บทที่ 01 - สังหารจอมมาร...แต่ทว่า

༺༻

9 กรกฎาคม 2023, วันที่จอมมารจุติลงมายังโลก...

"นับเป็นเกียรติที่ได้ต่อสู้กับท่าน จอมมาร แต่ข้าเกรงว่าเรื่องราวของท่านคงต้องจบลงเพียงเท่านี้" ชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบห้าปีเอ่ยขึ้น พร้อมกับจรดคมดาบลงบนลำคอของจอมมาร รูปลักษณ์ของมันช่างน่าเกรงขาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขี้ยวอันน่าสยดสยองและดวงตาสีแดงเข้มอันตรายที่ราวกับจะมองทะลุไปถึงจิตวิญญาณ

บนศีรษะของมันมีมงกุฎทมิฬประดับอยู่พร้อมกับเขาขนาดใหญ่ที่แหลมคมโค้งเข้าหากัน ผิวของมันซีดขาวตามแบบฉบับของแวมไพร์ และเป็นปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่มวลมนุษยชาติเคยรู้จักมา

ร่างกายของชายหนุ่มเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผลฟกช้ำ เขายังคงทึ่งในตัวเองที่สามารถทำให้จอมมารคุกเข่าลงได้ บอสที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยปรากฏตัวมา

ทั้งประเทศต้องปิดตัวลง ผู้คนต่างพากันหลบซ่อนเพียงเพราะการมาของมัน คนส่วนใหญ่คิดไปแล้วว่าจอมมารจะทำลายล้างโลกทั้งใบหลังจากสังหารเหล่าฮันเตอร์จนหมดสิ้น

จอมมารคือภัยพิบัติระดับวันสิ้นโลก แต่กระนั้นชายหนุ่มผู้นี้ก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แม้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นครั้งที่หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่เขาเคยประสบมา และแม้ว่าจอมมารจะคุกเข่าลงแล้ว แต่ตัวตนทั้งหมดของมันก็ยังคงแผ่รัศมีที่ไม่อาจหยั่งถึงออกมา

"เจ้าพูดถูกแล้ว ฮันเตอร์หนุ่ม แต่เรื่องราวของเจ้า...เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น, เซดริก" จอมมารเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึง ขณะที่รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นทั่วร่างของมัน

เซดริกมีสีหน้าสับสน แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดหรือทำอะไร ร่างของจอมมารก็พลันสลายกลายเป็นลำแสงสีแดงเข้มพุ่งเข้าสู่ร่างของเขาทันที

"หา?!" เซดริกตกใจสุดขีด เขาคิดว่าจอมมารอาจจะพยายามยึดร่างของเขาหรืออะไรทำนองนั้น

แต่เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น และจอมมารก็ได้หายไปแล้ว

'ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?' เซดริกคิดว่าเขาอาจจะเห็นภาพหลอนไปเองเนื่องจากอาการบาดเจ็บและความเหนื่อยล้า

ทว่าเมื่อเขามองไปยังจุดที่จอมมารเคยคุกเข่าอยู่ก่อนหน้านี้ เขาก็ขมวดคิ้วด้วยความงุนงง เขารู้ดีว่าบางครั้งซากของบอสจากมิติที่แตกสลายจะหายไปในอากาศ พร้อมกับทิ้งรางวัลหรือสมบัติไว้เบื้องหลังในรูปแบบของอาวุธหายาก เครื่องประดับ ยา หรืออื่นๆ

แต่เขาก็ต้องผิดหวังเมื่อพบว่าแม้จะโค่นบอสที่อันตรายที่สุดที่โลกเคยเห็นลงได้ แต่กลับไม่มีไอเทมดรอประดับธรรมดาสักชิ้นหรืออะไรเลย

นี่มันตลกร้ายอะไรกัน? เขาเกือบตายในการสังหารบอสที่ทรงพลังขนาดนี้ แต่กลับไม่ได้อะไรเลย

'อย่างน้อยโลกก็จะปลอดภัย รวมถึงไอร่าของข้าด้วย' เซดริกพึมพำกับตัวเองในใจพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ความคิดถึงคนที่เขารักที่สุดทำให้เขาไม่รู้สึกผิดหวังอีกต่อไป แม้จะรู้สึกว่าจอมมารยังไม่ได้ปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาก็ตาม

