บทที่ 1 - ปฐมบท

༺༻

"ชิบหายแล้วกู"

เขามองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจก... นัยน์ตาสีม่วงอเมทิสต์สองข้างกับผมสีดำสนิท และใบหน้าที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำ เขาเพิ่งล้างหน้า หวังว่าความเย็นจะช่วยเรียกสติและพิสูจน์ได้ว่าสิ่งที่เห็นอยู่ไม่ใช่เรื่องจริง

"บัดซบเอ๊ย ทำไมต้องเป็นไอ้หมอนี่ด้วยวะ!?"

ในบรรดาตัวละครสุดยูนีคที่เขาสามารถย้ายร่างเข้ามาได้ ทำไมต้องเป็น NPC ตัวประกอบด้วยวะ? แถมยังเป็น NPC ที่ถูกไล่ออกจากมหาวิทยาลัยหลังจากโดนข้อกล่าวหาร้ายแรง ตกงาน และสุดท้ายก็โดนเนรเทศออกจากจักรวรรดิ

แต่เอาจริงๆ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญเลย

"...แล้วกูมาอยู่ที่นี่ได้ไงวะ!?"

เท่าที่จำได้ เขาเผลอหลับไประหว่างเล่นเกมโปรด... ‘พิชิตเหล่านางเอกด้วยดาบมังกรดำสวรรค์ของข้า!’

แต่เพราะชื่อมันยาวเกินไป พวกผู้เล่นเลยเรียกสั้นๆ ว่า ‘มังกรดำ’ และตลกร้ายที่บอสสุดท้ายของเกมก็เป็นมังกรดำเหมือนกัน

ยังไงก็ตาม มันเป็นเกมที่เขาสาบานว่าจะเล่นตลอดช่วงปิดเทอมฤดูหนาวภายใต้คำอ้างว่า 'เก็บตัว'

เขาเริ่มเล่นเกมนี้แค่ขำๆ หลังจากเพื่อนร่วมงานแนะนำมา แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดคือเนื้อหาของเกมมันดันน่าติดตามจนหยุดไม่ได้

ด้วย "ฉากจบหลากหลายไม่ซ้ำ" และ "ความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง" ที่มีเหล่าคู่หูซึ่งผสมผสานปูมหลังอันน่าเศร้าเข้ากับเสื้อผ้าที่เหมือนจะหลุดแหล่มิหลุดแหล่ แล้วพนักงานออฟฟิศวัย 33 ปีอย่างแชอึนอูจะไม่ติดได้ยังไง?

"กูไม่ได้ติดนะเว้ย!"

นั่นคือสิ่งที่เขาพยายามบอกตัวเอง แต่ความจริงก็คือ เขาหมกมุ่นกับเกมนี้อย่างเต็มตัวหลังจากโดนไล่ออก

เหตุผลอย่างเป็นทางการน่ะเหรอ? ประพฤติตัวไม่เหมาะสม ไม่ซื่อสัตย์ และผิดจรรยาบรรณ

แต่ทั้งหมดนั่นมันไร้สาระ เขาถูกจัดฉาก... เขารู้ดี! ต้องมีเพื่อนร่วมงานคนใดคนหนึ่งวางแผนเล่นงานเขาแน่! เขาแน่ใจ

เพื่อนร่วมงานบางคนเริ่มปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับเขา ซึ่งแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และแน่นอนว่ามีคนไปยุ่งกับงานของเขาเพื่อให้ทุกอย่างดูเป็นเรื่องจริง

สุดท้ายเขาก็ตกงาน และด้วยชื่อเสียงใหม่เอี่ยมอ่องของเขา ทำให้เขาไม่สามารถหางานใหม่ได้

สัมภาษณ์แล้วสัมภาษณ์เล่า ปฏิเสธแล้วปฏิเสธเล่า... คำตอบเดิมๆ ซ้ำๆ "ขอบคุณครับ แต่ต้องขอปฏิเสธ"

เขาแทบจะได้ยินคำพูดเหล่านั้นดังก้องอยู่ในหัวจนปวดไมเกรน

"เฮ้อ..."

