บทที่ 100 - การกลับมา

༺༻

เขาจากไปในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ เมื่อหิมะกองสูงจนปิดประตู และตอนนี้เขากลับมาในฤดูใบไม้ผลิที่เบ่งบาน เมื่อใบเมเปิ้ลได้สลัดสีแดงเข้มของมันและแตกใบเป็นสีเขียวสด ใบไม้ที่สดใสตัดกับท้องฟ้าสีครามใส สร้างทิวทัศน์ที่สดชื่นและน่ารื่นรมย์ซึ่งทำให้จิตใจของเขาสดชื่น

เขาอยู่ชานเมือง ที่ซึ่งพื้นดินเต็มไปด้วยรางเหล็กสนิม และถนนแคบๆ แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงไปจากการมาเยือนครั้งล่าสุดของเขา ต่างจากเมืองมักเกิ้ลที่พัฒนาอยู่ตลอดเวลา โลกเวทมนตร์ดูเหมือนจะหยุดนิ่งในกาลเวลา อาคารเก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์ร้อยปีมีร่องรอยของกาลเวลา ต้านทานการเปลี่ยนแปลงใดๆ อย่างดื้อรั้น พวกมันมีเสน่ห์ในตัวเอง แต่ก็มีความรู้สึกของการผุพังเช่นกัน

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคืออาคารหกชั้นที่มีผนังด้านนอกสีฟ้าครามซึ่งโดดเด่นท่ามกลางสภาพแวดล้อมสีเทา สีที่สดใสเหมือนหยดหมึกบนภาพวาดเก่า ดึงดูดสายตาที่อยากรู้อยากเห็นจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา เบื้องหลังประตูเหล็กที่ได้รับการปรับปรุงใหม่คือลานบ้านที่ได้รับการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน

ลานที่เต็มไปด้วยดินถูกปูด้วยแผ่นหินเรียบ ในแปลงดอกไม้ที่มุมหนึ่ง กุหลาบทิวดอร์ที่สดใสและหญ้าโคลเวอร์กำลังอาบแดดยามเช้า แสงแดดสีทองเต้นระบำบนกลีบดอกไม้ที่บอบบาง ส่องประกายด้วยหยดน้ำค้างคริสตัล น้ำพุกลางลานพ่นน้ำขึ้นไปในอากาศ สร้างเสียงที่ผ่อนคลาย ความรู้สึกพึงพอใจเต็มไปในอกของเขาขณะที่เขามองดูฉากที่สวยงาม

เขาสวมเสื้อยืดแขนสั้นสีดำและกางเกงยีนส์สีน้ำเงิน และสวมรองเท้าผ้าใบบนเท้าของเขา เขาดูเหมือนมักเกิ้ลทั่วไป ยืนเงียบๆ อยู่ในลานบ้าน ข้างหลังเขาคือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ที่บรรจุของขวัญที่เขาสัญญาไว้กับคุณนายเรแกนสำหรับเด็กๆ

การถือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ขนาดนี้เป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก แต่เขาไม่มีทางเลือก เขาไม่สามารถดึงจักรยานพับออกจากกระเป๋าถือได้

เสียงจอแจของอาหารเช้าในหอพักค่อยๆ เงียบลง เขารู้ว่าในไม่ช้าเด็กๆ กลุ่มหนึ่งในชุดนักเรียนที่ไม่พอดีตัวและเก่าๆ จะรีบออกมาและเริ่มทำงานในวันของพวกเขา

ส่งนม ส่งหนังสือพิมพ์ ล้างจานให้ร้านอาหารเช้า - นั่นคือสิ่งที่วัยเด็กของเด็กส่วนใหญ่เป็น เขาเคยทำสิ่งที่คล้ายกันเมื่อเขาอยู่ที่นี่ในวัยเด็กของเขา

แน่นอนว่าในไม่ช้าเขาก็เบื่อกับงานที่น่าเบื่อและมีรายได้ต่ำเหล่านี้และเริ่มทำ 'กลอุบาย' ที่น่าสนใจและได้กำไรมากขึ้น

ตัวอย่างเช่น ทำการบ้านให้เด็กๆ จากโรงเรียนประถมที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองเก่าห่างออกไปไม่กี่ไมล์ ใช้ 'พลังพิเศษ' ของเขาเพื่อคุ้มกันเด็กที่ถูกรังแกไปและกลับจากโรงเรียน หรือขายของเล็กๆ น้อยๆ ที่เด็กๆ จะสนใจ

