บทที่ 13 - ภารกิจต่อเนื่อง

༺༻

[ติ๊ง!]

[กำลังเปิดกล่องผู้ทดสอบเบต้า]

"สงสัยจังว่าข้างในจะมีอะไร ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรมากหรอกนะ..."

'แต่ของฟรีก็เอาหมดแหละ'

/ปุ้ง!/

//กระดาษโปรย!!/

กล่องระเบิดออก ปล่อยกระดาษโปรยเสมือนจริงออกมามากมาย บางส่วนถึงกับตกลงบนหัวของเดลที่มองทุกอย่างด้วยใบหน้าเรียบเฉย

[ติ๊ง!]

[ขอบคุณที่เข้าร่วมการทดสอบเบต้าของแอซิมัท!]

[เราขอให้คุณมีการผจญภัยที่คุ้มค่ามากมาย!]

[คุณได้รับ โทเคนแลกรับเอฟเฟกต์ ID พิเศษสำหรับผู้ทดสอบเบต้า]

[คุณได้รับ อีโมตนิ้วมือหลอมละลายระเบิด]

[คุณได้รับ ตราสัญลักษณ์ของผู้ท้าชิง]

"โฮ่... น่าสนใจดีนะ" เขาพึมพำขณะตรวจสอบรางวัลของเขา

พูดง่าย ๆ ก็คือ เอฟเฟกต์ ID คือสิ่งที่เปลี่ยนรูปแบบตัวอักษรและภาพของ ID ตัวละครของเขาให้ดูน่าสนใจยิ่งขึ้น

ตัวอักษรเปลี่ยนจากรูปแบบที่เป็นระเบียบเรียบร้อยไปเป็นรูปทรงที่ดูขรุขระและดูน่ากลัว มันค่อนข้างเท่ แต่เดลไม่มีความตั้งใจที่จะใช้มันในตอนนี้

เขาไม่ต้องการที่จะอวดให้ทุกคนรู้ว่าเขาเป็นคนที่เคยเล่นเบต้า...

นอกจากนี้ มันเป็นโทเคน ดังนั้นเขาสามารถเก็บไว้ในช่องเก็บของของเขาได้ตลอดไปจนกว่าเขาจะพบการใช้งานที่ดี

"อันต่อไป... อีโมต? ฉันไม่รู้ว่าเกมมีของแบบนี้ด้วย... แม้ว่ามันจะดูแปลกที่ไม่มีเลย"

'ในเกม VR ที่คุณสามารถแสดงออกได้อย่างเต็มที่อยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องมีอีโมต... อีโมตธรรมดา'

'ผู้พัฒนาต้องหาวิธีสร้างรายได้จากเกมของพวกเขา... มันเป็นวิถีที่เกมได้พัฒนาไป'

ดังนั้นเพื่อทดสอบ เดลจึงเปิดใช้งานมันผ่านเมนูโซเชียล... และ...

/แคร็ก!/

เขารู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้าของเขาแตกออกเมื่อลาวาหลอมละลายระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้า!

"?"

และในขณะที่สิ่งนี้เกิดขึ้น มือของเขาก็ยกขึ้นโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเขา

เนื่องจากถูกจับไม่ทันตั้งตัว จิตใจของเดลก็หมุนวนจนกระทั่งเขาเกิดความคิดขึ้นมา...

/ตูม.../

ท่ามกลางการระเบิดของแมกมา เดลชูนิ้วกลางขึ้นสูง...

นี่คือ... นิ้วมือหลอมละลายระเบิด

"ว้าว... ฉันชอบ... ฮ่าฮ่าฮ่า... มันเป็นอีโมตที่สนุกดี" เขาพูดขณะมองพื้นและแมกมาที่หายไป

พวกมันไม่เคยอยู่ที่นั่น มันเป็นเพียงเอฟเฟกต์ภาพ

'ปัญหาของอีโมตนี้คือมันมีเวลาในการแสดงแอนิเมชัน และฉันไม่ชอบที่จะปล่อยให้ตัวเองเปิดช่องว่างแบบนี้ มันสนุกดี แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่เมื่อได้คิดถึงเรื่องนี้...'

'ฉันคงจะไม่ใช้มัน แต่มันอาจจะมีประโยชน์ในวันหนึ่งใครจะรู้?...'

'นี่เหลือไอเทมชิ้นสุดท้าย...'

[ตราสัญลักษณ์ของผู้ท้าชิง

ประเภท: ใช้แล้วหมดไป

คำอธิบาย: กุญแจพิเศษที่ปลดล็อกความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าภายในบาบิโลน

สามารถแลกเปลี่ยนได้]

"หืม... บาบิโลนงั้นเหรอ?..." เดลพึมพำขณะลูบคาง

'ชื่อนี้ไม่คุ้นหูเลย... นอกจากความเกี่ยวข้องทางตำนานในชีวิตจริงแน่นอน'

'นั่นยิ่งทำให้น่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีก ดูเหมือนว่ากล่องเบต้านี้เป็นมากกว่ารางวัลเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่สนุกสนานจากผู้พัฒนาสำหรับผู้เล่นซึ่งมีไอเทมตกแต่งเบ็ดเตล็ด'

'มันอาจจะเป็นกุญแจสำคัญของปริศนานี้อย่างแท้จริง... หรือให้หนทางแก่ฉันในการตามล่ามัน... หรือเบาะแส... หรือไม่มีอะไรเลย'

'ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กุญแจที่นำฉันไปสู่สิ่งอื่น... ดูเหมือนว่าฉันจะต้องรอให้ถึงเวลาที่เหมาะสม'

"รางวัลเล็ก ๆ น้อย ๆ ของตกแต่งสองชิ้น และไอเทมหนึ่งชิ้นที่ปลดล็อกบางอย่างสำหรับอนาคต ไม่มีอะไรที่เป็นสาระสำคัญสำหรับฉันในตอนนี้ แต่ก็ดีอยู่ดี" เขาพูดพร้อมกับบิดคอ

'ทั้งหมดนี้แลกเปลี่ยนได้ แต่ฉันจะไม่ทำหรอก ฉันไม่เห็นประโยชน์ที่จะได้เงินสองสามร้อยเหรียญสำหรับของที่มีเพียง 100 คนเท่านั้น...'

