บทที่ 20: มิโกะพเนจร

◉◉◉◉◉

“ผู้หญิงที่แต่งตัวเป็นมิโกะ?”

ดวงตาของอินเงะเป็นประกาย

หมอนาคุมองอย่างเคร่งขรึม ถอนหายใจด้วยเสียงทุ้ม:

“ผู้หญิงคนนั้นสามารถรักษาโรคทารกที่รักษายากขนาดนั้นได้ แสดงว่าเธอควบคุมจักระวิชานินจาแพทย์ได้อย่างละเอียดอ่อนมาก ถ้าเชิญเธอมา อาจจะช่วยเจ้าหมอนี่ได้!”

สีหน้าของพวกอุจิวะเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความหวังที่เคยสลายไปก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

ทุกคนต่างก็มองไปยังอินเงะ

แต่สีหน้าของเยเกอร์กลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความหวาดกลัว พูดตะกุกตะกัก:

“เพียงแต่เธอน่ากลัวไปหน่อย”

นันปูประหลาดใจ: “เกิดอะไรขึ้น?”

เยเกอร์หายใจเข้าลึกๆ ปรับอารมณ์ แล้วตอบว่า:

“ตอนที่ผู้หญิงคนนั้นขึ้นเขามา เสื้อมิโกะเปื้อนเลือดไปเป็นบริเวณกว้าง ในมือถือกระบังหน้าผากนินจาถอนตัวอยู่ไม่น้อย ข้าเดาว่า เธอน่าจะกวาดล้างนินจาถอนตัวแถวนี้ไปรอบหนึ่งแล้วจริงๆ”

พวกอุจิวะกำลังจะถามต่อ

แต่ก็ถูกสายตาของอินเงะที่เหลือบมองมาขัดจังหวะ เขาส่งสัญญาณให้เยเกอร์พูดต่อ

ม่านตาของเยเกอร์หดเล็กลง เมื่อนึกถึงตอนที่พบกับผู้หญิงคนนั้นครั้งแรก ก็รู้สึกขนหัวลุกขึ้นมาทันที:

“หลังจากที่เธอขึ้นเขามา ก็เดินมาที่หน้าบ้านของเรา แล้วเคาะประตูอย่างสุภาพมาก”

“ข้าเปิดประตู”

“กลิ่นคาวเลือดฉุนจมูก”

“เมื่อมองเห็นหน้าตาของเธอใต้หมวกคลุมสีขาว คนสวยมาก เพียงแต่เลนส์แว่นของเธอเปื้อนเลือด ดวงตาหรี่ลง มุมปากมีรอยยิ้มที่อ่อนโยน ในมือยังถือห่อสีขาวที่หยดเลือดไม่หยุดอยู่หลายห่อ”

“น้ำเสียงของเธออ่อนโยน พูดเพียงว่าต้องการขอยืมที่พัก แล้วก็ยัดเงินให้ข้าไม่น้อย ให้ข้ารับผิดชอบเรื่องอาหารการกินของเธอ”

“ตอนนั้นข้า...”

“อยากจะปฏิเสธ”

“แต่เหตุผลบอกข้าว่า อย่าหุนหันพลันแล่น สัญชาตญาณบอกข้าว่า เธอไม่มีเจตนาร้ายจริงๆ แค่อยากจะขอยืมที่พัก”

“ดังนั้น ข้าจึงฝืนความกลัว พาเธอไปยังกระท่อมไม้ที่ว่างอยู่ทางขวาของบ้านข้า”

“กลางดึกเธอได้ยินเสียงลูกข้าร้องไห้อย่างเจ็บปวด ก็มาช่วยรักษาลูกข้าให้หาย”

“จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า เธอน่าจะเป็นคนดี”

“ดังนั้น คืนนี้ข้าจึงพาคนออกไปล่าสัตว์ อยากจะช่วยเธอจับสัตว์ป่ามาเป็นของตอบแทน ไม่อย่างนั้นปกติแล้วกลางคืนพวกเราจะไม่ออกไปล่าสัตว์”

“หัวหน้าอินเงะ...”

