บทที่ 1 เด็กหนุ่มนามหลินห่าว

ไอ้ตัวซวย ทุกวันนี้นอนเร็วกว่าไก่ ตื่นสายกว่าหมา กินมากกว่าหมู ตะวันจะเผาตายอยู่แล้ว ยังไม่รีบไสหัวออกมาทำงานอีก

เมื่อฟ้าเริ่มสาง หญิงวัยกลางคนๆหนึ่งก็ถือไม้กวาดข้างหนึ่ง และเอามือเท้าเอวตะโกนด่า พลางเตะประตูไม้ของคอกวัว

หญิงคนนี้อยู่ในวัยสามสิบถึงสี่สิบปี ตั้งแต่คอลงไปเต็มไปด้วยพุง เสื้อคลุมสีแดงปักลายที่ซีดจางเล็กน้อยถูกดันจนพองบวม

ด้วยแรงเตะอันหนักหน่วง ประตูไม้ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ราวกับว่าทนรับน้ำหนักไม่ไหว

เจ้าวัวแก่สีดำที่กำลังหลับสบายอยู่ในคอกสะดุ้งตื่นขึ้นมา มองดูหญิงสาวที่ท่าทางเกรี้ยวกราด แล้วถอยหลังไปอย่างเงียบๆ เผยให้เห็นกองฟางที่ซ้อนกันอยู่ด้านหลังมัน

อา...อา...อาสะใภ้รอง...

เสียงแหบแห้งดังขึ้นจากกองฟาง เด็กหนุ่มที่ผอมแห้งจนหน้าเหลือง เขี่ยฟางที่ใช้กันความหนาวออก พยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยการจับกำแพงไว้ มองดูไม้กวาดในมือของหญิงคนนั้นแล้ว ใบหน้าก็ปรากฏความหวาดกลัวเล็กน้อย

ท่าทางที่อ่อนปวกเปียกของเด็กหนุ่ม ทำให้หญิงคนนั้นโมโหขึ้นมาทันที เธอหยิบไม้กวาดขึ้นมาพลางด่าทอไปด้วย ก้าวสองสามก้าวแล้วยกมือฟาดลงไป

สะใภ้อะไรสะใภ้! สะใภ้อะไรสะใภ้! ฉันแต่งเข้ามาในบ้านตระกูลหลินของแก นี่มันซวยซ้ำซวยซ้อนที่สุดเลย

ทั้งบ้านมีแต่พวกขี้เกียจสันหลังยาว! ตอนนั้นทำไมฉันถึงได้ใจดี รับเลี้ยงไอ้ตัวอะไรอย่างแกเข้ามากันนะ

กินของฉัน ใส่เสื้อผ้าของฉัน อาศัยอยู่บ้านฉัน แต่พอให้ทำงานกลับอืดอาดไปหมด ฉันนี่มันสร้างเวรสร้างกรรมอะไรไว้กันนะ

คำพูดอันน่าสมเพชและเศร้าสร้อยปนเสียงร้องไห้ของหญิงคนนี้ หากใครที่ไม่รู้เรื่องราวต้องคิดว่าคนที่กำลังถูกทุบตี และถูกทำร้ายจิตใจคือเธออย่างแน่นอน

ด้ามไม้กวาดที่แข็งกระด้าง ฟาดลงบนร่างของเด็กหนุ่มราวกับเม็ดฝน ซึ่งมันไม่ต่างจากการทุบตีลงบนกระดูกของเขาโดยตรง ทำให้เขาเจ็บปวดจนเหงื่อเย็นผุดขึ้น

แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากขอความเมตตา หรือร้องโอดโอยออกมา

เพราะเขารู้ว่าถ้าเขาเปิดปาก ไม้เรียวที่ไร้ความปรานี การด่าทอและคำสบถที่ไม่มีวันสิ้นสุด จะต้อนรับเขาอย่างโหดร้าย

โชคดีที่สถานการณ์นี้ไม่ได้คงอยู่นานนัก เสียงไม่พอใจของเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่งก็ดังมาจากในบ้าน