และหลังจากแน่ใจว่าทุกอย่างถูกทำความสะอาดอย่างเรียบร้อย เขาก็เริ่มต้นการเดินทางของเขา....

"..."

'มันค่อนข้าง... ร้าง'

ขณะที่เดลเดิน ก้าวแรกของเขาเข้าสู่โลก เขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา พยายามทำความเข้าใจว่าเขาอยู่ที่ไหน

และเขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ผิดปกติเพียงใด

"สถานที่แห่งนี้ใกล้จะเป็นดินแดนรกร้าง... พืชพันธุ์มีขนาดเล็กและเบาบาง และแม้แต่พื้นดินก็ดูแห้งเล็กน้อย..."

'ฉันประหลาดใจที่มีถนนอยู่ด้วยซ้ำ แต่ถนนนี้แทบจะยืนอยู่ไม่ได้แล้ว ดูเหมือนว่ามันจะถูกสร้างขึ้นเมื่อหลายศตวรรษก่อน...' เขาคิดขณะที่ใช้เท้าแตะพื้น

เดลหันหน้าไปทางขวา มองดูภูเขาสีน้ำตาลสองสามลูกในระยะไกล จากนั้นเขาก็หันหน้าไปทางซ้าย มองดูสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นป่าทึบที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงและพืชพันธุ์หนาแน่น

"ที่นี่คือที่ไหนกัน... ฉันเห็นป่าทึบในระยะไกลทางใต้ แต่ถ้าฉันมองไปทางเหนือ สภาพแวดล้อมดูเหมือนจะเลวร้ายลงเมื่อมันกลายเป็นดินแดนแห้งแล้ง..."

"ฉันไม่ค่อยมีความรู้ทางภูมิศาสตร์ ดังนั้นฉันจึงบอกไม่ได้ว่าสาเหตุของสิ่งนี้คืออะไรหรือว่ามันเป็นไปได้ตามธรรมชาติหรือไม่ อย่างไรก็ตาม สำหรับฉัน นี่มันไม่เป็นธรรมชาติอย่างชัดเจน เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงระหว่างทะเลทรายทางตอนเหนือและป่าทึบทางตอนใต้นั้นกะทันหันเกินไป..."

'ตอนนี้ฉันอยู่ระหว่างโซน และมันก็ค่อนข้างน่าพอใจ... แม้ว่าฉันจะไม่สามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่านั่นเป็นเพราะร่างกายของฉันแข็งแรงกว่าปกติ...'

'มันไม่แข็งหรือแห้งเกินไป แต่ก็ไม่ใช่ความรู้สึกไม่สบายใจที่อยู่ในป่าทึบเขียวชอุ่ม...'

"พื้นที่ระหว่างนี้ควรจะประมาณ... หนึ่งถึงสองกิโลเมตร?"

"อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันคิด..."

เดลเปิดเมนูเกมและดูรูปภาพที่เขาถ่ายเมื่อนาทีที่แล้ว มันคือแผนที่ของเกม

เขาก็ฉลาดอยู่แล้ว ในเมื่อเกมให้แผนที่ที่มีรายละเอียดขนาดนี้ ทำไมไม่ใช้ประโยชน์จากมันล่ะ?...

[รูปภาพถูกลบแล้ว]

"?! ให้ตายสิ!" เขาพูดด้วยความรำคาญขณะกอดอก

'หึ งั้นนี่ก็ใช้ไม่ได้สินะ... ฉันสงสัยว่ารูปภาพสำรองของฉันถูกลบไปด้วยหรือเปล่า?...'

เดลมีสมองที่ใช้งานได้... ส่วนใหญ่แล้ว ดังนั้นเขาจึงแน่ใจว่าได้ส่งภาพที่พิมพ์แล้วไปยังอีเมลของเขา... แต่เมื่อพิจารณาว่าเอลเดนโธรนเคยสกัดกั้นอีเมลของเขามาก่อนในอดีต เขาจึงไม่มั่นใจนักว่าภาพของเขาจะไปถึงอีเมลของเขา...

"อืม ไม่เป็นไรหรอก ฉันพนันได้เลยว่าฉันสามารถซื้อแผนที่รอบ ๆ หมู่บ้านได้เมื่อฉันไปถึงที่นั่น... ส่วนที่เหลือของทวีปไม่สำคัญสำหรับฉันในตอนนี้"

"แต่... ฉันอยากรู้จริง ๆ ว่าถนนสายนี้ไปไหน... ถ้าด้านหนึ่งนำไปสู่หมู่บ้าน อีกด้านหนึ่งก็น่าจะเชื่อมต่อไปที่อื่น"

'สถานที่แห่งนี้ดูค่อนข้างโดดเดี่ยวในเมนูเลือก ดังนั้นฉันจึงอยากรู้ว่ามันโดดเดี่ยวแค่ไหน'

'ฉันต้องการข้อมูลนี้ถ้าฉันต้องการวางแผนบางอย่างสำหรับอนาคต ยิ่งฉันรู้เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของฉันมากเท่าไหร่ ฉันก็จะวางแผนได้ดีขึ้นเท่านั้น...'

'แต่เรื่องนั้นคงต้องรอไปก่อน'

ส่ายหัว เดลเดินไปยังหมู่บ้าน

...

