บทที่ 30 - การต่อต้าน [3]

༺༻

หลังจากการบรรยาย วานิทัสก็มุ่งหน้าไปที่ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ทันที

เขาถูกนำเข้าไปข้างใน ที่ซึ่งอาจารย์ใหญ่เอลซ่าชี้ให้เขานั่ง

กาแฟร้อนๆ หนึ่งถ้วยวางอยู่ตรงหน้าเขา แต่วานิทัสแทบไม่เหลือบมองมันเลย

"นั่นเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจนะ ศาสตราจารย์" เอลซ่าเริ่ม

"ผมคิดว่ามันจำเป็น"

สำหรับวานิทัส ชื่อเสียงคือทุกสิ่ง

เขารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับวานิทัสดั้งเดิมในเกม

ชื่อเสียงที่เสื่อมเสีย

การล่มสลายที่ถูกปิดผนึก แม้จะมีข้อโต้แย้งทั้งหมดที่ปกป้องผลงานของเขาก็ตาม

เมื่อเคยผ่านอะไรที่คล้ายกันมาในชีวิตก่อนหน้า เขาเข้าใจถึงความเสี่ยงได้ดีกว่าใคร

ชื่อเสียงคือทุกสิ่ง

ตอนนี้ เขาต้องสร้างชื่อเสียงที่น่าสงสัยของวานิทัสขึ้นมาใหม่ก่อนที่มันจะแย่ลง

ไม่ใช่แค่เพื่อความอยู่รอด

แต่เพื่อความเคารพ

ทีละชิ้น เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะได้รับความเคารพจากเพื่อนร่วมงานและรักษาตำแหน่งของเขาในฐานะมืออาชีพที่ได้รับการยกย่อง

ทั้งหมดนี้เป็นไปตามวาระของเขา

เพื่อผลักดันตัวละครที่มีชื่อและเปิดเผยตอนจบที่แท้จริงของเกม

เพื่อรักษาทรัพย์สินและความน่าเชื่อถือที่จำเป็นในการทำการวิจัยและค้นหาหอจดหมายเหตุแห่งสรวงสวรรค์

และเหนือสิ่งอื่นใด เพื่อช่วยตัวเองจากโรคมะเร็ง ซึ่งเขาแทบจะไม่สามารถจัดการได้ด้วยสิ่งประดิษฐ์และพลังของสติกมาต้าของเขา

"คุณทำให้เรื่องต่างๆ วุ่นวายขึ้นอย่างแน่นอนด้วยความคิดริเริ่มนี้ พวกศาสตราจารย์ไม่เชื่อในตอนแรก คุณรู้ไหม?"

"อย่างนั้นเหรอ?"

เอลซ่าพยักหน้า "ใช่ การแจกแบบฝึกหัดนี้ให้กับแผนกเวทมนตร์ปีหนึ่งทั้งหมดค่อนข้างทะเยอทะยาน"

"อืม ก็เพราะมันทะเยอทะยานนั่นแหละ มันถึงจะได้ผล" วานิทัสพูด "ถ้านักเรียนสามารถรับมือกับเรื่องนี้ได้ พวกเขาก็จะทำข้อสอบได้ดีเยี่ยม"

เอลซ่าประสานมือบนโต๊ะ "ศาสตราจารย์บางคนพยายามถอดรหัสด้วยตัวเอง ฉันเองก็ด้วย"

"...แล้ว?"

ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ไม่แน่ใจเกี่ยวกับพวกเขา แต่ฉันแก้ได้แล้ว"

"โอ้?"

"ถึงแม้ว่า" เอลซ่าพูดต่อ "ผลงานชิ้นเอกเล็กๆ ของคุณได้สร้างความโกลาหลพอสมควร"

"อย่างไร?"

เอลซ่าถอนหายใจ "ความซับซ้อนของวงจรทำให้ศาสตราจารย์บางคนตั้งคำถามถึงความชอบธรรมของมัน"

"ความชอบธรรม?"

