บทที่ 13: การแข่งขันระดับประเทศเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 13: การแข่งขันระดับประเทศเริ่มต้นขึ้น

“ชิโระ พิธีเปิดนี่อีกนานแค่ไหนจะจบเนี่ย? เอาจริงๆ นะ หมอนี่พูดได้ไม่หยุดเลย! ชั้นจะบ้าตายแล้ว” อาโอมิเนะพึมพำขณะขยับนิ้วไปมาอย่างเกียจคร้าน แทบจะไม่เงยหน้าขึ้นเลย ดวงตาของเขาที่เต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย จ้องมองผู้พูดบนเวทีอย่างสิ้นหวัง ซึ่งยังคงพูดต่อไปเรื่อยๆ โดยไม่มีการหยุดพัก

“นั่นสิ ชั้นก็ทนไม่ไหวเหมือนกัน...” ชิโระเห็นด้วยกับคำบ่นของอาโอมิเนะ ด้วยความที่เคยทนกับการประชุมที่ยาวนานและน่าเบื่อมามากมายในชาติที่แล้ว เขารู้จักคำพูดประเภทนี้ดีเกินไป พวกที่เรียกตัวเองว่า “ผู้ยิ่งใหญ่” ไม่เคยเบื่อที่จะได้ยินเสียงของตัวเอง ราวกับว่าการเสียเวลาคือเป้าหมายหลักของพวกเขา

ในขณะเดียวกัน มุราซากิบาระก็แสดงความหงุดหงิดของเขาออกมา: “หิวจะตายอยู่แล้ว! อยากกินขนมแล้ว!” เขาคร่ำครวญ ทำท่าทางโอเวอร์ราวกับกำลังจะล้มลงเพราะความหิว สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ผู้พูด ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา ราวกับว่าเขาเป็นวิญญาณที่กลับชาติมาเกิดเพียงเพื่อสนองความอยาก

อาคาชิที่สงบนิ่ง ส่ายหัวเล็กน้อย เขาตบหลังมุราซากิบาระเบาๆ และกระซิบว่า “ทนอีกหน่อยนะ อัตสึชิ พอพิธีนี้จบ เราจะไปหาอะไรกินกัน”

ในทางตรงกันข้าม มิโดริมะยังคงสงบนิ่งเช่นเคย สีหน้าที่เฉยเมยของเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าคำพูดจะยืดยาวต่อไป เขามองนาฬิกาข้อมือเป็นครั้งคราวหรือขยับที่นั่งของเขา รักษาท่าทีที่เยือกเย็นและมีสมาธิ

“ตั้งสมาธิกันหน่อยทุกคน” โมโมอิกระตุ้น “เกมจะเริ่มแล้วนะ”

นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านไปจนกระทั่ง...ในที่สุด...พิธีเปิดที่น่าเบื่อก็ได้สิ้นสุดลง

“เสียเวลาชะมัด!” อาโอมิเนะครวญคราง ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “ฟังคำพูดน่าเบื่อนี่มันแย่ยิ่งกว่าฝึกกับโค้ชชิโรงาเนะซะอีก!”

คนอื่นๆ ในกลุ่มพยักหน้าเห็นด้วย แบ่งปันความเจ็บปวดของเขา แต่ทันทีที่พิธีจบลง มุราซากิบาระก็หยิบขนมออกจากกระเป๋าและเริ่มกินมันอย่างเอร็ดอร่อยพร้อมเสียงดังกร้วม ราวกับว่าเขาไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน

“เอาล่ะ ได้เวลาเตรียมตัวแล้ว!” สีหน้าที่ปกติแล้วจะสบายๆ ของโค้ชชิโรงาเนะเปลี่ยนเป็นเฉียบคมและมีสมาธิ “การแข่งขันของเรากำลังจะเริ่มแล้ว”