และด้วยเหตุผลบางอย่าง คำพูดที่จอมมารทิ้งไว้ก่อนตายยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

"ช่างมันเถอะ ข้าต้องกลับไปบอกข่าวดีกับทุกคน ข้ามั่นใจว่าไอร่าต้องภูมิใจ และในที่สุดโลกก็จะโล่งใจได้เสียที" เซดริกพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มสดใสขณะที่เริ่มลงจากยอดเขา

เหล่าฮันเตอร์ได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษของคนทั้งโลก เนื่องจากพวกเขาเป็นปราการเดียวในการป้องกันปีศาจที่พยายามจะบ่อนทำลายและหว่านความโกลาหลและความตายไปทั่วโลก ปีศาจเหล่านี้มาจากมิติอื่นพร้อมกับพลังและความสามารถที่เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาทั่วไป

คนธรรมดาไม่มีทางต่อกรกับสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายเหล่านี้ได้ และทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับเหล่าฮันเตอร์...มนุษย์ผู้ได้รับพรจากทูตสวรรค์ ทำให้พวกเขาสามารถใช้มานาและพลังในการต่อสู้กับปีศาจเพื่อปกป้องโลกได้

ภายในเวลาเพียงสองนาที เซดริกก็ประหลาดใจที่เห็นทีมของเขา และแม้กระทั่งสมาชิกจากทีมฮันเตอร์อื่นๆ มารวมตัวกันอยู่ตรงหน้า เขาไม่แปลกใจที่เห็นทีมอื่น เพราะสมาคมฮันเตอร์โลกได้ส่งทีมที่ดีที่สุดมาต่อสู้กับจอมมารเนื่องจากความน่าสะพรึงกลัวของมัน

ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับล้มป่วยลงกะทันหัน ทำให้เซดริกต้องเดินหน้าต่อสู้กับจอมมารเพียงลำพัง เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเพราะคิดว่าอย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าสมาชิกในทีมคนใดจะต้องตาย

แต่ตอนนี้เขาประหลาดใจที่เห็นพวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นี่ เพราะคิดว่าพวกเขาน่าจะยังพักผ่อนอยู่ที่แคมป์

อย่างไรก็ตาม สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังหญิงสาวร่างสูงโปร่ง 5 ฟุต 8 นิ้ว ที่มีดวงตาสดใส รูปร่างโค้งเว้า และใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาด กำลังเดินมาทางเขาด้วยดวงตาที่คลอหน่วย แม้ว่าใบหน้าของเธอจะซีดเซียวเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจลดทอนความเปล่งประกายของดวงตาสีเฮเซลคู่โตของเธอได้ ผมสีน้ำตาลแดงดุจแพรไหมยาวสลวยสยายเต็มแผ่นหลังราวกับสายน้ำยาวไปจนถึงต้นขา ริมฝีปากสีแดงสดของเธอ ประกอบกับจมูกที่บอบบางและรูปลักษณ์โดยรวม ทำให้เธอดูสวยงามน่าทึ่ง

เธอไม่ได้สวมชุดเกราะฮันเตอร์ แต่เซดริกก็เข้าใจได้ว่าทำไม เพราะเธอล้มป่วยก่อนที่เขาและทีมจะออกไปสู้กับจอมมารเสียอีก การที่เธอรีบมาที่นี่กะทันหันก็นับว่าน่าประหลาดใจแล้ว แต่เขารู้ว่าเป็นเพราะเธอเป็นห่วงเขา และนั่นทำให้เขาตระหนักอีกครั้งว่าโชคดีแค่ไหนที่มีเธอและยังมีชีวิตอยู่เพื่อใช้เวลากับเธอต่อไป

"ไอร่า ข้าดีใจมากที่เห็นเจ้าที่นี่ เจ้าสบายดีไหม? หน้าเจ้ายังดูซีดๆ—"

"เซด! ข...ข้าไม่เป็นไร แต่ข้า..." เสียงของไอร่าขาดห้วงขณะที่เธอซบหน้าลงกับอกของเขา ทำให้เซดริกรู้สึกผิดเล็กน้อย เขาคิดว่าคงทำให้เธอเป็นห่วงมากที่ออกไปสู้กับจอมมารคนเดียว และตอนนี้เธอคงจะท่วมท้นไปด้วยความโล่งใจที่เห็นเขายังมีชีวิตอยู่

