บทที่ 05 - หนึ่งปีแห่งการเตรียมพร้อม

༺༻

/ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา/

"Zzzzzz..."

เดลกำลังนอนหลับอยู่ในรถพร้อมกับแม่และพ่อของเขา ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางออกจากโรงพยาบาล

ขณะที่พ่อของเขามองดูเดลที่กำลังหลับอยู่ เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"โชคดีที่ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพียงแค่อาการป่วยจากการลดความกดดัน จากการออกจากระบบที่มีการขยายเวลาสูงเร็วเกินไป"

แม่เห็นด้วยขณะที่เธอถือกระดาษแผ่นหนึ่งอยู่ในมือ

"เราจะทำยังไงกับเรื่องนี้ดี?" เธอถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

"พวกเขาเสนอที่จะจ่ายค่าเสียหายให้ ก็ตามนั้นแหละ" พ่อของเขาตอบกลับขณะให้ความสนใจกับถนน

"แต่ผลิตภัณฑ์ของพวกเขา..."

"มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขา นอกจากนี้ มันเกิดขึ้นเพียง 1 ใน 10,000 ครั้ง พวกเขาแค่ขอข้อมูลบางส่วนและนั่นคือทั้งหมด พวกเขาไม่ได้ขอให้เราเก็บเงียบด้วยซ้ำ และเพื่อเป็นการขอโทษ พวกเขาจะจ่ายค่าเสียหายให้เราและยังให้ส่วนลดสำหรับเครื่องจักรของพวกเขาอีกด้วย... เขาจะต้องดีใจมากแน่ๆ" เขาพูดขณะมองกระจกหน้ารถ เห็นภาพสะท้อนของเดล

"ลูกชายของเราเพิ่งจะผ่านพ้นเคราะห์ร้ายเล็กๆ น้อยๆ มา แล้วคุณก็คิดจะซื้อเครื่องใหม่แล้วเหรอ?" เธอถามด้วยสีหน้าขมวดคิ้วมากขึ้น

พ่อส่ายหัว

"เธอน่ะเครียดเกินไปหน่อยแล้ว"

"หมอเองก็บอกว่าปัญหาแบบนี้เป็นเรื่องปกติและผลข้างเคียงที่ร้ายแรงนั้นหายาก นอกจากนี้ เดลก็สบายดีแล้ว หนึ่งหรือสองสัปดาห์โดยไม่เล่นเกมก็น่าจะเพียงพอ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เราสามารถพาเขาไปหาหมอได้ทุกเมื่อโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายถ้าเรายอมรับคำขอโทษของพวกเขา... การดูแลสุขภาพที่ดีฟรี 2 สัปดาห์ก็เพียงพอแล้วสำหรับสถานการณ์นี้ มากกว่านั้นก็คงจะเกินไป"

แม่นิ่งเงียบไปแล้วพูดว่า:

"ก็ได้ เมื่อคุณพูดแบบนั้นฉันก็ไม่มีอะไรจะบ่น"

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือเดลตื่นอยู่ตลอดเวลา กำลังครุ่นคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง...

...

/ไม่กี่นาทีต่อมา/

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้าน และเดลก็เข้าไปในห้องของเขาแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง แต่เขาไม่ได้หลับ เขายกมือขึ้นและสัมผัสสี่เหลี่ยมสีเขียวที่มุมสายตาของเขา

[กำลังเริ่มต้น]

[เดล ฮูสตัน (อายุ 18 ปี)

สภาพร่างกาย: สุขภาพดี-7; เครียด-1; เหนื่อย-1; สับสน-2

เชื้อสาย: ผสม -> อเมริกาเหนือ, อเมริกาใต้, ยุโรป

ข้อมูลทางกายภาพ (เลือกการแสดงผลแบบตัวเลข)

-ร่างกาย: 4.7

-ความรู้ความเข้าใจ: 8.4

-ไม่มีชื่อ: 0

#ข้อมูลได้รับการประมวลผลโดยการวิเคราะห์ค่าเฉลี่ยของเผ่าพันธุ์ของคุณ โดย 3.35 เป็นค่าเฉลี่ยสำหรับสมรรถภาพทางร่างกายและความรู้ความเข้าใจ

