บทที่ 3 จิ้งจอกเก้าหางน้อย

"เฮ้! คาบูโตะ ไอ้สารเลว!"

"เจ้าจะทอดทิ้งปีเดือนที่เจ้าใช้ชีวิตร่วมกับพวกเรางั้นเหรอ?"

ดึกสงัด ที่ประตูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กกำพร้ากว่า 20 คนและผู้อำนวยการ ยาคุชิ โนโนะ เฝ้าดูขณะที่คาบูโตะเดินไปยังชายชุดดำหลายคนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

คนที่ตะโกนเมื่อครู่นี้คือเด็กกำพร้าอากิ ซึ่งอายุมากกว่ายาคุชิ คาบูโตะสองสามปี เขามีพรสวรรค์ทางการแพทย์อยู่บ้างและเคยไปที่แนวหน้าพร้อมกับผู้อำนวยการเพื่อรักษานินจาของโคโนฮะ

นอกจากนี้ยังเป็นช่วงระหว่างการต่อสู้ที่ภูเขาคิเคียวที่ยาคุชิ โนโนะได้ช่วยเหลือเด็กกำพร้าคนหนึ่งและตั้งชื่อให้เขาว่าคาบูโตะ

หลังจากที่คาบูโตะได้แสดงพรสวรรค์ของเขาในฐานะนินจาแพทย์ เขาก็ได้ไปยังแนวหน้าพร้อมกับอากิในฐานะรองผู้อำนวยการเพื่อให้การรักษาในสนามรบแก่นินจาของโคโนฮะ

ดังนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างอากิกับยาคุชิ คาบูโตะจึงดีมากเช่นกัน

อุซึมากิ เมนมะยืนอยู่ข้างหลังฝูงชน มองไปที่อากิที่กำลังตะโกนและยาคุชิ คาบูโตะที่กำลังจากไป

ความทรงจำของเขาเริ่มผุดขึ้นมา และเขาจำได้รางๆ ว่าหลังจากสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สี่ของนินจาในนารูโตะ เมื่อคาบูโตะ ยาคุชิกลับมาที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโคโนฮะเพื่อเป็นผู้อำนวยการ ก็คืออากิคนนี้ที่มากับเขา

"คาบูโตะ ทำไม?" ยาคุชิ โนโนะประสานมือในท่าสวดมนต์ ไม่เข้าใจว่าทำไมคาบูโตะถึงจากไปโดยสมัครใจ และดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความกังวล

เธอรู้ดีเกินไปว่าองค์กรรากนั้นสกปรกเพียงใด และเธอไม่ต้องการให้ลูกๆ ของเธอคนใดถูกดันโซะพาตัวไป

"ข้าแค่ต้องการจะเป็นนินจา" คาบูโตะ ยาคุชิซ่อนอารมณ์และความคิดที่แท้จริงของเขาไว้ เมื่อเขาเดินไปตรงหน้าดันโซะกับโอโรจิมารุ เขาก็หันกลับมาเล็กน้อยและเหลือบมองสมาชิกในครอบครัวของเขาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นครั้งสุดท้าย

ขณะที่ยาคุชิ คาบูโตะกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็พลันเห็นร่างที่เล็กที่สุดกำลังผลักฝูงชนเข้ามาและเดินมาข้างหน้า

"คาบูโตะ จำข้อตกลงของเราไว้ด้วย" อุซึมากิ เมนมะตะโกนใส่ยาคุชิ คาบูโตะ

"เมนมะเหรอ?" ยาคุชิ คาบูโตะประหลาดใจเล็กน้อย

แล้วเขาก็ยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหัว: "ทุกคนลืมกฎของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไปแล้วเหรอ? ถึงเวลาเข้านอนแล้ว"

หลังจากพูดจบ คาบูโตะ ยาคุชิก็หันหลังกลับและเดินไปยังดันโซะ

โอโรจิมารุซึ่งแต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีดำ หรี่ตาและสำรวจเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ขณะที่แลบลิ้นออกมาเพื่อสัมผัสจักระในอากาศ

แต่ยกเว้นยาคุชิ โนโนะและเด็กที่ตะโกนก่อนหน้านี้ ก็ไม่มีกลิ่นจักระบนใครเลย

รวมถึงเด็กที่เพิ่งจะบอกโดว่าเขามีข้อตกลงด้วย

สิ่งนี้ทำให้โอโรจิมารุผิดหวังเล็กน้อย ดูเหมือนว่ายกเว้นคาบูโตะแล้ว เด็กกำพร้าเหล่านี้ไม่มีพรสวรรค์ด้านนินจาเลย