อย่างที่คาดไว้ เขาคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว

"พวกเขาไม่เชื่อ" เอลซ่าพูด "บางคนถามว่าคุณออกแบบมันด้วยตัวเองจริงๆ เหรอ"

"พวกเขาคงจะทำอย่างนั้น มันง่ายกว่าที่จะสงสัยมากกว่าที่จะลุกขึ้นสู้กับความท้าทาย"

เขาเคยเห็นเรื่องนี้มาก่อน ในอีกชีวิตหนึ่ง ในอีกช่วงเวลาหนึ่ง

ข้อกล่าวหา เสียงกระซิบ รอยยิ้มที่ดูถูก

แต่ครั้งนี้ เขาพร้อมแล้ว

เอลซ่าหัวเราะเบาๆ "คุณไม่ใช่คนที่ถ่อมตัวเท่าไหร่ วานิทัส คุณได้สร้างตัวเองให้เป็น.... ไม่ธรรมดาอยู่แล้ว นี่เป็นเพียงการเติมเชื้อไฟ"

เขากอดอก เอนตัวพิงโต๊ะเล็กน้อย "ให้พวกเขาพูดไป มันจะไม่เปลี่ยนผลลัพธ์"

"ถึงอย่างนั้น คุณก็รู้ว่าโลกวิชาการทำงานอย่างไร การรับรู้คือทุกสิ่ง สิ่งสุดท้ายที่คุณต้องการคือกลุ่มศาสตราจารย์ที่บ่อนทำลายคุณ"

"บ่อนทำลายฉันเท่าที่พวกเขาต้องการ มันจะไม่ทำให้พวกเขาฉลาดขึ้น"

เอลซ่าถอนหายใจ ส่ายหัว "คุณมีพรสวรรค์ แต่คุณไม่ได้ทำให้มันง่ายสำหรับตัวเองเลยใช่ไหม?"

"ง่ายไม่ได้ผลลัพธ์"

"แล้วความสงสัยของพวกเขาล่ะ?"

"ไม่เกี่ยวข้อง" เขาพูด "สิ่งที่สำคัญคือว่านักเรียนเรียนรู้หรือไม่ ถ้าศาสตราจารย์ตามไม่ทัน นั่นก็เป็นเรื่องของพวกเขา"

"คุณกำลังเล่นเกมที่อันตรายนะ วานิทัส"

"ฉันเล่นมาตลอด" เขาพูด "กฎไม่ได้เปลี่ยนไปเพียงเพราะชิ้นส่วนเปลี่ยนไป"

เธอเอนหลังพิงเก้าอี้และยิ้มจางๆ "อืม ฉันเดาว่านั่นคือสิ่งที่ทำให้คุณเป็น.... คุณ"

"นอกเหนือจากนั้น ข้อตกลงยังคงใช้ได้อยู่ไหม?"

"แน่นอน"

ข้อตกลงนั้นเรียบง่าย

เมื่อวานิทัสเสนอแบบฝึกหัด เขาก็ทำข้อตกลงกับเอลซ่า

เงื่อนไขนั้นชัดเจน

ถ้าเกรดของนักเรียนปีหนึ่งดีขึ้นอย่างน้อย 2% โดยรวม…

และถ้าเกรดของชาร์ล็อตต์ดีขึ้น 5% โดยเฉพาะ…

เอลซ่าจะอนุญาตให้ชาร์ล็อตต์—และเพื่อนคนไหนก็ตามที่เธอเลือก—ย้ายมาเรียนในชั้นเรียนของเขา

"โอเค"

ขณะที่เขาหันหลังจะจากไป เอลซ่าก็เรียกเขา "วานิทัส"

เขาหยุด แต่ไม่หันกลับมามอง

"สำหรับสิ่งที่มันคุ้มค่า" เธอพูด "ฉันคิดว่าวงจรของคุณยอดเยี่ยม และถ้าไม่มีอะไรอื่น มันก็ทำให้พวกเขาสั่นสะเทือน ในทางที่ดี"

ความกังวลในน้ำเสียงของเธอชัดเจน

แม้จะมีการต่อต้านที่วานิทัส แอสเทรียเผชิญหน้า อาจารย์ใหญ่เอลซ่าก็ดูเหมือนจะเชื่อในตัวเขาจนถึงที่สุด