ความสามารถที่มีความหมาย: การเล่นเกม-3; การต่อสู้ระยะประชิด-2; การรักษาอารมณ์-2; การวิเคราะห์-1; การเรียน-1; การออกกำลังกาย-0

โดยรวม การวิเคราะห์อย่างครอบคลุม: ชายหนุ่ม มนุษย์ที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ย ต้องใช้เวลาออกกำลังกายมากขึ้นเพื่อกำจัดไขมันส่วนเกินและเลิกเล่นในโลกเสมือนจริง แต่ให้ใช้เวลาฝึกฝนทักษะของตนเอง

คะแนน: 2 จาก 10, ไม่ใช่ 0 เพราะยังมีความหวังในการปรับปรุง

#คะแนนไม่ได้คำนวณจากค่านิยมของสังคมปัจจุบัน]

เดลเปิดและปิดสี่เหลี่ยมสีเขียวหลายครั้ง แต่มันก็ไม่หายไป

ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเห็นมันเมื่อเขาตื่นขึ้นในโรงพยาบาลจนถึงตอนนี้ เดลก็ยังคงสับสนว่าแผงนี้คืออะไรและมันพูดอะไร...

เขาคิดว่ามันเป็นผลข้างเคียงบางอย่างและเขายังได้ถามหมอเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยอธิบายอย่างสุขุมเผื่อไว้

แต่เมื่อเขาแจ้งให้หมอทราบว่าเขากำลังเห็นคำพูดจากแผงเกมของเขา หมอก็ตอบว่า แม้ว่านี่จะเป็นผลกระทบที่ไม่ปกติ แต่ก็ไม่ใช่ผลกระทบที่ไม่เคยเห็น

ดังนั้นเขาจึงบอกเขาว่าถ้ามันยังคงปรากฏขึ้นอีก เขาก็ควรกลับไปบอกเขาเพิ่มเติมเพื่อให้พวกเขาสามารถสั่งยาที่เหมาะสมให้เขาได้

อย่างไรก็ตาม เดลเกือบจะแน่ใจว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ และนั่นเป็นเพราะเชื้อสายของเขา

เขาไม่รู้เลยว่าเขามีบรรพบุรุษชาวยุโรปและอเมริกาใต้ แต่เมื่อเขาตรวจสอบก็เป็นความจริง

ถึงกระนั้น นี่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาสงสัยในสถานการณ์นี้น้อยลง...

แต่ก็ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ ในที่สุดเขาก็เรียนรู้ที่จะอยู่กับกล่องสีเขียวนั้นที่มุมสายตาของเขา มันน่ารำคาญในตอนแรก แต่ในไม่ช้าเขาก็ชินกับมัน เหมือนคนที่สวมแว่นตาครั้งแรก

เดลยังพยายามเข้าสู่ระบบเกมอีกครั้งสองสามวันก่อนที่ช่วงเบต้าจะปิด แต่ก็ไม่สามารถใช้งานได้

ด้วยความสับสน เขาพยายามติดต่อเยลลี่และเขาบอกว่าเซิร์ฟเวอร์เกมเพิ่งล่มไปเมื่อสองสามวันก่อนและเขาถูกบังคับให้ออกจากเครื่องของเขา

และนี่ทำให้เดลตระหนัก...

"งั้นมันก็ไม่ได้เกิดขึ้นกับฉันคนเดียวสินะ..."

'ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันไม่ใช่แค่การล่มธรรมดา'

'ถ้าสิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่าเป็นเพียงภาพหลอนของฉัน งั้นใช่ ฉันสามารถพูดได้ว่ามันเป็นการล่มเนื่องจากมัลแวร์ แต่ถ้าไม่ใช่...'

'นี่จะมีความหมายว่าอะไร?'

เขาอยากจะถามเยลลี่บางอย่าง แต่เขาก็ตัดสินใจไม่ทำ

ภายในพ็อดของเขา เดลพบอีเมลจากบริษัทได้อย่างง่ายดายและยืนยันว่าเป็นของจริงหลังจากถามคำถามบางอย่าง อย่างไรก็ตาม มีเพียงส่วนแรกของอีเมลเท่านั้น และส่วนที่สองที่เขาไม่ได้อ่านก็ไม่มีอยู่

สิ่งนี้ทำให้เขาสงสัยในบางสิ่งและยืนยันในบางสิ่ง แต่เนื่องจากไม่มีทางกู้คืนสิ่งเหล่านั้นได้ และเขาก็กลัวเกินกว่าจะถามผู้พัฒนาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาจึงตรงไปหาเยลลี่เลย

...