ความสำคัญของเกมนี้ไม่ได้หลุดรอดไปจากความคิดของผู้เล่น ในฐานะนักเรียนปีหนึ่ง นี่คือการเปิดตัวของพวกเขาในการแข่งขันระดับประเทศ...โอกาสที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนเองและแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสมควรที่จะเล่นในหมู่ผู้เล่นชั้นยอด

ด้วยความมุ่งมั่น พวกเขาเดินเข้าไปในห้องล็อกเกอร์ที่กว้างขวางของโรงเรียนมัธยมต้นเทย์โค เปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของโรงเรียน

“คู่ต่อสู้ทีมแรกของเราคือโรงเรียนมัธยมต้นอาโอบะ” โค้ชชิโรงาเนะประกาศ “พวกเขาไม่ใช่ทีมที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ชั้นคาดหวังให้พวกนายเล่นอย่างจริงจังและเอาชนะให้ได้อย่างเด็ดขาด”

ด้วยสายตาที่แข็งกร้าว ท่านเน้นย้ำประเด็นของท่าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกปีหนึ่ง

กัปตันนิจิมุระเป็นคนแรกลุกขึ้น ชูกำปั้นขึ้นไปในอากาศพร้อมกับตะโกนอย่างดุดัน: “ไปจัดการพวกมันกันเถอะ!”

ผู้เล่นคนอื่นๆ ตอบพร้อมกัน: “โอ้ว!” เสียงของพวกเขาสะท้อนด้วยพลังงานที่ไม่อาจเก็บไว้ได้ จุดประกายความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวและความมุ่งมั่น

ขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องล็อกเกอร์เข้าสู่สนามแข่งขันที่แออัด ผู้ชมก็โห่ร้องด้วยความตื่นเต้น

“ดูนั่น! ทีมเทย์โคมาแล้ว!”

“ว้าว ดูผู้ชายผมขาวคนนั้นสิ...เขาเท่มาก!”

“กรี๊ด ชั้นคิดว่าชั้นตกหลุมรักเขาแล้ว!”

“และนั่นคือนิจิมุระ ชูโซ พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดที่ดีที่สุดในระดับมัธยมต้น!”

“แล้วผู้เล่นผมสีๆ พวกนั้นใครกัน? เป็นเด็กใหม่เหรอ? ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

ฝูงชนส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น ทุกสายตาจับจ้องไปที่ผู้เล่นเทย์โคที่โดดเด่น ความคาดหวังทำให้บรรยากาศตื่นเต้นเร้าใจ จุดประกายพลังงานไปทั่วทั้งสเตเดียม

อาโอมิเนะกวาดตามองผู้ชม รู้สึกถึงคลื่นความประหม่าที่ก่อตัวขึ้นในใจ “ให้ตายสิ ทำไมมีคนมาเยอะขนาดนี้เนี่ย?” เขากระซิบ ท่วมท้นไปด้วยฝูงชนจำนวนมหาศาล “นี่มันบ้าไปแล้ว”

พวกปีหนึ่งคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะสั่นไหวไม่แพ้กัน แลกเปลี่ยนสายตาอย่างไม่สบายใจ สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความกังวล

แต่ชิโระกลับโดดเด่น ไม่หวั่นไหวต่อแรงกดดัน อันที่จริง เขาดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับความสนใจนั้น ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

‘กลับมาสู่สนามที่คุ้นเคยอีกครั้งสินะ? น่าตื่นเต้นดีนี่’ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมั่นใจและความคาดหวัง

เมื่อเห็นฝูงชน เขาก็หัวเราะเบาๆ “หึ นี่มันยังน้อยไป งานที่ชั้นเคยเจอในชาติที่แล้วใหญ่กว่านี้เยอะ” รอยยิ้มขบขันจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“ใจเย็นๆ ทุกคน!” โค้ชชิโรงาเนะพูดอย่างร่าเริง พยายามคลายความประหม่าของทีม “มันก็แค่เกมอีกเกมนึง ทำตัวให้ชินกับฝูงชน แล้วอีกไม่นานมันก็จะไม่รบกวนพวกนายแล้ว ถ้าสถานการณ์มันยากลำบาก เราจะเปลี่ยนตัวผู้เล่นที่แก่กว่าลงไป ไม่ต้องห่วง!”

