แทนที่จะคอยเฝ้าระวัง เขากลับเล่นกับอูฐ ทำให้องครักษ์คนอื่นๆ ดูเหมือนเป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวของขุนนางหนุ่มบางคน

สู่ทะเลทราย

กลุ่มเก็บของอย่างรวดเร็ว ซีลปีนขึ้นไปบนอูฐ ซึ่งบรรทุกเสบียงและน้ำของกองคาราวานไว้แล้ว น้ำหนักของเขาไม่มีนัยสำคัญสำหรับสัตว์ที่แข็งแรงตัวนี้

ไม่นาน กองคาราวานก็ออกเดินทาง เคลื่อนลึกเข้าไปในทะเลทราย ขบวนอูฐและผู้คนยาวเหยียดค่อยๆ หายไปในเนินทราย ถูกกลืนหายไปโดยดวงอาทิตย์และผืนทราย

การเดินทางนั้นช้าและทรหด ซีลที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีขาวเพื่อป้องกันตัวเองจากความร้อนที่แผดเผาและพายุทรายที่ไม่หยุดหย่อน โยกไปตามจังหวะก้าวของอูฐ

ถึงกระนั้น ทรายก็ยังหาทางเข้าไปในทุกซอกทุกมุม บังคับให้เขาต้องบ้วนเม็ดทรายออกมาเป็นครั้งคราว

เม็ดทรายที่คมกริบขูดใบหน้าของเขาราวกับใบมีดโกนขนาดเล็ก แม้ว่าซีลจะสามารถป้องกันตัวเองได้โดยใช้เน็นและพลังไสยเวท แต่มันก็ไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่าอนันต์ที่เขาปรารถนา

“อนันต์ของชั้น…” เขาพึมพำ โหยหาทักษะนั้น แต่เขายังต้องเพิ่มค่าความเข้ากันได้อีก 40% ก่อนที่จะปลดล็อกมันได้

แม้ว่าเขาจะเข้าใจหลักการเบื้องหลังอนันต์ แต่ข้อจำกัดของระบบก็ทำให้เขาไม่สามารถใช้มันได้...มันเป็นความสามารถเฉพาะตัวของโกะโจ ซาโตรุ

ซีลถอนหายใจ ถ้าเขาสามารถเรียนรู้ทักษะเหล่านี้ได้ด้วยตัวเอง เขาคงไม่ต้องมานั่งวุ่นวายกับการเพิ่มค่าความเข้ากันได้เลย

“ระบบ คุณอย่าได้วางแผนให้ใครมาแทงคอชั้นเหมือนโกะโจเพื่อเพิ่มค่าความเข้ากันได้ของชั้นล่ะ” เขาบ่น

พลังที่เขาพัฒนาขึ้นเองเพียงอย่างเดียวคือความสามารถเน็นของเขา แต่แม้กระทั่งนั่นก็ยังไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน วิชาคุณไสยย้อนกลับ...ทักษะการรักษาในท้ายที่สุดของเขา...สามารถปลดล็อกได้ผ่านค่าความเข้ากันได้ของสุคุนะเท่านั้น

แล้วก็มีประกายดำ ในเมื่อระบบไม่ได้จัดประเภทมันเป็นทักษะ ดูเหมือนว่ามันจะขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ซีลก็ฝึกเน็นของเขาต่อไปขณะที่กองคาราวานเดินทอดน่องผ่านเนินทราย

ครึ่งวันต่อมา กองคาราวานยังคงถูกล้อมรอบด้วยทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อมีคนได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วๆ

“เสียงร้องไห้ในทะเลทราย? อาจจะเป็นสัตว์ร้ายบางชนิดที่ล่อคนเข้ามา” องครักษ์คนหนึ่งคาดเดา

“เป็นเสียงคน” ซีลพูดเรียบๆ เงยหน้าขึ้น “เด็กผู้หญิงอายุราวๆ ชั้น ถ้าดูจากรูปลักษณ์ภายนอกนะ”

