บทที่ 03 - สิบสี่ปีแห่งขุมนรก

༺༻

เซดริกรู้สึกราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ ขณะที่ความทรงจำตลอดชีวิตของเขาฉายวาบขึ้นมาตรงหน้า ทำให้เขารู้สึกว่าทุกสิ่งที่ทำไปนั้นช่างไร้ค่า แม้จะเติบโตขึ้นมาเป็นวีรบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขากลับตาบอดเกินกว่าจะมองเห็นธาตุแท้ของคนที่ใกล้ชิดที่สุด

เขารู้สึกเศร้าโศกจนอยากจะเลือนหายไปในความว่างเปล่าและลืมทุกสิ่งทุกอย่าง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าแม้ตายไปแล้วจะยังเจ็บปวดได้มากกว่านี้อีก

แต่ในขณะที่คิดเช่นนั้น เขาก็รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แปลกประหลาดแผ่ซ่านเข้ามา ทำให้สงสัยว่าทำไมถึงยังรู้สึกเช่นนี้ได้ ทั้งที่เขาตายไปแล้ว?

—

"ท่านพ่อ เด็กคนนี้เป็นใครกันเพคะ? ท่านนำเขามาจากไหน? รูปร่างหน้าตาเขาดูแปลกๆ ไม่เหมือนปีศาจตนไหนที่เรารู้จักเลย"

"เขาเพิ่งจะห้าขวบเองนะ โรน่า แล้วก็ทำดีๆ กับเขาหน่อย เพราะเจ้าก็ต้องช่วยพ่อดูแลเขาในอีกหลายปีข้างหน้าเหมือนกัน เขาไม่ได้มาจากแถวนี้ รูปลักษณ์ก็เลยจะดูแตกต่าง พ่อบังเอิญไปเจอเขาถูกทิ้งไว้แถวภูเขาไฟอเวจีน่ะ นับเป็นปาฏิหาริย์ที่เขารอดมาได้ แต่โชคร้ายที่สมองของเขาพิการและใช้มานาไม่ได้ด้วย"

เซดริกสับสนกับบทสนทนาที่ได้ยิน ขณะเดียวกันก็เห็นภาพสถานที่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนลางๆ เขามองเห็นเพียงว่าตัวเองกำลังจับมือคนตัวสูงคนหนึ่งอยู่ และตรงหน้าเขามีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ใบหน้าพร่ามัวกำลังมองมาที่เขา อย่างไรก็ตาม ดวงตาสีแดงเข้มของเธอดูไม่ใช่มนุษย์ และเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ที่มองเห็นเพียงเลือนราง ทำไมเธอถึงดูเหมือนปีศาจ?

"นี่ข้ากำลังเห็นอะไรอยู่? ข้าไปเจอเรื่องแบบนี้มาตอนไหนกัน?" ทั้งชีวิตของเซดริกฉายวาบขึ้นมาต่อหน้าเขาหลังจากที่เขาตายไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงคิดว่าสิ่งที่เห็นตอนนี้ก็น่าจะเป็นความทรงจำของเขาเช่นกัน แต่เขาไม่เคยจำเหตุการณ์เช่นนี้ได้เลย

—

"เฮ้อ ทำไมฝ่าบาทถึงได้นำไอ้ตัวน่ารังเกียจนี่กลับมาด้วยนะ? ข้ายังต้องมาคอยเช็ดขี้เช็ดเยี่ยวให้มันทุกวันอีก กินนี่ซะถ้าอยากกินนะ ไอ้ปัญญาอ่อน!"

เพล้ง!

เซดริกเห็นจานที่เต็มไปด้วยอาหารและของเหลวบางอย่างถูกขว้างใส่ตัวเขาโดยผู้หญิงบางคนที่ดูไม่ใช่มนุษย์ แต่เขามองเห็นรายละเอียดไม่ชัดเพราะทุกอย่างดูพร่ามัวไปอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกโกรธจนเลือดขึ้นหน้าเมื่อสัมผัสได้ถึงอาหารเปียกๆ ที่ไหลลงมาตามใบหน้าและร่างกาย

"เจนน่า! ได้โปรดเถอะ...เจ้าจะทำร้ายเด็กน่าสงสารคนนั้นต่อไปไม่ได้นะ ถ้าหากพระราชาทรงทราบเรื่องนี้ขึ้นมาจะทำยังไง?"

"ฮ่า ใครจะไปสนไอ้พิการน่าเกลียดนี่ล่ะ? ฝ่าบาทมีเรื่องใหญ่กว่าให้ต้องกังวล และพระองค์ก็แทบจะไม่เคยเสด็จมาที่นี่เลย นอกจากนี้ ถ้าไอ้ตัวนี้มันพูดหรือคิดไม่ได้ แล้วใครจะไปรู้ล่ะ ฮิฮิ..."