เลิกแหกปากได้ไหม ทุกวันเรียนหนังสือก็ปวดหัวจะแย่แล้ว ยังจะมาทำลายการนอนหลับอย่างสงบของคนอื่นอีก

หญิงคนนั้นได้ยินก็รีบเปลี่ยนสีหน้าทันที เธอหันหลังกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มและตะโกนเรียก ได้ ได้ ได้ แม่จะเบาเสียงลงนะ เสี่ยวเหยียน ลูกพักผ่อนให้สบายเถอะ

ถึงแม้จะเป็นเด็กหนุ่มเหมือนกัน แต่ทัศนคติของหญิงคนนี้ที่มีต่อลูกชายของตัวเอง และเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนลูกชายสุดที่รัก หญิงคนนี้จึงหยุดการทุบตีอย่างเมตตา เธอใช้ไม้กวาดจิ้มเข้าไปที่ใบหน้าของเด็กหนุ่มอีกครั้งอย่างแรง

ยังไม่รีบไสหัวออกไปทำงานอีก!

เด็กหนุ่มขานรับคำ สูดกลั้นความเจ็บปวด พยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยการจับกำแพงไว้ เดินโซเซมาที่ข้างตัวเจ้าวัวแก่สีดำที่ก้มหน้าลง แล้วจูงเชือกขึ้นมา

ภายใต้สายตาที่ไร้ความอดทนของหญิงคนนั้น เขาก็เดินออกไปจากคอกอย่างเงียบๆ

เจ้าวัวแก่สีดำก็เหมือนจะรู้ว่าหญิงคนนั้นไม่น่าเข้าใกล้ มันจึงก้มหัวลง และเดินตามเด็กหนุ่มออกไปอย่างว่าง่ายโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

เมื่อมาถึงลานหน้าบ้าน เด็กหนุ่มก็ออกแรงยกอ่างไม้ที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าสกปรกขึ้นมา แล้ววางไว้บนหลังวัว

คนหนึ่ง และวัวอีกหนึ่งตัว ต่างก้มหน้าลง แล้วเดินออกจากลานเล็กๆ ไป

เด็กหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า หลินห่าว พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก และเขาถูกครอบครัวของอาคนที่สองรับเลี้ยงมา ซึ่งถ้าจะให้พูดให้ดูดีหน่อยก็คือรับเลี้ยง แต่ที่จริงแล้วในสถานที่แห่งนี้ เขาเป็นแค่แรงงานที่ถูกพวกเขาสั่งให้ทำทุกอย่าง

เขาไม่นับว่าเป็นบ่าวรับใช้ด้วยซ้ำ!

บ่าวรับใช้ยังมีคำเรียกธรรมดาๆ แต่ที่นี่เขาไม่มีชื่อ มีเพียงคำด่าทอที่ดูถูกเท่านั้น

และคำที่หลินห่าวถูกเรียกมากที่สุดก็คือ 'ไอ้ลูกหมา'

แต่หลังจากที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาไปเรียนหนังสือ เขาก็ไม่เคยได้ยินคำเรียกนี้อีกเลย

ที่นี่เขาใช้ชีวิตไปวันๆ ลืมตาขึ้นมาก็มีงานที่ทำไม่เสร็จสิ้น

และสิ่งที่เขาได้รับก็เป็นเพียงแค่เศษอาหารเหลือๆ เพียงแค่วันละสองมื้อเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงการได้กินอิ่มเลย แค่ได้กินจนไม่รู้สึกหิวก็ถือเป็นโชคดีแล้ว!