แน่นอนว่า เขาหมายถึงแค่รูปลักษณ์ภายนอกของเธอเท่านั้น ดวงตาทั้งหกของเขาได้มองทะลุเปลือกนอกของเธอแล้ว เธอไม่ใช่เด็กธรรมดา

แม้ว่าเธอจะปิดบังตัวตนและปล่อยให้ออร่าของเธอรั่วไหลออกมาเหมือนคนปกติ แต่มันก็หลอกซีลไม่ได้

ดวงตาทั้งหกไม่ได้เห็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอก...มันเห็นถึงแก่นแท้ของสิ่งต่างๆ

“เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ?!” สมาชิกกองคาราวานตกใจ

มีเพียงปฏิกิริยาของผู้นำเท่านั้นที่โดดเด่น ความสงสัยในตอนแรกของเขาเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจที่เสแสร้งอย่างรวดเร็ว

“เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ มาทำอะไรในทะเลทราย?” เหล่าองครักษ์พึมพำ แลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงง

ซีลหาว ดูไม่แยแส

เอาจริงดิ มีใครเชื่อจริงๆ เหรอว่ามีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไร้ที่พึ่งกำลังเดินเตร่อยู่ในทะเลทรายเพื่อรอการช่วยเหลือ?

คุณมีโอกาสเจอเมดูซ่าทั้งรังมากกว่าอีก

“ใครช่วยไปดูหน่อยได้ไหม?” ผู้นำกองคาราวานถาม พลางหันไปทางองครักษ์

โดยธรรมชาติแล้ว ตามสัญญาที่ไม่ได้พูดกันไว้ เหล่าองครักษ์ถูกคาดหวังให้รับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

แต่ไม่มีทหารรับจ้างคนไหนที่ดูกระตือรือร้นที่จะอาสา พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน แต่ละคนรอให้คนอื่นก้าวออกไป

เมื่อดูเหตุการณ์นี้ ซีลก็มีความคิดผุดขึ้นมา:

นี่เป็นส่วนหนึ่งของการสอบฮันเตอร์รึเปล่า?

มันกำลังทดสอบความเมตตา? ความกล้าหาญ? ความรับผิดชอบ? หรือบางทีอาจจะเป็นความระแวดระวัง?

ถ้าหากนี่คือการทดสอบ เขาควรจะทำอย่างไร?

ขณะที่ซีลครุ่นคิด เขาก็เลื่อนตัวลงจากอูฐและพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ชั้นจะไปดูเอง”

“ไอ้หนู แกจะ...” ผู้นำมองเขาอย่างสงสัย

เมื่อพิจารณาจากสีหน้าที่เย็นชาของซีลและดวงตาที่คมกริบและเฉยเมยคู่นั้น มันดูเหมือนว่าเขาไม่ได้กำลังจะไปสืบสวน แต่ตั้งใจจะไปฆ่าใครสักคนมากกว่า

“เผื่อว่ามันเป็นกับดัก ยังไงก็ต้องมีคนไปดูอยู่ดี” ซีลตอบ น้ำเสียงของเขาเจือความตลกร้าย เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “ใครจะไปรู้? บางทีอาจจะมีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่น่าสงสารและไร้ที่พึ่งกำลังรอให้เราไปช่วยจริงๆ ก็ได้”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา...ไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความเห็นใจ แต่เป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเยาะเย้ยบางสิ่งที่มองไม่เห็น

“พวกเราจะไปกับแก” องครักษ์อีกสามคนพูด ลงจากอูฐและก้าวมายืนข้างๆ ซีล

ไม่ว่าจะถูกขับเคลื่อนด้วยเจตนาดีจริงๆ หรือความสงสัยเช่นเดียวกับซีล...ว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ...พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะทำตามเขา

ซีลผู้ไม่สะทกสะท้าน เริ่มเดินไปยังทิศทางของเสียงร้องไห้ จงใจชะลอฝีเท้าของเขา

ถ้าเด็กหญิงที่แกล้งร้องไห้คนนี้อยากจะแสดงละคร เขาก็จะปล่อยให้เธอแสดงอย่างเต็มที่

เสียงสะอื้นดังขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดก็กลายเป็นแหบแห้ง ซีลได้ยินเสียงเด็กหญิงไอระหว่างร้องไห้ และเมื่อนั้นเขาก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้ว

เขาเร่งฝีเท้าและไปถึงในไม่กี่อึดใจ

เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราว 12 หรือ 13 ปี ผมสีบลอนด์ ตากลมโต และสวมเสื้อคลุมสีแดงทับชุดเดรสสั้น นั่งอยู่บนผืนทราย ซบหน้ากับมือขณะร้องไห้

ความคิดในใจของซีลเต็มไปด้วยความขบขัน: น้ำตาหมดแล้วสินะ? ต้องซ่อนหน้าไว้เพื่อขายบทละคร

ภายนอกนั้น เขาถามว่า “เธอเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่?”

“ชั้น…ชั้นชื่อลูซี่” เด็กหญิงสะอื้น

“คุณพ่อพาชั้นมาที่นี่แล้วบอกให้รอ จากนั้นพวกเขาก็จากไป…” เธอพูดค้างไว้ เสียงสั่นเทาด้วยความเศร้า

องครักษ์ทั้งสามแลกเปลี่ยนสายตากัน ปะติดปะต่อสถานการณ์ที่น่าจะเป็นไปได้

ถ้าเรื่องของเธอเป็นความจริง เธอก็ถูกทอดทิ้ง

การทิ้งเด็กไว้คนเดียวในทะเลทรายกอร์โดเป็นวิธีที่แน่นอนว่าจะทำให้พวกเขาไม่มีวันกลับมาได้ เมื่อถึงตอนกลางคืน สัตว์ร้ายในทะเลทรายจะออกมาล่า และเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่บอบบางก็จะเป็นเหยื่อที่สมบูรณ์แบบ

“เราจะทำยังไงดี?” องครักษ์คนหนึ่งถามซีลตามสัญชาตญาณ เพียงแต่เพิ่งจะรู้ตัวว่าพูดผิดไปหลังจากที่คำพูดออกจากปากไปแล้ว

พวกเขาได้ยอมให้เขาเป็นผู้นำโดยไม่รู้ตัว

ราวกับสัมผัสได้ว่าซีลเป็นผู้มีอำนาจ เด็กหญิงผมบลอนด์...ที่ยังคงสะอื้นอยู่...ก็ลุกขึ้นยืนทันที เธอยื่นแขนออกไป ตั้งใจจะกอดเอวของเขา พลางอ้อนวอนว่า “ได้โปรด อย่าทิ้งหนูไว้ที่นี่เลย! ตอนกลางคืนสัตว์ร้ายจะมากินหนู!”

ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเธอก็แข็งทื่อ

“อยู่ห่างๆ ชั้น”

คิ้วของซีลขมวดเข้าหากันขณะที่เขาพูด และก่อนที่เธอจะทันได้สัมผัสตัวเขา เขาก็ก้าวถอยหลังไปหลายเมตรแล้ว ในขณะเดียวกัน คลื่นฟันที่มองไม่เห็นก็ตกลงมาจากเบื้องบน

บางสิ่งที่เบาและเหมือนขนนกตกลงบนผืนทราย

เด็กหญิงซึ่งท่าทีของเธอดูไร้เดียงสาน้อยกว่าที่เห็นมากนัก ค่อยๆ ก้มลงมอง

มันคือครึ่งหนึ่งของเปียของเธอ

ผมเปียคู่ของเธอตอนนี้ไม่เท่ากันแล้ว

ไอ้เด็กนี่…!

ความโกรธภายในของเธอปะทุขึ้น

ในขณะเดียวกัน ซีลยืนอย่างเยือกเย็น การกระทำของเขาราบรื่นและแม่นยำ...เหมือนแมว รวดเร็วและสันโดษ

ซีล: หลบได้สมบูรณ์แบบ ตรวจสอบแล้ว

°°°