“ท่านอย่าบอกเธอนะว่า ข้าเป็นคนบอกเรื่องเหล่านี้กับท่าน”

อินเงะพยักหน้า แล้วถามว่า: “ใช่กระท่อมไม้ที่เปิดไฟอยู่ห่างออกไปร้อยเมตรทางขวามือของประตูรึเปล่า?”

ดวงตาของพวกอุจิวะสั่นไหวเล็กน้อย ไม่คิดว่าหัวหน้าอินเงะจะจำภูมิประเทศและลักษณะภูมิประเทศโดยรอบได้ตั้งแต่ตอนที่มาถึง

มิโคโตะที่ปกติแล้วจะละเอียดอ่อนก็อดไม่ได้ที่จะมองอินเงะด้วยสายตาประหลาดใจ ตอนที่เธอเป็นนินจาเต็มตัว ก็ยังไม่ละเอียดขนาดนี้

อิซึมิแอบแลบลิ้น รู้สึกหวาดกลัว กลางคืน สาวสวยผมทอง ร่างกายอาบเลือด ในมือถือหัวคน... นี่มันเหมือนกับเรื่องผีชัดๆ

“ใช่ครับ” เกเยอร์พยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม ดูเหมือนจะยอมเสี่ยงแล้ว

“นันปูพาคนตามข้ามา อิซึมิ พวกเจ้าเฝ้าอยู่ที่นี่” อินเงะจัดแจงสั้นๆ

เขาทำอย่างรวดเร็ว พาคนออกจากกระท่อมไม้ ออกประตูไปมองยังเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ ก็เห็นหน้าต่างกระดาษของกระท่อมไม้หลังนั้นยังคงมีแสงเทียนสว่างอยู่

สี่คนกลายเป็นเงาดำ

มาถึงหน้าประตูกระท่อมไม้

โครม—

นันปูเตะประตูไม้เปิดออก ลูกน้องสองคนข้างหลังหน้าดำคล้ำ ถอนหายใจในใจว่า หัวหน้าของพวกเขาทำงานยังคงตรงไปตรงมาและเด็ดขาดเช่นเคย

อินเงะมีสีหน้าแปลกประหลาด มองไปยังนันปู แล้วพูดอย่างสงบ: “เรามาเชิญคน”

“ขอโทษครับ... ขอโทษครับ...”

นันปูมีสีหน้าขอโทษ ถึงกับจะยื่นมือไปดึงประตู แล้วทำใหม่อีกครั้ง

แต่ลูกน้องก็เดินตามอินเงะเข้าไปในบ้านแล้ว

ในห้องโถงมีถังอาบน้ำไม้ตั้งอยู่ บนผิวน้ำโรยด้วยกลีบดอกไม้สีชมพู กำลังมีไอร้อนลอยออกมา

บนพื้น มีน้ำกระเซ็น

ด้านในมีผ้าปูที่นอนสะอาด

ข้างเตียงมีเสื้อมิโกะสีดำขาวที่เปื้อนเลือดกองอยู่ และยังมีชุดชั้นในสีม่วงสองชิ้นที่ปักลายดอกไม้คลาสสิก ขอบเป็นลูกไม้

ในห้องมีกลิ่นหอมราวกับกล้วยไม้

เห็นได้ชัดว่า ก่อนหน้านี้มีผู้หญิงอาบน้ำอยู่ที่นี่ แต่เธอได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็รีบจากไปอย่างร้อนรน แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังไม่ทันได้ใส่

อินเงะกวาดสายตามองกระท่อมไม้ที่ไม่มีของอย่างอื่นอีกแล้ว สายตาผ่านไปบนเสื้อผ้าของผู้หญิง ในใจก็ประเมินได้ว่า

ภายนอกดูสง่างาม

ภายในกลับร้อนแรง

เป็นคนเก่งในการใช้ความเมตตาและความดีงามมาปิดบัง วิธีการไม่ต่างจากนินจา

“คนล่ะ?”

