บทที่ 14 - หัวหน้ากิลด์

༺༻

/หลังจากเดินไปสักพัก.../

"นี่คงใช่แล้วล่ะ"

เดลเงยหน้าขึ้นมองอาคารสูง 3 ชั้นที่ตั้งอยู่ข้างทุ่งโล่ง

มันไม่เหมือนอาคารใหม่ ๆ ที่สร้างขึ้นโดยใช้คานไม้และหินรองรับ

แต่มันถูกสร้างขึ้นบนฐานหินที่ยกสูงขึ้นเล็กน้อย แสดงให้เห็นถึงยุคสมัยก่อนที่จะมีการสร้างหมู่บ้านแห่งนี้ขึ้นมา

เดลสามารถบอกถึงฝีมือช่างที่ใช้ในสถานที่แห่งนี้ได้ มันค่อนข้างเรียบง่าย แต่ก็ทำให้สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากสถาปัตยกรรมโดยรอบได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอาคารหลังนี้เป็นอาคารเก่า เดลจึงมองเห็นโครงร่างของบางสิ่งบนผนังได้อย่างชัดเจน

เขาเคยสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้มาก่อนทั่วทั้งเมือง โดยเฉพาะบนซากปรักหักพังเก่าแก่ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสถานที่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าใกล้พอที่จะให้ความสนใจกับมัน

"หืม... รอยพวกนี้?... น้ำเหรอ?" เขากระซิบกับตัวเองอย่างไม่เชื่อ

'เป็นไปได้ยังไง? เราอยู่ใกล้ทะเลทรายนะ...'

"จะบอกว่าที่นี่ฝนตกหนักขนาดที่ทั้งหมู่บ้านจมอยู่ใต้น้ำเป็นครั้งคราวเลยเหรอ?"

'รอยสูงประมาณ 1 เมตร ซึ่งก็ไม่สูงมาก แต่ถ้าเทียบกับอาคารอื่น ๆ รอบ ๆ...'

'มันอธิบายได้ว่าทำไมโครงสร้างพื้นฐานใหม่ ๆ ถึงถูกสร้างขึ้นบนคานเหล่านั้น แต่...'

'มีบางอย่างผิดปกติ'

"มันไม่สมเหตุสมผล... บ้านบางหลังสร้างด้วยคานพวกนั้น แต่บ้านเก่า ๆ กลับไม่?"

'พูดง่าย ๆ ก็คือ วิศวกรในอดีตไม่ต้องกังวลกับฝนตกหนักขนาดนั้น พวกเขาจึงสร้างบ้านบนชั้นล่างสุด แต่มาถึงจุดหนึ่ง ฝนก็เริ่มตกหนักขึ้น?'

'หรือบางทีเมืองนี้อาจจะมีระบบระบายน้ำขนาดใหญ่ ซึ่งตอนนี้คงใช้งานไม่ได้แล้ว...'

ส่ายหัวด้วยความประหลาดใจ เดลมองไปที่ป้ายไม้ที่แขวนอยู่อย่างหลวม ๆ บนผนังข้างทางเข้าพลางคิดว่า:

'อืม... ฉันยังอ่านภาษาของพวกเขาไม่ออก... มีแต่รอยขีดข่วนตลก ๆ'

เขาเกาคาาง

"ฉันชอบที่ผู้พัฒนาทำให้มันเป็นแบบนี้เพื่อความสมจริง แต่ถึงอย่างนั้น..."

เมื่อเปิดหน้าจอระบบของเขา เขาก็สามารถอ่านคำบนป้ายได้...

[กิลด์นักผจญภัย]

'อย่างน้อยผู้เล่นฮาร์ดคอร์ก็สามารถเข้าถึงฟีเจอร์การแปลได้ ไม่อย่างนั้นคงจะปวดหัวน่าดู...'

'ฉันคิดว่า ด้วยความที่การเล่นเกมแบบฮาร์ดคอร์นั้นใกล้เคียงกับความเป็นจริงมาก ผู้พัฒนาคงจะบังคับให้เราเรียนรู้ภาษาของพวกเขาตั้งแต่ต้น...'

'แต่ฉันก็อ่านและพูดคุยกับพวกเขาได้ดี ซึ่งก็ดีแล้ว'

/เอี๊ยด.../

เดลเปิดประตูสู่กิลด์ มองดูภายในที่ค่อนข้างเรียบง่าย

โถงโล่งมืดที่ให้ความรู้สึกแบบ 'กิลด์นักผจญภัย' สุดคลาสสิก มีเก้าอี้และโต๊ะมากมายล้อมรอบโต๊ะประชาสัมพันธ์ทรงกลมขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นรอบเสาหินแกรนิตที่ค้ำจุนห้องอยู่

ที่ปลายสุดของโถงมีบาร์ที่สร้างขึ้นใต้บันไดเดี่ยวซึ่งนำไปสู่ชั้นสอง แม้ว่าเขาจะไม่เห็นทางเข้าสู่ชั้นสามก็ตาม

เมื่อพิจารณาจากขนาดของเคาน์เตอร์บาร์ สถานที่แห่งนี้น่าจะเคยให้บริการอาหารและเครื่องดื่มแก่นักผจญภัยทุกคนที่ผ่านไปมาในบริเวณนี้ในช่วงเวลาเร่งด่วน

น่าจะเป็นสถานที่ที่คึกคักมาก แม้ว่าตอนนี้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการเก็บฝุ่น

ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่ามันจะทำได้ไม่ดีนัก เพราะพื้นค่อนข้างสะอาด ดูเหมือนว่ามีคนทำความสะอาดสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งคราว

ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเดลที่จะเดาได้ว่าน่าจะเป็นใคร...

