JK40

บทที่ 40: การโจมตีแมรีจัวร์

เมื่อ ริม ได้รับข้อความจาก โฮลเด็ม เขาชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะเรียกสติกลับคืนมาทันที

เขามองกลุ่มคนที่กำลังสั่นกลัว—คนชรา ผู้หญิง และเด็ก—ที่ถูกจับไปรวมกันกลางลาน ก่อนจะพูดเสียงเบา:

“ฆ่าทุกคน อย่าให้เหลือรอดแม้แต่รายเดียว”

ปัง! ปัง! ปัง!

เพียงสิ้นคำสั่งของริม โจรสลัดทั้งหลายก็เหนี่ยวไกอย่างไร้ความปรานี เสียงปืนกระหึ่มดังก้องไปทั่วอากาศ กระแสเลือดไหลรินจากกองศพไร้ชีวิต จนกลายเป็นธารโลหิตแผ่ล้อมรอบรองเท้าของริม

พวกโจรสลัดลงมืออย่างเชี่ยวชาญ พวกเขาขว้างเสื้อผ้า กิ่งไม้ และเศษแผ่นไม้จากประตูบ้านที่ถูกทุบพัง ทับลงบนกองศพเหล่านั้น พอเปลวไฟเริ่มลุกโชติช่วง กลิ่นเหม็นไหม้ก็ลอยตลบไปทั่ว บรรดาโจรสลัดที่สวมหน้ากากไม่กี่คนถูกสั่งให้คุมเปลวเพลิง ส่วนคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับไปยังท่าเรือ

ริมเหลียวมองกลับไปยังกองเพลิงที่ลุกโหม ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ

“ดูท่ากัปตันแจ็คของเรา แม้ยังอายุน้อย แต่ก็ถูกหล่อหลอมโดยการอบรมของไคโดอย่างแท้จริง... หัวใจของเขาแข็งแกร่งประหนึ่งเหล็กกล้า”

แค่ก... แค่ก... แค่ก...

กลุ่มโจรสลัดกลุ่มอสูรเป็นที่รู้กันดีว่าเคร่งครัดในปรัชญาอันตรงไปตรงมา: “ฆ่าผู้ต่อต้านให้หมด ทาสที่เหลือไว้ใช้” ส่วนผู้สูงวัย ผู้อ่อนแอ และผู้ป่วยไข้นั้น—ส่วนใหญ่ก็พบจุดจบด้วยความตาย

ไคโดให้คุณค่ากับ “พลัง” เหนือสิ่งอื่นใด และสมาชิกแกนนำของเขาเช่น คิง กับ ควีน ก็ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์ ใต้การอบรมอันโหดเหี้ยมเช่นนั้น บวกกับนิสัยของแจ็คที่เดิมทีก็กระหายเลือดอยู่แล้ว มันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เขาจะเติบโตมาเป็นปีศาจเช่นนี้ แม้จะมีความทรงจำจากชาติที่แล้ว แจ็คก็ไม่เห็นค่าของชีวิตมนุษย์

แจ็ครู้ความจริงอันโหดร้ายข้อนี้มานานแล้ว:

ชีวิต—ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน—คือสกุลเงินที่ “ถูกที่สุด” โดยเฉพาะในโลกที่เปี่ยมไปด้วยสงครามและความโหดเหี้ยม

แจ็คไม่มีวันยอมให้กลุ่มนักรบล้างแค้นผุดขึ้นมาอีกในอีก 20 ปีข้างหน้า ตะโกนหาความยุติธรรม หรือถ้ามาในรูปแบบสาวงามนักลอบสังหารยิ่งแย่เข้าไปใหญ่

เขาหัวเราะมืดมนกับความคิดนั้น ในฐานะโจรสลัด เขาโดนตราหน้าว่าเป็น "ปีศาจ" อยู่แล้ว หากยังคิดจะอ่อนโยนในโลกเช่นนี้ ก็คงกระโดดลงทะเลไปตายเสียยังดีกว่า

