บทที่ 32 - การสอบ [2]

༺༻

การสอบภาคปฏิบัติได้ถูกประกาศขึ้น หลังจากที่นักเรียนปีหนึ่งทุกคนสอบภาคทฤษฎีเสร็จสิ้น

วัตถุประสงค์ของพวกเขาชัดเจน

เพื่อแสดงเวทมนตร์ที่สามารถขับไล่ปีศาจได้

เช่นเดียวกับในแบบฝึกหัด พวกเขาได้รับคำสั่งให้ทำข้อสอบกับคู่ของตน

ไม่ว่าระบบการจับสลากคู่หูจะเป็นการพนันแค่ไหน มันก็ไม่สำคัญสำหรับมหาวิทยาลัย

ภายในโดมขนาดใหญ่ นักเรียนปีหนึ่งรวมตัวกันอย่างกระวนกระวายใจสำหรับการสอบ

เหนือพวกเขา พวกรุ่นพี่เฝ้าดูจากระเบียงชั้นบน อยากรู้ว่าการทดสอบจะเป็นอย่างไร

ที่ด้านบนสุด นั่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่ง ศาสตราจารย์ของแผนกเวทมนตร์สังเกตการณ์ทั่วทั้งบริเวณ

แต่ละคนมีความเชี่ยวชาญของตนเอง ตั้งแต่การเล่นแร่แปรธาตุ วิศวกรรมเวทมนตร์ การสำแดงวิญญาณ การจัดการเอสเซนส์ และอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม อาจารย์ใหญ่เอลซ่าไม่อยู่ เนื่องจากถูกสมาคมเวทมนตร์เรียกตัวไปเรื่องสำคัญ

ไม่ว่าในกรณีใด วานิทัสซึ่งนั่งอยู่ท่ามกลางศาสตราจารย์ ไขว่ห้างและเหลือบมองลงไป

ข้างๆ เขาคือนักบวช ศาสตราจารย์ผู้รับผิดชอบการบรรยายเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุ

"ศาสตราจารย์" นักบวชเริ่ม "เกี่ยวกับวงจรนั้น ผมพยายามถอดรหัสแล้ว แต่ผมไม่แน่ใจว่าวิธีแก้ปัญหาของผมถูกต้องหรือไม่"

ทันทีที่เขาพูด ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ก็เอนตัวเข้ามาเล็กน้อย

พวกเขารอคอยสิ่งนี้อยู่

ส่วนใหญ่แล้ว นักบวชคงจะถูกบังคับให้ถามคำถาม เขาเป็นศาสตราจารย์ที่ใกล้ชิดกับวานิทัสมากที่สุด

ทั้งหมดนี้เพื่อยืนยันว่าวานิทัส แอสเทรียได้ออกแบบมันด้วยตัวเองจริงๆ หรือไม่

วานิทัสยังคงสงบ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง เขาเปลี่ยนสายตาไปที่นักบวช

"ส่วนไหนของวงจร?" เขาถาม

นักบวชลังเลก่อนจะหยิบสมุดบันทึกออกมา เขาเปิดไปที่หน้าที่ทำเครื่องหมายไว้และวางไว้บนโต๊ะ

"ส่วนนี้" นักบวชพูด พลางชี้ไปที่วงจร "มันดูเหมือนจะไม่สอดคล้องกับตัวรักษาเสถียรภาพของโหนด"

วานิทัสเหลือบมองแผนภาพ แล้วก็นั่งเอนหลัง ปล่อยให้ความเงียบยืดเยื้ออยู่ครู่หนึ่ง

แต่ความจริงก็คือ...

'อ๋อ งั้นเขากำลังพูดถึงเรื่องนั้นสินะ...'

