บทที่ 37 - รากฐานที่มั่นคง

༺༻

“เจ้าเรียนรู้ท่าก้าวนั่นมาจากไหน?” รักน่าถามอย่างกะทันหันใน ‘วันนี้’ ที่ห้า

แน่นอน เจ้าสอนข้าเอง เอ็นคริดไม่สามารถพูดความจริงได้ “ข้าเคยไปโรงเรียนฝึกฝนมามากกว่ายี่สิบแห่ง” บางแห่งก็เกือบจะเป็นการหลอกลวง แต่หลายแห่งก็สอนอย่างถูกต้อง

“หืม” รักน่าพยักหน้า ขณะที่เอ็นคริดเคลื่อนไหวตามท่าก้าวที่เขาเรียนรู้จากรักน่า สีหน้าของรักน่าก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้น เขาเพลิดเพลินกับช่วงเวลานี้ พูดตามตรง รักน่าไม่ใช่ครูที่ดีนัก เขาไม่สามารถเป็นได้ อัจฉริยะไม่มองเท้าของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่มันยากสำหรับพวกเขาที่จะสอนเส้นทางที่พวกเขาได้เดินมา จะอธิบายสิ่งที่ทำได้โดยธรรมชาติได้อย่างไร? เมื่อเขาบอกให้ฟันดาบ เขาก็คิดว่าแค่ฟัน เขาไม่ได้อธิบายขั้นตอนและการเปลี่ยนน้ำหนักที่จำเป็นในระหว่างนั้น ไม่ เขาไม่สามารถอธิบายได้ เขาเป็นประเภทที่แย่ที่สุดที่จะเปิดโรงเรียนสอนดาบ เอ็นคริดตระหนักถึงสิ่งนี้ในวันแรก แต่มันก็ไม่เป็นไร ถ้าครูเละเทะ ศิษย์ก็แค่ต้องดี ในแง่นั้น เอ็นคริดอาจจะเก่งที่สุดในทวีป

“เท้าของข้าควรจะไปที่ไหน? นิ้วเท้าของข้าควรจะชี้ไปทางไหน?”

“ข้าต้องบอกเจ้าด้วยเหรอ?” มันไม่ใช่น้ำเสียงของการวิจารณ์ เขาสงสัยอย่างแท้จริง “ใช่” รักน่าแก้ไขท่าทางของเขาโดยบอกทิศทางที่นิ้วเท้าของเขาควรจะชี้และแสดงท่าทางของเขาเอง ท่าทางนั้นเป็นตัวอย่างของเทคนิคพื้นฐาน ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมในเรื่องพรสวรรค์คงจะน้ำลายไหลกับทักษะเช่นนั้น แค่การเฝ้าดูท่าทางของรักน่าซ้ำๆ ก็ช่วยเอ็นคริดได้แล้ว

“แล้วการเปลี่ยนน้ำหนักล่ะ?”

“ใช่ ทำในจังหวะนั้นแหละ” เอ็นคริดถาม และรักน่าก็ตอบ

ตลอดการย้อนซ้ำสิบสองครั้งของวันนี้ รักน่าสอนเพียงท่าก้าวและท่าทางให้เอ็นคริดเท่านั้น “ท่าทางและฝีเท้าก่อน พื้นฐานทีหลัง”

“บางครั้งเจ้าก็เหวี่ยงได้ดีพอสมควร”

“ตอนนี้ เจ้ายังไม่สามารถแม้แต่จะสับฟืนได้”

“ถ้าทหารศัตรูตายจากการฟันลงนั่น ขอบคุณเขาสามครั้งที่ยอมตาย”

“แล้วเมื่อกี้นี้ข้ากำลังเต้นรำอยู่เหรอ?”

“มันคือการเต้นรำ เนื่องจากเจ้าถือดาบ มันอาจจะเรียกว่าการรำดาบ แต่ข้าไม่อยากจะเรียกมันว่าอย่างนั้น มาเรียกมันว่าการรำไม้เท้าเถอะ” รักน่าพูดจาเสียดสีอย่างใจเย็น ‘เจ้านี่เป็นแบบนี้มาตลอดเหรอ?’ เรมเป็นครูที่อ่อนโยนกว่ามากเมื่อเทียบกัน บางครั้ง คำพูดของเขาก็ทำให้คุณสงสัยว่าเขาบ้าไปแล้วหรือเปล่า แต่โดยรวมแล้ว เขาก็น่าพอใจ ทุกวันรู้สึกเหมือนกับการฟักออกจากไข่และเกิดใหม่

ขณะที่พวกเขาเริ่มฝึกการฟันในแนวทแยง รักน่าก็พูดขึ้น “เส้นที่เชื่อมต่อระหว่างคู่ต่อสู้กับตัวเจ้าเรียกว่าเส้นโจมตี เส้นนี้โดยปกติแล้วจะเป็นระยะทางที่สั้นที่สุดระหว่างคนสองคนและเป็นเส้นทางที่อาวุธจะเคลื่อนที่ไปในระหว่างการโจมตี”

“การขวางเส้นโจมตีของคู่ต่อสู้และขยายเส้นโจมตีของตัวเอง นี่ก็เป็นพื้นฐานเช่นกัน เข้าใจไหม? ดูเหมือนเจ้าจะไม่เข้าใจนะ โอ้ นี่เป็นหนึ่งในเรื่องพวกนั้นเหรอ? ที่เจ้าเข้าใจในหัวแต่ร่างกายไม่ยอมทำตาม?”