"สวัสดี?... สวัสดี? มีใครอยู่ไหม?" เขาถามพลางมองไปรอบ ๆ

'ที่นี่ดูดีนะ ฉันเกือบจะนึกภาพฉากที่ได้รับการต้อนรับจากพนักงานต้อนรับสาวสวยหลังจากกลับมาจากการผจญภัยที่ยากลำบาก...'

/แคล็ก!/

ทันทีที่เขาพูดคำเหล่านั้น เขาก็ได้ยินเสียงไม้แตกที่ไหนสักแห่งบนชั้นสองของกิลด์ ตามมาด้วยเสียงประตูเปิดและคำพูดสองสามคำ:

"ใครน่ะ?!"

"ฉันบอกพวกแกแล้ว... ครั้งแล้ว... ครั้งเล่า... ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกแกจะมาสังสรรค์ได้!"

"ออกไปแล้วกลับไปที่... โอ้... คุณเป็นใคร?"

"..."

'เขาตัวใหญ่...'

เดลเงยหน้าขึ้นมองผู้มาใหม่ที่กำลังจ้องมองลงมาที่เขาจากชั้นสอง

เป็นชายชราหัวล้านมีกล้าม เคราดกและไหล่หนา กว้างจนดูตัวใหญ่แม้จะเทียบกับเดลซึ่งเป็นคนตัวใหญ่อยู่แล้ว

เขามีรอยแผลเป็นน่าเกลียดขนาดใหญ่ที่แขนขวาของเขาตั้งแต่ปลายแขนไปจนถึงไหล่ โดยส่วนหนึ่งของมันลามขึ้นไปบนใบหน้าของเขาด้วย

ที่เอวของเขามีดาบสั้นขนาดมาตรฐาน แต่ในมือของเขามันดูเหมือนกริชยาวมากกว่าอาวุธที่เหมาะสม... อาจจะไม่เกินจริงขนาดนั้น...

ถึงกระนั้น จากท่าทางการเดิน การพูด และการแสดงออกทางร่างกายของเขา เขาดูเหมือนชายที่พร้อมจะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ ทุกที่

ในแง่หนึ่ง แม้แต่เดลก็ยังรู้สึกว่าเขาน่าเกรงขาม... หรือน่ากลัวอยู่บ้าง

แต่เมื่อสังเกตว่าเขาใช้เวลาคิดนานเกินไป เดลก็รีบตอบกลับ:

"อ้อ ครับ ขอโทษที่เสียมารยาทครับ คุณเออิโนะบอกให้ผมมาที่นี่แล้วก็..."

"หืม..."

ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนั้น

"เออิโนะ? ยายแก่นั่นเหรอ?..." เขาพูดด้วยรอยยิ้มครึ่งหนึ่งขณะที่เขาขัดจังหวะเดล

"นั่นคือเหตุผลที่คุณมีแอปเปิ้ลเหล็กครึ่งลูกอยู่ในมือใช่ไหม?"

น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะมีความอยากรู้อยากเห็นและแม้กระทั่งความขบขันอยู่บ้าง...

"ใช่ครับ คุณ..."

/ปัง!/

ชายชรากระโดดลงมาจากชั้นสองโดยไม่ลังเล กระแทกเท้าลงมาตรงหน้าเดล คว้าไหล่ของเขาด้วยมือทั้งสองข้างพลางพูดว่า:

"เรียกฉันว่าหัวหน้ากิลด์ ไอ้หนู"

จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วชี้ขวาจิ้มไปที่หน้าอกของเขา แต่ไม่ใช่ในลักษณะที่ล่วงล้ำ เขาแค่แตะเบา ๆ

"นายยังไม่เหมาะที่จะเรียกฉันว่าอย่างอื่น เข้าใจไหม?" เขาพูดขณะที่จ้องตรงไปที่ดวงตาของเขา

เขาสูงกว่าเดลเล็กน้อยด้วย สูงกว่า 195 เซนติเมตร และอาจจะสูงถึง 210 เซนติเมตร

อีกครั้ง เขาดูน่าเกรงขามมาก

"ครับ ท่านหัวหน้ากิลด์"

"..."

ชายคนนั้นไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ข้างเคาน์เตอร์บาร์

"เลิกพูดจาไร้สาระแล้วเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า"

"อ้อใช่ ฉันลืมบอกไป... แต่ฉันชื่อมิสกอร์ด"

/ฟิ้ว!/

"?!"

/คว้า!/

มิสกอร์ดขว้างมีดใส่เดลด้วยความเร็วสูง แต่เขาคว้ามีดไว้กลางอากาศตรงหน้าใบหน้าของเขาโดยไม่สะดุ้ง

แม้ว่าเขาจะเหงื่อออกเล็กน้อยเมื่อเขารู้ว่าเขาเกือบจะตายแค่ไหน... ในตอนแรก เดลไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามีมีดอยู่บนตัว...

เขาสงสัยว่าเขามีอาวุธซ่อนอยู่กี่ชิ้น...

ดังนั้นเขาจึงมองไปที่มิสกอร์ดด้วยใบหน้าที่สับสนเล็กน้อยแต่ก็ซีดเซียว

'ฉันมีชีวิตเดียว... ระวังหน่อยสิ...'