แว่นตาให้คำตอบแก่เขา

มันทำอย่างนั้นเสมอ

วานิทัสไม่ใช่คนฉลาดในเรื่องทฤษฎีเวทมนตร์เลย

เขาจะเป็นได้อย่างไร? เขาเพิ่งจะอยู่ในโลกนี้ได้เพียงสองเดือนเท่านั้น เกมคงจะน่าเบื่อถ้าเขาศึกษาอย่างพิถีพิถันเกี่ยวกับระบบเวทมนตร์ของมัน ทั้งหมดที่เขารู้คือผู้พัฒนาได้อ้างอิงจากแคลคูลัสและฟิสิกส์

นอกจากนี้ มันไม่ใช่ว่าเขาต้องแก้สมการเพื่อร่ายเวทมนตร์ในเกม

'แค่คลิกคีย์บอร์ด แล้วก็ ปัง!'

พูดอีกอย่างคือ วานิทัสสามารถถูกมองว่าเป็นนักต้มตุ๋นได้

คนหลอกลวง

คนโรคจิตที่เล่นเกมซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของเขามากกว่าที่เขาจะนับได้

การเสพติดของเขา ถึงขั้นที่ต้องเก็บข้อมูลที่เกี่ยวข้อง วางแผนกลยุทธ์ในขณะที่ประยุกต์ใช้ความรู้จากผู้เล่นที่มีประสบการณ์และประสบการณ์ของเขาเองในเกมลงในไฟล์เอกสาร 3,808 หน้า

และส่วนใหญ่แล้ว นั่นคือที่ที่แว่นตากำลังได้รับข้อมูลมา

เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเขาเขียนอะไรลงไปบ้าง

ถึงกระนั้น เขาก็พยายามศึกษาด้วยตัวเอง จนสมองแทบจะไหม้

ถ้าเขาไม่สามารถเข้าใจข้อมูลได้ แว่นตาก็จะทำให้มันง่ายขึ้นสำหรับเขา

ไม่ว่าในกรณีใด

"มันสอดคล้องกัน แต่ก็ต่อเมื่อคุณคำนึงถึงความถี่มานาของโหนดเท่านั้น"

ห้องเงียบลงเมื่อศาสตราจารย์คนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากัน

"ความถี่มานา?" นักบวชถาม

วานิทัสแตะที่หน้ากระดาษ

"ทุกโหนดมีชีพจรมานาที่เป็นเอกลักษณ์ ถ้าคุณปรับเทียบสูตรคาถาใหม่ มันจะซิงโครไนซ์กับความถี่"

คิ้วของนักบวชขมวดมุ่น "ผมไม่ได้คำนึงถึงเรื่องนั้น"

"นั่นคือสาเหตุที่มันล้มเหลว" วานิทัสตอบ

ศาสตราจารย์คนหนึ่ง ชายที่เคร่งขรึมผมสีเทา เอนตัวไปข้างหน้า

"ศาสตราจารย์แอสเทรีย" เขาพูด "ความถี่ถูกฝังไว้ในการออกแบบโดยเจตนาหรือไม่?"

วานิทัสหันสายตาไปที่เขา ไม่สะทกสะท้าน ถ่ายทอดมานาเล็กน้อยเข้าไปในแว่นตาอย่างสุขุม

"แน่นอน วงจรที่ไม่มีความกลมกลืนก็ไม่ต่างอะไรกับแผนภาพที่ตายแล้ว"

ศาสตราจารย์ที่เคร่งขรึมพยักหน้า แม้ว่าแววตาของเขายังคงมีความสงสัยอยู่ก็ตาม

สำหรับตอนนี้ ศาสตราจารย์ยังคงเงียบ

ครู่ต่อมา เสียงหนึ่งก็ดังก้องไปทั่วโดม

—นักเรียนทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม การสอบเริ่มขึ้นแล้ว

เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ ซึ่งใกล้จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นศาสตราจารย์เต็มตัวมากที่สุด

—กลุ่มที่ 1 ก้าวไปข้างหน้า

ทุกสายตาหันไปที่คู่หูขณะที่พวกเขาเข้าใกล้วงกลม

คนแรกที่ก้าวไปข้างหน้านั้นไม่ต้องสงสัยเลย

ผมสีทองพลิ้วไหวขณะที่เธอเคลื่อนไหวด้วยท่าทีที่สง่างามของราชวงศ์ จักรวรรดิเอเธรีออน เจ้าหญิงองค์ที่สอง แอสตริด บาริเอล เอเธรีออน