เมื่อเขาเข้าใกล้หมู่บ้าน รูปลักษณ์โดยรวมของมันก็ชัดเจนขึ้น

มันได้รับการปกป้องด้วยประตูที่ค่อนข้างสูงประมาณ 6-7 เมตร ทำจากสิ่งที่คล้ายกับโลหะ แม้ว่าเดลจะไม่สามารถยืนยันได้เนื่องจากฝุ่นและทรายทั้งหมดที่เกาะติดอยู่กับมัน

กำแพงของมันสูงเท่ากัน สร้างขึ้นจากการผสมผสานระหว่างก้อนหินขนาดยักษ์และเสาไม้หนา ฝีมือดูโยกเยก แต่แทบไม่มีรอยบุบเลย กำแพงส่วนใหญ่ยังคงตั้งตระหง่านและ 'สะอาด'

มันเป็นความรู้สึกแบบชนบท แต่กำแพงเหล่านั้นเป็นกำแพงที่สามารถต้านทานการปิดล้อมใด ๆ ได้

มันดูทั้งโทรมและไม่โทรมในเวลาเดียวกัน

เดลสามารถมองเห็นอาคารสูงสองสามหลังภายในหมู่บ้านจากมุมของเขา รวมถึงเนินเขาเล็ก ๆ ที่มีโบสถ์

โดยรวมแล้ว นี่เป็นเมืองที่ค่อนข้างใหญ่ ใหญ่เกินกว่าจะเรียกว่าเป็นเพียงหมู่บ้าน ดังนั้นเดลจึงสงสัยว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น...

หน้าประตูหมู่บ้านมีทหารยามสองคนที่ดูเหมือนรูปปั้น 2 คน พวกเขาสวมชุดเกราะและอาวุธเรียบง่าย แต่พวกเขาก็ไม่สะทกสะท้านเลยแม้ว่าจะมีแสงแดดส่องกระทบพวกเขา

"หืม?"

ทหารยามคนหนึ่งสังเกตเห็นเขาทันที ชี้ไปทางเขา พยายามเรียกความสนใจของทหารยามอีกคน

"..."

ทหารยามอีกคนก็สังเกตเห็นเขาในไม่ช้า พยักหน้าอย่างเข้าใจ

หลังจากนั้น ทั้งสองก็พูดคุยอะไรบางอย่างกันก่อนที่เขาจะหยิบธนูจากหลังของเขา...

ธนูนั้นดูน่ากลัวมาก มันหนาและมีขนาดเท่ากับคนขนาดกลาง...

"พวกมัน... อะไรกัน?!"

/ฟุ่บ!/

/ปัง!/

"อ๊าก!"

เดลโค้งตัวลงกับพื้น หลบลูกธนูได้อย่างหวุดหวิด

ลูกธนูพุ่งลงพื้น ทำให้เกิดฝุ่นควันขนาดใหญ่ลอยขึ้นไปในอากาศอย่างรุนแรง!

"พวกนี้ทำอะไรกัน?!"

'และแรงขนาดนี้... ฉันไม่ตายหรอก แต่...'

เดลรู้สึกหดหู่เมื่อคิดว่าจะถูกลูกธนูพวกนั้นยิง ยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยประสบมา

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ทหารยามคนหนึ่งก็เกาหัวก่อนจะหันไปมองทหารยามอีกคนเพื่อขอความช่วยเหลือ

ทหารยามอีกคนแค่ส่ายหัวและยักไหล่ก่อนจะโบกมือให้เดล

แต่เขาไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร นี่ทำให้ทหารยามทั้งสองเกาหัวใส่กันเพราะพวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร

"..."

'พวกเขากำลังคาดหวังให้ฉันเข้าไปหาพวกเขาหลังจากนี้เหรอ?... ไม่มีทาง ฉันมีชีวิตเดียว!'

...

เป็นเวลา 5 นาทีต่อมา เดลและทหารยามยืนอยู่ห่าง ๆ จ้องมองกันและกัน ทหารยามทั้งสองดูเหมือนจะจนปัญญาในขณะที่เดลกำลังจดจ่ออยู่กับการพยายามทำความเข้าใจว่าจะทำอย่างไร...

"พ่อหนุ่ม จะยืนอยู่กลางถนนนั่นอีกนานแค่ไหน?"

"?!"

เดลกระโดดไปข้างหน้าขณะที่เขากลิ้งตัว หยิบหอกออกมาจากหลังของเขา

ในขณะเดียวกัน หญิงชราก็มองเขาด้วยรอยยิ้มที่สนใจ พบว่ามันค่อนข้างน่าขบขัน

เธอกำลังแบกตะกร้าของบนหลังซึ่งคลุมด้วยผ้าขาว และหลังของเธอก็งุ้มขณะที่เธอเดินด้วยไม้เท้าไม้

[ภาพ?]

"ฉันทำให้เธอตกใจเหรอ? โอ้ยตายแล้ว นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของฉันเลยนะ พ่อหนุ่ม" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะวางไม้เท้าลง

"... ใคร..."

แต่หญิงชราขัดจังหวะเขา

"เจ้าคงจะมาจากแดนไกลสินะ ดูจากความสับสนของเจ้าแล้ว ให้ข้าอธิบายอะไรบางอย่างก่อน"

เธอชี้ไปที่ทหารยาม

"พวกเขาโจมตีเจ้าด้วยลูกธนูเพราะคนนอกนั้นหายากมาก ลองดูรอบ ๆ สิ ไม่มีอะไรเลยเป็นกิโลเมตร..."

จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่ป่าและทะเลทราย

"ด้านหนึ่งเรามีทะเลทรายที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะข้าม และอีกด้านหนึ่งเรามีป่าที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามเช่นกันซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่น่ากลัว..."

