ci 45

ตอนที่ 45: มุ่งสู่เกาะอัสคาก้า

“กัปตัน! เรือพร้อมออกเดินทางแล้วครับ!”

พอลและไอแซครีบวิ่งเข้ามารายงาน ดวงหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและมุ่งหวังจะสร้างความประทับใจ

“อืม” ชาร์ลอตต์ตอบสั้นๆ ขณะก้าวเดินตรงไปยังเรือ

แต่ทั้งสองไม่รู้สึกเคืองแม้แต่น้อย—เพราะในสายตาพวกเขา ความเย็นชานั้นคือ “บารมีของนักดาบที่แท้จริง”

หากพวกเขารู้ว่า—กัปตันของตนได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจ้าวดาบแล้ว—พวกเขาคงจะปลื้มปีติยิ่งกว่าการทะลวงขอบเขตด้วยตัวเองเสียอีก

ชาร์ลอตต์ขึ้นเรือ—คลิปเปอร์แบบโบราณทรงปราดเปรียว เรือลำนี้ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว ขนาดเรือรบทั่วไปของทหารเรือยังตามไม่ทัน แม้แต่เรือของแอดมิรัลเองก็อาจไม่อาจไล่ทันได้ง่ายๆ

จุดหมายของเขาชัดเจน—เดินทางไปเกาะอัสคาก้า นำดาบเจ็ดดารากลับมา แล้วรีบคืนฐานโดยเร็ว

เขาคาดว่าจะใช้เวลาไป-กลับราว 2 เดือน และจะกลับมาทันก่อนปี 1483 ตามปฏิทินทะเล

ลูกเรือชุดนี้มี 20 คน—มากพอจะควบคุมเรือขนาด 50 เมตรได้อย่างสบาย ในหมู่พวกเขาคือ 7 ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ชาร์ลอตต์ไว้ใจที่สุด พร้อมด้วยลูกน้องโจรสลัดระดับล่างที่ขึ้นตรงกับหัวหน้าหน่วยทั้งเจ็ด

ลูกเรือของชาร์ลอตต์

โจรสลัดระดับล่างเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นเศษซากที่หลงเหลือจาก แก๊งหมาป่าคลั่ง บนเกาะคามิ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จำนวนลดลงเหลือเพียงสิบกว่าคน พวกเขาถูกแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าทีมน้อย คุมกลุ่มลูกเรือรุ่นใหม่กลุ่มละสิบคน

แม้ชาร์ลอตต์จะมีอำนาจเบ็ดเสร็จ แต่การจัดการประจำวันถูกมอบหมายให้ ร็อดนีย์ คาร์เตอร์ ดูแล ส่วนโจรสลัดระดับล่างเหล่านี้ เขามองว่า “เป็นกำลังสนับสนุน” ไม่ใช่กองหน้า ใช้ช่วยเก็บกวาดหลังศึก หรือขนของที่ปล้นมา

แม้จะไม่ได้หวังฝีมือจากพวกเขามากนัก ชาร์ลอตต์ก็ยังจ่ายค่าตอบแทนอย่างงาม—มากพอให้พวกเขาไปละลายทรัพย์ในย่านโลกีย์ของเกาะรังโจรได้เดือนละหลายเที่ยว

“กัปตัน! ทุกอย่างเรียบร้อยครับ!”

พอลกับไอแซครายงานพร้อมกัน เสียงเปี่ยมพลัง

“ดี... แล่นไปยังครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์”

“รับทราบ กัปตัน!”

เรือออกจากท่า มุ่งหน้าห่างไกลจากเกาะรังโจร

–––

ทันทีที่มีคนสังเกตเห็นว่า ชาร์ลอตต์ออกจากเกาะ ข่าวลือก็แพร่สะพัดดั่งไฟลามทุ่ง เครือข่ายข่าวกรองหลายแห่งเริ่มเคลื่อนไหว ทั้งของรัฐบาลโลกและทหารเรือ

ณ กองบัญชาการทหารเรือ

บึรู บึรู บึรู!

เด็นเด็นมุชิในสำนักงานฝ่ายเสนาธิการร้องขึ้นไม่หยุด

“โมชิโมชิ นี่กองบัญชาการทหารเรือ”

ปลายสายตอบกลับมาทันที

“นี่ CPO… กัปตันชาร์ลอตต์ แห่งหน่วยที่ 8 ของกลุ่มร็อกส์ ออกเดินทางจากเกาะรังโจรแล้ว จุดหมายไม่ทราบแน่ชัด กรุณาเตรียมรับมือ”

แล้วสายก็ถูกตัดทันที

พลเรือโทซึรุ ผู้รับสาย แจ้งข่าวแก่ คอง และ เซเฟอร์ ทันที

“ว่าไงนะ?! ชาร์ลอตต์ออกจากเกาะแล้วเรอะ!?”