ข้างๆ เธอคือชื่อที่ไม่คาดคิด

เอซร่า เคลัส นักเรียนที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบ ESAT

ความสำเร็จของแอสตริดเป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้ว เอซร่า ในทางกลับกัน แบกรับภาระของความสงสัยต่อศาสตราจารย์ที่ไม่ได้ดูแลเขา

บางคนกระซิบว่าอันดับของเขาเป็นเรื่องบังเอิญ

คนอื่นๆ คาดการณ์ว่าแอสตริดจะแบกรับผลงานของพวกเขาทั้งหมด

นี่คือช่วงเวลาที่เขาจะทำให้ความสงสัยเหล่านั้นเงียบลง

ตึก ตึก—!

ร่างหนึ่งก้าวไปข้างหน้า และน่าประหลาดใจที่ ไม่ใช่แอสตริด

"กรุณาอัญเชิญปีศาจระดับกลางหกตัว"

เป็นเอซร่า

สนามประลองหยุดนิ่ง

—อะไรนะ!?

ความโกลาหลเกิดขึ้นทันที นักเรียนปีหนึ่งอ้าปากค้างด้วยความตกใจ รุ่นพี่เอนตัวไปข้างหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ

—เขาบ้าไปแล้วเหรอ?

—ฉันรู้ว่าปีศาจอยู่ภายใต้การควบคุม แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่มากเกินไปเหรอ!?

การขับไล่ปีศาจระดับกลางหนึ่งตัวเป็นมาตรฐานสำหรับการสอบ

แต่หกตัว!?

มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ทั้งหมด แต่สำหรับความคาดหวังของศาสตราจารย์ นักเวทมหาวิทยาลัยปีหนึ่งจะพบว่ามันท้าทายอย่างมาก

"...."

อย่างไรก็ตาม แอสตริดยังคงเงียบ สีหน้าของเธออ่านไม่ออก

ผู้ช่วยศาสตราจารย์ลังเลพร้อมกับขมวดคิ้ว

"เอซร่า เคลัส คุณต้องขับไล่ปีศาจเพียงตัวเดียวเพื่อผ่านการทดสอบ"

เอซร่าไม่สะทกสะท้าน

"ฉันรู้ และเจ้าหญิงกับฉันเป็นนักเรียนปีหนึ่งอันดับต้นๆ" เอซร่าพูดอย่างกล้าหาญ

เสียงพึมพำในสนามประลองดังขึ้น

สายตาของผู้ช่วยศาสตราจารย์เปลี่ยนไปที่แอสตริด

"เจ้าหญิง" เขาถาม "คุณสนับสนุนคำขอนี้หรือไม่?"

แอสตริดเหลือบมองเอซร่า แล้วก็มองผู้ช่วย

"ค่ะ" เธอพยักหน้า "กรุณาอัญเชิญพวกมันออกมาทันที"

ในที่สุดผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็พยักหน้า "ดีมาก"

ในขณะนั้น กลุ่มนักเวทก็หันไปที่วงอัญเชิญและยกมือขึ้น

"ปีศาจระดับกลางหกตัว ตามที่ร้องขอ"

วงอัญเชิญลุกโชนขึ้น แสงสว่างเข้มข้นขึ้นเป็นสีแดงเข้ม

อากาศกดดันเมื่อเงาเริ่มก่อตัวขึ้น

ทีละตัว ร่างสูงตระหง่านที่มีรูปร่างและขนาดต่างๆ กันก็ปรากฏตัวขึ้น

แอสตริดก้าวไปข้างหน้า มานาสีกทองระยิบระยับรอบตัวเธอราวกับทองคำหลอมเหลว

ความตึงเครียดในสนามประลองถึงขีดสุด

"เริ่ม"

เมื่อได้ยินสัญญาณของผู้ช่วยศาสตราจารย์ ปีศาจก็คำรามมีชีวิตขึ้นมาและพุ่งเข้าหาเอซร่าซึ่งยืนอยู่หน้าแอสตริด

ฟุ่บ—!