และตอนนี้ ราวกับโชคชะตาเล่นตลก เขาได้กลายมาเป็น NPC ที่มีชะตากรรมคล้ายกับเขา

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลากับเกมนี้นานมาก เขารู้ดีว่าตัวเขาเองนี่แหละที่เป็นคนจับกุม NPC ที่เขามาติดอยู่ในร่างนี้ เขาตระหนักถึงความจริงอันน่าเจ็บปวด...

ไอ้หมอนี่มันเป็นไอ้สารเลวตัวพ่อเลยนี่หว่า!

"วานิทัส แอสเทรีย..."

ชื่อของ NPC ตัวนี้ อาจารย์นอกคอกแห่งหอคอยมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ ที่เป็นบอสระดับสามในช่วงกลางเกม

"ข้อกล่าวหาของมันก็..."

เขาพยายามนึกย้อนกลับไป NPC ตัวนี้ที่เขาจับกุมได้สำเร็จในทุกรอบการเล่น จนมันกลายเป็นเรื่องง่ายๆ ไปแล้ว

"อ้อ"

ในที่สุดเขาก็นึกออก

"ลอกเลียนวิทยานิพนธ์เวทมนตร์..."

"ค้าโพชั่นเถื่อน..."

"ขายความลับของหอคอยมหาวิทยาลัย..."

"อัญเชิญอสูรชั้นต่ำโดยไม่ได้รับอนุญาต..."

"จัดการ 'สอนพิเศษ' หลังเวลาเคอร์ฟิว..."

"ยักยอกเงินทุนมหาวิทยาลัยเพื่อ 'การวิจัยส่วนตัว'..."

"สร้างเครื่องรางปลอม..."

และอื่นๆ อีกมากมาย

และถ้าทั้งหมดนั่นเป็นเรื่องจริง ซึ่งเขาก็รู้ดีว่ามันเป็นเรื่องจริง... งั้นก็เหลือแค่รอเวลาให้คณะกรรมการวินัยของหอคอยมาเคาะประตู

ชื่อของวานิทัส แอสเทรียคงถูกจารึกไว้ในบัญชีดำของพวกเขาแล้ว ซึ่งหมายความว่าเขาจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่ไม่น่าพิสมัยในไม่ช้า

"เวรเอ๊ย เวรเอ๊ย...!"

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ ตระหนักถึงความย้อนแย้งของโชคชะตา ไอ้คนที่เขาจับส่งทางการเป็นประจำเพื่อความสนุก ตอนนี้กลับกลายเป็นตัวเขาเอง

ไม่มีไฟล์เซฟสำรอง ไม่มีทางออกง่ายๆ มีแค่เขากับเหล่า NPC ผู้ทรงศีลธรรมที่กำลังเดือดดาลและรอคอยให้เขาพลาดท่า

เขามองภาพสะท้อนของตัวเองอีกครั้ง พลางขมวดคิ้ว

ทันใดนั้นเอง

[การซิงโครไนซ์ตัวละครเสร็จสมบูรณ์]

"...?"

หน้าจอหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา... อินเทอร์เฟซที่คุ้นเคย ฟอนต์แบบเดียวกัน การไล่ระดับสีแบบเดียวกับอินเทอร์เฟซระบบที่เขาเคยเห็นในเกม

"อึก...!"

ตามมาด้วยอาการปวดหัวไมเกรนอย่างรุนแรงจนทนไม่ไหว มันรุนแรงมากจนเขารู้สึกเหมือนอยากจะฉีกทึ้งเส้นผมของตัวเองขณะกุมหัว

ปัง!

"อั่ก!"

ด้วยความตื่นตระหนกและสับสน เขาเผลอเอาหัวโขกกับอ่างล้างหน้า เลือดไหลซึมลงมาจากหน้าผากขณะที่เขาทรุดตัวลงคุกเข่า

ใช้เวลาประมาณสามสิบนาทีกว่าอาการปวดหัวจะทุเลาลง

สุดท้าย เขาก็นอนจ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า

ทันใดนั้นเอง

———「ความสำเร็จ」———

「อควา (ธาตุน้ำ)」

◆ ระดับปรมาจารย์

「ไพโร (ธาตุไฟ)」

◆ ระดับกลาง

「ไกอา (ธาตุดิน)」

◆ ระดับกลาง

「เซเฟอร์ (ธาตุลม)」

◆ ระดับมหาปรมาจารย์

————————————

หน้าต่างคุณสมบัติทั่วไปหลายอันปรากฏขึ้นในขอบสายตาของเขา

"เอ๊ะ?"

