บทที่ 25 นี่คือโคโนฮะ!
บทที่ 25 นี่คือโคโนฮะ!
"นี่คือหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระเหรอ?" เมื่อคาราวานมาถึงประตูโคโนฮะ คาโด้ก็ยื่นศีรษะออกมาจากเกี้ยวอย่างอยากรู้อยากเห็นและมองไปที่ประตูของหมู่บ้านนินจาแห่งนี้อย่างละเอียด
นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาโคโนฮะ
เมื่อนึกถึงภารกิจที่ "ท่านผู้นั้น" มอบหมายให้ คาโด้ก็ไม่กล้าที่จะผ่อนปรนเลยแม้แต่น้อยและกระตุ้นให้คาราวานของเขาเข้าสู่หมู่บ้านอย่างรวดเร็ว
นินจาที่ประตูโคโนฮะไม่ได้เข้มงวดในการตรวจสอบนักเดินทางธุรกิจทั่วไป และพวกเขาเพียงแค่ต้องทำการลงทะเบียนตามปกติและการสอบถามง่ายๆ
ท้ายที่สุดแล้ว ชายลึกลับที่แอบเข้ามาในหมู่บ้านก่อนหน้านี้ไม่น่าจะเข้ามาทางประตูหลักได้
หลังจากเข้าสู่หมู่บ้านแล้ว คาโด้ก็ทำตามขั้นตอนก่อนและไปยังพื้นที่บริหารที่ตั้งของอาคารโฮคาเงะเพื่อหาศูนย์ภารกิจเพื่อลงทะเบียนและรายงาน และได้แจ้งจุดประสงค์ของเขาต่อโคโนฮะโดยตรง
บริษัทคาโด้จะเปิดสาขาในโคโนฮะ โดยส่วนใหญ่จะจำหน่ายสินค้าพิเศษจากประเทศต่างๆ
ที่ตั้งของบริษัทถูกเลือกให้อยู่บนถนนการค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในหมู่บ้านโคโนฮะ
"นอกจากนี้ ข้าคิดว่าหมู่บ้านโคโนฮะยังเป็นสถานที่ที่มีผู้คนโดดเด่นและทิวทัศน์สวยงาม ดังนั้นข้าจึงต้องการจะซื้ออสังหาริมทรัพย์ที่นี่" คาโด้กล่าวกับจูนินของโคโนฮะที่กำลังรับรองเขา
"โอ้~ ยินดีต้อนรับอย่างยิ่งครับ!" จูนินก็แนะนำอสังหาริมทรัพย์ของหมู่บ้านอย่างกระตือรือร้นทันที
ถึงแม้ว่าโคโนฮะจะประกอบด้วยนินจาเป็นหลัก แต่ก็ยังคงพึ่งพาพ่อค้าและขุนนางเป็นอย่างมาก
เพราะนินจาไม่เก่งในด้านธุรกิจและเศรษฐศาสตร์ แม้แต่ตระกูลนินจาบางตระกูลที่ทำธุรกิจส่วนใหญ่ก็หาเลี้ยงชีพจากเครื่องมือนินจา สัตว์นินจา หรืออุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับนินจา
คาโด้มองไปที่ย่านต่างๆ บนแผนที่ของโคโนฮะ ชี้ไปยังย่านที่ติดกับอาณาเขตของตระกูลฮิวงะ แล้วถามว่า "ราคาบ้านในย่านนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"
"ท่านสมกับที่เป็นนักธุรกิจรายใหญ่ ท่านมีสายตาที่ดี! บริเวณนี้ติดกับอาณาเขตของตระกูลฮิวงะ และความปลอดภัยโดยรอบก็มีชื่อเสียงที่ดีมาก เหมาะสำหรับการอยู่อาศัย และราคาก็ไม่แพง..." จูนินของโคโนฮะเริ่มขาย
และได้พาคาโด้ไปดูบ้านเหล่านี้เป็นการส่วนตัว
ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือผู้สนับสนุนเงินรายใหญ่!
"อืม สภาพแวดล้อมที่นี่ดีจริงๆ" เมื่อยืนอยู่บนขอบชายคา คาโด้ก็มองไปรอบๆ ลานด้วยความพึงพอใจ
มีโขดหินบางก้อนกองอยู่ในบ่อเล็กๆ ในลาน และท่อไม้ไผ่ก็กำลังเคาะโขดหินภายใต้แรงกระแทกของน้ำที่ไหล มีปลาสวยงามบางตัวเลี้ยงอยู่ในนั้น ซึ่งดูเหมือนจะมีเสน่ห์มาก
"บ้านหลังนี้มีสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและมีลานกว้าง ท่านกับภรรยาคงจะอยู่กันอย่างสุขสบายมาก!" นินจาโคโนฮะประจบประแจงด้วยรอยยิ้ม
"อันที่จริง..." เมื่อเห็นว่าทุกอย่างเกือบจะลงตัวแล้ว คาโด้ก็พลันดูมืดมนและถอนหายใจเบาๆ "ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าไม่เคยสามารถมีลูกของตัวเองได้เลย"
"อ๊ะ นี่--" นินจาโคโนฮะตื่นตระหนกเล็กน้อย ทำไมเขาถึงไปเปิดแผลของใครบางคนล่ะ?