เขาได้แต่ส่ายหัวในใจ พลางคิดว่านี่คงไม่ใช่ความทรงจำของเขาแน่ เพราะเขาจำไม่ได้ว่าเคยผ่านเรื่องแบบนี้มาก่อน แต่แล้วทำไมเขาถึงรู้สึกโกรธและเกลียดชังได้ขนาดนี้?

ฉากต่างๆ เปลี่ยนไปทีละฉาก ขณะที่เด็กชายคนนี้ก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ แต่ในทุกๆ ฉาก เขากลับรู้สึกหนักอึ้งในอก โดยเฉพาะทุกครั้งที่เขารู้สึก (เห็น) ว่าเด็กชายคนนี้ถูกคนรอบข้างกระทำย่ำยีและทารุณกรรม

บางครั้งพวกเขาก็เตะเขาหรือใช้เท้าเหยียบหน้าเขา บางครั้งก็จับหน้าเขาจุ่มลงในถังน้ำโคลนราวกับจะทำให้จมน้ำตาย แต่ก็ดึงขึ้นมาก่อนที่เขาจะสิ้นใจ แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังเทียบไม่ได้เลย บางคนร้ายกาจถึงขั้นทำร้ายและหักกระดูกของเด็กชาย (เขา) แล้วก็รักษาเขาเพื่อให้ดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีวันไหนเลยที่พวกเขาจะปล่อยเขาไว้ตามลำพัง และเซดริกรู้สึกราวกับว่าเขากำลังประสบกับเรื่องนี้ไปพร้อมกับเด็กชายคนนี้ด้วย เขาไม่เคยรู้สึกถึงเจตนาฆ่าที่รุนแรงขนาดนี้มาก่อน และไม่เข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงได้ทรมานเขา (เด็กชายคนนั้น)

หากมีนรกบนดิน ที่นี่ก็คงใช่

—

"โรน่า นี่เป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่พ่อจะออกคำสั่งกับเจ้า เจ้าต้องแต่งงานกับเขา แม้ว่าจะรู้สึกเหมือนกำลังแต่งงานกับศพก็ตาม จะไม่มีการพูดคุยเรื่องนี้อีกแล้ว พรุ่งนี้เขาจะอายุครบ 18 ปี และเราจะจัดงานแต่งงาน"

"ท่านพ่อ...ท่านทำกับลูกแบบนี้ได้อย่างไรเพคะ? ท่านอยากให้ลูกใช้ชีวิตทั้งชีวิตคอยดูแลเขางั้นหรือ? ไม่ต้องพูดถึงความรู้สึกของลูกเลย เขาเองก็ไม่มีความรู้สึกใดๆ ด้วยซ้ำ เขาเอาแต่นอนอยู่บนเตียงเดียวกันมา 14 ปีแล้ว ไร้ซึ่งชีวิตชีวาโดยสิ้นเชิง ลูกยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านถึงรับเขามา ชีวิตของเขามันน่าสังเวชที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทุกครั้งที่ลูกเห็นเขา ลูกรู้สึกเหมือนว่าเขาไม่อยากจะมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว"

"เจ้าไม่รู้หรอกว่าแท้จริงแล้วเขารู้สึกอย่างไร สิ่งต่างๆ อาจจะดูสับสนและน่าตกใจ แต่สิ่งที่พ่อพูดได้ก็คือ ถ้าเจ้าเชื่อมั่นจริงๆ ว่าพ่อห่วงใยเจ้ามากแค่ไหน ก็จงสัญญากับพ่อว่าจะทำตามที่พ่อบอก นั่นคือทั้งหมดที่พ่อจะพูดในตอนนี้"

"..."

—

"ดูสิว่าที่ราชบุตรเขยในอนาคตกำลังหลับอย่างสบายใจเชียวนะ ไอ้ขยะผมขาวพิการนี่กล้าดียังไงมาแย่งตำแหน่งของข้าไป?!"

"ระวังหน่อยขอรับ นายน้อย! กำแพงอาจมีหู"

"หุบปากไปเลยไอ้โง่ ที่นี่ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอยู่แล้ว และไอ้พิการนี่ก็คงไม่ร้องออกมาด้วยซ้ำแม้ว่าข้าจะทรมานมัน ฮ่าฮ่า คนรับใช้, สาวใช้, และทหารยามทุกคนต่างก็เคยทั้งฉี่ทั้งขี้รดหัวมันมาตลอด 14 ปีที่ผ่านมา แต่มันก็โง่เกินกว่าจะพูดอะไรออกมาสักคำ ที่มันทำได้ดีที่สุดก็คือลืมตาในขณะที่ข้าพยายามจะทำให้มันกรีดร้องออกมา ฮิฮิ คราวที่แล้วข้าล้มเหลว แต่คราวนี้ ข้ามีด้วงโลหิตทมิฬอยู่ด้วย เมื่อมันเข้าไปทางปากของมันแล้ว มันจะทำให้หัวใจของมันรู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิดทุกวินาที"

"ถ-ถ้างั้นเขาก็ไม่ตายหรือขอรับ?"