———「สติกมาต้า」———

「อาณาจักรแห่งความเงียบงัน」

◆ สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว โดยให้เวทมนตร์ไหลเวียนโดยตรงจากความคิด เงียบงันและรวดเร็วดุจดั่งส่วนหนึ่งของเจตจำนง

————————————

"อะไรนะ!?"

ไอ้หมอนี่...

ในเกม มีคาถาหลากหลายรูปแบบที่สามารถร่ายผ่านการบริกรรมคาถาเพื่อถักทอวงจรเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม จากคำอธิบายของสติกมาต้า มันหมายความว่า วานิทัส แอสเทรีย มีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ด้วยความคิดเพียงอย่างเดียว

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การร่ายเวทโดยไม่ต้องเปล่งเสียง

"....."

แต่มันยังไม่จบแค่นั้น

———「สติกมาต้า」———

「อ่างเก็บน้ำไร้ขีดจำกัด」

◆ ความเข้าใจ: 0%

◆ ความจุ: 5000/5000

◆ ส่งเสริมการเติบโตของพลังเวทสำรองอย่างต่อเนื่อง ทำให้ความจุของมานาขยายและพัฒนาไปตามกาลเวลา

————————————

"....."

สติกมาต้าก่อนหน้านี้ก็ทำให้เขาตกตะลึงไปแล้ว แต่พอมาเจออันนี้ยิ่งทำให้เขาอ้าปากค้างไปเลย

ในขณะที่จอมเวทสามารถขยายพลังเวทสำรองของตนผ่านการฝึกฝน แต่แกนมานาก็มีขีดจำกัดที่เข้มงวดซึ่งจะกลายเป็นคอขวดของการเติบโตในที่สุดเมื่อถึงขีดความจุ

อย่างไรก็ตาม จากคำอธิบายของสติกมาต้า มันหมายความว่าเขาไม่มีข้อจำกัดนั้น

"...ไอ้หมอนี่มันเป็นบอสระดับสามช่วงต้นเกมไม่ใช่เหรอวะ!?"

ไม่สิ เดี๋ยวก่อน บางทีการที่พลังพุ่งพรวดขึ้นมาอาจจะเป็นเพราะเขา? เพราะยังไงซะ เขาก็เป็นผู้เล่นนี่นา

"ใช่ ใช่เลย!?"

ต้องเป็นแบบนั้นแน่

"ฮ่าฮ่า แน่นอน แน่นอ—"

ในตอนนั้นเอง ชิ้นส่วนของข้อมูลก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขา

วานิทัส แอสเทรีย อายุ 26 ปี บุตรชายคนโตและทายาทแห่งตระกูลแอสเทรีย ตระกูลไวส์เคานต์

ราวกับว่าบุคลิกของวานิทัสถูกร่างขึ้นมา เขารู้สึกได้ว่ามันกำลังปะทะกับบุคลิกของแชอึนอู

"....."

เขาเริ่มตระหนักได้แล้ว

ไม่มีการลอกเลียนวิทยานิพนธ์หรืออะไรทำนองนั้นเลย

อย่างน้อย เขาก็ไม่รู้สึกว่านั่นเป็นเรื่องจริง อันที่จริง เขารู้สึกว่าความสิ้นหวังของตนเองมันท่วมท้นอารมณ์ของเขาไปหมด

ถ้าอย่างนั้นมันหมายความว่า...

วานิทัสถูกจัดฉากงั้นเหรอ?

เหมือนกับแชอึนอู?

แต่การแจ้งเตือนถัดมา...

———「องก์ที่หนึ่ง」———

◆ วัตถุประสงค์: ป้องกันข้อกล่าวหาที่จะเกิดขึ้นและหลีกเลี่ยงการสูญเสียอาชีพอาจารย์ของคุณให้ได้

「รางวัล:」

◆ ความเข้าใจ: +20%

◆ แว่นตาแห่งหอจดหมายเหตุของผู้เล่น

————————————

...ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือด

༺༻