วานิทัสอาจจะจินตนาการถึงความเจ็บปวดที่เธอต้องรู้สึกในเนื้อเรื่องดั้งเดิมของเกม

เมื่อวานิทัสถูกเนรเทศ

เมื่อข้อกล่าวหาซ้อนกัน และเขาไม่สามารถหักล้างได้

ศรัทธาของเธอ ความไว้วางใจของเธอ ถูกหักหลังในตอนนั้น

ไม่ใช่ครั้งนี้

"ไม่ต้องกังวล" วานิทัสพูด "ฉันคิดออกหมดแล้ว"

ดวงตาของเอลซ่าหรี่ลงเล็กน้อย "คิดออก?"

"นี่เป็นเพียงปลายยอดของภูเขาน้ำแข็ง อาจารย์ใหญ่เอลซ่า" วานิทัสพูดต่อ "พวกเขาไม่รู้ว่าฉันมีอะไรเตรียมไว้สำหรับการสอบ"

"อะ—"

ก่อนที่เอลซ่าจะทันได้ตั้งคำถาม วานิทัสก็ออกจากห้องทำงานของเธอไปแล้ว

"บ้าจริง เด็กคนนั้น" เอลซ่าถอนหายใจ

สำหรับเธอ วานิทัสเป็นเพียงนักเรียนอีกคนหนึ่งในช่วงที่เธอเป็นศาสตราจารย์ที่สถาบันการศึกษา

ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เธอเชื่อ—จนกระทั่งวันที่เธอบังเอิญเจอเขาฝึกฝนอย่างลับๆ

สิ่งที่เธอได้เห็นเปลี่ยนการรับรู้ของเธอไปโดยสิ้นเชิง

"....ความสามารถในการร่ายคาถาโดยไม่ต้องร่าย"

วานิทัสถอนหายใจ เอนหลังพิงประตู

พูดตามตรง เขาแทบจะไม่เข้าใจการสร้างสรรค์ของตัวเองเลย

มันเป็นเพียงเพราะคำแนะนำของแว่นตาที่ทำให้เขาสามารถออกแบบมันได้

หากไม่มีคำแนะนำที่แม่นยำของพวกเขา ความซับซ้อนเช่นนี้คงเป็นไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม การทำแบบฝึกหัดนี้เป็นสิ่งจำเป็น

มันเป็นก้าวแรกในการสร้างตัวเองให้เป็นบุคคลที่ไม่สามารถตั้งคำถามได้ง่ายๆ

รากฐานสำหรับชื่อเสียงที่เขาต้องการ

ในอนาคต เมื่อการวิจัยของเขามีความซับซ้อนและก้าวล้ำมากขึ้น ความสงสัยก็จะจางหายไป

แน่นอน พวกเขาก็ยังคงตั้งคำถาม

แต่ถึงตอนนั้น เขาก็สามารถพ่นศัพท์เฉพาะทางที่แว่นตาบอกได้ บางทีอาจจะเป็นเนื้อเพลงจากชีวิตในอดีตของเขา และไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับเขา

แล้วก็มีชาร์ล็อตต์ น้องสาวที่ควรจะเป็นของเขา

"...."

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขาเมื่อความคิดของเขาล่องลอยไปที่ชาร์ล็อตต์

"เฮะ"

ข้อเสนอทั้งหมดเป็นการพนัน

ด้วยสารเติมแต่ง 2% ความเสี่ยงจึงสูง

ถ้านักเรียนล้มเหลวในการแก้แบบฝึกหัด เกรดของพวกเขาจะไม่ดีขึ้น—มันจะลดลง 2% แทน

และสำหรับชาร์ล็อตต์ มันจะลดลง 5%

แต่วานิทัสรู้ว่าความเสี่ยงเป็นสิ่งจำเป็น

การพนันแบบนี้เป็นขั้นตอนที่คำนวณมาอย่างดีเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของเขา

เขาเชื่อในตัวเธอ

วานิทัสยืดตัวตรง ปรับกระดุมข้อมือขณะที่ก้าวไปที่โถงทางเดิน

ตึก ตึก—!