และเขาก็ลืมความรู้สึกที่ว่าไม่หิวไปแล้ว

มื้อสุดท้ายที่เขากินจนไม่รู้สึกหิว คือวันที่เขาถูกจับได้ว่าแอบกินอาหารหมูเมื่อสี่ปีก่อน

นับตั้งแต่นั้นมาคอกหมูก็ถูกรื้อทิ้งและเปลี่ยนเป็นคอกวัว และหลินห่าวก็ไม่เคยได้กินอาหารที่ทำให้เขาไม่หิวได้อีกเลย

ที่แห่งนี้สำหรับเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับนรก

เขาก็เคยหนีออกไปสองครั้ง แต่เพราะท้องหิวจนไม่มีแรงวิ่งได้ไม่ไกลก็หมดสติไป และถูกจับกลับมา ซึ่งพอตื่นขึ้นมาก็จะถูกทุบตีอย่างหนัก

และการถูกทำร้ายของเขาในสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญนี้ก็ไม่ได้สร้างความเวทนาให้ใครเลย

เขาเคยคิดว่า "คนตายก็เหมือนนกบินสู่ฟ้า อีกสิบแปดปีข้างหน้าก็เป็นลูกผู้ชายที่ดี" และเขาก็เคยกระโดดลงแม่น้ำเมื่อตอนอายุสิบขวบ โดยหวังว่าจะจบชีวิตอันแสนเจ็บปวดนี้ไปให้เร็วที่สุด

แต่ชายชราที่อ้างตัวว่าเป็นครูในหมู่บ้านก็ได้ช่วยเขาไว้

ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อก่อนเขาเคยสอนหนังสือที่ไหน ไม่มีใครรู้ว่าเขามาที่นี่เมื่อไหร่ และก็ไม่มีใครสนใจชายชราที่โดดเดี่ยวคนนี้

แต่เขาก็ช่วยชีวิตหลินห่าวไว้

และสอนให้หลินห่าวรู้จักตัวอักษร สอนเขาให้เป็นคนดีเมื่อเขากำลังต้อนวัว

เขาบอกกับหลินห่าวว่า "ถ้าไม่เคยผ่านความทุกข์ระทม ก็ไม่อาจเป็นยอดคนได้"

เป็นเพราะประโยคนี้เองที่ทำให้หลินห่าวมีชีวิตต่อไปอีกหกปี และต้องทนทุกข์ทรมานต่อไปอีกหกปี

ถึงจะเป็นต้นฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่อากาศก็ยังคงมีความหนาวเย็นที่หลงเหลือมาจากฤดูหนาวอันโหดร้าย หลินห่าวรวบเสื้อคลุมที่ยัดไส้ด้วยหญ้าคาจำนวนมากกับใยฝ้ายจำนวนเล็กน้อยแล้วเดินไปยังบ้านดินนอกหมู่บ้าน

ที่นั่นคือบ้านของท่านครูผู้เฒ่า ฤดูหนาวนี้หนาวเป็นพิเศษ ทำให้ผู้สูงอายุหลายคนในหมู่บ้าน ไม่สามารถทนได้และต้องจากไปพร้อมกับเสื่อเก่าๆ หนึ่งผืน

ลูกหลานที่ใส่ใจก็ร้องไห้สองสามที ถือว่าได้แสดงความกตัญญูแล้ว

ท้ายที่สุดแล้วสำหรับคนที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก การที่มีคนกินน้อยลงก็เป็นเรื่องที่ดี

ในสถานที่ที่ชีวิตคนมีค่าดั่งต้นหญ้านี้ ความรู้สึกช่างไร้ค่ากว่าอาหารเพียงหนึ่งคำเสียอีก

แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่ก็ยังมีคนตายทุกวัน

ใบหน้าของหลินห่าวที่กำลังเดินไปยังกระท่อมของท่านครูผู้เฒ่าเต็มไปด้วยความกังวล

เมื่อจูงเจ้าวัวแก่สีดำมาถึงหน้าบ้านดินที่ปิดประตูอยู่ หลินห่าวก็โน้มตัวลงไปที่รอยแยกประตู พลางเคาะประตูและมองเข้าไปในบ้าน ภายในบ้านมืดสนิทและเงียบกริบ

ท่านครูผู้เฒ่าครับ ท่านครูผู้เฒ่า ผมมาหาท่าน...อา?

