บทที่ 1: เพลย์ตัดสิน? หรือเป็นแค่การเริ่มต้น...

บทที่ 1: เพลย์ตัดสิน? หรือเป็นแค่การเริ่มต้น...

“มหาวิทยาลัยเซี่ยงไฮ้! สู้เข้า! มหาวิทยาลัยเซี่ยงไฮ้! สู้เข้า!!!”

“มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิค! สู้เข้า! มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิค! สู้เข้า!!!”

ในวินาทีนั้น เสียงโห่ร้องจากฝูงชนรอบสนามบาสเกตบอลก็ดังกระหึ่ม ทุกสายตาจับจ้องไปยังชายในเสื้อแข่งหมายเลข 0 ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

คืนนี้ชิโระทำไปแล้ว 33 แต้ม แต่มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคยังคงนำอยู่ 3 แต้ม

คะแนนอยู่ที่ 103:100

เหลือเวลาอีก 26 วินาทีในเกม ถ้าไม่ใช่เพราะชิโระสู้สุดชีวิตเพื่อฝ่าวงล้อมประกบสองคนของโพลีเทคนิค ป่านนี้โพลีเทคนิคก็คุมเกมไว้ได้แล้ว!

ชิโระยืนพร้อมลูกบาสที่เส้นสามคะแนนด้วยสีหน้าจริงจัง ขณะที่เขากวาดตามองเพื่อนร่วมทีมที่ถูกประกบติดอย่างแน่นหนา เขาก็คิดในใจ ‘ดูเหมือนว่าช็อตนี้ชั้นคงต้องจัดการเองแล้ว’

ตัวประกบของเขาจากมหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคดูเหมือนจะจับเจตนาของเขาได้ เขาจึงกระชับท่าตั้งรับและปลุกใจตัวเอง: ‘เพลย์นี้ชั้นต้องหยุดเขาให้ได้! จะปล่อยให้เขาทำแต้มใส่ชั้นอีกไม่ได้!’

ตัวประกบยืนอยู่ใกล้ๆ ในระยะครึ่งก้าว สมาธิของเขาเฉียบคมดุจใบมีด ด้วยความกลัวว่าชิโระอาจจะไดรฟ์เข้าหาแป้นหรือชู้ตถ้าเขาพลาดแม้เพียงนิดเดียว

ผู้เล่นในสนามและฝูงชนต่างก็ตึงเครียด ทุกคนรู้ว่าชิโระจะเล่นช็อตนี้ด้วยตัวเอง และพวกเขาก็เหงื่อตกด้วยความคาดหวัง

ชิโระใช้เท้าซ้ายเป็นแกนหมุน เขาเลี้ยงบอลด้วยจังหวะที่เรียบง่ายแต่หนักแน่น หลอกว่าจะไดรฟ์ไปทางขวา ตัวประกบมากประสบการณ์ถอยหลังไปเพียงก้าวเล็กๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงการถอยเพียงเล็กน้อยนั้น ชิโระก็ครอสโอเวอร์ไปทางขวา ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของตัวประกบเปลี่ยนไป

ทันใดนั้น ชิโระก็ตัดกลับมาทางซ้าย ทิ้งให้ตัวประกบพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาสมดุล

เมื่อรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของตัวประกบ ชิโระก็ยิ้มเล็กน้อย: ‘ไหนลองตามชั้นให้ทันสิ!’

ชิโระคาดการณ์การไล่ตามไว้แล้ว เขาจึงดึงบอลลอดขากลับมาอย่างชำนาญ พร้อมกับสเต็ปแบ็กกลับไปที่เส้นสามคะแนน

ในวินาทีนั้น ตัวประกบคิดว่า นี่มันแย่แล้ว! การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของชิโระทำให้เขาตามหลังอยู่มากกว่าหนึ่งก้าว!

ชิโระยกบอลขึ้นเพื่อจัมป์ช็อตที่สมบูรณ์แบบ เขายืดลำตัวออกไปอย่างไม่มีที่ติ

ตัวประกบทำได้เพียงมองตามลูกบอลที่หมุนคว้างตรงไปยังห่วง

“สวบ!!!”

ลูกบอลลอยผ่านห่วงลงไปอย่างหมดจด เกิดเป็นเสียงอันไพเราะของช็อตที่สมบูรณ์แบบ

ตอนนี้คะแนนเสมอกันที่ 103:103

เหลือเวลาอีก 22 วินาทีในเกม!

“ชิโระ!!! ชิโระ!!!”

ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้อง ทุกคนลุกขึ้นยืนปรบมือและตะโกนชื่อของชิโระ!