“ความเมตตาและความปรานีของชั้น” แจ็คคิด “สงวนไว้ให้พวกพ้อง เพื่อน และผู้ที่ไม่เป็นภัยต่อชั้นเท่านั้น… สำหรับศัตรู... วิธีที่ดีที่สุดคือล้างบางให้หมด”

ริมพากลุ่มโจรสลัดกลับมาที่ท่าเรือ มองกวาดไปทั่วสนามรบที่เต็มไปด้วยซากศพ จากนั้นก็ออกคำสั่งให้ลูกน้องเก็บกวาดต่อ

อีกกลุ่มหนึ่งกำลังตรวจสอบของที่ยึดมาจากเรือ "ไก่อบ" อย่างขะมักเขม้น ริมเหลือบมองผืนแผ่นดินที่ไหม้เกรียม—เครื่องยืนยันถึงความเดือดดาลของแจ็ค—ด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความยำเกรง

“แจ็คซามะ… ดูเหมือนพลังของท่านจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีกนะขอรับ”

แต่แจ็คกลับไม่มีสีหน้าภูมิใจเหมือนริม เขาหน้าตึงและดูอารมณ์เสีย แม้จะสังหารลอเรน—ศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าผับ—แต่รางวัลจากระบบที่เขาได้รับกลับมีแค่เพียง “5 แต้มพลังเจตจำนง” เท่านั้น

“บางทีชั้นอาจจะดูดแต้มจากเกาะโอนิงาชิมะมากไปจนระบบเบื่อแล้วก็ได้” แจ็คคิดอย่างหงุดหงิด

จากการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แจ็คได้เรียนรู้ว่าระบบจะให้รางวัลที่คุ้มค่า เฉพาะเมื่อเขาโค่นศัตรูที่ ไม่ได้อ่อนแอกว่ามากเกินไป เท่านั้น หากฆ่าแค่พวกกระจอก ก็แทบไม่ได้อะไรเลย

ห้าแต้มดูเหมือนจะไม่แย่นัก แต่... “พลังเจตจำนง”? แจ็คถอนหายใจอย่างเบื่อหน่าย พลังประเภทนั้นโตขึ้นเองตามอายุ และระดับความทนทานต่อความเจ็บปวดต่างหาก

แต่คุณลักษณะอย่าง “ความว่องไว” ยังสามารถฝึกหรือพัฒนาได้ ส่วน “การรับรู้” นั้น... โตช้าอย่างน่าหงุดหงิด ที่ผ่านมาส่วนใหญ่เขาได้แต้มนี้มาจาก แบล็ก มาเรีย เสียมากกว่า

การได้รางวัลห่วยๆ สองครั้งติดกัน ทำให้แจ็คหัวเสียอย่างเห็นได้ชัด

“แจ็คซามะ!”

แค่ก... แค่ก... แค่ก...

ริมลังเลเล็กน้อยเมื่อเห็นแจ็คกำลังคิดหนัก จึงถามอย่างระแวดระวัง “ท่าน... เป็นอะไรหรือเปล่า? บาดเจ็บตรงไหนไหมขอรับ? แค่ก... แค่ก...”

แจ็คส่ายหน้า หลุดจากภวังค์ แล้วเห็นสีหน้ากังวลของริม เขาจึงถอยออกห่าง

“...ชั้นไม่เป็นไร ริม เมืองเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?”

ริมเดินเข้าไปใกล้เพียงก้าวเดียว แจ็คก็ถอยห่างอีก

“กัปตันแจ็ค!” ใบหน้าริมเปลี่ยนสี “นี่มันเป็นโรคกรรมพันธุ์ ไม่ติดต่อ! ไม่เห็นต้องทำแบบนี้เลย!”

“ชั้นไม่ได้กลัวเว้ย! แค่ไม่ชอบให้ผู้ชายเข้ามาใกล้เท่านั้น!” แจ็คตะโกน ถอยห่างยิ่งกว่าเดิม

“เฮ้ย! ริม! ถอยไปเลยนะ! ได้ยินไหม?!”