ในช่วงสองวันถัดมา พวกปีหนึ่งก็เต็มไปด้วยกิจกรรม

สิ่งที่ควรจะเป็นแบบฝึกหัดคู่ได้กลายเป็นความร่วมมือในกลุ่มที่ใหญ่ขึ้นเมื่อนักเรียนปีหนึ่งรวมตัวกันเพื่อแยกแยะวงจร

แม้แต่ในชั้นเรียนของชาร์ล็อตต์ พลังงานเดียวกันก็เต็มห้อง

แต่สิ่งเดียวกันกลับไม่สามารถพูดได้สำหรับชาร์ล็อตต์

เธอไม่เข้าใจว่าทำไม

ในบริบทนี้ พวกเขาควรจะเข้าหาเธอ โดยรู้ว่าแบบฝึกหัดนี้ออกแบบโดยพี่ชายของเธอ

แต่เธอกลับถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังกับคู่ของเธอ ซึ่งก็ต้องทนทุกข์กับการถูกโดดเดี่ยวเช่นเดียวกัน

เอลิเซีย เด็กสาวสูงศักดิ์จากตระกูลไวส์เคานต์บรุนฮิลด์ เอนตัวเข้าไปใกล้

"คุณคิดว่ายังไง ชาร์ล็อตต์?"

ความคืบหน้าของพวกเขาก็ไม่เลว

พวกเขาจัดการถอดรหัสชั้นนอกและชั้นในได้แล้ว

เหลือเพียงแกนกลางเท่านั้น

มันเป็นส่วนที่ยังไม่มีใครแก้ได้

ชาร์ล็อตต์เหลือบมองนาฬิกา

เหลืออีกสิบหกชั่วโมง

เธอกำปากกาแน่นขึ้น

"เรากำลังพลาดอะไรบางอย่างไป" เธอพูด พลางหรี่ตามองสูตรคาถา

เอลิเซียพยักหน้า ศึกษาแผนภาพแกนกลาง "มันคือสัมประสิทธิ์ พวกมันไม่สอดคล้องกับพารามิเตอร์ภายนอก"

ชาร์ล็อตต์ขมวดคิ้ว "แต่สัมประสิทธิ์ได้มาจากสมการความหนาแน่นของมานา ถ้าพวกมันไม่สอดคล้องกัน งั้น—"

"งั้นเราก็ตีความการขยายมานาผิดไป ดูนี่สิ" เอลิเซียแทรกขึ้น

ชาร์ล็อตต์มองตามสายตาของเธอ

ดวงตาของเธอหรี่ลงขณะที่ตรวจสอบสูตรผลรวมของเอลิเซีย

"เดี๋ยวนะ" ชาร์ล็อตต์หยิบสมุดบันทึกของเธอ "ถ้าสัมประสิทธิ์เชื่อมโยงกับสมการความหนาแน่นของมานา งั้นค่าฐานสำหรับกลุ่มนี้ควรจะเป็น..."

เธอขีดเขียนอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เอนหลังพิง พลางแตะปากกาที่สมุดบันทึก

"สัมประสิทธิ์ผิดไปหมดเลย ดูสิ ถ้าชั้นนอกเสถียรที่ 120 หน่วยต่อวินาที งั้นแกนกลางก็ไม่ควรเกิน 140"

เอลิเซียขมวดคิ้ว "แต่ปัจจัยการสั่นพ้องในชั้นในคูณด้วย 1.2 นั่นทำให้แกนกลางอย่างน้อย 168"

"เดี๋ยวก่อน ถ้าเราปรับอัตราการสลายตัวที่ชั้นที่สองล่ะ?"

เอลิเซียเอียงศีรษะ "คุณหมายถึงลดจาก 0.8 เป็น 0.7 เหรอ?"