หลังจากสร้างล็อบบี้ออนไลน์และอธิบายสถานการณ์ของเขาให้เยลลี่ฟัง เยลลี่ก็ตอบกลับว่า:

"ฉันเข้าใจ... น่าเสียดาย ฉันอยากจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหลังจากนายถึงเลเวล 100 แต่ตอนนี้ ฉันคงจะต้องค้นหามันด้วยตัวเอง"

"ฉันขอโทษนะเพื่อน..."

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร มันไม่ใช่ความผิดของแกถ้าแกทำอะไรที่เกินเลยไป... นอกจากนี้ เราจะได้เห็นมันในไม่ช้าอยู่แล้ว"

พวกเขาคุยกันอีกเล็กน้อยในแชทเสมือนจริงก่อนที่ทั้งสองจะออกจากระบบ

เยลลี่รู้สึกเสียดายที่ช่วงเบต้าจบลงอย่างกะทันหัน เขายังมีหลายสิ่งที่ต้องทดสอบและยืนยัน... แต่จากสิ่งที่เขายืนยันแล้ว เขาก็สามารถอนุมานได้หลายอย่าง

ดังนั้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า... สัปดาห์... เป็นเวลาหลายเดือน ทั้งเยลลี่และเดลยังคงติดต่อกัน แลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับอนาคตของเกมและอื่นๆ

ส่วนเดลทำอะไรในชีวิตประจำวันของเขา... ก็ไม่มีอะไรแตกต่างจากปกติ

เขาต้องเตรียมตัวสำหรับมหาวิทยาลัยและเขาก็ตัดสินใจที่จะเลิกเล่นเกมไปสักพัก...

เขายังคงอยากรู้อยากเห็นและผิดหวังกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ถ้าไม่มีเครื่องมือ เขาจะทำอะไรได้? เขาเป็นแค่เด็กจบมัธยมปลายอายุ 18 ปี...

แต่ในไม่ช้า เขาจะได้เรียนรู้ถึงคุณค่าที่แท้จริงของกล่องสีเขียว

และนั่นคือตอนที่ทุกอย่างเปลี่ยนไป และความตั้งใจของเดลก็ลุกโชนขึ้น

...

/กลับมาที่ปัจจุบัน... ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มเกม.../

/ครืด... ครืด.../

เดลกำลังอยู่ในห้องข้างๆ คนอีกคน นอนอยู่บนพื้นข้างเครื่องพ็อดขณะที่เขากำลังขันน็อตตัวใหญ่

คนๆ นี้ตัวเล็กกว่าเขา แต่ดูคล้ายกับเขาในแง่หนึ่ง

"เสร็จแล้ว ติดตั้งเรียบร้อย"

"ตอนนี้เราต้องรอให้มันบูตและรีเซ็ต แล้วนายก็จะพร้อมเล่นเกม" เดลพูดขณะมองไปที่น้องชายของเขา

"ขอบคุณนะ ฉันยังต้องเรียนรู้วิธีทำสิ่งนี้ด้วยตัวเอง แต่... พี่ก็รู้ว่าครั้งที่แล้วมันเป็นยังไง..."

เดลขัดจังหวะเขาว่า:

"แกใช้ความรุนแรงกับชิ้นส่วนเกินไปแล้วแกก็ขูดภาชนะจนสารละลายหกเข้าไปในเครื่องแล้วก็พัง... ใช่ ฉันจำวันบ้าๆ นั่นได้"

น้องชายของเขาหน้าเบ้เมื่อจำได้

"อย่าทำให้ฉันนึกถึงเรื่องนั้นเลย... พ่อก็ตีฉันพอแล้ว... ฉันเพิ่งจะเริ่มได้รับเงินค่าขนมอีกครั้ง"

'ถึงแม้ว่าทุกอย่างจะไปอยู่ที่แฟนสาวของฉันในปัจจุบัน...'