อุจิวะ นันปู กวาดสายตามองกระท่อมไม้ที่มองเห็นได้ทั้งหมด แล้วพูดอย่างร้อนรน

สมาชิกหน่วยอุจิวะคนหนึ่งถอนหายใจ: “ต่อให้มีคน ก็คงจะถูกหัวหน้านันปูเตะหนีไปแล้ว”

นันปูก็มีสีหน้าอึดอัดทันที ไม่พูดอะไรอีก มองไปยังอินเงะที่ไม่มีสีหน้าอย่างเงียบๆ

ซ่า—

มือขวาของอินเงะลูบผ่านผิวน้ำในถังอาบน้ำเบาๆ กลีบดอกไม้ก็พลันแยกออกไปสองข้าง ปลายนิ้วสัมผัสอุณหภูมิของน้ำ ในใจก็มีคำตอบแล้ว

“เธอน่าจะจากไปก่อนที่เราจะมาถึงที่นี่” อินเงะพูดจบ ก็วางมือลงบนถังอาบน้ำ รวบรวมสมาธิ ทำการทดลองบางอย่าง

“หัวหน้าอินเงะ ข้าจะพาคนไปตามเธอกลับมา...” นันปูยังพูดไม่ทันจบ ม่านตาก็เบิกกว้าง

อุจิวะอีกสองคนก็มีสีหน้าแปลกประหลาดเช่นกัน

เขาเห็นถังอาบน้ำข้างๆ อินเงะ หายไปในอากาศ โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

ทั้งสามคนอุทานในใจ หัวหน้าอินเงะใช้วิชานินจามิติที่ลึกลับที่สุดได้จริงๆ!

“เธอไม่อยากจะลงมือ และก็ไม่อยากจะเจอพวกเรา ไปกันเถอะ การจะหานินจาที่สามารถเดินทางไปทั่วโลกนินจาได้ในป่าเขาลำเนาไพร ต้องใช้เวลามาก”

อินเงะวิเคราะห์

พูดจบ ไม่สนใจสีหน้าที่ตกใจของนันปูและคนทั้งสาม หันหลังเดินออกจากกระท่อมไม้

ส่วนถังอาบน้ำพร้อมกับน้ำอาบ ก็อยู่ในพื้นที่เก็บของของเขาอย่างเงียบๆ

อินเงะรู้แล้วว่ามิโกะคนนี้คือใคร

เพียงแต่ไม่คิดว่า

เธอจะอยู่ที่ภูเขาคิเคียว

ผมยาวสีทอง แว่นตากลม แต่งตัวเป็นมิโกะ หน้าตาสวยงามมาก เชี่ยวชาญในวิชานินจาแพทย์

นี่ก็คือ ยาคุชิ โนโนอุ อดีตสมาชิกหน่วยรากของโลกนินจา ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

ก่อนและหลังคืนล้างตระกูลอุจิวะ

เธอยังไม่ตาย

ส่วนเหตุผลที่เธอปรากฏตัวที่นี่

อินเงะและคนอื่นๆ กลับมาที่กระท่อมไม้ ในใจเขาก็มีข้อสันนิษฐานคร่าวๆ แล้ว

เมื่อเห็นอินเงะและคนทั้งสี่กลับมามือเปล่า

อิซึมิ, มิโคโตะ, และอุจิวะคนอื่นๆ ก็พลันสายตาหม่นหมองลง แม้แต่เยเกอร์ก็รู้สึกท้อแท้แทนทุกคน

ทามาโอะก็หัวเราะขึ้นมาทันที: “ถ้าข้าตายไป พวกเจ้าก็เบาภาระลง เป็นเรื่องดี อย่าเศร้าไปเลย!”