ทันใดนั้น เอซร่าและแอสตริดก็พุ่งไปคนละทิศละทางขณะที่ปากของพวกเขาอ้าออก ร่ายคาถาพร้อมกัน

เส้นสายฟ้าปะทุออกจากปลายนิ้วของเอซร่า ในขณะที่หนามโลหะแหลมคมพุ่งขึ้นมาจากพื้นรอบตัวแอสตริด

การโจมตีของพวกเขาพุ่งเข้าใส่ปีศาจที่อยู่ใกล้ที่สุดในบริเวณใกล้เคียง บังคับให้สิ่งมีชีวิตทั้งสองเซถอยหลัง

ปีศาจอีกสองตัวหันความสนใจไปที่เอซร่าทันที พุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วที่ดุร้าย

ในขณะเดียวกัน แอสตริดก็เผชิญหน้ากับปีศาจเพิ่มเติมเพียงตัวเดียวในขณะที่สองตัวที่พวกเขาเพิ่งโจมตีไปเริ่มฟื้นตัว

ฟุ่บ—!

ด้วยการร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว แอสตริดก็ปล่อยคาถาพลาสม่า—ประกายแสงเจิดจ้าใส่ปีศาจที่กำลังเข้ามา ในขณะเดียวกัน เอซร่าก็ผลักปีศาจของเขากลับไปด้วยสายฟ้าที่ระเบิดออกมา

ในท่าทีที่ลื่นไหล ทั้งสองก็กลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง หลังของพวกเขาชนกัน

"นายเป็นยังไงบ้าง เจ้าหญิง?" เอซร่าถาม รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขาแม้ว่าเหงื่อจะซึมออกมาจากหน้าผาก

แอสตริดเยาะเย้ยเบาๆ ดวงตาสีทองของเธอจับจ้องไปที่ปีศาจที่กำลังล้อมรอบพวกเขา

"ฉันก็ควรจะถามนายเหมือนกัน สามัญชน" แอสตริดตอบอย่างเย็นชา

เอซร่าหัวเราะขณะที่ประกายสายฟ้าดังอยู่รอบนิ้วของเขา

"ก็ยุติธรรมดี" เขาพูด

แอสตริดยกมือขึ้น มานาสีทองหมุนวนรอบฝ่ามือของเธอเป็นโครงสร้างคล้ายใบมีด

"อย่าถ่วงฉันล่ะ" แอสตริดพูดก่อนที่ทั้งสองจะเตะพื้น หลบการโจมตีของปีศาจ

ก่อนที่เอซร่าจะทันได้โต้ตอบ ปีศาจที่อยู่ใกล้ที่สุดก็พุ่งเข้ามา แขนของมันแผ่พลังงานมืดออกมา

ปัง!

การเคลื่อนไหวของพวกเขาสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์แบบขณะที่พวกเขาหลบการโจมตี

เอซร่าตอบโต้ก่อน ยกฝ่ามือขึ้นและร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว สายฟ้าพุ่งออกมาเป็นเส้นหยัก พุ่งเข้าใส่แขนของปีศาจและทำให้การเคลื่อนไหวของมันเป็นอัมพาตชั่วขณะ

แอสตริดหมุนตัวกลางอากาศ มานาที่หมุนวนรอบฝ่ามือของเธอสร้างใบมีดสีทองขึ้นมาใหม่ เฉือนผ่านแขนขาที่ถูกทำให้เป็นอัมพาตได้อย่างหมดจด ปีศาจคำรามขณะที่แขนที่ถูกตัดขาดของมันล้มลงพร้อมกับเสียงดังตุ้บ

แต่ไม่มีเวลาให้ฉลอง ปีศาจอีกตัวพุ่งเข้ามา กรงเล็บของมันฟาดไปที่เอซร่าด้วยความเร็วที่ไม่หยุดยั้ง

เอซร่าบิดตัว หลบได้อย่างหวุดหวิด และร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว วงเวทลุกโชนขึ้นใต้เขาขณะที่โซ่พลังงานปะทุออกมาและพันรอบขาของปีศาจอย่างแน่นหนา

"ตอนนี้!" เอซร่าตะโกน

แอสตริดไม่ลังเล ใบมีดสีทองกระเพื่อมด้วยกองมานา ขณะที่มันพุ่งเข้าใส่หน้าอกของปีศาจที่ถูกพันธนาการ

ตูม—!