เสียงเถียงกันดังขึ้นเรื่อยๆ จนมีโจรสลัดคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามาพร้อมกับหนังสือพิมพ์ในมือ

“แจ็คซามะ! แจ็คซามะ! ข่าวใหญ่ครับ!!”

“หือ?” แจ็ครับหนังสือพิมพ์มาอ่าน ริมเองก็ชะโงกดูจากด้านหลัง

“โจมตีแมรีจัวร์!”

“นักผจญภัยชาวเงือก ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ ปีนผาเรดไลน์ด้วยมือเปล่า บุกปล่อยทาสจากแมรีจัวร์กว่า 1,000 ชีวิต!”

“นี่มัน…” แจ็คพึมพำ หน้าผากขมวดแน่น “ไอ้หมอนี่เป็นลูกน้องใครกัน ถึงได้บ้าบิ่นขนาดนี้?”

เขาไล่อ่านเนื้อข่าว สายตาวิเคราะห์รวดเร็วพอๆ กับความคิดที่ประมวลผลอยู่ในสมอง เขารู้ดีว่า แมรีจัวร์ นั้นไม่ใช่สถานที่ธรรมดา—มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ บ้านของเหล่า เผ่ามังกรฟ้า ที่ประกาศตนเป็น “เทพเจ้าแห่งโลก” ป้อมปราการแห่งนั้นได้รับการคุ้มกันแน่นหนาราวกับเป็นฐานทัพของรัฐบาลโลกโดยตรง

การที่เงือกคนหนึ่งเข้าไปก่อความวุ่นวายถึงที่นั่น? มันไม่สมเหตุสมผลเลย

ในหน้าหนังสือพิมพ์ปรากฏภาพยิ้มกว้างของ ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ พร้อมฉายา “นักผจญภัยแห่งเผ่ามนุษย์เงือก” แจ็คอดสงสัยไม่ได้

เผ่ามนุษย์เงือกนั้นโดยธรรมชาติแล้วแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไป แต่ในโลกนี้ก็มีมนุษย์ที่เป็น “สัตว์ประหลาด” เช่นกัน—ทั้ง ผับ และ ลอเรน ที่แจ็คเพิ่งต่อสู้ด้วย ก็เป็นตัวอย่างชัดเจน

ถ้าพวกนี้ยังไม่ใช่ระดับสูงสุด แล้วรัฐบาลโลกจะมี "ผู้ใช้พลัง" ลับอีกกี่คนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา?

แต่ถึงอย่างนั้น ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ก็ยังสามารถปีน “ผาเรดไลน์” ด้วยมือเปล่า—ในเขตแผ่นดินที่เป็นจุดอ่อนของเผ่ามนุษย์เงือก—และยังปลดปล่อยทาสจากใจกลางแมรีจัวร์ได้กว่า 1,000 คน

“ฟิชเชอร์ ไทเกอร์มันเก่งขนาดนั้นเลยงั้นเรอะ?” แจ็คพึมพำ “หรือมันมีสกิลโกงแบบชั้น?”

แต่แตกต่างจากแจ็ค... ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ดูเหมือนจะขับเคลื่อนด้วยอุดมการณ์อันสูงส่ง

“ปลดปล่อยทาสเหรอ? ไม่ใช่แนวชั้นว่ะ” แจ็คแค่นหัวเราะ “โลกนี้ก็มีทาสทุกที่แหละ แค่เปลี่ยนชื่อเรียกกันเฉยๆ คนก็ยังถูกแบ่งชนชั้นอยู่ดี ชั้นมันก็แค่คนธรรมดา ที่ดิ้นรนจะปีนขึ้นไปให้สูงที่สุด”

แจ็คยิ้มเย็นเยียบ “ฟิชเชอร์ ไทเกอร์... ลองดูสิ ว่าแกจะอยู่ได้นานแค่ไหน—ท่ามกลางเพลิงโทสะของรัฐบาลโลก”

จบตอน