เซเฟอร์ลุกพรวดด้วยความตกใจ

“แล้วนายจะทำอะไร เซเฟอร์?”

คองถามเสียงเรียบแต่จริงจัง

“ท่านคอง! ผมขออนุญาตติดตามและจับกุมชาร์ลอตต์! นี่คือโอกาสทองที่จะส่งเขาไปที่ อิมเพลดาวน์!”

เซเฟอร์กล่าวด้วยเสียงหนักแน่น

“นั่งลง”

คองพูดช้าๆ แต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยแรงกดดัน

“แต่ท่านคอง!”

เซเฟอร์แสดงสีหน้าค้าน

“ชั้นบอกให้นั่งลง”

คองย้ำอีกครั้ง คราวนี้น้ำเสียงไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ

เซเฟอร์จำต้องนั่งลงอย่างไม่เต็มใจ

“ฟังนะ เซเฟอร์”

คองกล่าวเสียงเบาลง

“ชั้นรู้ว่านายอยากเล่นงานชาร์ลอตต์แค่ไหน แต่เราลงมือโดยไม่คิดไม่ได้—เพราะเบื้องหลังเขาคือกลุ่มร็อกส์ทั้งหมด การกระทำใดๆ ที่ไม่รอบคอบอาจนำไปสู่สงครามเต็มรูปแบบ”

ซึรุ กล่าวเสริม

“ใช่ เซเฟอร์ เรายังไม่รู้เป้าหมายของชาร์ลอตต์เลย มันอาจเป็นกับดักก็ได้ เราต้องระวังให้มาก”

เซเฟอร์ถอนหายใจยาว ความมุ่งมั่นของเขาถูกความจริงเหล่านี้บีบให้เย็นลง

“เข้าใจแล้วครับ ท่านคอง…”

“ฮ่าฮ่าฮ่า อย่างนั้นแหละ! ว่าแต่—ได้ยินว่านายกำลังจะแต่งงานใช่มั้ย? เล่าเรื่องงานแต่งฟังหน่อยสิ!”

คองเปลี่ยนเรื่องทันที ทำให้บรรยากาศผ่อนคลาย

เซเฟอร์หัวเราะเบาๆ

“ใช่ครับท่าน ผมจะชวนท่าน คาร์ป แล้วก็เซนโกคุมาดื่มฉลองด้วยแน่นอน!”

พอเอ่ยถึงคาร์ป คองถึงกับถอนหายใจเสียงดัง

“ไอ้หมอนั่น! ลาพักทุกปีไปหาลูกชาย ไม่สนงานที่นี่เลยซักนิด!”

เซเฟอร์หัวเราะสนุก

“คาร์ปบอกผมทุกวันว่าอยากให้ลูกชายเข้าเป็นทหารเรือ เขาว่าจะส่งลูกมาเข้าฝึกที่นี่ในอีกไม่กี่ปี”

–––

บนเรือของชาร์ลอตต์

ชาร์ลอตต์ยืนตรงหัวเรือ เสื้อคลุมยาวสะบัดไหวตามแรงลม ท้องทะเลปั่นป่วน มีกลุ่มเมฆดำทะมึนบดบังฟ้า

“กัปตัน! ข้างหน้ามีพายุครับ!”

เสียงพอลตะโกนแข่งเสียงคลื่น

ชาร์ลอตต์เพ่งมอง—คลื่นลูกมหึมา สูงเกือบ 20 เมตร พุ่งตรงเข้าหาเรือ

ลูกเรือรีบควบคุมใบเรือ ผูกเชือกแน่นหนา และเกาะจุดมั่นคงไว้สุดแรง

“บัดซบ...”

ชาร์ลอตต์สบถเบา เขารู้ทันที—ถ้าคลื่นลูกนี้ซัดใส่ตรงๆ เรืออาจแตกกระจาย

เขาชักดาบออกมา—ฟันไปที่คลื่นยักษ์ ส่งคลื่นฟันพลังงานยาวกว่า 100 เมตรออกไปตัดขวาง

แต่...

คลื่นนั้นกลับดูดซับการโจมตีไว้แทบทั้งหมด แรงปะทะแทบไม่ลดลงเลย

“พายุบ้าอะไรกันเนี่ย...”

ชาร์ลอตต์คำราม กำด้ามดาบแน่นยิ่งขึ้น

ลูกเรือทุกคนจ้องมองเขาด้วยแววตาเดียวกัน—

ความหวังเดียวของพวกเขา... คือกัปตัน

คือ ชาร์ลอตต์ ผู้กล้าท้าทะเล

จบตอน