แรงกระแทกส่งคลื่นกระแทกไปทั่วสนามประลอง บังคับให้ฝูงชนต้องบังตาจากฝุ่นที่ท่วมท้น

พูดตามตรง ทั้งสองไม่เคยฝึกซ้อมการต่อสู้ด้วยกันเลย

การประสานงานของพวกเขามาจากการพูดคุยกันเพียงครั้งเดียวหลังจากการโต้เถียงที่ยาวนานและดุเดือดซึ่งในที่สุดก็นำไปสู่ข้อตกลง

ตูม—!

ปีศาจที่เหลืออยู่ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย สองตัวบุกเข้ามาพร้อมกัน การโจมตีที่ประสานกันของพวกมันบังคับให้เอซร่าและแอสตริดต้องแยกจากกัน

"พวกมันกำลังปรับตัว" แอสตริดพึมพำขณะที่มานาสีทองสร้างเกราะป้องกันที่เบี่ยงเบนการโจมตีด้วยกรงเล็บ

เอซร่ากลิ้งไปด้านข้าง ทรงกลมสายฟ้าอัดแน่นก่อตัวขึ้นในมือของเขา

"ฉันสังเกตเห็นแล้ว" เขากระแทกเสียง ปล่อยทรงกลมใส่ปีศาจตัวหนึ่ง มันระเบิดเมื่อกระทบ ทำให้สิ่งมีชีวิตช้าลงแต่ไม่หยุดมัน

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งคู่ก็สะดุดภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง ปีศาจระดับกลางไม่ใช่แค่แข็งแกร่ง—พวกมันฉลาดแกมโกงแม้ว่าจะถูกทำให้เชื่องแล้วก็ตาม

แต่แล้ว ท่ามกลางความโกลาหล สัญชาตญาณของพวกเขาก็เข้ามาแทนที่

บทเรียนทั้งหมดที่พวกเขาเข้าร่วม ชั่วโมงของการศึกษา และความรู้ที่ได้รับจากการบรรยายนับครั้งไม่ถ้วนโดยศาสตราจารย์ต่างๆ ในที่สุดก็เห็นผล

แต่เหนือสิ่งอื่นใด มีปัจจัยหนึ่งที่ผลักดันพวกเขาไปไกลกว่าที่พวกเขาคิดไว้ในตอนแรก

แบบฝึกหัดวงจรที่ออกแบบโดยวานิทัส

มันผลักดันพวกเขาให้ถึงขีดสุด

ชั่วโมงที่ทรหดในการปรับแต่งวงจร ปรับเทียบโหนดใหม่ และปรับสูตรคาถาได้ลับคมสมองของพวกเขา

แม้แต่การโต้เถียงที่ดุเดือดในระหว่างการทำแบบฝึกหัดก็บังคับให้พวกเขาต้องคิดอย่างมีวิจารณญาณ

ตอนนี้ ในความร้อนแรงของการต่อสู้ ทุกอย่างกำลังเข้าที่อย่างราบรื่น

เสียงของแอสตริดตัดผ่านเสียงดัง "จดจ่ออยู่กับจังหวะ!"