"เอ๊ะ? ถ้าข้ารับเลี้ยงเด็กกำพร้าจากโคโนฮะ ข้าจะให้เขาไปโรงเรียนนินจาของท่านได้ไหม?" ทันใดนั้นคาโด้ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ตบมือ แล้วก็ถามอย่างมีความสุข
"ในฐานะนักธุรกิจธรรมดาอย่างข้า ข้าสูญเสียพรสวรรค์ด้านนินจาไปนานแล้ว แต่ข้าก็ยังคงโหยหานินจาอยู่ ถ้าข้าสามารถรับเลี้ยงเด็กได้ ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงนินจาธรรมดา!"
คาโด้ก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเมื่อเขาพูด
"รับเลี้ยงเด็กกำพร้าจากโคโนฮะเหรอครับ?" นินจาโคโนฮะก็งงเล็กน้อยกับคำขอที่กะทันหันนี้เช่นกัน
ถ้าความคิดที่บ้าบิ่นเช่นนี้เกิดขึ้นในโลกอื่น มันคงจะแปลกถ้ามันไม่ถูกสงสัย
แต่นี่คือโลกนินจา!
นี่คือโคโนฮะ!
คำขอของคาโด้ นักธุรกิจรายใหญ่ เพื่อรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นบุตรบุญธรรมในโคโนฮะก็ถูกส่งไปยังโต๊ะทำงานของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นในไม่ช้า
"นักธุรกิจรายใหญ่คาโด้..." ควันสีเขียวลอยขึ้นมาจากไปป์ในมือของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เขามองไปที่แบบฟอร์มคำขอในมือแล้วก็มองไปที่การตรวจสอบประวัติที่ทำโดยทีมข่าวกรอง
ถึงแม้ว่าคาโด้จะเป็นเพียงนักธุรกิจ แต่เขาก็ได้รับการสนับสนุนจากขุนนางแห่งแคว้นแห่งไฟและอาจจะมีความเชื่อมโยงที่ละเอียดอ่อนกับไดเมียวแห่งแคว้นแห่งไฟด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะเป็นคำขอตั้งถิ่นฐานหรือการรับเลี้ยงบุตรบุญธรรม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
แล้วเขาก็เลือกเด็กกำพร้าจากสงครามของโคโนฮะเพื่อเข้าเรียนที่โรงเรียนนินจาโคโนฮะ
นี่หมายความว่าบุตรบุญธรรมของคาโด้เติบโตขึ้นในหมู่บ้านโคโนฮะตั้งแต่เด็ก ได้รับการศึกษาในเจตจำนงแห่งไฟของโคโนฮะ และเพื่อนเล่น เพื่อนร่วมชั้น และเพื่อนๆ ของเขาก็ล้วนเป็นนินจาของโคโนฮะ
หลังจากที่ครุ่นคิดอยู่นาน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ประทับตราสำนักงานของโฮคาเงะลงบนแบบฟอร์มคำขอ
——————
อาณาเขตของตระกูลฮิวงะ
เนจิซึ่งอายุเพียงสี่ขวบ กำลังยืนอยู่หน้าห้องทำงาน ถือกล่องอาหารกลางวันที่แม่ของเขาเตรียมไว้ มีตราผนึกคำสาปนกในกรงสีน้ำเงินอยู่บนหน้าผากของเขา และเขาก็เต็มไปด้วยความกังวล
หลังจากที่ฮินาตะ ฮิซาชิกลับมาจากโรงพยาบาลเมื่อวานนี้ เขาก็ขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานเป็นเวลาทั้งวันทั้งคืนและไม่พบใครเลย
"ท่านพ่อ..." เขาเรียกเบาๆ
"เนจิ ไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ปล่อยให้ข้าอยู่คนเดียวเถอะ" ในห้องทำงาน เสียงของฮิซาชิแหบแห้งและอ่อนแอเล็กน้อย
"อย่างน้อยก็ช่วยกินอะไรสักหน่อยเถอะครับ!" เนจิถาดอาหารไว้ที่ประตู คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ก็เป็นห่วงท่านนะครับ"
มีความเงียบงันในห้อง
เนจิยังคงคุกเข่าอยู่หน้าประตูต่อไป
ถึงแม้จะอายุเพียงสี่ขวบ แต่เนจิที่แก่แดดก็มีความอ่อนไหวต่อเหตุการณ์สำคัญในครอบครัวและหมู่บ้านของเขาเป็นอย่างมาก