"ไม่หรอก...ด้วงโลหิตทมิฬมันอ่อนแอเกินไป มันจะฆ่าตัวตายเองภายในหนึ่งชั่วโมงโดยไม่ฆ่าเหยื่อ แต่เรามีเวลาหนึ่งชั่วโมงให้สนุกกันและดูสิว่ามันจะร้องออกมาไหม ฮิฮิ"

เซดริกรู้สึกถึงบางสิ่งที่ลื่นไหลเข้ามาในปากของเขา ขณะที่ได้แต่มองอย่างช่วยไม่ได้ที่ชายหนุ่มบางคนบังคับให้สิ่งมีชีวิตประหลาดบางอย่างเข้าไปในปากของเขา ทั้งหมดนี้รู้สึกแปลกแยกแต่ก็คุ้นเคยกับเขา แต่เขาก็ไม่สามารถขยับแขนขาเพื่อเตะไอ้สารเลวคนนี้ออกไปได้

เขาปรารถนาให้ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องโกหกและเป็นสิ่งที่จิตใจของเขาสร้างขึ้นมาหลังจากความตาย แต่เขากลับรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเกร็งขึ้นราวกับว่าเขากำลังรู้สึกประหม่าและหวาดกลัวจริงๆ พร้อมกับความโกรธแค้นที่เดือดพล่านจนทำให้เส้นประสาทของเขาสั่นระริก

แต่ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าหัวใจของเขากำลังถูกกรีดอย่างช้าๆ ด้วยใบมีดทื่อ...ความเจ็บปวดนั้นเกินจะบรรยาย แต่ก็ทรมานพอที่จะทำให้คนๆ หนึ่งอยากจะควักหัวใจตัวเองออกมา

และที่เลวร้ายที่สุดคือเขาไม่สามารถขยับตัวได้แม้แต่นิ้วเดียว และได้แต่นอนอย่างสิ้นหวังบนเตียงบางแห่ง มองดูใบหน้าที่พร่ามัวของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเยาะเย้ยและหัวเราะใส่เขา เขาทำได้เพียงอดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัสนี้ ในขณะที่ทั้งหมดที่เขารู้สึกได้คือเลือดที่เดือดพล่านด้วยความอัปยศอดสูและความแค้นที่เจ็บปวด

เซดริกไม่รู้ว่าอารมณ์ที่เขากำลังรู้สึกนั้นเป็นของเด็กหนุ่มอายุ 18 ปีคนนี้ หรือเป็นอารมณ์ของเขาเองหลังจากได้รับอิทธิพลจากการประสบกับฉากที่น่ารังเกียจนี้ มันรู้สึกสั้นนัก แต่ในขณะเดียวกัน เซดริกรู้สึกราวกับว่าเขาได้ประสบกับความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานมาตลอด 14 ปี แม้ว่าจริงๆ แล้วจะไม่ใช่เขาที่เป็นผู้ทนทุกข์ก็ตาม

แต่ถึงแม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เซดริกก็ได้รับผลกระทบจากสิ่งที่เขาเห็น และเขาเพียงปรารถนาให้สิ่งนี้จบลงราวกับว่าความเจ็บปวดจากการทรยศที่เขาประสบนั้นยังไม่เพียงพอ

และราวกับว่าความปรารถนาของเขาได้รับการตอบรับ ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นมืดมิดและเงียบสงัด ในขณะที่เซดริกรู้สึกเหมือนกำลังล่องลอยอยู่ อย่างไรก็ตาม จิตใจของเขากลับแจ่มชัดขึ้นในความนิ่งสงบที่แปลกประหลาดนี้ ขณะที่เขานึกทบทวนบางสิ่ง

สิ่งเดียวที่เขาตระหนักได้จากชีวิตของตัวเองและสิ่งที่เขาเห็นจากสายตาของเด็กหนุ่มที่ไม่รู้จักคนนี้คือ โลกไม่ได้เล่นตามกฎกับผู้ที่ปฏิบัติตามกฎและยึดมั่นในศีลธรรมของตน แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยทำร้ายแม้แต่ผึ้งสักตัวในชีวิตก็ตาม

เพื่อความอยู่รอด ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน คนๆ หนึ่งจะต้องกลายเป็นปีศาจที่กลืนกินผู้อื่นก่อนที่จะถูกกลืนกิน

"เฮ้อ...จะคิดเรื่องทั้งหมดนี้ไปเพื่ออะไรกัน...ข้าจบสิ้นแล้วอยู่ดี..." เซดริกคิดอย่างสิ้นหวังเมื่อเขารู้สึกเหมือนกับว่าตัวตนทั้งหมดของเขากำลังถูกดูดไปยังที่อื่น

แต่ราวกับว่าเขายังตกใจไม่พอ เขาก็เริ่มรู้สึกถึงอากาศเย็นที่พัดผ่านผิวหนังและได้กลิ่นคาวเลือดที่ลอยผ่านมา และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็สามารถรู้สึกถึงแขนขาและแม้กระทั่งขยับนิ้วได้ 'ข้ายังไม่ตาย??'

༺༻