อย่างสุดท้ายมีรายได้สูงสุด แต่เขาทำได้ไม่นานเพราะเขาเจอปัญหา แม้ว่าจะไม่มีสิ่งที่เรียกว่า 'เทศกิจ' บนถนนของอังกฤษ แต่ตำรวจมักเกิ้ลหรืออัยการของรัฐบาลก็มีบทบาทในการรักษารูปลักษณ์ของเมืองเช่นกัน

กาลเวลาเป็นภาชนะมหัศจรรย์ที่สามารถเปลี่ยนความทรงจำที่ขมขื่นให้กลายเป็นไวน์หวานได้ สิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตอันไกลโพ้นและไม่สวยงามก็หอมหวนขึ้นตามกาลเวลา

"ประสบการณ์สำคัญกว่านะ เคจ แม้ว่าจะมีคนอาศัยอยู่บนถนนอีสต์สตรีทมากกว่า ฉันรับรองได้เลยว่าฉันสามารถทำงานเสร็จเร็วกว่านายได้!"

เสียงที่คมชัดและมีชีวิตชีวาดังมาจากห้องโถง ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ เขาเลิกคิ้วและมุมปากของเขาก็โค้งเป็นรอยยิ้มที่สดใสกว่าแสงแดดสีทอง

เมื่อพวกเขาเห็นชายหนุ่มร่างสูงและหล่อเหลายืนอยู่ในลานบ้าน เด็กๆ เหล่านั้นที่ออกมาทีละคนข้ามห้องโถงก็ตะลึงงัน พวกเขาไม่ตอบสนองแม้ว่าจะถูกเด็กน้อยที่ถูกขวางอยู่ในห้องโถงผลักก็ตาม

"พี่ไบรอัน?"

เด็กชายผมสีน้ำตาลที่อยู่หน้าสุดของฝูงชนขยี้ตาและพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา

"สวัสดีตอนเช้า เด็กๆ!"

ไบรอันยิ้มกว้างและอ้าแขนกว้าง เชิญชวนให้พวกเขากอดเขา

อากาศในฤดูร้อนนั้นแปรปรวนเหมือนอารมณ์ของเด็กสาววัยรุ่น มันเปลี่ยนแปลงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ทรยศต่อคำสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ ท้องฟ้ายามเช้าที่แจ่มใสและสว่างไสว ในไม่ช้าก็หลีกทางให้กับฝนที่ตกกระหน่ำอย่างกะทันหัน ท่อระบายน้ำโบราณที่ถูกละเลยมานานหลายสิบปี ไม่สามารถรับมือกับปริมาณน้ำฝนที่รวดเร็วเช่นนี้ได้ ในไม่ช้า ถนนหินก็ถูกน้ำท่วมจนถึงข้อเท้า น้ำขุ่นและเย็นเฉียบ ทำให้รองเท้าและถุงเท้าของคุณเปียกโชก คุณจะรู้สึกได้ถึงสิ่งสกปรกและเศษซากที่เสียดสีกับผิวของคุณขณะที่คุณเดินลุยแอ่งน้ำ

แต่สภาพอากาศที่เลวร้ายก็ไม่สามารถลบล้างอารมณ์ดีของเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้ พวกเขาถือกระเป๋าไว้เหนือศีรษะและเดินอย่างรวดเร็วผ่านแอ่งน้ำพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า พวกเขาวิ่งมาจากทุกทิศทุกทางไปยังอาคารหกชั้นที่โดดเด่นเหมือนประภาคารแห่งความหวังท่ามกลางอาคารสีเทา มันเป็นอาคารเดียวในพื้นที่ที่มีผนังด้านนอกสีฟ้าครามและประตูเหล็กที่ได้รับการปรับปรุงใหม่

ในห้องโถงที่ไม่กว้างขวางนัก ไบรอันถูกรายล้อมไปด้วยเด็กๆ หลายสิบคน บางคนอายุเพียงสี่หรือห้าขวบ และบางคนก็อายุเท่ากับแฮร์รี่และเพื่อนๆ ของเขา พวกเขามองไบรอันอย่างกระตือรือร้นและตั้งใจฟังเขาเล่าเรื่องทิวทัศน์ที่สวยงามของโลกภายนอก เสียงของเขาอบอุ่นและมีชีวิตชีวา ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความตื่นเต้น และท่าทางของเขาก็มีชีวิตชีวาและแสดงออก เขาทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังเดินทางไปกับเขายังสถานที่แปลกตาเหล่านั้น

"–ไม่ใช่แค่ยุโรปนะ ดีน เหตุผลที่พี่ไม่ได้กลับมานานขนาดนี้ก็เพราะพี่ไปทวีปอื่นมาด้วย หนึ่งในนั้นคืออียิปต์ในแอฟริกา พวกเธอต้องเคยได้ยินชื่อมันแน่ๆ ใช่ไหม?"