"มันค่อนข้างยากที่จะบอกว่าอันไหนแย่กว่ากัน"

"ผู้มาเยือนนั้นผิดปกติ หายากเสียจน 9 ใน 10 ครั้ง คนที่มาที่นี่จริง ๆ แล้วคือมิราจเยิร์ก"

เดลรู้สึกสับสน แต่เขาก็รู้สึกทึ่งกับมันอย่างประหลาด

"มิราจเยิร์กคืออะไร?"

"มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวที่ท่องไปในดินแดนเหล่านี้ มันค่อนข้างไม่ธรรมดาและฉันจะบอกว่ามันหายากที่จะเห็นตัวหนึ่ง แม้ว่ามันจะกลายเป็นเรื่องปกติที่จะเห็นพวกมันเมื่อเทียบกับนักเดินทางเช่นคุณ"

สำหรับเหตุผลที่พวกมันอันตราย... พวกมันมีความสามารถในการปลอมตัวเป็นคนอื่นได้หลายวิธี แต่เมื่อพวกมันทำเช่นนั้น พวกมันจะเคลื่อนไหวไม่ได้และไม่ยืดหยุ่นมาก ดังนั้นการยิงธนูแบบนี้จึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการตัดสินว่ามันเป็นคนหรือสัตว์ประหลาด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เดลก็เกาหัวและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"แต่พวกเขาก็เล็งไปที่หัวของฉัน..."

/ก้าว ก้าว ก้าว.../

น่าเสียดายที่หญิงชราเมินเขาขณะที่เธอเดินผ่านเขาไป...

"ข้างนอกนี่ร้อนและมีทรายเข้ามารองเท้าของฉัน เราไม่ควรคุยกันมากนัก"

"มากับฉันสิ เราคุยกันระหว่างทางได้..."

หญิงชราเริ่มเดินออกไปด้วยความเร็วที่ผิดปกติ มันทำให้เขาตั้งคำถามว่าเธอเป็นหญิงชราจริง ๆ หรือเปล่า...

"... ถ้าฉันหลบลูกธนูไม่พ้นล่ะ..." เดลกระซิบขณะที่อารมณ์ของเขาตกต่ำลง

"ชีวิตไม่ยุติธรรมหรอก พ่อหนุ่ม..." เธอกล่าวโดยไม่หันกลับมา เดินต่อไปโดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

"..."

เดลมองเธอ เธอไม่ดูเหมือนจะเป็นอันตราย แต่เขามั่นใจว่าไม่มีทางที่หญิงชราจะแอบย่องเข้ามาหาเขาแบบนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความเร็วในปัจจุบันของเธอ...

เธอจำเป็นต้องใช้ไม้เท้าเดินด้วยซ้ำเหรอ?...

บางทีเธออาจจะเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ปลอมตัวมา?...

เดลและหญิงชราในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูหมู่บ้านหลังจากเดินไปได้หนึ่งนาที

"ยินดีต้อนรับกลับครับ คุณไอน์โอ" ทหารยามคนหนึ่งพูดขณะโค้งคำนับเล็กน้อย

คุณย่าไอน์โอพยักหน้าเล็กน้อย พูดขณะหยิบของบางอย่างออกจากตะกร้าของเธอ:

"ขอบคุณสำหรับงานของคุณ นี่ เอาแอปเปิ้ลไป"

แอปเปิ้ลนั้นแปลกมาก มันเรียบสนิทและสีของมันทำให้ดูเหมือนว่าแอปเปิ้ลถูกชุบโครเมียม...

[ภาพ]

"ข-ข-ขอบคุณครับ..." ทหารยามตอบอย่างเคอะเขินขณะหยิบแอปเปิ้ลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

พวกเขามองเดลและพูดว่า:

"หายากมากที่จะเห็นคนนอก และปกติเราจะไม่อนุญาตให้คุณเข้ามา เราไม่เสียใจกับสิ่งที่เราทำ คุณอยู่ที่นี่ได้ก็เพราะคุณไอน์โอ" เขาพูดอย่างหยาบคายโดยไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

"##!"

'ฉันรู้ แต่มันจำเป็นต้องพูดแบบนั้นด้วยเหรอ? ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลยด้วยซ้ำ!'

เดลรู้สึกโกรธมาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ ตราบใดที่เขาสามารถเข้าไปและเรียนรู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ได้มากขึ้นก็ถือว่าใช้ได้แล้ว

นี่คือตำแหน่งเกิดของเขา และไม่มีตำแหน่งอื่นที่เหมาะสมให้เขาถอยกลับไปได้หากเขาถูกเนรเทศออกจากที่นี่

ดังนั้นเขาจะทนกับพฤติกรรมหยาบคายเล็กน้อยถ้ามันหมายถึงการได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในโดยไม่มีปัญหาใด ๆ

หญิงชราไม่พูดอะไรและในที่สุดพวกเขาก็เข้าไปข้างใน

/เอี๊ยด.../

เมื่อประตูที่อยู่ข้างหลังพวกเขาปิดลง เดลก็เข้าใจว่าเขาได้ก้าวไปอีกขั้นหนึ่งที่สำคัญในการเดินทางของเขาแล้ว

ปฏิบัติการ 'เข้าไปในหมู่บ้าน' เสร็จสมบูรณ์ก่อนที่มันจะเริ่มต้นอย่างถูกต้องเสียอีก...

"อย่าไปใส่ใจพวกเขา นี่คือสิ่งที่ทุกคนเป็นหลังจากใช้ชีวิตในที่แห่งนี้... มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขา" ไอน์โอพูดขณะเดินไปข้างหน้า

เดลมองไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น บ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านอยู่สูงจากพื้นดิน 2 เมตร แขวนอยู่บนคานไม้และหิน

บ้านเหล่านั้นดูดีทีเดียว แม้ว่าจะมีลักษณะที่ดูมืดมน... เดลไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไม

[ภาพ]

เมื่อเห็นความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็ก ๆ ของเขา หญิงชราก็พูดว่า:

"เดาว่าคงไม่ต้องกังวล คุณดูสบายดี..."