"ใช่" ชาร์ล็อตต์พูด "นั่นจะลดผลผลิตการขยายลง 15 เปอร์เซ็นต์"

พวกเขายังคงขีดเขียนอย่างบ้าคลั่ง โยนตัวเลขและคำศัพท์ที่ซับซ้อนไปมา

ในที่สุด พวกเขาก็ลงเอยด้วยคำถามมากขึ้น

"มันไม่สมเหตุสมผลเลย" เอลิเซียพูด "เราคำนึงถึงทุกอย่างแล้ว ความหนาแน่นของมานา การสลายตัวของผลป้อนกลับ การขยาย แม้กระทั่งการเสริมแรงโหนด"

นิ้วของชาร์ล็อตต์เคาะโต๊ะ ขมวดคิ้ว

มันไม่ใช่แค่ยาก

มันเป็นไปไม่ได้

วานิทัสออกแบบสิ่งนี้เพื่อผลักดันพวกเขาให้ก้าวข้ามระดับวิทยาลัย

เธอไม่แน่ใจว่าผู้แอบอ้างจัดการสร้างสิ่งที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้อย่างไร

"สวัสดี"

เสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของเธอ

เธอและเอลิเซียหันกลับไปเห็นกลุ่มชนชั้นสูงยืนอยู่

"พวกเธอสองคนแก้ได้หรือยัง?" หนึ่งในนั้นถาม

"อ๊ะ ไม่ค่ะ เรายัง—" ชาร์ล็อตต์เริ่มพูด แต่ก็ถูกขัดจังหวะ

หนึ่งในชนชั้นสูงเอนตัวเข้าไปใกล้ สแกนบันทึกและแผนภาพที่กระจัดกระจายของพวกเขา

"แต่ดูเหมือนว่าเธอจะถอดรหัสชั้นในและชั้นนอกได้แล้วนะ" เด็กชายสูงศักดิ์พูด

ขุนนางอีกคนพูดอย่างตรงไปตรงมา "เราขอลอกได้ไหม?"

ชาร์ล็อตต์ตัวแข็งทื่อ "ไม่มีประโยชน์หรอกถ้าคุณไม่เข้าใจ"

คำพูดนั้นไม่ได้มีเจตนาดูถูก เธอแค่พูดความจริง

แต่สีหน้าของพวกชนชั้นสูงกลับมืดลงทันที

"นั่นหมายความว่ายังไง?" หนึ่งในนั้นตะคอก

เอลิเซียซึ่งนั่งอยู่ข้างชาร์ล็อตต์อธิบายว่า "เธอกำลังพูดความจริง การลอกเลียนแบบโดยไม่เข้าใจชั้นต่างๆ ก็ไม่มีประโยชน์ มันจะไม่ช่วยให้คุณแก้แกนกลางได้"

แต่พวกเขาไม่ฟัง

"งั้นเธอกำลังเรียกเราว่าโง่เหรอ?" ขุนนางอีกคนพูด พลางก้าวเข้ามาใกล้

ชาร์ล็อตต์กะพริบตา "นั่นไม่ใช่—"

"เธออยู่ข้างหน้าได้ก็เพราะพี่ชายของเธอ" อีกคนขัดจังหวะ "เขาคงจะให้คำตอบกับเธอแล้ว"

ชาร์ล็อตต์ตัวแข็งทื่อ

ระบบอุปถัมภ์

ข้อกล่าวหาแทงทะลุหัวใจของเธอราวกับว่ามันสามารถทำให้มันแตกเป็นชิ้นๆ ได้

"ฉัน—" เธอพูดตะกุกตะกัก แต่พวกเขายังไม่จบ

"อย่าปฏิเสธเลย" หนึ่งในนั้นเยาะเย้ย "คุณคาดหวังให้เราเชื่อว่าคุณคิดออกด้วยตัวเองเหรอ? ได้โปรดเถอะ"

เอลิเซียลุกขึ้นยืนทันที เก้าอี้ของเธอเสียดสีกับพื้น

"พอได้แล้ว!" เธอตะคอก "คุณไม่รู้หรอกว่าชาร์ล็อตทำงานหนักแค่ไหน—"

