บทที่ 1: การโจมตีด้วยนิวเคลียร์

บทที่ 1: การโจมตีด้วยนิวเคลียร์

“ชั้นแพ้อีกแล้ว” ชายคนนั้นพึมพำขณะที่เขาเดินออกจากสนามบาสเกตบอลอย่างเงียบๆ

“เฮ้ แพ้บ้างก็ไม่เป็นไรน่า พวกเราเข้ารอบสามทีมสุดท้ายเลยนะ! คืนนี้ไปฉลองกันเถอะ แอนดรูว์บอกว่าเขาจะเลี้ยงพวกเราที่บาร์ห่างไปไม่กี่ช่วงตึก” เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของเขาตะโกนเรียก เสียงของเขาดังก้องไปทั่วสเตเดียม

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายคนนั้นก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านั้น

“ไม่ พวกเราแพ้…” เขาแก้ไขความคิดตัวเอง ตระหนักถึงแก่นแท้ของบาสเกตบอลที่เป็นกีฬาประเภททีม

แต่ทำไมเพื่อนร่วมทีมของเขาถึงดูพอใจกับผลลัพธ์เช่นนี้? ทำไมพวกเขาถึงกับฉลองหลังจากความพ่ายแพ้อีกครั้ง?

เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าเป็นเพียงคนเดียวที่จริงจังกับทัวร์นาเมนต์นี้ เขาทอดสายตาไปยังทีมตรงข้าม สังเกตเห็นพวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างร่าเริง พวกนั้นคือผู้ท้าชิงตำแหน่งแชมป์ ในขณะที่ทีมของเขาเป็นเพียงม้ามืดที่ไม่คาดคิดซึ่งสามารถคว้าตำแหน่งในสามอันดับแรกมาได้ด้วยโชคล้วนๆ

ทีมของเขาไม่มีผู้เล่นที่โดดเดเด่น และตัวเขาเองก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้จะฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน ลับคมร่างกายและฝึกฝนกลยุทธ์จนเชี่ยวชาญ แม้จะเข้าใจเทคนิคต่างๆ อย่างลึกซึ้ง แต่ทั้งหมดกลับมาจบลงที่การขาดพรสวรรค์โดยเนื้อแท้ในการนำสิ่งเหล่านั้นมาใช้

ชายผู้ซึ่งไล่ตามความฝันของตนอย่างแรงกล้ารู้สึกแหลกสลายภายใต้น้ำหนักของข้อจำกัดของตนเอง เขาเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณลงไปในความพยายามแต่กลับไม่ได้รับผลตอบแทนใดๆ กลับคืนมา มีเพียงเสียงหัวเราะอันว่างเปล่าที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก เป็นการเยาะเย้ยความพยายามอันสูญเปล่าของตนเองอย่างเงียบงัน

เมื่อมาถึงลานจอดรถ เขาเดินไปยังรถของตน แต่ก่อนที่จะก้าวเข้าไป โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น หยิบมันขึ้นมาจากกระเป๋า เขาเห็นอีเมลจากหนึ่งในบริษัทที่เขาเกี่ยวข้องด้วย แจ้งถึงความสูญเสียมหาศาลที่เกิดขึ้นในการแข่งขันทางธุรกิจ

เขาถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ก่อนจะนั่งลงและพึมพำ “บางทีนี่อาจเป็นคำสาป ชั้นไม่เคยเก่งในเรื่องไหนเลยที่ลงมือทำ”

เขาไม่เคยได้รับพรจากการเลี้ยงดูที่ดีมาตลอดชีวิต เขาไม่เคยได้รับการสนับสนุนให้ไล่ตามความฝัน พ่อแม่หัวโบราณของเขามักจะเน้นย้ำถึงการแสวงหาความธรรมดา การแสวงหาชีวิตที่มั่นคงและปกติ

อย่างไรก็ตาม การยอมจำนนต่อสถานการณ์ไม่เคยเป็นทางเลือกสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงยืนหยัดต่อไป ในขณะที่เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวใช้ช่วงวัยรุ่นไปกับการหมกมุ่นอยู่กับวิดีโอเกม เขากำลังดิ้นรนหาเงิน ขายรองเท้าในเมืองตั้งแต่อายุสิบห้าปี