ดันโซะมองไปที่คาบูโตะ ยาคุชิ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วก็จากไปพร้อมกับโอโรจิมารุและอาบุราเมะ เรียวมะ

ยาคุชิ คาบูโตะหายไปในยามค่ำคืนพร้อมกับคนทั้งสาม

ผู้ดูแลอีกสองคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็เริ่มพาเด็กๆ กลับไป ผู้อำนวยการ ยาคุชิ โนโนะ ยืนอยู่ที่เดิม มองไปในทิศทางที่ยาคุชิ คาบูโตะจากไป โดยเอามือประสานไว้ที่หน้าอก สวดภาวนาให้คาบูโตะ

"ผู้อำนวยการครับ" เมนมะเดินมาข้างหลังยาคุชิ โนโนะและยื่นมือน้อยๆ ของเขาออกไปเพื่อดึงแม่บุญธรรมที่อ่อนโยนคนนี้

"เมนมะ ไปนอนเถอะ" ยาคุชิ โนโนะก้มหน้าลง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนความเศร้าและความเจ็บปวดของเธอ และพูดกับเมนมะอย่างอ่อนโยน

เมื่อเทียบกับเด็กคนอื่นๆ ที่ล้วนเรียกนางว่าแม่ เมนมะ เด็กที่ค่อนข้างแก่แดด ทำให้ยาคุชิ โนโนะปวดหัว

ไม่เพียงแต่เด็กจะเข้ากับเด็กกำพร้าคนอื่นๆ ไม่ได้ แต่เมนมะไม่เคยเรียกนางว่าแม่เลย มีเพียงผู้อำนวยการเท่านั้น

"ข้าจะพาคาบูโตะกลับมา" เมนมะกล่าวอย่างจริงจังด้วยใบหน้าเล็กๆ ของเขา

อย่างไรก็ตาม ยาคุชิ โนโนะก็แค่ไม่สามารถยอมรับการสูญเสียครอบครัวของเธอได้

เธอก็รู้สึกโล่งใจมากที่เมนมะดูเหมือนจะไม่ได้โดดเดี่ยวขนาดนั้นและยังมีเพื่อนที่ดีอยู่

"ไม่เป็นไรหรอก คาบูโตะจะกลับมา" ยาคุชิ โนโนะยองๆ ลงและลูบผมสีดำของเมนมะอย่างรักใคร่

เธอก็งงเล็กน้อยเช่นกัน เธอนึกขึ้นได้ว่าเด็กคนนั้นดูเหมือนจะมีผมสีบลอนด์ตอนที่เธออุ้มเขาครั้งแรก ทำไมผมถึงกลายเป็นสีดำเมื่อเขาโตขึ้น?

——————

ดึกสงัด เมื่อเด็กๆ ทุกคนหลับสนิทแล้ว

อุซึมากิ เมนมะนอนอยู่บนเตียงโดยหลับตา ฟังเสียงหายใจของเด็กๆ ข้างๆ เขา และกลั่นจักระในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

แต่เขารู้สึกเหมือนมีวังวนที่ไม่มีที่สิ้นสุดอยู่รอบท้องของเขา ดูดจักระจากร่างกายของเขาอย่างตะกละ

ถึงแม้ว่าสมรรถภาพทางกายของเขาในฐานะสมาชิกของตระกูลอุซึมากิ จักระที่เขากลั่นออกมาก็ไม่สามารถเติมเต็มวังวนนี้ได้

ติ๊ก-ต็อก

ได้ยินเสียงหยดน้ำ และอุซึมากิ เมนมะก็พลันลืมตาขึ้น

สิ่งที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าข้าไม่ใช่เพดานของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า และไม่มีเตียงและเด็กเหล่านั้นที่นอนหลับสนิทอยู่รอบๆ ตัวข้า

แต่กลับเป็นสภาพแวดล้อมที่มืดและชื้น อากาศเต็มไปด้วยความชื้นและความกระสับกระส่าย

อุซึมากิ เมนมะเดินเท้าเปล่าในน้ำตื้นๆ และมองขึ้นไปที่ประตูเหล็กสูงที่ปิดสนิทตรงหน้าเขา

หลังประตูเหล็ก ร่างสีแดงเข้มที่มีเก้าหางก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้

"คิวบิ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" อุซึมากิ เมนมะเรียกชื่อของอีกฝ่ายเบาๆ ราวกับว่าเขาได้พบกับคนรู้จักเก่า

เมื่อเขาเข้ามาใกล้ เมนมะก็สามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งที่ถูกขังอยู่ในประตูเหล็กคือจิ้งจอกเก้าหางตัวเล็กๆ ที่มีขนาดเท่ากับตัวเขาเอง