"หืม... ก็ดี ปฏิกิริยาตอบสนองดี" เขาพูดพลางพยักหน้าอย่างพอใจขณะที่เขาแตะเคาน์เตอร์

"แล้วถ้ากินแอปเปิ้ลเหล็กได้ ร่างกายนายต้องดีกว่าคนทั่วไปแน่ ๆ เพราะยังยืนอยู่แบบนั้นได้"

มิสกอร์ดมองเดลอีกสองสามวินาทีก่อนจะถาม:

"นายมาที่นี่ทำไม?"

"..."

'นี่แหละ... ฉันคิดอยู่ว่าเควสต์ลูกโซ่นี้เกี่ยวกับอะไร...'

'ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้ว'

"มีบางอย่างที่ฉันอยากจะค้นหา... ฉันเลยต้องแข็งแกร่งขึ้น นั่นคือทั้งหมด" เดลตอบอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ละสายตาไปจากเขา

ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้ถามว่าเขามาที่นี่ทำไม ที่กิลด์นักผจญภัย แต่ทำไมเขาถึงมาไกลถึงที่นี่ ที่ภาคใต้ หลงทางอยู่ท่ามกลางหมู่บ้านที่ถูกลืมซึ่งมีเพียงไม่กี่คนที่ยังจำได้...

เขากระโดดข้ามการแนะนำตัวทุกรูปแบบแล้วตรงเข้าประเด็นทันที

"หืม... งั้นนายแสวงหาความแข็งแกร่งไม่ใช่เพื่อตัวมันเอง แต่เพื่อเป้าหมายของนายเหรอ?"

เดลพยักหน้าแล้วพูดอย่างประชดประชัน:

"การแข็งแกร่งขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย..."

มิสกอร์ด หัวหน้ากิลด์ ยิ้ม

"แล้วความมั่งคั่งและเกียรติยศล่ะ?"

เดลตอบกลับอีกครั้งด้วยความประชดประชันเล็กน้อย:

"ฉันชอบเงิน ฉันสู้ไม่ได้ถ้าไม่มีอุปกรณ์ที่ดีและได้รับการดูแลอย่างดี และเกียรติยศก็งั้น ๆ แต่ถ้ามันให้เครื่องดื่มฟรีในบาร์สองสามแก้ว ฉันก็เอาด้วย"

'ถึงแม้ฉันจะไม่ดื่มก็เถอะ...'

รอยยิ้มของมิสกอร์ดกว้างมากจนดูเหมือนว่าเขากำลังจะอ้าปากหัวเราะ แต่เขาก็หยุดยิ้มแล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก:

"นายมีความคิดที่ดี โดยเฉพาะความซื่อสัตย์ของนาย ฉันชอบ"

เขาแตะเคาน์เตอร์เบา ๆ ราวกับกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง...

"ฉันไม่สนใจว่านายจะมาไกลถึงใต้ทำไม ฉันจะพูดแค่ว่า ยินดีต้อนรับ"

"สำหรับตอนนี้" เขาพูดด้วยรอยยิ้มเย้าแหย่ แม้ว่ามันจะดูค่อนข้างก้าวร้าว...

[เควสต์ของคุณได้รับการอัปเดต]

[ผ่านการทดสอบของกิลด์นักผจญภัย 1/1]

/แตะ.../

"อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่านายจะผ่านฉลุยแล้วนะ"

"นายถูกส่งมาที่นี่ด้วยเหตุผล ฉันจะไม่พูดมาก นายต้องการจะดำเนินการต่อและเป็นนักผจญภัยหรือไม่?"

"ครับ" เดลพูดโดยไม่ลังเลมากนัก

'ฉันคิดเรื่องนี้ระหว่างทางมาที่นี่ แต่การเข้าร่วมองค์กรนี้หรือไม่... มันไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร'

'นักผจญภัยเป็นอิสระโดยธรรมชาติ และฉันสงสัยว่าฉันจะถูกบังคับให้ทำอะไรมากนักในหมู่บ้านห่างไกลที่กำลังพังทลายแห่งนี้'

'อย่างไรก็ตาม ในสถานที่เช่นนี้แหละที่ฉันจะสามารถใช้ประโยชน์จากการเข้าร่วมได้มากที่สุด... เพราะเมื่อฉันเติบโตไปยังตำแหน่งที่เหมาะสม... ฉันก็จะสามารถทำอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ'

"ไม่ลังเล... ดูเหมือนว่านายจะคิดเรื่องนี้มาระหว่างทางมาที่นี่... ดี!" เขาพูดพลางตบเคาน์เตอร์ด้วยรอยยิ้ม

"ฉันหมดความอดทนกับการพูดจาไร้สาระมานานแล้ว และฉันไม่คิดว่ามันจะกลับมาในเร็ว ๆ นี้ ฉันจึงชื่นชมการตัดสินใจที่เด็ดขาดเช่นนี้... แม้ว่านี่จะไม่ได้หมายความว่านายเป็นนักผจญภัยแล้วก็ตาม"

"สาขานี้อาจจะกำลังพังทลาย โดยมีภารกิจสุดท้ายที่เหมาะสมได้รับการจัดการเมื่อหลายสิบปีก่อน แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าฉันจะทำให้เรื่องง่ายขึ้นสำหรับนาย"

เขาลุกขึ้นแล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์หลัก

"ฉันไม่ใช่คนแบบนั้น และถึงแม้ฉันจะเป็นนักผจญภัยเพียงคนเดียวในสถานที่ร้างแห่งนี้ แก่และโดดเดี่ยว ฉันก็รู้ดีถึงขีดความสามารถของตัวเอง และฉันคาดหวังว่าจะได้รับการติดตามจากคนที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกัน..."