ในขณะที่คนอื่นๆ สนุกสนานกับปาร์ตี้ในมหาวิทยาลัย เขาก็ได้ก่อตั้งบริษัทแห่งแรกของเขาแล้ว เขาคือเศรษฐีที่สร้างตัวเองขึ้นมาอย่างแท้จริง เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความมุ่งมั่นที่ไม่เคยสั่นคลอนและแรงผลักดันที่ไม่เคยหยุดนิ่งของเขา

กระนั้น การบรรลุสถานะเศรษฐีเพียงอย่างเดียวก็ไม่ได้ดับความกระหายในความเป็นเลิศของเขา มันฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขาว่าในทุกความพยายามที่เขาทำ เขาตั้งเป้าหมายไว้ไม่น้อยไปกว่าการเป็นที่สุด

บางคนเรียกเขาว่าพวกสุดโต่ง และในแง่หนึ่ง พวกเขาก็ไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด เขาไม่เคยได้สัมผัสกับแนวคิดที่ไร้กังวลของคำว่า "ความสนุก" ในชีวิตของเขาอย่างแท้จริง ช่วงเวลาแห่งความสุขเพียงอย่างเดียวที่เขาพบคือในสนามบาสเกตบอล ในศาสตร์แห่งการทำอาหาร และภายในขอบเขตของการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม การขาดพรสวรรค์โดยธรรมชาติในสิ่งเหล่านี้คอยหลอกหลอนเขา และเขาไม่สามารถอุทิศช่วงวัยเยาว์เพื่อฝึกฝนเหมือนที่เพื่อนๆ ทำได้ เนื่องจากเขายุ่งอยู่กับการปะติดปะต่อชีวิตของตนเอง

“...กลับบ้านเลยแล้วกัน” เขาพึมพำ น้ำเสียงเจือด้วยความรู้สึกยอมจำนน ขณะที่เขาขับรถมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์อันหรูหราของเขา

ระหว่างทางไปยังคฤหาสน์ ชายคนนั้นเปิดฟังข่าว รับรู้ถึงความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้นในโลกและภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามาของการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ที่อาจเกิดขึ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะครุ่นคิดถึงสถานการณ์นั้น แล้วเปล่งความคิดออกมาเป็นคำพูด “ถ้าเหตุการณ์หายนะเช่นนั้นเกิดขึ้น เศรษฐกิจคงจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก บางทีชั้นควรพิจารณาลงทุนในทองคำเพิ่ม?”

อย่างไรก็ตาม ความจริงอันน่าหดหู่ก็เข้ามาบั่นทอนความคิดของเขา “แต่มันคงไม่ใช่เรื่องตลกแน่ ถ้าการโจมตีด้วยนิวเคลียร์เกิดขึ้นจริงในบริเวณนี้”

เขาส่ายหัว ยืนยันการตัดสินใจของตนเอง ในยามวิกฤต การให้ความสำคัญกับความปลอดภัยย่อมฉลาดกว่าการมานั่งเสียใจในภายหลัง

เมื่อมาถึงคฤหาสน์ เขาเอื้อมมือไปหยิบขวดวิสกี้ แสวงหาการปลอบประโลมในอ้อมกอดอันมึนเมาของมัน ของเหลวถูกรินลงในแก้ว พยายามจะกดความเศร้าของเขาให้จมลงในแบบของตัวเอง

ทว่า เพียงไม่กี่นาทีในช่วงเวลาอันโดดเดี่ยวของเขา ขณะที่เอื้อมมือไปหยิบอีกขวด สายตาของเขาก็พลันไปเห็นจดหมายปริศนาฉบับหนึ่งวางอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์ ที่มาของมันยังคงเป็นปริศนา ปราศจากชื่อผู้ส่งหรือเครื่องหมายใดๆ ที่ระบุตัวตนได้

อย่างไรก็ตาม มันได้ตั้งคำถามที่น่าขบคิดไว้ว่า:

“จะเป็นอย่างไรหากคุณสามารถเริ่มต้นใหม่ได้? จะเป็นอย่างไรหากคุณสามารถพิชิตโลกและกลายเป็นผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้?”