"! ขอโทษครับ ผมมัวแต่ใจลอย"

เธอถอนหายใจขณะคิดถึงบางสิ่ง...

"ไม่เป็นไร ฉันเข้าใจว่าหมู่บ้านของเราอาจจะทำให้สับสน... เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของเรา"

เธอหยุดเดิน พวกเขามาถึงลานกว้างที่ซึ่งถนนสกปรกหลายสายมาบรรจบกัน

ในตอนนั้นเองที่เดลสังเกตเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ใหญ่กว่าที่เห็น...

"ก่อนอื่น ให้ฉันแนะนำตัวเอง ฉันชื่อทีน่า ไอน์โอ หนึ่งในผู้อาวุโสของเรสโก"

เดลยิ้มและพยักหน้า พูดว่า:

"ผมชื่อเดล ฮิวสตัน... ผมมาจาก..."

แต่หญิงชราพูดพร้อมรอยยิ้ม

"แดนไกล ฉันบอกได้จากเสียง การแสดงออก ท่าทาง... ความแข็งแกร่งของเธอ"

/ตุบ!/

"!!!"

เธอใช้ไม้เท้าเก่าของเธอตีขาของเขา เกือบจะทำให้เขาสะดุ้งเพราะแรงและความเร็วของมันขณะที่เธอกล่าว:

"เจ้ามีร่างกายที่แข็งแรงสำหรับเด็กหนุ่มอายุเท่าเจ้า เจ้าอายุเท่าไหร่?"

"ผ-ผม? ผมเพิ่งจะ 19..." เดลพูดขณะกลั้นความเจ็บที่ขาด้วยน้ำตาเล็กน้อยที่มุมตาของเขา

'โอ๊ย เจ็บ...'

เธอดูประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าฝึกฝนมามากเหรอ? อาชีพของเจ้าคืออะไร?"

เดลค่อนข้างประหลาดใจกับคำถามนี้ ดังนั้นเขาจึงต้องคิดอย่างลึกซึ้ง

"มันพูดยาก..."

'อาชีพของฉัน? ฉันเล่นเกมและเรียนมหาวิทยาลัย...'

"ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตไปกับการเรียน และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผมค่อนข้างสับสนว่าจะทำอะไรดี แม้ว่าผมจะพบความสงบสุขในการฝึกฝนและ..."

"และไม่รู้ว่าทำไม ผมก็มาอยู่ที่นี่" เขาพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่เคอะเขิน

'ไม่ใช่คำอธิบายที่เลวร้าย ชีวิตของฉันคือการเรียนและการเล่นเกมในเวลาว่าง และตอนนี้ เหตุผลที่ฉันมาที่นี่... มันเป็นเพราะเกมนี้...'

'ใช่แล้ว ฉันมาที่นี่โดยบังเอิญและโชคชะตา...'

เมื่อได้ยินคำตอบของเขา หญิงชราก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะยกไม้เท้าขึ้นชี้ไปที่ถนนทางขวา

"แม้ว่าเมืองนี้เคยใหญ่กว่านี้ หมู่บ้านของเราเล็กและด้วยเหตุนี้ทุกคนจึงรู้จักกัน"

"เราสร้างบ้านของเราในซากของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ดังนั้นอย่าสับสนเกินไป"

"ตามถนนสายนี้ไปแล้วคุยกับเฒ่ามิสกูร์ด เขาเคยเป็นทหารรับจ้างเก่าและตอนนี้เป็นคนเดียวในหมู่บ้านของเรา"

"แค่ใจเย็น ๆ กับนิสัยของเขาหน่อย เพราะถึงแม้ฉันจะคิดว่าเขาจะชอบเธอมาก... เขาก็ยังเป็นทหารผ่านศึกที่เกษียณแล้ว เป็นคนที่ขี้หงุดหงิด"

"ตอนนี้เขาเป็นหัวหน้าสาขาสมาคมทหารรับจ้าง... หรือสิ่งที่เหลืออยู่ของมัน"

เธอชี้ไปยังถนนอีกสายหนึ่ง ทางซ้ายสุด

"ถ้าเจ้าเดินตามถนนสายนั้น เจ้าจะเจอ 'โรงเตี๊ยม'"

"แม้ว่าพูดตามตรง นั่นเป็นเพียงโรงเตี๊ยมในช่วงที่ข้ายังเป็นเด็ก ตอนนี้มันไม่มีอะไรนอกจากบ้านหลังใหญ่ที่อิลเลียและครอบครัวของเธออาศัยอยู่"

"บอกพวกเขาว่าข้าส่งเจ้ามา แล้วพวกเขาคงจะรับเจ้าเข้าพัก... เจ้ามี 'เหรียญ' ใช่ไหม?"

เดลเกาหัวและถามว่า:

"ค่าที่พักคืนละเท่าไหร่ครับ?"

หญิงชรายิ้มและกล่าวว่า:

"ประมาณหนึ่งซูลเหล็กต่อคืน"

"..."

เดลมองเธอด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"นั่นมันเยอะมาก..."

'ตอนนี้ฉันยังไม่มีเงินมากขนาดนั้น ค่าธรรมเนียมการดำเนินการทั้งหมดสำหรับไอเทมของฉันในร้านคือ 0.1 ซูลเหล็ก แล้วคุณมาบอกฉันว่าค่าที่พักคืนละ 10 เท่าของราคานั้น?'