"เพราะฉะนั้นเตรียมตัวให้พร้อม"

"..."

'เขาฟังดูเบื่อหน่ายมากจากการที่เขาพูดมากทั้งๆ ที่บอกว่าเขาเกลียดการพูดจาไร้สาระ...'

'เดาว่าเขาก็ยังคงเป็นคนแก่ในท้ายที่สุด'

"ในอดีต สถานที่แห่งนี้เคยเต็มไปด้วยผู้คน... แต่ตอนนี้ฉัน... ไม่เป็นไร"

"ถ้านายอยากจะเป็นนักผจญภัย นายก็ต้องแสดงให้ฉันเห็นว่านายมีคุณสมบัติ"

"ไม่สำคัญว่านายจะแข็งแกร่งแค่ไหน สำคัญที่ว่านายมีความสามารถแค่ไหน"

"พลังอาจจะนำนายไปได้ไกล แต่ฉันมองหามากกว่านั้น แสดงให้ฉันเห็นว่านายมีความสามารถที่จะใช้ทุกสิ่งที่นายมีอยู่รอบตัวและภายในตัวนาย นั่นคือวิธีที่นายจะอยู่รอดในสายงานนี้"

เขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า:

"ถ้านายหันหลังกลับแล้วเดินไปที่ด้านหลังของสาขานี้ นายจะเห็นลานฝึกที่กว้างใหญ่และเปิดโล่ง"

"ฉันต้องการให้นายไปหยิบหอกขนาดใหญ่ที่ฉันทิ้งไว้ที่ไหนสักแห่งในนั้นเมื่อก่อน แล้วนำมาให้ฉัน..."

เมื่อเขาพูดประโยคเหล่านั้นจบ เขาก็เดินผ่านเดลไปทางบันไดที่นำไปสู่ชั้นสอง

และระหว่างทาง เขาก็พูดอีกครั้ง:

"นี่จะเป็นการทดสอบของนาย"

[เควสต์ของคุณได้รับการอัปเดต]

[ยินดีต้อนรับสู่เรสโก!

ประเภทเควสต์: เควสต์ลูกโซ่ (หายากเล็กน้อย)

ข้อกำหนด:

ผ่านการทดสอบของกิลด์นักผจญภัย 1/1

เป็นนักผจญภัย 0/1

-ผ่านการทดสอบส่วนตัวของมิสกอร์ด 0/1

คุยกับเทสทรอส 0/1

ทางเลือก สร้างความประทับใจให้ทั้งมิสกอร์ดและเทสทรอสด้วยผลงานที่โดดเด่น 0/1]

เมื่ออ่านการแจ้งเตือน เดลก็คิดถึงอะไรบางอย่าง

"ลานฝึก?... หรือว่านั่นคือที่ที่ 'เทสทรอส' ฝึกซ้อม?" เขาพูดพลางมองไปที่ชายหัวล้าน

"..."

แต่มิสกอร์ดไม่ตอบกลับขณะที่เขาเดินขึ้นไปชั้นสอง

"หืม..."

'ก็ได้ ไม่สำคัญว่าเขาจะอธิบายให้ฉันฟังหรือไม่'

'จากอัตราที่สิ่งต่าง ๆ กำลังดำเนินไป ฉันจะได้พบกับชายที่ชื่อเทสทรอสคนนี้ในไม่ช้าอย่างแน่นอน อาจจะเป็นกลางภารกิจนี้...'

'ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว'

เดลหันหลังกลับแล้วทำตามคำแนะนำอย่างเคร่งครัด

...

เขาเดินไปรอบ ๆ สาขากิลด์ ทันทีที่เห็นทุ่งโล่งกว้างใหญ่

มันค่อนข้างถูกทำลายและทรุดโทรม เต็มไปด้วยหลุม รอยฉีกขาด และรอยตัด

อย่างไรก็ตาม จากฐานหินที่แข็งแรง เป็นที่ชัดเจนว่านี่เคยเป็นลานฝึกที่ค่อนข้างดี... ตอนนี้กลายเป็นซากปรักหักพังหลังจากหลายปีที่ไม่มีการซ่อมแซม

นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรมากนัก และมีหุ่นไล่กาฟางตัวหนึ่งอยู่กลางลานฝึก เดลรู้สึกว่ามันค่อนข้างน่ารักและยังทำให้คิดถึงอดีตอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็เห็นสิ่งที่เขามาที่นี่เพื่อทำ เพราะใกล้ ๆ กันนั้นมีหอกปักอยู่บนพื้น... หอกที่ค่อนข้างใหญ่ หนาเกินไปที่จะใช้เป็นหอกได้อย่างเหมาะสม...

"นั่นคงใช่แล้ว..." เขากระซิบพลางสำรวจรอบ ๆ ตัวอย่างละเอียด

'ฉันพร้อมแล้ว! กับดักอยู่ไหน?!'

แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเห็นว่าการอยู่นิ่ง ๆ ไม่ได้ช่วยอะไรในสถานการณ์ของเขา เขาจึงค่อย ๆ เข้าไปใกล้หอกแล้วคว้ามันไว้ ดึงมันขึ้นมาจากพื้น...

"หืม?!"