แม้จะอยู่ในสภาพมึนเมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เยาะเย้ยตัวเอง “ชั้นต้องสิ้นหวังขนาดไหนถึงได้มานั่งให้ความสนใจกับความคิดไร้สาระพรรค์นี้?”

มีคนกล่าวไว้ว่า ในยามคับขันย่อมต้องใช้มาตรการที่ไม่ธรรมดา และในชั่วขณะนั้น เขารู้ว่ามันเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม...

“...ถ้าเพียงแต่มันเป็นเรื่องจริง” เขาพึมพำ ส่ายหัวด้วยความเสียดาย “แม้จะต้องใช้เวลาร้อยปีหรือพันปี ชั้นก็จะพิชิตทุกสิ่งที่ขวางหน้า”

ทันใดนั้น ความตระหนักรู้ก็แล่นเข้ามาในหัว เขาขว้างขวดวิสกี้ในมือซ้ายจนแตกกระจายเมื่อกระทบพื้น เสียงเศษแก้วแตกกระจายดังก้องไปทั่วห้อง “ใช่แล้ว ชั้นไม่ควรจมปลักอยู่กับการตามใจตัวเอง ชั้นยังมีความฝันที่ต้องไล่ตาม”

มันเป็นการหลุดพ้นอย่างหวุดหวิด เขาเกือบจะสูญเสียการควบคุมและยอมจำนนต่อชะตากรรมของตนเองไปแล้ว แม้จะมีหลายสิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา แต่สภาพจิตใจของเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น

ขณะเดินไปยังโซฟาเพื่อพักผ่อน เขาพึมพำ “อารมณ์ของชั้นไม่มีผลใดๆ…”

“...ไม่ว่าจะตื่นขึ้นมาด้วยความสุขหรือความสิ้นหวัง เป้าหมายของชั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง”

ขณะทิ้งตัวลงบนความสบายของโซฟา เขาได้ข้อสรุปที่แน่วแน่ “ชั้นจะไม่ยอมก้มหัวให้กับความต้องการตามอำเภอใจของโชคชะตา…”

และด้วยความมุ่งมั่นอันร้อนแรงที่ลุกโชนในดวงตา เขาทลายม่านหมอกแห่งความสิ้นหวังลง สูดลมหายใจแห่งชีวิตใหม่เข้าไปในแววตาของเขา

“ชั้นจะเป็นที่สุดให้ได้!” เขาประกาศ คำพูดของเขาดังกังวานด้วยความตั้งใจอันแน่วแน่

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ขณะที่เขาเดินไปยังโซฟา จดหมายลึกลับนั้นได้หายวับไปในอากาศอย่างไม่อาจอธิบายได้ ราวกับเป็นเวทมนตร์อันน่าหลงใหล โดยไม่ทันสังเกตถึงเหตุการณ์ประหลาดนี้ เขานั่งลงบนโซฟาและผล็อยหลับไปในนิทราอันลึกล้ำ

ในขณะเดียวกัน ห่างจากเมืองของเขาไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร เครื่องบินเจ็ตลำหนึ่งลอยตัวอย่างน่ากลัวอยู่เหนือพื้นทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล เสียงหนึ่งดังผ่านลำโพงในห้องนักบิน ออกคำสั่งอันน่าขนลุก “ศัตรูใกล้เข้ามาแล้ว เริ่มการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ใน 3... 2... 1...”

เมื่อราตรีผ่านพ้นไปสู่วันรุ่งขึ้น โลกได้ตื่นขึ้นมาพบกับความจริงอันน่าสยดสยอง สำนักข่าวต่างๆ ประโคมข่าวประกาศอันเคร่งขรึมว่าสงครามได้ถูกประกาศอย่างเป็นทางการแล้ว พร้อมกับการทำลายล้างเมืองทั้งเมืองอย่างย่อยยับ

จบตอน