"ชู่ว ไอร่า อย่าร้องไห้เลย ข้ายังอยู่ดีมีสุข อย่ากังวลเรื่องเลือดเลย เดี๋ยวข้าดื่มยาไม่กี่ขวดก็หายแล้ว ข้าใช้ยาหมดสต็อกไประหว่างสู้กับจอมมารน่ะ" เซดริกหัวเราะเบาๆ ขณะกอดและลูบหัวเธอ

เขาและไอร่าเป็นรักแรกในวัยเด็กและใช้ชีวิตส่วนใหญ่ร่วมกันมาตลอดจนถึงขั้นต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ในฐานะฮันเตอร์ โดยเธอรับบทบาทเป็นนักร่ายรำมนตราในทีมของเขา ทั้งสองมีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะวีรบุรุษของประชาชน พวกเขาแทบจะไม่เคยแยกจากกันเลยตลอดชีวิต การมีเธออยู่ในทีมทำให้ไม่มีใครต้องกังวลว่ามานาจะหมดเร็ว และรู้ว่าเธอคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง เธอคือที่สุดของที่สุดในบทบาท 'นักร่ายรำมนตรา' ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องการร่ายเวทอย่างรวดเร็วขณะเคลื่อนไหวเพื่อสนับสนุนทีม

"ต-แต่ข้า—"

"เซดริก เจ้ากลับมาจริงๆ สินะ?" ชายร่างสูงใหญ่ที่ถือค้อนยักษ์อยู่ในมือกล่าวขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารับบทบาทเป็น 'ปราการเหล็ก' ในทีมของเซดริกและต่อสู้เคียงข้างเขามานานหลายปี ในฐานะปราการเหล็ก บทบาทของเขาในการต่อสู้ใดๆ ก็ตามเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เพราะเขาช่วยลดแรงกดดันให้กับทีมโดยการรับการโจมตีที่รุนแรงที่สุดจากปีศาจ

"ข้ารู้ว่ามันน่าประหลาดใจ เดเร็ค แม้แต่ข้าเองก็คิดว่าคงไม่รอดแล้ว" เซดริกพูดพร้อมกับส่ายหัวเล็กน้อยขณะนึกถึงการต่อสู้กับจอมมาร

"มันน่าประหลาดใจมากจริงๆ ข้าหมายถึง พวกเราไม่เคยเจอภัยพิบัติระดับวันสิ้นโลกมาก่อน และก็ไม่มีใครบอกได้ว่าเราจะชนะได้หรือไม่ โดยเฉพาะตอนที่พวกเราทุกคนล้มป่วยลง เจ้าคงซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้สินะ เซดริก?" ชายร่างผอมสูงปานกลางหัวเราะอย่างเงอะงะขณะที่เหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงมาตามขมับ เขารับบทบาทเป็น 'พรานล่าสังหาร' ในทีมของเซดริก และเซดริกไม่เพียงแต่นับเขา แต่ยังรวมถึงเดเร็คเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด โดยเฉพาะหลังจากที่ต่อสู้ร่วมกันมานานและคอยช่วยเหลือกันเสมอมา

บทบาทของเขาในทีมก็ไม่อาจมองข้ามได้ เพราะเขาเป็นคนที่สร้างความเสียหายรุนแรงที่สุดในขณะที่เข้าจู่โจมปีศาจโดยไม่ให้รู้ตัว และยังเก่งกาจในการประเมินความแข็งแกร่งของพวกมันอีกด้วย

"ไม่หรอก เจ้ารู้จักข้าดีนี่ เลนนี่ ข้าแค่โชคดีน่ะ" เซดริกพูดพร้อมกับขยิบตา

"แต่เจ้าไม่ควรกลับมาเลย เซดริก" เดเร็คพูดพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ

เซดริกกระพริบตาด้วยความงุนงงแล้วถาม โดยไม่ได้สังเกตว่านิ้วของไอร่ากำลังบีบเกราะของเขาแน่นขึ้น "เอ๋? ว่าอะไรนะ เดเร็ค?"

สีหน้าของเดเร็คเย็นชาลงเล็กน้อยขณะที่พูดว่า "ข้าบอกว่าเจ้าควรจะตายไปซะ เราจะได้ไม่ต้องมาเจอสถานการณ์ที่ไม่น่าอภิรมย์แบบนี้"

༺༻