ci 40

ตอนที่ 40: เอสเดธ

ผ่านมาแล้วสามวันนับจากการต่อสู้กับเซเฟอร์

"ใคร...ใครชนะ?"

ชาร์ล็อตพยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่ทั้งร่างกลับอ่อนแรงและปวดระบมจนแทบขยับไม่ได้

"ท่านเจ้าคะ! เสมอกันค่ะ!"

มาร์ธารีบปลอบพร้อมค่อย ๆ ดันเขาให้นอนลงอีกครั้งอย่างอ่อนโยน

จากตำแหน่งที่เขานอนอยู่ ชาร์ล็อตสังเกตเห็นหน้าท้องของมาร์ธาที่เริ่มนูนออกเล็กน้อย เธอเองก็กำลังตั้งครรภ์—กำลังอุ้มท้องลูกคนที่สามของเขา เขายังไม่รู้ว่าเป็นเด็กชายหรือหญิง

ชาร์ล็อตมีลูกอยู่แล้วสองคน: ลูกสาวหนึ่งและลูกชายหนึ่ง

ลูกสาวของเขาคือบุตรของเจนนี่ วัยสองขวบ มีชื่อว่า ร็อกกี้เฟลเลอร์ เอสเดธ

เขาตั้งชื่อนี้ให้เพราะสีผมฟ้าสว่างของเธอที่ได้มาจากแม่ และเหตุการณ์อันไม่คาดฝัน—เมื่อเธอไปกัดเข้ากับ ผลเย็นยะเยือก ในคลังสะสมของเขา

เรื่องนั้นยังคงทำให้ชาร์ล็อตหัวเราะทั้งน้ำตาทุกครั้งที่นึกถึง เอสเดธเล่นอยู่ในห้องของเขา แล้วบังเอิญพบผลปีศาจ ก่อนจะกัดเข้าไปคำหนึ่ง แม้จะเป็นแค่คำเล็ก ๆ แต่พลังของผลก็ถ่ายโอนไปอย่างสมบูรณ์

นับแต่นั้น ร่างของเอสเดธก็แผ่ไอเย็นออกมาตลอดเวลา จนลูกเรือพากันเรียกเธอว่า "แม่มด"

แต่สำหรับชาร์ล็อต เขากลับเอ็นดูเธอเสมอ แม้พฤติกรรมจะซุกซนแค่ไหนก็ตาม

ส่วนลูกชายอีกคน เป็นลูกของจิลเลียน อายุเพียงสองเดือน และยังไม่มีชื่อ

ชาร์ล็อตมัวแต่ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนและต่อสู้ จนหลงลืมตั้งชื่อลูกชายคนแรก—ความผิดพลาดที่เขาเสียใจไม่น้อย

"พาเอสเดธมานี่" ชาร์ล็อตพูดพร้อมหันไปมองเจนนี่

เจนนี่ลังเล เพราะเป็นห่วงว่าความเย็นของเอสเดธอาจเป็นอันตรายต่อชาร์ล็อตในสภาพที่ยังอ่อนแอ

"ไม่ต้องห่วง พาเธอมา"

เสียงของชาร์ล็อตหนักแน่นเกินจะโต้แย้ง

เจนนี่จำใจออกไป แล้วกลับมาไม่นาน พร้อมอุ้มเอสเดธตัวน้อยที่ดูดจุกหลอก ผมสีฟ้าถูกมัดเป็นแกละน้อย ๆ สองข้าง

"อ๊ะ! อาา!"

เอสเดธอ้อแอ้ด้วยความร่าเริง ขณะถูกวางลงข้างพ่อ

ชาร์ล็อตยิ้มเมื่อเอื้อมมือไปแตะแก้มอวบของลูกสาว แต่ทันทีที่มือสัมผัสลง เขาก็รู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือก

ถึงกระนั้น รอยยิ้มของเขากลับกว้างขึ้น ความหนาวนั้นช่างเล็กน้อยนัก เทียบกับความสุขที่เอสเดธนำมาให้

"อ๊ะ!"

เอสเดธที่อยากรู้อยากเห็น ตบมือพ่อออกอย่างแรงอย่างน่าแปลกใจ

"เอสเดธ!"