เอซร่าพยักหน้า

พวกเขาเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว สายฟ้าของเอซร่าบังคับให้ปีศาจเข้าสู่รูปแบบที่คาดเดาได้ สร้างช่องว่างให้แอสตริดโจมตีอย่างรุนแรง

โครงสร้างสีทองของแอสตริดสกัดกั้นและเบี่ยงเบนการโจมตี ทำให้เอซร่ามีเวลาในการร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว ปรับเทียบคาถาของเขาใหม่เพื่อปล่อยการตอบโต้ที่ทรงพลัง

การซิงโครไนซ์นั้นไร้ที่ติ คาถาของพวกเขาไหลลื่นเข้าด้วยกันอย่างราบรื่น

ฝูงชนเฝ้าดูด้วยความเงียบงัน ความกลมกลืนของการเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นไม่เหมือนกับที่พวกเขาคาดหวังจากนักเรียนปีหนึ่งเลย

แม้แต่ศาสตราจารย์ก็ยังแลกเปลี่ยนสายตากัน พึมพำด้วยความประหลาดใจ

ดวงตาของวานิทัสเป็นประกายด้วยความพึงพอใจ

"พวกเขากำลังประยุกต์ใช้ทฤษฎีในเวลาจริง" เขาพูดเงียบๆ "ดี มาดูกันว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน"

ด้านล่าง การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป เหงื่อหยดลงมาตามคิ้ว และความเหนื่อยล้าเริ่มเข้ามา แต่ทั้งสองก็ไม่แสดงอาการยอมแพ้

ปีศาจตัวหนึ่งล้มลง แล้วก็อีกตัว การโจมตีแต่ละครั้งได้รับการขัดเกลามากขึ้นเมื่อทั้งคู่ก้าวข้ามขีดจำกัดของตน

ในที่สุด ก็เหลือปีศาจเพียงตัวเดียว

แอสตริดและเอซร่ายืนเคียงข้างกัน มานาของพวกเขาลุกโชนและดวงตาของพวกเขาเป็นประกายอย่างดุร้าย

"พร้อมไหม?" เอซร่าถามด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงแม้จะเหนื่อย

แอสตริดยิ้ม "ฉันควรจะถามนายนะ สามัญชน"

ด้วยการโจมตีที่ประสานกันครั้งสุดท้าย พลังที่รวมกันของพวกเขาก็พุ่งเข้าใส่ปีศาจอย่างจัง

การระเบิดของแสงและพลังงานสั่นสะเทือนสนามประลอง ไม่ทิ้งข้อสงสัยใดๆ ในใจของใคร

เมื่อฝุ่นจางลง ปีศาจตัวสุดท้ายก็หายไป และทั้งสองก็ยืนอยู่ หายใจเข้าลึกๆ

—วู้ววว!

—พระเจ้า! ฉันไม่ได้คาดหวังการแสดงแบบนั้นเลย!

—มันเป็นที่คาดหวังของเจ้าหญิง แต่เด็กเอซร่านั่นก็ไม่ธรรมดา!

โดมระเบิดด้วยเสียงปรบมือและเสียงพึมพำ แต่เหนือสิ่งอื่นใด รอยยิ้มจางๆ ของวานิทัสยังคงอยู่

"ทำได้ดีมาก" เขากระซิบ เข้าร่วมเสียงปรบมือ

เอซร่ายืดตัวตรง ลมหายใจของเขายังคงหนักหน่วง และยกมือขึ้นไปทางแอสตริด

"....?"

แอสตริดกะพริบตา เอียงศีรษะ สับสนอย่างเห็นได้ชัดกับท่าทางนั้น

"อะไร?" เธอถามอย่างราบเรียบ

"มันคือการแตะมือ" เอซร่าพูดพร้อมรอยยิ้ม

"....."

สีหน้าของแอสตริดบูดบึ้งทันที จ้องมองเอซร่าด้วยความรังเกียจ

เธอจ้องมองมือที่ยกขึ้นของเขาราวกับว่ามันเป็นปีศาจที่น่ารังเกียจเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นได้ชัดว่าเธอจะไม่ให้ความร่วมมือ เอซร่าก็ถอนหายใจอย่างละคร

"ก็ได้ ตามใจคุณ"

"ทัศนคติมากนักนะ—"

แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดจบ เขาก็จับข้อมือของเธอและตบฝ่ามือของเธอเข้ากับของเขา