ทุกคนก็ยิ่งเศร้าโศกมากขึ้น

ในช่วงที่สี่คนจากไป

อิซึมิได้รับการชี้แนะจากหมอนาคุ เรียนรู้วิธีการพันแผลบางอย่าง โดยเยเกอร์เป็นผู้จัดหาวัสดุ ทำเปลหามแบบง่ายๆ ให้ทามาโอะ

อินเงะเดินมาอยู่ข้างๆ เยเกอร์ แล้วกำชับว่า: “พวกเราจะไปแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าพาครอบครัวไปพักที่โรงแรมในเมืองคิเคียวสักพัก”

เขาไม่ได้อธิบายอะไรมาก

แต่เยเกอร์ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง แสดงว่าเขาเชื่ออินเงะ แล้วก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องครัว

พวกอุจิวะเก็บของง่ายๆ แบ่งคนสองคน แบกทามาโอะออกไป

เยเกอร์อุ้มอาหารกองใหญ่วิ่งออกมา แล้วพูดอย่างร้อนรน: “หัวหน้าอินเงะ ท่านเอาของเหล่านี้ไปด้วยเถอะครับ!”

อินเงะหันกลับไปมอง

เยเกอร์รีบวิ่งมา หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาถือเนื้อหมูป่ารมควันสิบชั่ง และไข่ไก่ไข่เป็ดในถุงอาหาร

ในใจของอุจิวะทุกคนก็พลันอบอุ่นขึ้นมา

ตอนที่อยู่ที่โคโนฮะ

พวกเขาเดินไปตามถนน ก็ต้องถูกชาวบ้านมองด้วยสายตาดูถูก ไม่คิดว่า ชาวบ้านคนหนึ่งเพราะหัวหน้าของพวกเขา จะปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความจริงใจ

เยเกอร์ยัดอาหารใส่มือนันปูและคนอื่นๆ แล้วก็หยิบกระดาษฟางแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้อินเงะ แล้วยิ้มแหยๆ:

“หัวหน้า ถึงแม้จะไม่รู้ว่าพวกท่านจะไปปฏิบัติภารกิจอะไร แต่ว่านี่คือแผนที่บริเวณนี้ที่ข้าสำรวจด้วยตัวเอง หวังว่าจะช่วยท่านได้!”

อินเงะไม่ได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ยิ้มแล้วพูดว่า: “กลับไปเถอะ ดูแลภรรยากับลูกให้ดี”

เยเกอร์ยิ้มแล้วพยักหน้า

อิซึมิถือถุงอาหารที่ใส่ไข่ คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงกำชับด้วยเสียงเบาๆ:

“คุณเยเกอร์ กระบังหน้าผากนินจาถอนตัวคิริงาคุเระของพวกคุณพวกเราเก็บไปแล้ว ต่อไปอย่าปลอมตัวเป็นนินจาถอนตัวในป่าอีก ในเขตแคว้นฮิโนะคุนิ แม้แต่ชายแดน นี่ก็เป็นการกระทำที่อันตรายมาก”

เยเกอร์เกาหัวอย่างอึดอัด:

“นี่เป็นเพียงวิธีการข่มขู่โจรป่า แต่ว่า พวกเราจะพยายามทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้”

อิซึมิเห็นอีกฝ่ายฟังคำแนะนำ ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

หมอนาคุก็วิ่งตามออกมา

เมื่อเห็นคนกลุ่มนี้จากไป หมอก็ถอนหายใจยาวๆ กลุ่มดาวหายนะนี้ ในที่สุดก็ไปแล้ว สบายใจ!

ภายใต้ม่านราตรีสีดำ อินเงะและคนอื่นๆ ก็รีบจากไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว ไม่กี่ก้าว ก็กลมกลืนไปกับความมืดของกลางคืน แล้วก็หายไปที่ปลายทางของเส้นทางภูเขา

...

ป่าเขาลำเนาไพร

ในป่า ภายใต้แสงจันทร์ เงาร่างที่งดงามและโตเต็มที่ นั่งอยู่บนกิ่งไม้

บนตัวเธอมีเพียงผ้าเช็ดตัวสีขาวห่อหุ้มอยู่

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]