'อย่างน้อยก็ยังไม่ถึงกลางคืน จนถึงตอนนั้นฉันน่าจะรวบรวมได้เพียงพอ'

"เจ้าจะบอกว่าเราไม่มีค่าพอสำหรับจำนวนเงินนั้นงั้นหรือ?" เธอถามพร้อมกับรอยยิ้มครึ่งหนึ่ง

แต่เดลส่ายหัว

"ผมจะจ่ายแน่นอน ผมแค่บอกว่ามันค่อนข้างเยอะสำหรับสิ่งที่ผมคุ้นเคย"

'และฉันแน่ใจว่ามันต้องมีเหตุผล ที่นี่เป็นพื้นที่เลเวลสูง ดังนั้นมันต้องมีเหตุผลว่าทำไมมันถึงแพงเพียงเพื่อความแพงของมัน...'

"จงคิดแบบนั้นต่อไปแล้วเจ้าจะเข้ากับที่นี่ได้" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะหันกลับไป โบกมือขวาให้เขา

"แล้วพบกันใหม่นะ พ่อหนุ่มเดล ฉันหวังว่าเธอจะพบสิ่งที่เธอใฝ่หาในสถานที่แห่งนี้ ณ สุดขอบโลก..."

แต่เดลตอบว่า:

"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ... แต่ตะกร้านั่นไม่หนักเกินไปสำหรับคุณเหรอครับ? ต้องการความช่วยเหลือไหมครับ?"

เดลกังวลอย่างจริงใจ และแม้ว่าเขาจะมีเจตนาแอบแฝงอยู่บ้าง เดลก็มาที่หมู่บ้านนี้ด้วยความคิดที่พร้อม:

AI ของชาวบ้านนั้นก้าวหน้าอย่างมาก ดังนั้นถ้าเขาต้องการที่จะกลมกลืน เขาต้องปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนคน!

และหญิงชราที่แบกตะกร้าใบใหญ่ขนาดนั้นบนหลังของเธอจะต้องขอบคุณความช่วยเหลืออย่างแน่นอน!

จากมุมมองของเขา เกมกำลังขอร้องให้เขาช่วยเธอ มันเหมือนกับภารกิจที่ตกลงมาตรงหน้าเขาพอดี

มันเป็นเรื่องบังเอิญจริง ๆ เหรอที่ไอน์โอปรากฏตัวต่อหน้าเขาตอนที่เขาเพิ่งเข้าสู่ระบบ?

บางที... แต่ถ้าไม่...

"..."

เธอหยุดและมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"โฮ่?... นานแล้วนะที่ไม่มีใครอาสาช่วยฉัน นานเสียจนฉันเลิกขอแล้วด้วยซ้ำ..." เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลึกและเศร้าอย่างประหลาด

"นั่น... น่าเศร้าจัง" เดลตอบด้วยสีหน้าหนักใจ

'คนในหมู่บ้านเห็นแก่ตัวและโหดร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?'

/หัวเราะเบา ๆ/

"ข้าจะไม่ปฏิเสธถ้าเป็นเช่นนั้น... บ้านข้าอยู่สุดถนนนั่นแหละ..." เธอกล่าวขณะชี้ไปที่ถนนตรงกลาง

เดลพยายามมอง แต่เขามองไม่เห็นจุดสิ้นสุด...

เธอหยิบตะกร้าของเธอและมอบให้เดล

"งั้นช่วยข้าแบกไปที่นั่น... ถ้าเจ้าทำได้"

เธอทิ้งตะกร้าลงบนมือของเขา!

/ตุบ!/

"!"

'ว้าว!!'

แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก และหญิงชราก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"นี่มันหนักมากเลยนะครับ คุณผู้หญิง..."

'คุณกำลังบอกฉันว่าหญิงชราคนนี้แบกของนี่อยู่เหรอ? ของที่ดูเหมือนจะหนักประมาณ 200 กิโลกรัม?! แล้วก็... ตะกร้านี้รอดมาได้ยังไง?!'

'เธอเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ที่ปลอมตัวมารึเปล่า?'

เมื่อมองดูดวงตาที่สับสนของเขา เธอก็ส่ายหัว ใช้ไม้เท้าของเธอเคาะหัวเขาเบา ๆ

"สิ่งที่ฉันสังเกตเห็นจนถึงตอนนี้คือเธอคิดมากเกินไป... ผ่อนคลาย บางสิ่งในชีวิตแค่ต้องชื่นชมมัน ปล่อยให้มันไหลไป ไม่มีอะไรอื่น"

"การปล่อยวางความกังวลมักจะช่วยให้คนเราเอาชนะมันได้"

"งั้นเร็วเข้า! ถ้าเราชักช้ากว่านี้ บ้านของฉันจะเดินหนีไปเอง"

[ติ๊ง!]

[คุณได้รับภารกิจ หญิงชราแห่งหมู่บ้านชนบท]

[หญิงชราแห่งหมู่บ้านชนบท

ประเภทภารกิจ: เบ็ดเตล็ด (ทั่วไป)

คุณเสนอความช่วยเหลือให้กับผู้อาวุโสของหมู่บ้านเรสโกด้วยความหวังว่าจะได้ทำความรู้จักกับพวกเขาให้ดีขึ้นในขณะที่สร้างความประทับใจแรกที่ดีในเวลาเดียวกัน

ข้อกำหนด:

ช่วยคุณไอน์โอถือตะกร้าของเธอไปที่บ้าน 0/1

ตัวเลือก ถึงบ้านคุณไอน์โอภายใน 5 นาที 0/1]

"..."

เดลคิดอย่างลึกซึ้ง:

'ฉันเข้าใจแล้ว... มันเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว...'

'ถ้าภารกิจเบ็ดเตล็ดระดับนี้... ภารกิจเบ็ดเตล็ดระดับปกติ งั้นที่นี่ก็เป็นสุสานสำหรับผู้เล่นใหม่ทุกคน...'