และอย่างที่เขาคาดไว้ ราวกับว่าภารกิจนี้จะง่ายขนาดนั้น...

"มันหนักกว่าที่ฉันคิดมาก... บ้าเอ๊ย... นี่มันทำมาจากอะไร?" เขากล่าวพลางเปลี่ยนท่าจับหอกขนาดมหึมา

เพื่อที่จะยกมันขึ้น เดลต้องใช้มือทั้งสองข้างพร้อมกัน

มันหนักมากจนเข่าของเขางอ!

เป็นเรื่องสำคัญที่ต้องจำไว้ว่าค่าสถานะของเดลเพิ่มขึ้นอย่างมากตั้งแต่เขาเริ่มเล่นเกม และแม้กระทั่งก่อนหน้านั้น เขาก็แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่ออยู่แล้ว

มันคงไม่ยากสำหรับเขาที่จะยกของหนักหนึ่งตัน แต่ที่นี่ หอกนี้หนักมากจนพื้นใต้เท้าของเขาเริ่มยุบและแตก ทำหน้าที่เป็นอุปสรรคเพิ่มเติมทำให้เขาสูญเสียการทรงตัว

"ฮึบ!"

'อย่างน้อยฉันก็ชินกับการยกน้ำหนัก ฉันเลยมีการฝึกฝนอยู่บ้าง... แต่นี่มันบ้าไปแล้ว'

'มันไม่ได้หนักจนทนไม่ไหว... ฉันทำได้'

/ตุ้บ!/

/... ตุ้บ!/

ก้าวทีละก้าว เดลเดินกลับไปที่กิลด์

เขาไม่ทันสังเกต แต่ข้างหลังเขามีชายชราอีกคนหนึ่งกำลังมองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคมจากอาคารใกล้เคียง

แต่เขาไม่ได้ทำอะไร เพียงแค่จ้องมองเขาขณะที่เขาแบกหอกกลับไป

...

"ส-สวัสดี?! ฉันกลับมาแล้ว!" เดลพูดอย่างรวดเร็วนอกกิลด์

เขาไม่สามารถเข้าไปข้างในพร้อมกับของขนาดมหึมาบนหลังของเขาได้ มันคงไม่ผ่านประตูไปง่าย ๆ และระหว่างที่เสี่ยงจะทำอะไรเสียหาย เขาก็แค่เรียกหามิสกอร์ดจากข้างนอก

"แล้วเหรอ?"

"ไอ้หนู อย่าบอกนะว่านายยอมแพ้แล้ว?... !"

/เอี๊ยด.../

เมื่อเปิดประตูออกมา มิสกอร์ดมีสีหน้าผิดหวังขณะที่เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นเด็กชายที่เหนื่อยล้า

แต่เมื่อเขาเห็นหอกบนหลังของเขา เขาก็ตะลึงไปสองสามวินาที ไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่เขากำลังเห็นได้

เมื่อเขารู้ตัวถึงความผิดพลาดของตัวเอง เขาก็ปัดมันออกด้วยการกระแอมแห้ง ๆ แล้วพูดว่า:

"ทำได้ดีมาก ไอ้หนู งานน่าประทับใจ"

"ตอนนี้ เอาไปคืนที่ลานฝึกแล้วกลับมาเมื่อนายทำเสร็จแล้ว"

[เควสต์ของคุณได้รับการอัปเดต]

[ยินดีต้อนรับสู่เรสโก

ประเภทเควสต์: เควสต์ลูกโซ่ (หายากเล็กน้อย)

ข้อกำหนด:

ผ่านการทดสอบของกิลด์นักผจญภัย 1/1

เป็นนักผจญภัย 0/1

-ผ่านการทดสอบส่วนตัวของมิสกอร์ด 1/1

คุยกับเทสทรอส 0/1

ทางเลือก สร้างความประทับใจให้ทั้งมิสกอร์ดและเทสทรอสด้วยผลงานที่โดดเด่น 0/1]

แต่เดลกลับมองเขาด้วยใบหน้าที่หมองคล้ำ

"..."

"อะไร? ไม่พอใจเหรอ?"

'ฉันผลักดันเขามากเกินไปหรือเปล่า?...'

"ไม่ครับ จริง ๆ แล้วผมอยากจะถามว่า นี่มันทำมาจากอะไร?"

มิสกอร์ดยิ้ม ดูเหมือนเขาจะกังวลมากเกินไปโดยเปล่าประโยชน์

"เราค่อยคุยกันทีหลัง ตอนนี้ไปทำงานได้แล้ว" เขาพูดพลางหันหลังกลับ

"ถ้าแค่นี้ก็เหนื่อยแล้ว ฉันว่านี่คงเป็นจุดสิ้นสุดของนายแล้วล่ะ"

"..."

แต่เดลแค่ส่ายหัวแล้วหันหลังกลับ คิดว่า:

'ไม่ต้องสงสัยเลย ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว'

'ภารกิจเหล่านี้มีไว้สำหรับผู้เล่นระดับสูง อาจจะถูกปลอมแปลงเป็นภารกิจเบ็ดเตล็ดระดับต่ำ แต่ไม่มีใครจะสามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้เหมือนฉัน... เว้นแต่พวกเขาจะได้รับความช่วยเหลือหรือคิดนอกกรอบ...'