“ขอพูดใหม่นะ หัวหน้าหน่วยเข้าใจมันด้วยปากเท่านั้น” รักน่าเป็นคนที่ไม่สามารถสอนได้โดยไม่มีการเสียดสี

เรียนรู้แล้วเรียนรู้อีก ยี่สิบวันผ่านไป ยี่สิบห้าวันผ่านไป “…ข้าคิดว่าพื้นฐานของเจ้าแย่มาก แต่อย่างน้อยเจ้าก็รู้จักใช้เท้าของเจ้า” มันเป็นสิ่งที่เขาได้ยินในวันที่สามสิบห้าของวันนี้ ถึงตอนนี้ พฤติกรรมของเอ็นคริดได้เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่ได้ตายทันทีหลังจากหมอกสงบลง เขาหลบการแทงครั้งแรกของหอก แล้วก็พุ่งเข้าไปแล้วก็ตาย หอกมักจะปักเข้าที่ร่างกายของเขาราวกับเม่น มันเป็นวิธีที่ดีพอสมควร บางครั้ง หอกก็จะพลาด ทำไมใครจะดึงหอกกลับเมื่อมีคนวิ่งเข้ามาขอให้ถูกฆ่า? ข้าเข้าใจ มันคงจะน่าสับสนที่เห็นใครบางคนจู่ๆ ก็วิ่งเข้ามาขอให้ถูกฆ่า

เมื่อหอกพลาด เขาต้องดิ้นรนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนจะตาย นั่นเป็นลำดับความเจ็บปวดที่ทนไม่ได้อย่างแท้จริงและเป็นช่วงเวลาที่น่ากลัวต่อเนื่อง ทุกครั้ง รักน่าจะเรียกหรือตะโกนใส่เอ็นคริด “หัวหน้าหน่วย!” “บ้า!” “เฮ้!” ในที่สุด ในสถานการณ์เร่งด่วน เขาก็จะตะโกนแค่ “เฮ้!”

เอ็นคริดเติมเต็มแต่ละวันอย่างซื่อสัตย์ “ท่าทางของเจ้าดีกว่าที่ข้าคิด” เขาพัฒนาขึ้นทีละเล็กทีละน้อย ทุกครั้งที่เขาเปลี่ยน รักน่าก็ขมวดคิ้ว “จนถึงเมื่อวานนี้ เจ้าแน่นอน…” เขาจะพึมพำแบบนี้ “…เจ้าเรียนรู้นั่นมาจากไหน?”

เมื่อร้อยวันผ่านไป รักน่าก็ถามว่า “เจ้าเป็นใคร?” เมื่อเอ็นคริดมองเขาพลางสงสัยว่าเขากำลังพูดถึงอะไร รักน่าก็อุทานว่า “เจ้าเละเทะจนถึงเมื่อวานนี้ ทำไมเจ้าถึงพัฒนาขึ้นมากในวันเดียว? มันเป็นเวทมนตร์เหรอ?” รักน่าประหลาดใจ เอ็นคริดหัวเราะออกมากับปฏิกิริยาของเขา

“ทำไม? เจ้าคิดว่าทักษะของข้าดีกว่าที่เจ้าคาดไว้เหรอ?”

“มันมากกว่าเล็กน้อย ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าเจ้าเป็นหัวหน้าหน่วยจริงๆ รึเปล่า” รักน่ามองเขาด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง นี่คือหน่วยที่เต็มไปด้วยตัวปัญหา และรักน่าก็เป็นคนประหลาดเช่นกัน “แล้วเจ้าจะไม่สอนข้าเหรอ?”

“ไม่ใช่” รักน่าเริ่มต้นอีกครั้งด้วยท่าทีที่ลังเล หลังจากนั้น พวกเขาก็ฝึกฝนกับคู่ประลองในจินตนาการ แนวคิดของเส้นโจมตี, วิธีการจับดาบ, และวิธีการใช้ดาบเพื่อป้องกัน “ถ้าเป็นดาบคุณภาพดี เจ้าสามารถป้องกันด้วยด้านข้างได้ มิฉะนั้น ก็ป้องกันด้วยใบมีด”