'ฉันยังเห็นระดับและประเภทของภารกิจได้ด้วย นี่น่าจะมาจากสิทธิพิเศษของฉัน ดีเลยสำหรับฉัน'

/ก้าว ก้าว ก้าว!/

จากนั้นเดลก็สังเกตเห็นว่าเธออยู่ห่างจากเขาไปหลายสิบฟุตแล้ว ทำให้เขารีบวิ่งตามเธอไป...

แม้จะมีทุกอย่าง แต่นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาขณะที่เขาตามหญิงชราไปพร้อมกับถือตะกร้าได้อย่างง่ายดายด้วยมือเดียว

...

/3 นาทีต่อมา.../

"ขอบคุณนะ ทั้งฉันและหลังของฉันขอบคุณสำหรับการกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเธอ" ไอน์โอกล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

[ภารกิจสำเร็จ!]

[10% ค่าประสบการณ์เลเวล

ชื่อเสียงเรสโก +1]

"นี่ สำหรับความลำบากของเธอ" เธอกล่าวขณะโยนวัตถุชิ้นหนึ่งในตะกร้าของเธอให้เขา

"?... แอปเปิ้ล... ห๊ะ?!"

'ท-แอปเปิ้ลนี้! มันหนักกว่า 10 กิโลกรัม?!'

'ก่อนหน้านี้ฉันไม่ได้สังเกตมันดี ๆ เพราะฉันมัวแต่สำรวจเมือง... แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะแบกของแบบนี้...'

'มันยังส่องแสงเล็กน้อยด้วย? นี่มันวัตถุแปลกประหลาดอะไร?'

"ไม่เคยเห็นแอปเปิ้ลเหล็กมาก่อนเหรอ?" เธอถามด้วยความสนใจเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา

"จริง ๆ นะ พ่อหนุ่มมาจากแดนไกลแค่ไหนกัน? ทำไมถึงไม่เคยถือแอปเปิ้ลเหล็กในชีวิตเลย? แล้วกล้ามเนื้อแบบนั้นโตมาได้ยังไง?"

"ผม เอ่อ... ไกลมากครับ..." เขาพูดด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"งั้นก็อย่าเขินอายเลย ลองกัดดูสิ" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยอกล้อขณะมองเขา

"..."

'ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ... แม่บอกฉันว่าอย่ารับอาหารจากคนแปลกหน้า...'

'แต่นี่ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ... ให้ตายสิ ช่างมันเถอะ!'

/กร้วม!/

เดลกัดแอปเปิ้ลอย่างยากลำบาก มันแข็งมาก... เหมือนน้ำแข็งก่อนที่จะแตก

แต่เขาก็กินส่วนนั้นเข้าไปหลังจากเคี้ยวมัน และน่าประหลาดใจที่มันรสชาติเหมือนสวรรค์!!

/กร้วม!/

ดังนั้นเขาจึงกัดอีกคำขณะมองเธอด้วยสีหน้าสับสน ทำไมเธอถึงดูเป็นแบบนั้น?

ทีน่ามองเขาด้วยสีหน้าตลก ๆ

"รสชาติเป็นยังไงบ้าง?"

/เคี้ยว เคี้ยว.../

"ไม่รู้สิ... ผมรู้สึกเหมือนกินถ่าน... แต่มันหวานมาก..." เดลพูดขณะพยายามอธิบาย

"ว้าฮ่าฮ่าฮ่า..."

ทีน่าหัวเราะอย่างเต็มที่

"จริง ๆ... เจ้าเป็นเด็กที่น่าสนใจจริง ๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"หลังจากเจ้าคุยกับมิสกูร์ดและหวังว่าจะผ่านการทดสอบของเขาแล้ว ไปคุยกับเฒ่าเทสทรอส มันหาง่ายมาก เขาจะอยู่ที่ค่ายฝึกใกล้ ๆ สมาคมทหารรับจ้างเสมอ"

[ติ๊ง!]

[ภารกิจต่อเนื่องเปิดใช้งานแล้ว]

[ยินดีต้อนรับสู่เรสโก!

ประเภทภารกิจ: ภารกิจต่อเนื่อง (หายากเล็กน้อย)

ข้อกำหนด:

ผ่านการทดสอบของสมาคมทหารรับจ้าง 0/1

เป็นทหารรับจ้าง 0/1

พูดคุยกับเทสทรอส 0/1

ตัวเลือก สร้างความประทับใจให้กับทั้งมิสกูร์ดและเทสทรอสด้วยผลงานที่โดดเด่น 0/1]

'ภารกิจต่อเนื่อง?! พวกนี้มักจะมีรางวัลดี... เอาล่ะ!'

"ผมจะทำครับ... แต่มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะถาม..."

"พูดมาสิ สิ่งที่ข้าขาดแคลนน้อยที่สุดคือเวลา"

"งั้น เอ่อ... ผมไม่เห็นใครเลย... และไม่กี่คนที่คุณพูดถึงก็เป็นคนแก่... แล้วคนหนุ่มสาวล่ะครับ?" เขาถามอย่างระมัดระวัง

เดลไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหมู่บ้านเลย ดังนั้นเขาจึงต้องพูดอย่างระมัดระวังมิฉะนั้นเขาอาจจะกระตุ้นอารมณ์ที่ไม่ถูกต้องจากพวกเขา

"เรื่องนั้นง่ายมาก เจ้าสังเกตไหมว่าดินรอบ ๆ หมู่บ้านของเราค่อนข้างแห้งแล้ง?"