'ฉันจินตนาการว่าปฏิกิริยาของเขาไม่ใช่สิ่งที่ผู้เล่นปกติจะได้รับ เขาดูค่อนข้างประหลาดใจ'

'นั่นหมายความว่า... ฉันทำเป้าหมายทางเลือกสำเร็จไปครึ่งทางแล้ว'

"ตี... ตอนที่เหล็กยังร้อน" เขาพูดพลางเริ่มเดินกลับไปที่ลานฝึก...

/ฉึบ!/

เดลค่อย ๆ เดินกลับไปแล้ววางหอกกลับคืนที่เดิม

"ฟู่... เสร็จแล้ว"

"... แต่จริง ๆ แล้ว นี่มันอะไรกัน?" เขากระซิบพลางเคาะหอก

'มันไม่ใช่ไอเท็ม ไม่อย่างนั้นฉันคงจะเห็นข้อมูลไอเท็มของมัน...'

'ถึงแม้ไอเท็มจะมีระดับสูงเกินไป มันก็จะแสดงหน้าต่างระบบเสมอ แม้จะแสดงข้อมูลน้อยมากหรือไม่มีเลย...'

'อย่างน้อยจากสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้มา มันไม่ใช่เรื่องแปลกในเกมที่ไอเท็มจะมีข้อมูลที่ซ่อนอยู่ซึ่งไม่สามารถเข้าถึงได้จนกว่าจะบรรลุเงื่อนไขบางอย่าง'

'มันหนาไปหน่อยที่จะเป็นหอก... ลูกธนูหน้าไม้? แต่มันหนักเกินไป...'

"นี่ไม่ใช่หอกนะ ไอ้หนู มันคือที่ยึดธง" มีคนพูดขึ้นจากข้างหลังเขา

"?!"

เดลหันกลับมาอย่างตื่นตระหนกเพื่อมองคนที่ทำให้เขาประหลาดใจ

เป็นชายชราที่ไม่สวมเสื้อ เขามีเหงื่อออกเล็กน้อย แสดงว่าเขาเพิ่งจะทำงานหนักมาไม่นาน

เขามีผมขาวตั้งแหลมและเคราบางคม

เขามีรอยแผลเป็นสองสามรอยบนร่างกายและซิกแพคที่ทรงพลัง นี่คือชายชราที่น่าทึ่งคนหนึ่ง

เดลมองไปที่ชายชราแล้วถาม:

"คุณคือคุณเทสทรอสใช่ไหม?"

ชายชราปักหอกที่เขาถืออยู่บนพื้นขณะที่เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนูที่เขาพาดอยู่บนไหล่

"แล้วแต่ว่าใครถาม... นายเป็นใคร?"

"ผมเหรอ? ผมเพิ่งมาถึง ผมเป็นนักเดินทาง... เดล ฮูสตัน รับใช้ครับ"

ชายชราหยุดสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ กระซิบอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงเบา ๆ:

"รับใช้..."

"..."

เดลได้ยินทั้งหมดอย่างชัดเจน...

'ชายชราคนนี้มีอาการ PTSD หรือเปล่า?'

เทสทรอสหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วถาม:

"เจ้านั่นส่งนายมาที่นี่เหรอ? แทบจะไม่มีใครในหมู่บ้านมาที่นี่อีกแล้ว แม้แต่นักรบไม่กี่คนที่เรามี พวกเขาก็มักจะไปฝึกที่อื่น"

เดลตอบกลับ:

"ถ้าคุณหมายถึงหัวหน้ากิลด์ ใช่ครับ เขาขอให้ผมนำหอกนั่นมาให้เขา และตอนนี้เขาก็ขอให้ผมนำมันกลับมาที่นี่... ผมเลยมาอยู่ที่นี่"

เทสทรอสเลิกคิ้วข้างหนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"เขากับความคิดของเขา... แต่ละครั้งเขาก็สร้างความท้าทายที่ไร้สาระยิ่งกว่าครั้งที่แล้ว..."

'เขาบอกว่าเขาอยากจะเห็นการฟื้นคืนชีพของกิลด์ แต่เขาแทบจะไม่ทำอะไรเลยเพื่อรับสมัครคน...'

'ถึงอย่างนั้น... ก็โทษเขาไม่ได้ ถ้าใครตาย เขาจะเผชิญหน้ากับพ่อแม่ของพวกเขาได้อย่างไร...'

'บางทีเขาอาจจะตัดสินใจที่จะปล่อยให้มันตายไปอย่างช้า ๆ ในมือของเขาแล้ว...'

"แต่ใครบอกให้นายไปพบเขาล่ะ? ปกติแล้ว นายจะไม่สามารถเข้าหมู่บ้านได้ด้วยซ้ำ..."

"อ้อ เรื่องนั้น... มันก็ไม่ได้ยาวอะไรนัก"

"ตอนแรกฉันพบคุณเออิโนะ เธอก็รับฉันไว้ก่อนจะบอกให้ฉันไปพบหัวหน้ากิลด์ แล้วตอนนี้ฉันก็อยู่ที่นี่..."

"คุณเออิโนะ... เข้าใจแล้ว... ไม่ค่อยเห็นเด็กหนุ่มอย่างนายแบกธงนี้ได้ นายดูอายุต่ำกว่า 20 ด้วยซ้ำ ได้รับการฝึกฝนมาหรือเปล่า?"

เดลต้องคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ:

"ไม่เชิง... ผมฝึกร่างกายของผม แต่นั่นก็ส่วนใหญ่ด้วยตัวเอง"

"แล้วถ้าคุณหมายถึงอาจารย์ ผมก็ไม่มี แต่ผมก็ได้รับความช่วยเหลือบ้าง..."