แม้จะมีคำพูดปลอบใจของโค้ช แต่ท่านก็เห็นผู้เล่นบางคนตัวสั่น แต่ท่านรู้ว่าการเอาชนะความกลัวนี้เป็นส่วนที่จำเป็นต่อการเติบโตของพวกเขา

“ชิโระ นายประหม่ารึเปล่า?” โมโมอิถาม พร้อมกับยื่นขวดน้ำให้เขา แม้ว่าเธอจะพยายามยิ้ม แต่ร่องรอยของความกังวลก็ยังปรากฏบนใบหน้าของเธอ

ชิโระส่งยิ้มให้กำลังใจเธอ “ไม่เลย เธอดูประหม่ากว่าชั้นอีกนะ!”

เมื่อรับขวดน้ำมา เขาสังเกตเห็นว่าโมโมอิกอดตัวเองแน่นแค่ไหน ใบหน้าที่ปกติแล้วจะร่าเริงของเธอดูตึงเครียดด้วยความเป็นห่วง

“ก็แค่... มีคนเยอะมาก ชั้นกังวลว่ามันอาจจะทำให้พวกนายเสียสมาธิน่ะ”

ชิโระหัวเราะเบาๆ ตบไหล่เธอ “ไม่ต้องห่วงหรอก โมโมอิ พวกเราเอาอยู่”

น้ำเสียงที่มั่นใจของเขาดูเหมือนจะช่วยคลายความประหม่าของเธอได้เล็กน้อย โมโมอิกำหมัดด้วยความมุ่งมั่น “โอเค! ชั้นเชื่อในตัวพวกนายนะ ทำให้ดีที่สุดล่ะ!”

“ปี๊ด!”

เสียงนกหวีดที่แหลมคมดังตัดผ่านโถงบาสเกตบอล เฉือนผ่านเสียงอึกทึก เสียงเชียร์และเสียงตะโกนของผู้ชมจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียดและน่าตื่นเต้น

ชิโระสูดหายใจเข้าลึกๆ ส่งยิ้มอย่างมั่นใจขณะหันไปหาทีม “เอาล่ะพวกนาย ได้เวลาโชว์แล้ว!”

พูดจบ ผู้เล่นเทย์โคก็ก้าวลงสู่สนามด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและมุ่งมั่น

อีกด้านหนึ่ง ผู้เล่นจากโรงเรียนมัธยมต้นอาโอบะจ้องมองพวกเขาด้วยความโกรธ

“เหลือเชื่อ! เทย์โคกำลังเยาะเย้ยเราด้วยการส่งพวกปีหนึ่งลงสนาม!” กัปตันทีมอาโอบะ ซึ่งเป็นสมอลล์ฟอร์เวิร์ดดาวเด่นของพวกเขา ตะโกนอย่างเดือดดาล

“พวกเขาคิดว่าจะเอาชนะเราด้วยเด็กใหม่ได้งั้นเหรอ?!” พอยต์การ์ดของพวกเขาคำราม กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ

ดวงตาของผู้เล่นอาโอบะลุกโชนด้วยความเป็นปรปักษ์ พร้อมที่จะปลดปล่อยความโกรธแค้นของพวกเขา

ผู้ชมพึมพำจากอัฒจันทร์:

“เทย์โคคิดอะไรอยู่ ถึงได้ส่งเด็กใหม่ลงสนามยกชุดแบบนั้น?”

“ดูผมฉูดฉาดของพวกเขาสิ ดูเหมือนอันธพาลมากกว่านักกีฬานะ!”

“เดี๋ยวก็โดนถล่มเละเทะแน่ ตลกชะมัด!”

ทันทีที่เสียงเยาะเย้ยดังขึ้น เสียงนกหวีดที่แหลมคมอีกครั้งก็ดังขึ้น เกมได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว...

จบตอน