เดลพยักหน้า

"เรื่องนี้มีเรื่องราวที่ลึกซึ้งทีเดียว แต่นั่นไม่สำคัญในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญคือเราได้อาหารมาอย่างไร"

เธอชี้ไปทางทิศใต้

"ถ้าเจ้าไปทางใต้ เจ้าจะเห็นว่าสภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากและป่าทึบก็ผุดขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ นี่เชื่อมโยงกับทะเลทราย แต่อีกครั้ง มันไม่เกี่ยวกับเราในตอนนี้"

"สถานที่เดียวที่เราสามารถทำฟาร์มและจัดหาทรัพยากรได้คือที่นั่น ดังนั้นทุกเช้า เกือบทุกคนในหมู่บ้านจะออกไปทำงานในทุ่งใกล้ป่า"

"เด็ก ๆ จะถูกทิ้งไว้กับอิลเลียที่โรงเตี๊ยมของเธอ ในขณะที่พวกเราคนแก่จะอยู่ข้างหลังเพื่อดูแลทุกอย่างให้เรียบร้อย แม้ว่าฉันจะเป็นคนยุ่ง ๆ หน่อยเพราะฉันชอบออกไปผจญภัยเป็นครั้งคราวเพื่อหาของป่า..."

"สำหรับอันตราย นี่คือเหตุผลที่กองกำลังป้องกันของเราส่วนใหญ่ไปกับพวกเขา เพื่อคอยดูแลเพราะพวกเขาคือเส้นชีวิตของเรา แต่อย่าคิดว่าเราไม่มีการป้องกัน... นั่นจะเป็นความผิดพลาดที่เลวร้ายมาก"

เมื่อได้ยินดังนั้นเดลก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ

'มันเป็นหมู่บ้านที่มีพลวัตทีเดียว ไม่น่าแปลกใจที่นี่เป็นโซนเลเวลสูง มันอันตรายอย่างไม่น่าเชื่อและถ้าพวกเขาสามารถอยู่ที่นี่ได้นานขนาดนี้ก็หมายความว่าพวกเขาห่างไกลจากความธรรมดา... ทุกคนน่าจะเป็นเช่นนั้น'

'เหมือนหญิงชราคนนี้ที่แบกแอปเปิ้ลโลหะกว่าสิบลูก... ฉันยังประทับใจตัวเองที่สามารถกินได้หนึ่งลูก แม้ว่าตอนนี้ฉันจะรู้สึกอิ่มมาก...'

"ผมเข้าใจแล้วครับ เรื่องต่าง ๆ ที่นี่ค่อนข้างลำบาก แต่ทำไมไม่ย้ายหมู่บ้านไปเลยล่ะครับ?"

หญิงชราส่ายหัวด้วยใบหน้าเศร้าก่อนจะกล่าวว่า:

"มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด..."

"หมู่บ้านของเราตั้งอยู่ที่ชายแดน... เป็นที่เดียวที่ปลอดภัยมานาน..."

"และระหว่างการย้ายของกับการเก็บไว้ที่นี่ มันปลอดภัยกว่ามากที่จะอยู่ที่นี่"

"เคยอยู่ที่นี่ง่ายกว่านี้ เพราะอย่างที่เจ้าเห็น เรสโกยังมีต้นไม้และพืชพันธุ์มากมายที่เติบโตอยู่ภายใน แม้ว่าตอนนี้ดินจะไม่ดีพอที่จะผลิตอาหารได้เพียงพออีกต่อไป แม้แต่ต้นไม้ก็แทบจะไม่ออกผล..."

"แต่ในอดีต เราไม่จำเป็นต้องออกจากกำแพงหมู่บ้านเพื่ออะไรเลย"

"มันไม่ได้เป็นแบบนี้เสมอไป ที่เราต้องออกไปข้างนอกเพื่อหาอาหาร..."

"แต่ทะเลทรายกำลังขยายตัวอย่างช้า ๆ และเมื่อประมาณ 20 ปีก่อน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำฟาร์มในบริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านและเราก็ต้องย้ายเข้าไปใกล้ป่ามากขึ้นเรื่อย ๆ... อาหารหายากขึ้นเรื่อย ๆ"

"วันหนึ่ง เราอาจจะต้องเริ่มเข้าไปในป่า ตัดต้นไม้เพื่อหาพื้นที่... และทิ้งหมู่บ้าน... แม้ว่ามันจะเป็นเหตุผลที่ทำให้เราอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้"

"นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาเลี้ยงชีพ มิฉะนั้นเราจะไล่เจ้าออก" เธอกล่าวขณะที่อารมณ์ของเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"...ครับ..."

เดลพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันกลับไปและเดินไปยังสมาคมทหารรับจ้าง โบกมือให้เธอขณะที่เขาเดินจากไปในระยะไกล...

ทีน่ามองเขาขณะที่เธอกระซิบกับตัวเอง:

"การปฏิรูปกายา... ช่างเป็นเด็กอะไรอย่างนี้... แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่เขามาที่นี่ มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่เด็กเช่นนี้จะพบความท้าทายที่เขาต้องการเพื่อเติบโตแข็งแกร่งขึ้น..."

'แม้ว่าฉันจะอดตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขาที่จะมาที่นี่ไม่ได้ แต่ก็ไม่มีอะไรนอกจากความตายและการผุพังในดินแดนที่ถูกลืมแห่งนี้...'

"เทสทรอส ฉันส่งเด็กใหม่ที่เจ้าต้องการมาให้แล้วนะ ดังนั้นอย่าส่งเขากลับไปเหมือนคนอื่น ๆ..."

'ไม่ว่าเหตุผลของเขาจะเป็นอะไร... ฉันจะปล่อยให้เจ้าเป็นคนตัดสิน'

ด้วยรอยยิ้มบาง ๆ และสายตาที่ลึกลับ หญิงชราก็คว้าตะกร้าได้อย่างง่ายดายและกลับไปที่บ้านของเธอ

༺༻