"อาจจะกล่าวได้ว่าฉันได้รับการฝึกฝนจากใครบางคน"

'ถ้านับ AI จากเกมที่ฉันเล่นเป็นหนึ่งในนั้น...'

ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อทักษะหอกก่อตัวขึ้นในกล่องสีเขียว เดลก็พยายามเข้าร่วมคลาสเรียนหอกในชีวิตจริง แต่เขาก็พบว่ามันเป็นการเสียเวลาและเขาสามารถเรียนรู้ทุกอย่างได้ฟรีและดีกว่าในโลกเสมือนจริง

มีหลักสูตรมากมายในชีวิตจริงที่รวมถึงความเป็นจริงเสมือน แต่ความไม่สะดวกของสิ่งเหล่านั้นทำให้เขาหันหลังให้กับพวกมันในที่สุด

อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้เข้าร่วมหลักสูตรออนไลน์ มันกินเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น เพราะเดลเก่งเกินครูทุกคน นั่นคือเหตุผลที่เขาคิดว่าฝีมือการใช้หอกของเขาค่อนข้างดี...

'แต่บางที... พวกเขาอาจจะแค่ระดับต่ำตั้งแต่แรก...' เขาคิดอย่างอึดอัดใจขณะที่มองไปที่เทสทรอส

มันเป็นความหยิ่งยโสที่เกิดจากการไม่เข้าใจขอบเขตของโลกอย่างแท้จริง แม้ว่าเดลจะไม่เคยอวดความสามารถของเขาเลย แต่ถึงอย่างนั้น ความคิดของเขาก็กดดันเขาลงเล็กน้อย

ตั้งแต่แรกที่เขาเชื่อว่าระดับ 1-2 นั้นต่ำ เขาจึงพยายามอย่างมากที่จะเติบโต...

จนกระทั่งเขาไปถึงระดับ 7 โดยเชื่อว่าเป็นระดับสูง...

เขาชนะการแข่งขันหลายครั้งด้วยการผสมผสานระหว่างปฏิกิริยาตอบสนองที่สูงและความชำนาญในการต่อสู้ และเงินที่ได้จากความพยายามนั้นก็ถูกนำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงในการฝึกฝนในโลกแห่งความเป็นจริง ในขณะเดียวกันก็ซื้ออุปกรณ์ที่ดีกว่าเพื่อให้เขาสามารถเข้าถึงโลกเสมือนจริงได้...

มันเป็นวงจรที่ขับเคลื่อนตัวเองซึ่งเกิดขึ้นได้ด้วยระบบ

เทสทรอสส่ายหัว ไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเดล

"ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ การฝึกฝนก็คือการฝึกฝน..."

"ดูจากหอกบนหลังนาย นายฝึกมานานแค่ไหนแล้ว?"

"หืม... ประมาณ 1-2 ปีของการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ถ้านับรวมปีอื่น ๆ... ก็คงประมาณ 4-5 ปี"

'หอกเป็นอาวุธหลักของฉันเสมอ ไม่ว่าจะเป็นในเกม RPG หรือในสถานการณ์เกมอื่น ๆ... ฉันเล่นกับมันใน VR เสมอ... ยกเว้นสองสามครั้ง เช่นตอนที่ฉันสร้างตัวละครเป็นนักเวทย์ แล้วฉันก็ลงเอยด้วยการใช้ไม้เท้าเป็นหอกเป็นครั้งคราว'

'ในปีที่ผ่านมาของการฝึกฝน ฉันไม่ได้อยู่ใน VR ตลอด 24/7 ฉันยังต้องไปมหาวิทยาลัยและฝึกฝนร่างกายของตัวเอง แต่ด้วยการขยายเวลา ฉันก็ยังสามารถฝึกฝนได้ประมาณหนึ่งปีครึ่งในนั้น และด้วยการฝึกฝนก่อนหน้านี้ทั้งหมดของฉัน...'

'มันเทียบไม่ได้กับบางคน แม้กระทั่งตอนนี้ การแข่งขัน VR ก็ไม่มีที่สิ้นสุด รวมถึงสิ่งต่าง ๆ เช่นการต่อสู้จนตาย เพราะคุณไม่สามารถตายใน VR ได้จริง ๆ'

'สิ่งนี้ทำให้ผู้คนสามารถกลับไปสู่รากเหง้าของเทคนิคการต่อสู้ดังกล่าว... ความร้ายกาจและความแม่นยำ... เพื่อที่จะฆ่า'

'และมีคนที่อยู่ใน VR เกือบ 24/7 ฝึกฝนตัวเอง... เป็นเวลาหลายสิบปีภายใต้การขยายเวลาที่สูง ฉันจะเปรียบเทียบได้อย่างไร?'

'ฉันชนะการแข่งขันสองสามครั้งเพราะปฏิกิริยาตอบสนองที่บ้าคลั่งและอัตราการเติบโตที่รวดเร็วของฉัน แต่ถ้าฉันต้องไปสู้กับพวกเขา ฉันสงสัยว่าฉันจะไปได้ไกลแค่ไหน...'

เทสทรอสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า:

"5 ปี... ไม่น้อย ไม่มาก..."