พวกชนชั้นสูงเยาะเย้ย ขัดจังหวะเธอ

"แน่นอน บอกตัวเองไปเถอะ" หนึ่งในนั้นพึมพำ "ทุกคนรู้ว่าชาร์ล็อตต์ แอสเทรียเป็นน้องสาวของศาสตราจารย์ 'คนนั้น' ไม่ต้องใช้สมองก็เดาได้"

ชาร์ล็อตต์สะดุ้งกับคำพูดนั้น

ศาสตราจารย์คนนั้น

วิธีที่พวกเขาพูดมันเต็มไปด้วยความดูถูก ราวกับว่าตัวตนทั้งหมดของเธอถูกลดทอนลงเหลือเพียงความสัมพันธ์ของเธอกับวานิทัส

"คงจะดีนะ" ขุนนางอีกคนเสริม "ที่มีเส้นสายในครอบครัวเพื่อก้าวไปข้างหน้า"

"...."

พวกเขายังคงคุกคามเธอต่อไป แต่ชาร์ล็อตต์ไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว

คำพูดได้ซึมเข้าไปแล้ว

ชาร์ล็อตต์จ้องมองสมการในสมุดบันทึกของเธออย่างว่างเปล่า

ความพยายามทั้งหมด

ชั่วโมงทำงาน

คืนที่ไม่ได้นอน

ทั้งหมดนี้รู้สึกด้อยค่าลงในชั่วพริบตา

"ฮ่า…. พวกขุนนางโง่ๆ มารังแกพวกขุนนางฉลาด ทำไมพวกชนชั้นสูงทั้งหมดไม่ตายไปซะ?"

น้ำเสียงเยาะเย้ยตัดผ่านความตึงเครียดจากที่ไหนสักแห่ง

ชาร์ล็อตต์กะพริบตา ตื่นจากภวังค์ และหันไปทางต้นเสียง

เอซร่า เคลัส

เขายืนอยู่อย่างสบายๆ มืออยู่ในกระเป๋า

พวกชนชั้นสูงตัวแข็งทื่อ

"มีอะไรเหรอ?" เอซร่าถาม พลางเอียงศีรษะ "ไม่ชอบให้ใครมาต่อต้านเหรอ?"

"....เอซร่า เคลัส" หนึ่งในนั้นคำราม "นี่ไม่เกี่ยวกับนาย"

"โอ้ เกี่ยวสิ" เอซร่าชี้ไปที่มุมหนึ่ง "เห็นจุดนั้นไหม? ฉันกำลังนอนหลับอยู่จนกระทั่งพวกนายปลุกฉัน"

"มันไม่ได้ใกล้ขนาดนั้น—"

"ไม่สำคัญ" รอยยิ้มของเอซร่ากว้างขึ้น "พวกนายมีเรื่องจะพูดเยอะแยะเลยใช่ไหม? อย่าให้ฉันหยุดพวกนายเลย พูดต่อสิ"

หนึ่งในชนชั้นสูงก้าวไปข้างหน้า "คุณคิดว่านี่เกี่ยวกับคุณเหรอ? แค่เพราะคุณเก่งตัวเลขไม่ได้หมายความว่าคุณ—"

เอซร่ายกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน ตัดบทเขากลางคัน

"ใช่ ใช่ ฉันได้ยินมาหมดแล้ว น่าเบื่อ" ดวงตาของเขาเหลือบไปที่ชาร์ล็อตต์ "แล้วเธอล่ะ ชาร์ลี?" เขาพูด "มีอะไรจะพูดกับพวกเขาไหม? หรือจะนั่งเฉยๆ ให้พวกเขารังแก?"

"...."

ชาร์ล็อตต์ตัวแข็งทื่อ สีหน้าของเธอบิดเบี้ยวเมื่อชื่อนั้นกระทบเธอ

ชาร์ลี?

อะไรวะเนี่ย?

"...."