โค้ชของมหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคหน้าซีดเผือด รีบส่งสัญญาณขอไทม์เอาต์เพื่อวางแผนกลยุทธ์ใหม่ทันที

...

“ชิโระเล่นเพลย์นั้นได้สมบูรณ์แบบ ตอนนี้เราต้องมีสมาธิกับเกมรับ เราจะปล่อยให้เซ็นเตอร์ของพวกเขาครองพื้นที่ใต้แป้นไม่ได้ และต้องกดดันอย่างหนักที่พื้นที่รอบนอก” โค้ชของมหาวิทยาลัยเซี่ยงไฮ้กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ถ้าเราป้องกันได้ดี เราจะเล่นฟาสต์เบรก หรือไม่ก็ให้ชิโระเป็นคนชู้ตอีกครั้ง ถึงแม้เราจะทำแต้มไม่ได้ เกมก็จะเข้าสู่ช่วงต่อเวลาพิเศษ แต่ถ้าเราป้องกันพลาด ชั้นจะขอไทม์เอาต์เพื่อตั้งหลักใหม่”

“พวกนาย นี่คือก้าวสุดท้ายสู่จุดสูงสุดแล้ว! สิ่งที่เราต้องทำคือป้องกันและทุ่มเททุกอย่างที่มี! เซี่ยงไฮ้จะเป็นแชมป์! ไปเลย มหาวิทยาลัยเซี่ยงไฮ้จะต้องชนะ!!!” ชิโระปลุกใจเพื่อนร่วมทีม

คำพูดปลุกใจทำให้ทั้งทีมเป็นหนึ่งเดียวกัน ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยไฟแห่งชัยชนะ

โค้ชมองชิโระด้วยความชื่นชม พลางคิดว่า: ‘นี่แหละคือผู้นำที่ทุกทีมต้องการ! แข็งแกร่งและสามารถสร้างแรงบันดาลใจให้ทีมได้’

“เซี่ยงไฮ้จะชนะ!!!” เหล่าผู้เล่นลงสู่สนามด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น

“เซี่ยงไฮ้จะชนะ! เซี่ยงไฮ้จะชนะ!” แฟนๆ ของเซี่ยงไฮ้ตะโกนก้อง กลบเสียงเชียร์ของฝ่ายโพลีเทคนิคจนมิด

ผู้เล่นของโพลีเทคนิคต่างก็ตึงเครียด ไม่ใช่แค่จากแรงกดดันของฝูงชน แต่ยังมาจากแววตาอันดุดันของผู้เล่นเซี่ยงไฮ้ด้วย

“ปรี๊ด!”

พอยต์การ์ดของโพลีเทคนิคส่งบอลเข้าสนาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกมรับที่กดดันของเซี่ยงไฮ้ เขาก็พยายามอย่างหนักเพื่อหาช่องส่งบอล

ทันทีที่เสียงนับห้าวินาทีกำลังจะสิ้นสุด พอยต์การ์ดก็เหลือบไปเห็นฟอร์เวิร์ดของเขาและส่งบอลออกไป

เขารู้สึกโล่งอก พลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก: ‘ส่งบอลออกไปได้แล้ว’

ลูกบอลกลับไปอยู่ที่พอยต์การ์ดของโพลีเทคนิค และทั้งทีมก็เริ่มเคลื่อนที่ พยายามจะเล่นตามแผนที่วางไว้ แต่ภายใต้เกมรับอันเข้มข้นของเซี่ยงไฮ้ มันกลับไม่เป็นไปตามที่คาดไว้ และเวลาก็ค่อยๆ หมดลง

ฟอร์เวิร์ดของโพลีเทคนิคซึ่งเป็นคนประกบชิโระ เริ่มกระวนกระวาย เมื่อเขาได้รับบอล เขาพยายามจะดวลตัวต่อตัวกับชิโระ

เขาใช้ท่าครอสโอเวอร์ พยายามจะสลัดชิโระให้หลุด แต่ชิโระยังคงยืนขวางอยู่ข้างหน้าอย่างไม่ขยับเขยื้อน เมื่อฟอร์เวิร์ดเลี้ยงบอลอีกครั้ง ชิโระก็เข้ากดดันอย่างรวดเร็ว ทำลายจังหวะของเขา

ภายใต้แรงกดดัน ฟอร์เวิร์ดพยายามเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว แต่ชิโระที่จับจ้องอยู่ที่ลูกบอล ก็สกัดการส่งบอลนั้นด้วยแขนที่ยาวของเขา

ฝูงชนคลั่งไปแล้ว!