"เมนมะ! ที่นี่มันที่ไหนกันวะ?" จิ้งจอกเก้าหางน้อยยื่นกรงเล็บสองข้างออกมาแล้วดึงที่ลูกกรงเหล็กสองอัน

ขนจิ้งจอกสีแดงเข้มดูเหมือนจะพร้อมที่จะระเบิด แต่เสียงของจิ้งจอกเก้าหางน้อยกลับแตกต่างจากเสียงห้าวๆ ของจิ้งจอกเก้าหางมาก มันมีความอบอุ่นแบบผู้หญิงและน้ำเสียงที่นุ่มนวล

"ชิ ชิ เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย จิ้งจอกเก้าหาง" เมนมะกุมหน้าผากและมองไปที่จิ้งจอกเก้าหางน้อยสีแดงเข้มตรงหน้าเขา สมองของเขาเริ่มสั่น

"โลกนั้นอาจจะเป็นโลกคู่ขนานที่มีอยู่จริงงั้นเหรอ?"

"แต่ถ้าโลกนี้เป็นโลกแห่งความเป็นจริง ทำไมข้าที่เกิดในโลกนั้นถึงถูกขับไล่ออกจากโลกนั้นล่ะ?"

เมนมะสับสนเล็กน้อยอีกครั้ง

แต่อย่างน้อยก็มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน จิ้งจอกเก้าหางสีดำที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในขณะนี้คือตัวที่เขาพาออกมาจาก 'โลกอ่านจันทราที่จำกัด' และนางเป็นเด็กผู้หญิง

ตรงกันข้ามกับบุคลิกซึนเดเระและโอตาคุอ้วนของจิอุ ลามะโดยสิ้นเชิง

จิ้งจอกเก้าหางสีดำใน 'โลกอ่านจันทราที่จำกัด' ไม่เพียงแต่จะมีนิสัยที่อ่อนโยนเท่านั้น แต่ยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเมนมะอีกด้วย

"เมนมะ! ที่นี่มันมืดจังเลย ปล่อยข้าออกไปเร็วเข้า!" จิ้งจอกเก้าหางน้อยทุบประตูเหล็ก

"ถ้าใครข้างนอกเห็นเจ้าในร่างของจิ้งจอกเก้าหาง มันจะสร้างปัญหาให้ข้ามากเลยนะ" อุซึมากิ เมนมะเงยหน้าขึ้นมองผนึกบนประตูเหล็ก แต่เขาก็แค่พูดถึงว่าจะมีปัญหา

เขากับจิ้งจอกเก้าหางสีดำเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมากในโลกของ 'อ่านจันทรานิรันดร์' ในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย เมนมะควบคุมเก้าหางเพื่อเผชิญหน้ากับกองทัพนินจา 80,000 นาย แสดงท่า 'เจ้าอยากจะเต้นรำด้วยไหม?' ของอุจิวะ มาดาระ

"เจ้าก็แค่มีนิสัยแปลกๆ บางอย่าง" จิ้งจอกเก้าหางน้อยพูดเช่นนี้ขณะที่เริ่มประสานอินด้วยมือของเขา

"วิชาแปลงร่าง!"

ปัง!

หลังจากมีควันพวยพุ่ง จิ้งจอกเก้าหางน้อยในประตูเหล็กก็กลายเป็นเด็กสาวจิ้งจอกน้อย

นางเท้าเปล่าและสวมชุดกิโมโนลายสีแดงเพลิง มีหูจิ้งจอกสองข้างกระดิกอยู่บนผมยาวสีแดงเข้มของนาง และหางจิ้งจอกเก้าหางก็ลอยอยู่ในอากาศ

"ข้ามีจักระน้อยมากจนข้าทำได้แค่แปลงร่างแบบนี้เท่านั้น คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงห้าปีกว่าข้าจะฟื้นตัวเต็มที่" จิ้งจอกเก้าหางน้อยมองลงไปที่รูปลักษณ์ที่แปลงร่างของเขาด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยแล้วพูดกับมะ

"แต่ข้าจะไม่ต้องดูดจักระของเจ้าอีกต่อไปแล้ว ข้าสามารถฟื้นตัวได้ช้าๆ และข้ายังสามารถให้จักระแก่เจ้าได้อีกด้วย"

เมื่อมองไปที่เด็กสาวจิ้งจอกน้อยตรงหน้าเขาที่อดใจรอไม่ไหวที่จะให้จักระแก่เขา อุซึมากิ เมนมะก็ยกมือขึ้นและยกนิ้วโป้งให้

เขากำลังแอบคิดอยู่แล้วว่านารูโตะกับคุรามะจะตกใจขนาดไหนเมื่อพวกเขาได้เห็นจิ้งจอกเก้าหางสีดำในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า