เสียงสะท้อนที่คมชัดของการแตะมือดังก้องไปทั่วโดม

หน้าของแอสตริดแดงก่ำ—ไม่ใช่จากความเหนื่อย แต่เป็นความอับอายล้วนๆ

"นาย...!" เธอคำราม

"ทำได้ดีมาก เจ้าหญิง" เอซร่าพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง ไม่สนใจความโกรธของเธอเลย ชั่วขณะหนึ่ง ความดูถูกที่เขามีต่อชนชั้นสูงตามปกติก็หายไปไหนไม่รู้

"....ใช่ แน่นอน" แอสตริดพูด พลางปัดผมไปด้านข้างด้วยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิ

แต่เอซร่ายังไม่จบ เขาเอนตัวเข้าไปใกล้ รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นซุกซน

"คุณรู้ไหม ถ้าคุณยิ้มแบบนั้นบ่อยขึ้น คนอาจจะชอบคุณจริงๆ ก็ได้"

"...."

สีหน้าของแอสตริดแข็งทื่อ ดวงตาสีทองของเธอหรี่ลงอย่างอันตรายขณะที่เธอก้าวเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

"ถอนคำพูดเดี๋ยวนี้" เธอคำราม "นาย ในบรรดาคนทั้งหมด เป็นคนสุดท้ายที่มีคุณสมบัติที่จะพูดแบบนั้น!"

เอซร่ายักไหล่ หันไปทางกลุ่มต่อไปแล้ว

"ใช่ ใช่ ไปกันเถอะ เจ้าหญิง กลุ่มต่อไปขึ้นแล้ว" เขาพูดอย่างสบายๆ เดินจากไปโดยไม่ชายตามอง

แอสตริดยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กำหมัดแน่น

"สามัญชนโง่"

แม้จะมีคำสาปแช่ง รอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอขณะที่เธอเดินตามไปอย่างไม่เต็มใจ

การประกาศครั้งต่อไปใช้เวลาไม่นาน

—กลุ่มที่ 2 ก้าวไปข้างหน้า

นักเรียนชายและหญิงคนหนึ่งเดินเข้ามาในสนามประลอง การเคลื่อนไหวของพวกเขามั่นคง แต่ขาดความมั่นใจที่สั่งการของคู่ก่อนหน้า

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้วงอัญเชิญ ปีศาจก็ปรากฏตัวขึ้นทีละตัว

ผู้ชมซึ่งยังคงตื่นเต้นกับการแสดงที่ยอดเยี่ยมของเอซร่าและแอสตริด หันความสนใจไปที่คู่ใหม่

ใช้เวลาไม่นานนักที่ทั้งคู่จะตระหนักว่าความคาดหวังที่ไม่ได้พูดถึงได้ตกลงมาบนพวกเขา

ในที่สุด การสอบก็เริ่มขึ้น ฝูงชนเอนตัวไปข้างหน้า และทั้งคู่ก็เริ่มเคลื่อนไหว

การปะทะกันครั้งแรกนั้นรุนแรง การโจมตีด้วยไฟของพวกเขาบังคับให้ปีศาจเซถอยหลัง

คาถามากมายลอยไปในอากาศ การประสานงานที่ราบรื่นของการร่ายของพวกเขาทำให้ศาสตราจารย์ประหลาดใจ

คู่นี้ไม่ใช่คนที่ไม่ธรรมดา พวกเขาเป็นขุนนางระดับล่างที่แทบจะไม่เป็นที่รู้จัก

ตัวประกอบ ว่าอย่างนั้นเถอะ

แต่ผลงานของพวกเขากลับโดดเด่น

แม้ว่าจะขาดความเฉียบแหลมของแอสตริดและเอซร่า มันก็มีความสามารถในระดับที่น่าประหลาดใจ

ศาสตราจารย์แลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความอยากรู้

ในขณะเดียวกัน วานิทัสก็เฝ้าดูอย่างเงียบๆ

เขากอดอก เอนหลังพิงที่นั่ง

"...."

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา

༺༻