ริมฝีปากของเธออ้าเหมือนจะตอบ แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา

พวกชนชั้นสูงแลกเปลี่ยนสายตากัน สัมผัสได้ถึงความสนใจที่การโต้เถียงของพวกเขาก่อขึ้น

ด้วยการเยาะเย้ยครั้งสุดท้าย พวกเขาก็หันหลังและเดินจากไป

คำดูถูกที่พึมพำของพวกเขาจางหายไปในเบื้องหลัง

ความตึงเครียดคลายลง แต่ความเงียบระหว่างชาร์ล็อตต์ เอซร่า และเอลิเซียยังคงอยู่

เอซร่าทำลายความเงียบก่อน

"เห็นไหม? ปัญหาแก้ได้แล้ว"

"อย่าเรียกฉันว่าชาร์ลี"

"หืม? นั่นไม่ใช่ชื่อของเธอเหรอ?"

"ชื่อชาร์ล็อตต์!"

"โอ้ เข้าใจแล้ว"

เอซร่าหันหลังกลับ

แต่ก่อนจะจากไป เขาก็พูดทิ้งท้ายไว้

"ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาเถียงกันเรื่องอะไร แต่อย่าให้พวกเขาพูดดูถูกเธอแบบนั้น ชาร์ลีน"

"...."

ชาร์ล็อตต์ตัวแข็งทื่อกับชื่อเล่นอีกครั้ง แต่เธอก็ไม่ตอบ

"ไว้เจอกัน"

พูดจบ เอซร่าก็เดินจากไป ร่างของเขาหายไปไหนก็ไม่รู้

"...."

แล้วรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

ความคิดหนักๆ ที่รบกวนเธอเริ่มจางหายไปเล็กน้อย

"....!"

ขณะที่ชาร์ล็อตต์นั่งอยู่ที่นั่น ปากกาของเธอแตะสมุดบันทึกอย่างเกียจคร้าน มีบางอย่างคลิกขึ้นมาเมื่อเธอสังเกตเห็นโครงสร้างของสูตรบางอย่าง

ดวงตาของเธอเบิกกว้าง และลมหายใจของเธอขาดห้วง

แบบฝึกหัดนี้….

มันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้แก้ได้ตั้งแต่แรก อย่างน้อยก็ไม่ใช่วิธีปกติ

มือของเธอสั่นเล็กน้อยขณะที่เธอรื้อค้นบันทึกของเธออีกครั้ง ปะติดปะต่อทุกอย่างเข้าด้วยกัน

มันคือข้อความ

หัวใจของเธอเต้นรัว และริมฝีปากของเธออ้าด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ทำไม...?" เธอกระซิบ

ไม่มีใครสังเกตเห็น

เอลิเซียซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เธอยังคงยุ่งอยู่กับการวิเคราะห์ส่วนหนึ่งของวงจร โดยไม่รู้ถึงการค้นพบของชาร์ล็อตต์เลย

สำหรับคนอื่นๆ มันเป็นแค่แบบฝึกหัดที่ยากอย่างไม่น่าเชื่อ

แต่สำหรับชาร์ล็อตต์ มันมีความหมายมากกว่านั้น

วานิทัสไม่ได้ออกแบบแบบฝึกหัดนี้สำหรับนักเรียนปีหนึ่งเท่านั้น

เขาออกแบบมันมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ

มือกำแน่นเป็นกำปั้นขณะที่อารมณ์มากมายถาโถมเข้ามาในตัวเธอ

นี่เป็นวิธีที่เขาจะบอกอะไรบางอย่างกับเธอหรือเปล่า? เป็นการชี้นำ? คำเตือน?

ความคิดของเธอหมุนวนไปกับความเป็นไปได้ต่างๆ

'เอาจริงดิ จะให้ฉันเอาชนะข้อกล่าวหาระบบอุปถัมภ์ได้ยังไงถ้าคุณมาป้อนให้ฉันแบบนี้...?'

เธออดไม่ได้ที่จะยิ้ม ความรู้สึกอบอุ่นผุดขึ้นในอก

มันน่าหงุดหงิด

มันน่าโมโห

แต่ในขณะเดียวกัน ความคิดที่ว่ามีคนคอยดูแลเธอในแบบของเขาก็เป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่

༺༻