ชิโระซึ่งตอนนี้ได้ครองบอล ก็วิ่งสปรินต์ตรงไปยังแป้น สมอลล์ฟอร์เวิร์ดของโพลีเทคนิคไล่ตามเขามา พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหยุดเพลย์นี้

เหลือเวลาอีกเพียง 4 วินาทีในเกมตอนที่ชิโระมาถึงกลางสนาม สมอลล์ฟอร์เวิร์ดของทีมตรงข้ามพุ่งเข้าใส่เขาโดยไม่ลังเล เมื่อเห็นตำแหน่งของสมอลล์ฟอร์เวิร์ด ชิโระก็ผลักบอลไปทางขวาอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนน้ำหนักตัว ทำให้ตัวประกบเสียสมดุล

ขณะที่สมอลล์ฟอร์เวิร์ดของทีมตรงข้ามปรับท่าทางของเขา ชิโระก็หมุนตัวกลับอย่างนิ่มนวล ทิ้งเขาไว้ข้างหลังในพริบตา ด้วยการระเบิดความเร็วอย่างดุดัน ชิโระพุ่งทะยานเข้าหาห่วงเพื่อทำเลย์อัพสามก้าว

ทันใดนั้นเอง สมอลล์ฟอร์เวิร์ดของทีมตรงข้ามก็สไลด์เข้ามาสกัดเขากลางอากาศ

“บ้าเอ๊ย ชั้นต้องบล็อกช็อตนี้ให้ได้!”

ใบหน้าของสมอลล์ฟอร์เวิร์ดบิดเบี้ยวด้วยความมุ่งมั่นขณะที่เขากระโดดตามหลังชิโระ พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะขัดขวางการเลย์อัพของเขา

ในชั่วขณะนั้น แรงปะทะทำให้ชิโระที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศเสียการทรงตัว

‘บ้าเอ๊ย!’ ชิโระคิดอย่างตระหนก ‘นี่มันเริ่มอันตรายแล้ว’

แต่เพื่อชัยชนะ เพื่อทีมของเขา เขายอมเสี่ยงทุกอย่าง เขาไม่สนใจแรงกระแทกที่กำลังจะมาถึง สลับลูกบอลไปไว้ในมืออีกข้าง และหลบการบล็อกได้ทันเวลา ผลักลูกบอลเข้าสู่ห่วงได้พอดิบพอดี

“สวบ!”

ลูกบอลร่วงผ่านตาข่ายลงไปพร้อมกับเสียงที่น่าพึงพอใจ

“ช็อตสวย!”

“ชิโระ! ชิโระ!!”

“MVP! MVP!!!”

ขณะที่ชิโระทำแต้มแห่งชัยชนะ ฝูงชนก็โห่ร้องด้วยความยินดี ตะโกนเรียก MVP

แต่แล้ว เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เนื่องจากการปะทะอย่างรุนแรงของสมอลล์ฟอร์เวิร์ด ชิโระเสียสมดุลกลางอากาศและถูกเหวี่ยงออกนอกสนามเหมือนว่าวที่สายป่านขาด

ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ เขากระแทกเข้ากับเสาแป้นบาสที่แข็งทื่อด้วยความเร็วเต็มที่ จนเกิดเสียงดัง “ปัง!”

ทันใดนั้น ทัศนวิสัยของชิโระก็มืดลง ราวกับว่าโลกรอบตัวเขาถูกกลืนหายไปในเงามืด เมื่อไม่กี่อึดใจก่อนหน้านี้ เขากำลังดื่มด่ำกับความรุ่งโรจน์แห่งชัยชนะ แต่ตอนนี้ความสุขนั้นกลับแตกสลายราวกับแก้ว เขาพยายามเงี่ยหูฟังเสียงรอบข้าง แต่มันกลับเลือนลาง กลายเป็นเสียงที่ห่างไกลและอู้อี้

“ชิโระ? ชิโระ? ใครก็ได้โทร 120 ที!”

“หมอของทีมอยู่ไหน? เร็วเข้า รีบหน่อย!”

เพื่อนร่วมทีมของเขาตะโกนเรียกชื่อเขา ความตื่นตระหนกปรากฏชัดในน้ำเสียงของพวกเขา ชิโระอยากจะบอกให้พวกเขามั่นใจว่าเขาไม่เป็นไร แต่กลับรู้สึกเหมือนมีบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอ จากนั้นสติของเขาก็ค่อยๆ ดับวูบไป ราวกับกำลังจมดิ่งลงสู่หลุมลึกที่ไม่มีที่สิ้นสุด

จบตอน