เขาหยิบกล้องออกมาและแสดงรูปพีระมิดอันงดงามและทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุดที่เขาถ่ายไว้ให้พวกเขาดู ภาพนั้นชัดเจนและมีชีวิตชีวา แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างทรายสีทองกับท้องฟ้าสีคราม เด็กๆ อ้าปากค้างด้วยความทึ่งและชื่นชม

"ว้าว พี่ไบรอัน นั่นมันสุดยอดไปเลย!"

เด็กคนหนึ่งอุทาน "พี่ไบรอันครับ ผมเคยเห็นอะไรแบบนั้นในทีวีที่บ้านคุณนายเคลลี่ตอนที่ผมไปส่งนมให้เธอ"

เด็กชายตัวเล็กแก้มแดงในฝูงชนโบกมืออย่างตื่นเต้นและตะโกนว่า "ที่นั่นสวยมากเลยครับ!"

"พวกเรามีทีวีได้ไหมคะ พี่ไบรอัน?"

เด็กหญิงตัวเล็กที่ยังคงมีเสียงน้ำนมในการพูดของเธอถามด้วยความอิจฉา

"นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย ลีน่า"

ไบรอันจูบหน้าผากของลีน่าและยิ้ม "พี่จะคุยกับคุณนายเรแกนเรื่องนี้ ในอนาคต ทุกหอพักในอาคารนี้จะมีทีวีสี แม้กระทั่ง เราสามารถจัดห้องหนึ่งเพื่อวางคอมพิวเตอร์สองสามเครื่องได้ ด้วยวิธีนั้น เมื่อพวกเธอมีเวลาว่าง พวกเธอก็สามารถผลัดกันเล่นเกมหรืออะไรทำนองนั้นได้"

เด็กๆ ส่งเสียงเชียร์ดังลั่นจนกลบเสียงฝนและเกือบจะทำให้กระจกประตูและหน้าต่างของห้องโถงแตก ในเสียงหัวเราะที่จอแจ เด็กที่อยากรู้อยากเห็นบางคนก็ถามด้วยว่าทำไมไบรอันซึ่งเป็นพนักงานขายของบริษัทขุดเจาะ ถึงต้องใช้สว่านในที่อย่างอียิปต์ที่มีแต่ทะเลทราย

"ไอ ไอ ที่นั่นก็มีเมืองบนบกเหมือนกันนะ เอลิซ่า"

ไบรอันแตะขมับของเขาและพูดอย่างอึดอัด "ที่ไหนมีที่ดิน ก็ย่อมต้องมีสว่านเสมอ-"

"พี่ไบรอันครับ!"

แฮมเมอร์น้อยที่นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขาและในที่สุดก็หาโอกาสพูดได้โบกมือ เขามองไปที่ไบรอันอย่างกระตือรือร้นและถามว่า

"ครั้งนี้พี่จะอยู่ที่บ้านอีกสองสามวันได้ไหมครับ?"

"แน่นอน ไม่มีปัญหา แฮมเมอร์น้อย"

ไบรอันขยี้ผมของแฮมเมอร์และยิ้มอย่างมีความสุข

"พี่จะอยู่ต่ออีกสองสามวันนะ เด็กๆ ที่จริงแล้ว นอกจากจะมาเจอพวกเธอในครั้งนี้แล้ว พี่ก็อยากจะช่วยแก้ปัญหาเรื่องการไปโรงเรียนของพวกเธอด้วย พวกโรงเรียนรัฐบาลจะมาหลอกพี่ด้วยเรื่องห้องเรียนและครูไม่พอตลอดไปไม่ได้หรอก!"

เด็กๆ มองหน้ากันแล้วก็หัวเราะอย่างประหลาด

"ปัญหานี้แก้ไขได้แล้วครับ พี่ไบรอัน!"

แฮมเมอร์น้อยแสดงสีหน้าอวดดี เขาตะโกนอย่างมีความสุข

"พี่วิกตอเรียช่วยเจรจากับโรงเรียนให้พวกเราแล้วครับ ภายในเดือนกันยายน พวกเราหลายคนก็จะสามารถไปโรงเรียนรัฐบาลได้แล้ว!"

"พี่วิกตอเรีย?"

ไบรอันอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

"นั่นใครเหรอ? พนักงานใหม่เหรอ?"

༺༻