เจนนี่ตกใจ รีบเอ็ดลูกสาวเพราะกลัวชาร์ล็อตจะบาดเจ็บ

แต่ชาร์ล็อตกลับหัวเราะ

"ไม่เป็นไร เธอแข็งแรงดี—นั่นเป็นเรื่องดี แปลว่าเธอจะปกป้องตัวเองได้ในอนาคต"

จากนั้น เขาหันไปเรียกสาวใช้ที่ยืนอยู่หน้าห้อง

"สั่งห้องครัวให้ทำเนื้อทั้งหมดที่มีให้ชั้นเดี๋ยวนี้"

สาวใช้รีบวิ่งไปทำตามคำสั่งทันที

ไม่นานนัก สาวใช้หลายคนก็ทยอยนำจานเนื้อย่างร้อนฉ่า ซุปเดือด และขนมปังสดใหม่วางเรียงบนโต๊ะข้างเตียง

"พยุงชั้นขึ้นหน่อย" ชาร์ล็อตสั่ง

อลิซกับเนลล์รีบเข้ามาช่วยกันพยุงเขาไปที่โต๊ะอาหารอย่างระมัดระวัง

สาวใช้เริ่มหั่นอาหารเป็นชิ้นเล็ก ๆ และค่อย ๆ ป้อนให้ทีละคำ

ชาร์ล็อตเคี้ยวช้า ๆ ลิ้มรสอย่างเต็มที่ พลังในร่างค่อย ๆ ฟื้นตัวกลับมา

"ต่อไป"

เขาออกคำสั่งอีกครั้ง

"รับทราบค่ะ ท่านเจ้า!"

สาวใช้ผลัดกันป้อนอาหารให้เขาอย่างขะมักเขม้น

ภาพของชาร์ล็อตที่กินราวกับหลุมดำทำให้พวกเธออึ้ง ราวกับเขาไม่ได้กินอะไรมาหลายสัปดาห์

เมื่อจานหมดลง ชาร์ล็อตขมวดคิ้ว

"ไม่พอ บอกห้องครัวให้ทำเพิ่มสามเท่า"

สาวใช้โค้งรับคำ แล้วรีบออกไปแจ้งคำสั่ง

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อพลังกลับคืนมา ชาร์ล็อตก็ตัดสินใจถอดผ้าพันแผลทั้งหมดที่ห่อร่างกายอยู่

"ท่านเจ้า! อย่านะคะ!"

มาร์ธาพยายามห้าม แต่ก็สายไปแล้ว

เมื่อผ้าชิ้นสุดท้ายหลุดออก ชาร์ล็อตก็ชะงัก

"...ทำไมไม่มีอะไรใส่อยู่ข้างในเลย?"

เขาพึมพำเบา ๆ แก้มเริ่มขึ้นสีด้วยความเขิน

มาร์ธารีบคว้าผ้าคลุมมาคลุมตัวเขา

"ท่านเจ้าคะ! ใส่นี่ก่อนค่ะ!"

เธอหันไปตะโกนใส่สาวใช้ในห้อง

"ออกไปให้หมดเดี๋ยวนี้!"

สาวใช้ที่ยังเป็นวัยรุ่นส่วนใหญ่หน้าแดงจัด พากันรีบออกจากห้อง บางคนถึงกับวิ่งหนี

เพราะในกลุ่มนี้ มีเพียงไม่กี่คนที่อายุเกินยี่สิบ

เมื่อห้องเงียบลง มาร์ธาก็ช่วยแต่งตัวให้ชาร์ล็อตอย่างเงียบ ๆ

พออาหารชุดต่อมามาถึง ชาร์ล็อตก็มีกำลังพอจะกินเองได้แล้ว

เขายกจานขึ้น กินอย่างรวดเร็วและเอร็ดอร่อย สาวใช้ทั้งหลายได้แต่ยืนมองอย่างตะลึงเมื่อเห็นจานว่างเปล่าถูกเรียงซ้อนกันไม่หยุด

ห้องครัวทั้งห้องทำงานกันอย่างเต็มกำลัง

เชฟแต่ละคนเหงื่อโชก พลางกวนซุป ย่างเนื้อ และอบขนมปังอย่างไม่หยุดมือ

ท่ามกลางความวุ่นวายทั้งหมด ชาร์ล็อตกลับรู้สึกสงบลง

พลังของเขากำลังกลับมา—พร้อมกับเจตจำนงที่ชัดเจนกว่าเดิม

เขาหันไปมองเอสเดธที่กำลังเล่นกับจุกหลอกและหัวเราะอย่างร่าเริง

“วันหนึ่ง...เธอจะต้องแข็งแกร่งอย่างแน่นอน”

เขาพึมพำเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิและความมุ่งมั่น

จบตอน