เดลลุกขึ้นแล้วเปิดประตูห้องน้องชาย

"เมื่อเสร็จแล้ว ตรวจสอบระบบเพื่อดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม ฉันจะเตรียมตัวในระหว่างนี้ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นก็ถามฉันได้เลย ฉันจะอยู่ในห้องกลางของฉัน"

"แน่นอน"

น้องชายของเดลยิ้ม เขาดูตื่นเต้นที่จะได้เล่นเกมนี้มาก

/แคล็ก/

เดลปิดประตูด้วยรอยยิ้มบางๆ

(ไม่ใช่ว่าพี่น้องทุกคนต้องเกลียดกันเสมอไปใช่ไหม?)

...

/คลิก!/

เดลล็อคประตูห้องของเขาแล้วเช็คเวลา

"อืม... ฉันยังมีเวลาอีก 20 นาที"

'ฉันจำแผนของฉันได้ขึ้นใจแล้ว... แต่เผื่อไว้ ฉันสแกนมันและเก็บไว้ในเครื่องของฉันในกรณีพิเศษที่ฉันต้องการมันขณะเล่น'

'เนื่องจากการออกจากระบบเพื่ออ่านอะไรบางอย่างดูเหมือนจะไม่ค่อยสะดวก'

'ฉันชอบที่พวกเขาอนุญาตให้มีฟีเจอร์เล็กๆ เหล่านี้ในเกมนี้ เกมส่วนใหญ่ไม่อนุญาตสิ่งเหล่านี้เพื่อไม่ให้ทำลายความดื่มด่ำ... หรือไม่ว่าเหตุผลของบริษัทจะเป็นอะไรก็ตาม'

'แต่เมื่อพิจารณาถึงความยุ่งยากในการเข้าไปในเครื่องจักรเหล่านี้และบูตมัน การให้ผู้เล่นมีคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้นถือเป็นสิ่งจำเป็น!'

'ถึงอย่างนั้น ในเกมเหล่านั้น ฉันก็มักจะเข้าสู่เมนูหลักเมื่อใดก็ตามที่ฉันต้องการทำอะไรบางอย่างนอกเหนือจากข้อจำกัดของเกม มันไม่ใช่ว่าฉันต้องออกจากพ็อดถ้าฉันต้องการหยุดเล่นเพื่อดู NewTube'

"ทุกอย่างเรียบร้อยดี... งั้นฉันเดาว่าฉันคงจะพักผ่อนได้... อย่างสบายใจ!"

'ฉันรอมาเป็นปีแล้ว! ฉันต้องหาอะไรทำ...'

ในขณะนั้นเอง เดลนึกถึงกล่องสีเขียว

มันยังคงอยู่ที่นั่น ลอยอยู่อย่างเงียบๆ ที่มุมสายตาของเขา ดูเหมือนจะสว่างวาบเล็กน้อยราวกับกำลังเรียกหาเขา

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาได้เข้าใจเกี่ยวกับวัตถุลึกลับนี้มากขึ้น...

แม้ว่าบางสิ่งจะยังไม่ชัดเจนสำหรับเขา

เขาเข้าใจว่ามันทำอะไรได้ แต่ไม่รู้ว่าทำไมและอย่างไร

และนั่นคือเหตุผลที่เขาจะไล่ตามคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้...

[กำลังเริ่มต้น]

[เดล ฮูสตัน (อายุ 19 ปี)

สภาพร่างกาย: สุขภาพดีมาก-2; ตื่นเต้น-5; มั่นใจ-1

เชื้อสาย: ผสม -> อเมริกาเหนือ, อเมริกาใต้, ยุโรป

ข้อมูลทางกายภาพ

-ร่างกาย: 50 (โซ่ยีนส์สูงสุด)

-ความรู้ความเข้าใจ: 25 (โซ่ยีนส์สูงสุด)

-บ้าบอคอแตก 0: 0 (ชื่อชั่วคราว)

ความสามารถที่มีความหมาย: การออกกำลังกาย-8; เทคนิคการใช้หอก-7; การต่อสู้ระยะประชิด-6; การเล่นเกม-5; การรักษาอารมณ์-5; การวิเคราะห์-4; การเรียน-4; การรับรู้เชิงพื้นที่-3; พลังใจ-2; เทคนิคการใช้มีด-1