พูดได้เพียงครึ่งเดียว ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยด ทำให้หลินห่าวที่กำลังพิงประตูอยู่ร้องออกมาเสียงหลง และเซถลาเข้าไปในบ้าน

มาดูว่าไอ้แก่คนนี้ตายหรือยังใช่ไหมล่ะ

เสียงล้อเลียนของท่านครูผู้เฒ่าดังขึ้นข้างหู

หลินห่าวทรงตัวได้แล้วก็รีบเงยหน้าขึ้นไปมอง

เขาเห็นท่านครูผู้เฒ่าที่ผมสีดอกเลา นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง แล้วมองดูเขาด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นว่าท่านครูผู้เฒ่ายังปลอดภัยดี และดูมีชีวิตชีวามากกว่าตัวเองเสียอีก หลินห่าวก็ยิ้มพลางเกาหัว ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ช่วงนี้อากาศหนาวมากครับ แล้วก็งานเยอะด้วย เลยไม่มีเวลามาหาท่าน วันนี้มีแค่เสื้อผ้าตะกร้าเดียว งานไม่เยอะ ผมก็เลยอยากจะมาเยี่ยมท่านครับ

ในระหว่างที่พูดอยู่ เจ้าวัวแก่สีดำที่อยู่ข้างนอกประตู ก็ส่ายหัว แล้วเดินเข้ามาในบ้านเองอย่างคุ้นเคย ใช้เขามันดันถังน้ำที่อยู่ตรงมุมขึ้นมา แล้วก็ก้มลงดื่มน้ำด้วยตัวมันเอง

หลินห่าวเห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปจับเขาของวัวแล้วพยายามดึงมันออกไป

แกนี่มัน! ทำไมมาถึงก็ดื่มน้ำเลย

ไม่เป็นไรหรอก ให้มันดื่มไปเถอะ พออิ่มแล้วมันก็จะออกไปเอง

สำหรับวัวตัวนี้ หลินห่าวที่มีรูปร่างอย่างนี้คงดึงมันไม่ออกอย่างแน่นอน เมื่อได้ยินคำพูดของท่านครูผู้เฒ่า เขาก็พูดด้วยความรู้สึกผิดว่า

วันนี้งานผมน้อยครับ พอทำเสร็จแล้วเดี๋ยวผมจะมาเติมน้ำให้ท่านเต็มถังเลยครับ

ไม่ต้องหรอกนะ ต่อไปก็ไม่ต้องมาลำบากเพื่อฉันอีกแล้ว

หลินห่าวได้ยินดังนั้นก็ตกใจไปชั่วขณะ

ท่านครูผู้เฒ่า ญาติของท่านมาหาท่านแล้วเหรอครับ

เปล่า

ท่านจะไปอยู่กับญาติพี่น้องเหรอครับ

ไม่ใช่

หลินห่าวคิดว่าต่อไปท่านครูผู้เฒ่าจะไปตักน้ำเอง ซึ่งอายุขนาดนี้แล้วจะทำไหวได้อย่างไร เขาจึงส่ายหัวแล้วพูดว่า

ถ้ามีผมอยู่ตรงนี้ ก็จะปล่อยให้ท่านไปตักน้ำเองไม่ได้นะครับ!

~ มอ~

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ เจ้าวัวแก่สีดำด้านหลังก็ส่งเสียงร้องอย่างมีความสุข

มันดื่มจนอิ่มแล้วก็เดินออกไปเองไม่พอ ยังใช้เขาดันประตูให้ปิดสนิทด้วย

หลินห่าวหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด เขาคิดไม่ออกเลยว่าพวกเขาสองคนกินนอนอยู่ด้วยกันทุกวัน เจ้าตัวนี้ไปแอบเรียนรู้วิธีการปิดประตูมาตั้งแต่เมื่อไหร่

ขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงที่อ่อนโยนของท่านครูผู้เฒ่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เสี่ยวฮ่าว น้ำในถังนี่เจ้าก็ดื่มไปบ้างเถอะนะ ส่วนที่เหลือเอาไปใส่ในน้ำเต้าที่แขวนไว้ที่กำแพง แล้วเอาไปตอนที่เจ้าจะไปเถอะ

หลินห่าวที่กำลังตกใจกับพฤติกรรมของเจ้าวัวแก่สีดำ ได้ยินดังนั้นก็หันกลับไปพูดว่า น้ำนี้ให้ท่านดื่มเถอะครับ เดี๋ยวตอนผมไปซักผ้า ผมดื่มน้ำจากแม่น้ำนิดหน่อยก็ได้ครับ

เพราะเขาดื่มน้ำจากแม่น้ำบ่อยๆ เพื่อให้ท้องอิ่ม เขาจึงสามารถดื่มน้ำได้ในปริมาณมาก

ตอนนี้เจ้าวัวแก่สีดำดื่มน้ำในถังไปจนเหลือแค่ครึ่งเดียวแล้ว

ถ้าเขาดื่มอีก ตอนไปตักน้ำอาจจะต้องเดินเพิ่มอีกรอบถึงจะเต็ม ซึ่งการเดินเพิ่มอีกสองสามร้อยก้าวนั้น ช่างยากลำบากสำหรับเขา

แต่ท่านครูผู้เฒ่าก็แค่ยิ้มแล้วพูดว่า

ไม่เป็นไรหรอก ดื่มไปสิแล้วจะรู้เอง

เมื่อได้ยินท่านครูผู้เฒ่ายืนกรานให้เขาดื่มน้ำในถัง หลินห่าวที่หิวจนไส้กิ่วก็เดินเข้าไปหาด้วยความสงสัยเต็มท้อง

ถังน้ำธรรมดาๆ ที่สูงเพียงแค่ระดับเอวของเขา ก้นถังมีตะกอนดินหนาแน่น แต่น้ำข้างในกลับใสสะอาดจนสามารถมองเห็นใบหน้าที่สกปรกของเขาได้ในความมืดสลัว

หลินห่าวโน้มตัวลงและตั้งใจจะใช้มือรองน้ำดื่ม แต่เมื่อเห็นมือที่ดำปี๋ของตัวเอง เขาก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่จะเอามือลงไปในน้ำ เขามองซ้ายมองขวาจนเจอกระบวยไม้ ที่แขวนอยู่บนกำแพง จึงค่อยๆตักน้ำขึ้นมาครึ่งกระบวย แล้วก็กลืนลงไปอย่างรวดเร็ว

น้ำเย็นๆที่ไหลลงสู่ท้องนั้นใสสะอาด และมีรสหวานเล็กน้อย ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทันที!

หลินห่าวอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

น้ำนี้เป็นน้ำที่เขาตักมาจากแม่น้ำ ซึ่งเกือบทุกวันเขาจะดื่มน้ำในแม่น้ำ แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่น้ำมีรสหวาน และทำให้ร่างกายของเขาอบอุ่นแบบนี้เลย

ท่านครูผู้เฒ่า ท่านใส่น้ำตาลลงไปเหรอครับ?

หลินห่าวเคยได้กินโจ๊กที่ลูกพี่ลูกน้องกินเหลืออยู่ครึ่งชาม ซึ่งในนั้นมีน้ำตาล และรสชาตินั้นก็ทำให้เขาจดจำได้ไม่เคยลืม!

ถึงแม้น้ำนี้จะไม่หวานเท่า แต่รสชาตินี้เขาไม่มีทางเข้าใจผิดแน่นอน!

ฉันไม่ได้ใส่น้ำตาลหรอกนะ แต่น้ำนี้มีพลังวิญญาณ

หลินห่าวได้ยินดังนั้นก็มองไปที่ถังน้ำด้วยความสงสัย

พลังวิญญาณ?

ใช่ พลังวิญญาณ เจ้าสามารถเข้าใจได้ว่า เป็นอาหารของเซียน