[ติ๊ง]

[เควสต์ของคุณได้รับการอัปเดต]

[คุยกับเทสทรอส 1/1]

เขาหันหลังกลับแล้วพูดว่า:

"อย่างไรก็ตาม ก่อนนายจะไป มีบางอย่างที่ฉันอยากจะเห็น..." เทสทรอสพูดพลางเกาคาาง

เขายกนิ้วชี้ขึ้นชี้ไปไกล ๆ แล้วชี้ไปที่ธง

"เคยมีเกมเล็ก ๆ ระหว่างผู้ถือธงในอดีต... นายเคยขว้างหอกยาวไหม?"

"ห๊ะ?... โอ้..."

'อย่าบอกนะ...'

"ดูเหมือนนายจะรู้ นี่ทำให้เรื่องง่ายขึ้น"

"ขว้างมันไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"... ก็ได้" เดลพูดด้วยสีหน้าหงุดหงิด

'ไม่ใช่ว่าฉันทำไม่ได้ แต่นี่มันใหญ่มาก ฉันจับไม่ถนัดเลย...'

'ฉันจะทำยังไงดี?...'

"ฉันวิ่งก่อนขว้างได้ไหม?"

"ไม่ได้ แต่ถ้านายสามารถก้าวไปข้างหน้าได้หนึ่งก้าว"

"..."

'อันดับแรก... จับธงแล้วถือไว้ที่ฐาน จากนั้นปล่อยให้มันตกลงไปในมุมที่กำหนดขณะที่ฉันก้าวไปข้างหน้าเพื่อสร้างแรงส่ง...' เดลคิดพลางแตะหอก

'จากนั้นผลักแขนของฉันด้วยกำลังทั้งหมดไปในทิศทางนั้น สิ่งสำคัญคือต้องคำนวณมุมเพื่อให้ธงไม่หมุน'

'ถ้าฉันทำทุกอย่างถูกต้อง มันก็จะสร้างโค้งที่ดีในอากาศ'

"ฟู่... ฉันพร้อมแล้ว"

/ดึง!/

'อึ้ก!...'

ในพริบตาเดียว เดลก็ดึงธงขึ้นมาจากพื้นแล้วยกขึ้นสูงเสียดฟ้า ทรงตัวด้วยปลายฐานของมัน

มันไม่ใช่เรื่องง่าย พื้นเต็มไปด้วยหลุม ลมแรงมาก และธงดูเหมือนจะยาวประมาณ 4 เมตร

เขามองไปที่ค่ายแล้วรอ... รอเวลาที่ลมไม่ได้พัดต้านเขา

และเมื่อโอกาสมาถึง เขาก็ปล่อยให้หอกเอียง...

/แคร็ก!/

ด้วยการกระทืบเท้าอย่างแรง เขาก้าวไปข้างหน้าขณะที่เขางอตัวแล้วยกแขนขึ้นด้วยกำลังทั้งหมดเพื่อผลักมันขึ้นไปบนท้องฟ้า!

"อ๊าก!"

/ฟุ่บ.../

/แคล้ง!/

ธงวาดโค้งที่ชัดเจนในอากาศ ตกลงบนพื้นแล้วขุดลงไปเนื่องจากน้ำหนักของมัน

"ฮ่า... ฮ่า... ฟู่" เดลพูดช้า ๆ ขณะที่เขาเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า

"ฉันทำได้แล้ว... ฉันไปได้หรือยัง?"

"..."

แต่เทสทรอสไม่ตอบ ตะลึงเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้

เขายืนอยู่ที่นั่น จ้องมองไปที่ธง...

เดลขว้างมันไปเกือบถึงอีกฝั่งของลานฝึก ซึ่งกว้างกว่า 50 เมตร

อืม จากตำแหน่งของพวกเขา เขาไม่ได้เริ่มที่ขอบ แต่ถึงอย่างนั้น การขว้างธงไปไกลขนาดนั้น...

มันต้องสูงอย่างน้อย 30 เมตร...

"หืม... ก็ดีพอแล้ว ขอบคุณที่ทำตามความปรารถนาของชายชราคนนี้"

[ติ๊ง]

[เควสต์ของคุณได้รับการอัปเดต]

[ทางเลือก สร้างความประทับใจให้ทั้งมิสกอร์ดและเทสทรอสด้วยผลงานที่โดดเด่น 1/1]

"นายควรจะกลับไปได้แล้ว"

"ยินดีที่ได้พบนะ หนุ่มน้อย แต่นายควรจะกลับไปก่อนที่เจ้าหัวเก่านั่นจะเริ่มตะโกนด้วยความโกรธ เขาเกลียดเวลาที่คนอื่นใช้เวลานานกว่าที่เขาคาดไว้"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรื่องแบบนี้... แต่ไม่ต้องกังวล เมื่อนายเป็นเพื่อนกับเขาแล้ว นายจะรู้ว่าเขาจริง ๆ แล้วค่อนข้างอ่อนโยน"

"..."

เดลพยักหน้าแล้วจากไปโดยไม่พูดอะไรมาก

แต่เมื่อเขาอยู่ห่างออกไปพอสมควร เทสทรอสก็เริ่มพึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าจริงจัง:

"นี่เป็นฝีมือของนายเหรอ?... ฉันน่าสมเพชในสายตาของนายขนาดนั้นเลยเหรอ?..."

"ก็ได้ ฉันจะลองดู... แต่ฉันไม่สามารถรับประกันอะไรได้..."

เขายังคงเดินต่อไปแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเศร้า:

"นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายของฉันที่จะทำหน้าที่... ฉันหวังว่าเด็กคนนั้นจะทำสำเร็จ..."

'เขาคงไม่ว่าอะไรอยู่แล้ว'

༺༻