โดยรวม การวิเคราะห์อย่างครอบคลุม: ชายหนุ่มที่มีตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างท่วมท้นพอที่จะทำให้เด็กร้องไห้ได้เพียงแค่ให้พวกเขามองแผ่นหลังของเขา ถ้าสิ่งนี้สามารถพิจารณาได้ว่าเป็นมนุษย์

ผู้ใหญ่หนุ่มคนนี้ไม่เข้าใจความหมายของ 'หยุด นี่ก็พอแล้ว' และกลับเลือกที่จะบรรลุขีดจำกัดของมนุษย์โดยการฝึกฝนทุกวันจนแขนของเขาเลือดออก

เขาอาจจะมีกล้ามเนื้อมากกว่าสมอง แต่เขาได้แสดงให้เห็นถึงความฉลาดโดยการพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้พลังของกล้ามเนื้อให้เกิดประโยชน์สูงสุด และประสบความสำเร็จพอสมควร

คะแนน: 6.8 จาก 10, คุณได้รับพลังมา แต่ต้องแลกกับอะไร? ความเป็นชายของคุณใหญ่พอที่จะทำให้ผู้ชายแท้ๆ ต้องงอ แต่ก็อย่างน้อยคุณก็ยังมีผมอยู่]

"... ฉันพัฒนาไปมาก... เดี๋ยวก่อน คะแนนเปลี่ยนไปเหรอ?" เขาถามขณะมองดูตัวเลข

'มันไม่เป็นแบบนี้เมื่อเช้านี้... อะไร... อะไรของฉัน?! ไปตายซะ!'

ขณะที่เขาสาปแช่งการประเมินนี้ในใจ เขาก็เตรียมตัวโดยสวมเสื้อผ้าพิเศษที่จำเป็นสำหรับการเล่นในพ็อดขั้นสูงรุ่นใหม่เหล่านี้

มันเป็นชุดรัดรูปชนิดหนึ่งคล้ายกับชุดนักประดาน้ำ คุณคงไม่คาดหวังให้คนเข้าไปในพ็อดแล้วจมอยู่ในของเหลวโดยเปลือยกายหรือสวมเสื้อผ้าใช่ไหม?

ชุดสูทมีวัตถุทรงกลมพิเศษมากมายผูกติดอยู่กับมันในส่วนสำคัญต่างๆ ของร่างกายของเขา ซึ่งหนึ่งในนั้นคือคอของเขา

...

/13:40… 13:50… 13:55/

"ได้เวลาแล้ว" เดลพูดขณะเข้าไปในพ็อด

'เซิร์ฟเวอร์เกมจะเปิดเวลา 14:30 น. และในตอนนั้นผู้เล่นจะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ล็อบบี้ฝึกสอน แต่ฉันมีเวลาเริ่มต้นก่อน 10 นาที!'

เดลปิดพ็อดและเริ่มสวมอุปกรณ์ของเขา ผูกท่อโลหะเข้ากับชุดป้องกันของเขา

/ฟู่!/

อากาศภายในเสื้อผ้าของเขาตั้งแต่คอลงมาถูกดูดออก ทำให้มันแนบติดกับร่างกายของเขา เผยให้เห็นความมหึมาของเขา...

"ฮ่า... ฉันเกลียดส่วนนี้จริงๆ"

เดลสวมหมวกกันน็อกและเชื่อมต่อคอของชุดสูทเข้ากับหมวกกันน็อกก่อนที่จะกดวงกลมสีเขียวบนผนังกระจกของพ็อด

/คลิก!/

เครื่องจักรเชื่อมต่อหมวกกันน็อกเข้ากับชุดสูทเพื่อป้องกันการรั่วไหล

[ระบบ: ทำงาน]

[กำลังตรวจสอบความสมบูรณ์ของผู้ใช้... ทุกระบบเป็นปกติ]

[บัลลังก์แห่งเอลเดนขอขอบคุณที่เลือกใช้ผลิตภัณฑ์ของเรา!]

[คุณต้องการเริ่มใช้งานด่วนหรือไม่...]

"เริ่มใช้งานด่วน ฉันเกลียดการเห็นของเหลวค่อยๆ สูงขึ้น... มันทำให้ฉัน..."

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างกายของเขาก็อ่อนเปลี้ย

[กำลังเริ่มต้น...]

เหลือเพียงเสียงเครื่องจักรในห้อง...

༺༻