ไม่กี่วันก่อน ชายลึกลับคนหนึ่งได้โจมตีอาณาเขตของตระกูลฮิวงะ พ่อของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องเข้าโรงพยาบาลเป็นเวลาหลายวัน เนจิจะไปเยี่ยมเขาทุกวันพร้อมกับแม่ของเขา
ตั้งแต่นั้นมา เนจิก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับพ่อของเขา
แต่เนจิที่ยังเด็กไม่ได้เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งในเนตรสีขาวของฮิซาชิ และเพียงแค่คิดว่าสภาพจิตใจของเขาไม่ได้รับการปรับหลังจากที่พ่ายแพ้ให้กับชายลึกลับ
"เฮ้ กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ เนจิ" เสียงถอนหายใจของฮิซาชิดังขึ้นในห้อง
"ข้าจะกินทีหลัง"
เมื่อเห็นพ่อของเขาพูดเช่นนี้ เนจิในฐานะลูกชาย ก็ทำได้เพียงลุกขึ้นยืนและถอยกลับไปอย่างเงียบๆ
ในห้องทำงาน ฮิซาชิ ฮินาตะซึ่งแต่งกายด้วยชุดอยู่บ้าน กำลังค้นหาในคลาสสิกและหนังสือประวัติศาสตร์ของตระกูลสาขาด้วยตาเบิกกว้าง และม้วนกระดาษที่เปิดครึ่งหนึ่งก็กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น
“ไม่มีอะไรเลย?...เป็นไปได้อย่างไร...ไม่มีอะไรเลย…” หลังจากพลิกดูหนังสือในห้องทำงานแล้ว ฮิซาชิก็ส่ายหัว ความสิ้นหวังในดวงตาของเขา
ชายลึกลับที่พบเขาในวันนั้นและแสดงให้เขาเห็นถึง 'ความจริงเกี่ยวกับการกำเนิดของนกในกรง' ไม่มีบันทึกใดๆ ในตระกูลสาขา
ในฐานะหัวหน้าของตระกูลสาขา ฮิซาชิได้สืบทอดคลาสสิกมากมายจากหัวหน้ารุ่นก่อน รวมถึงเทคนิคลับของตระกูลฮิวงะในการใช้เนตรสีขาว ความลับของฝ่ามืออ่อน และหนังสือประวัติศาสตร์บางเล่ม
ฮิซาชิพยายามที่จะหาข้อมูลทางประวัติศาสตร์บางอย่างเพื่อโต้แย้งชายลึกลับ
แต่ยิ่งเขาไม่พบร่องรอยใดๆ ฮิซาชิก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น
ยิ่งมีหลักฐานน้อยเท่าไหร่ "ความจริง" ที่น่าสยดสยองก็ยิ่งเป็นจริงและน่าเชื่อถือมากขึ้นเท่านั้น
ความรู้สึกโดดเดี่ยวเข้ามาครอบงำเขา และมือขวาที่สั่นเทาของฮิซาชิก็สัมผัสที่หลังศีรษะของเขาโดยไม่รู้ตัว
24 ชั่วโมงของ 'ผนึกกรง' นั้นสั้นมาก ทำให้ฮิอาชิคิดถึงความรู้สึกของอิสรภาพอยู่ตลอดเวลา
ตอนที่ 'ผนึกในกรง' เพิ่งจะสิ้นสุดลง ฮิซาชิก็รู้สึกว่าวิสัยทัศน์ของเนตรสีขาวของเขาได้หายไป และเขาก็รู้สึกราวกับว่ามีมดนับพันกำลังคลานอยู่ทั่วร่างกายของเขา ความรู้สึกคันที่ทนไม่ได้เกือบจะทำลายสติของเขา
เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความอยากที่จะไปตามหาชายลึกลับ
"จงสวามิภักดิ์ต่อข้า!" คำพูดของชายลึกลับยังคงก้องอยู่ในหูของข้า
"เจ้าอยากจะเป็นคนขี้ขลาดไปตลอดชีวิต หรือจะเป็นวีรบุรุษที่แบ่งแยกครอบครัว? ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพียงไม่กี่นาทีก็ตาม"
ฮิซาชิส่ายหัวด้วยความเจ็บปวด พยายามที่จะปัดเป่าเสียงกระซิบของปีศาจ
พยายามอย่างหนักที่จะไม่คิดถึงเจ้าคนนั้นที่ดูชั่วร้ายขนาดนั้น!
แต่ชะตากรรมของสาขาฮิวงะ...
อนาคตของเนจิ...
แปะ——
ในที่สุดประตูห้องทำงานก็เปิดออก และริตสึซึ่งถูกขังอยู่ในห้องทำงานมาทั้งวันทั้งคืน ก็เดินออกมาอย่างฟุ้งซ่าน
เมื่อมองไปที่จานและอาหารบนพื้นที่ประตู เขาก็ค่อยๆ คุกเข่าลง
"เนจิ--" ฮิซาชิพึมพำเบาๆ พร้อมกับความเศร้าโศกที่ไม่อาจแก้ไขได้ควบแน่นอยู่ระหว่างคิ้วของเขา