“การฟัน, การแทง, การตัด—สามสิ่งนี้คือพื้นฐาน ท่าก้าวและท่าทางของเจ้าไม่เลว ดังนั้นจงจดจ่ออยู่กับการปรับปรุงเทคนิคพื้นฐานสามอย่างนี้” รักน่าสอนท่าก้าวหลายประเภท การก้าวไปข้างหน้า, การเดินผ่าน, การทะลุทะลวง, การหลบหลีก, การก้าวไปด้านข้าง, การหันกลับ, และการเลี้ยวโค้งกว้าง แค่การจดจำสิ่งเหล่านี้ก็เหนื่อยทางจิตใจแล้ว แต่ผ่านการฝึกฝน พวกมันก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของเขาไปบ้างแล้ว แม้แต่คนเรียนรู้ช้าก็พัฒนาได้ด้วยการชี้แนะแบบตัวต่อตัวจากคนที่มีระดับทักษะขนาดนี้ ในขณะที่ความละเอียดอ่อนนั้นมองไม่เห็นสำหรับอัจฉริยะ แต่สำหรับเอ็นคริด ทุกการปรับปรุงเล็กน้อยก็น่าตื่นเต้น

“จินตนาการถึงคู่ต่อสู้ของเจ้าในใจ แล้วก็เหวี่ยงดาบของเจ้า”

เคร้ง! เขายังคงเรียนรู้ผ่านการย้อนซ้ำ ‘วันนี้’ หลายสิบครั้ง การฟันในแนวทแยง, การพันธนาการดาบ, การฟันแบบพัน, การฟันในมุม, การฟันในแนวนอนเหนือศีรษะ, การฟันด้านข้าง, การฟันจากบนลงล่าง, การสวนกลับ, การต่อสู้ด้วยดาบครึ่งเล่ม, การปัดป้อง, การเบี่ยงเบน, การโจมตีต่อเนื่อง, การทะลุทะลวง, การฟันแบบลาก

เมื่อเวลาผ่านไป คำพูดเสียดสีของรักน่าก็ลดน้อยลง “เจ้าเก่งกว่าที่ข้าคิด เจ้าเรียนรู้เทคนิคการพันธนาการมาจากไหน?”

“หนึ่งในอาจารย์คนก่อนของข้าได้ย้ำเตือนเรื่องการพันธนาการกับข้าอย่างไม่ลดละ”

“ยอดเยี่ยม” รักน่าดูเหมือนจะพอใจกับเรื่องนั้น เขาใช้วิธีนี้เมื่อเรียนรู้เทคนิคอื่นๆ เช่นกัน “โรงเรียนฝึกฝนก่อนหน้านี้บอกว่าการฟันในแนวนอนเหนือศีรษะของข้าเละเทะเสมอ ถ้าเจ้าจะสอนวิชาดาบให้ข้า เราควรจะเริ่มจากเรื่องนั้น”

“…ข้าเป็นคนสอน แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะตัดสินใจแล้วว่าอยากจะเรียนรู้อะไร”

“ไม่จำเป็น” เมื่อเอ็นคริดยักไหล่ รักน่าก็ทำการทดสอบสั้นๆ จากนั้น เขาก็ทำตามข้อเสนอของเอ็นคริดในไม่ช้า “มาทำกันเถอะ”

รักน่าจะไม่มีวันรู้ แต่หลังจากย้อนวันนี้หลายครั้งและสอน เขาก็จะเดินหน้าต่อไปเมื่อเขาคิดว่ามันเพียงพอแล้ว ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น เอ็นคริดก็ย้ายไปเรียนบทเรียนต่อไป

การย้อนวันนี้ เหงื่อออกภายใต้แสงแดดที่แผดเผาเป็นหลังคาของพวกเขา สิ่งที่อาจจะน่าเบื่อและน่าคลื่นไส้สำหรับคนอื่น ก็ไม่เป็นเช่นนั้นสำหรับเอ็นคริด

เมื่อประมาณสองร้อยวันผ่านไป “หืม?” เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็เห็นแม่น้ำสีดำ เกิดอะไรขึ้น? เขาเห็นคนแจวเรือ คนแจวเรือที่ดวงตาถูกปิดไว้ ถึงแม้เขาจะไม่เห็นปากของคนแจวเรือเปิด แต่เสียงหนึ่งก็แทงทะลุหูของเขาอย่างชัดเจน “เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? เจ้ายังคงตายด้วยตัวเองอยู่เหรอ? ไอ้โง่” น้ำเสียงของคนแจวเรือสงบ แต่เนื้อหากลับไม่เป็นเช่นนั้น ก่อนที่เอ็นคริดจะทันได้ตอบ เขาก็ตื่นขึ้นจากความฝัน

อีกครั้ง มันคือ ‘วันนี้’ ที่คุ้นเคย เอ็นคริดแค่ลืมตาขึ้นแล้วก็ไม่ขยับ เขาก็จมอยู่ในความคิด “เจ้าฝันเปียกหรืออะไร? เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?” ข้างๆ เขา เรมทำเสียงเหมือนลูกสุนัขอาจจะทำ ไม่สนใจเขา เอ็นคริดก็ลุกขึ้น ‘สมมติว่าเขาอยากจะเรียกข้าว่าไอ้บ้าโง่แล้วกัน’ ถึงแม้เขาจะอยากจะถามว่าทำไม เขาก็ไม่สามารถถามอย่างนั้นได้ ไม่มีประโยชน์ที่จะยึดติดกับคำถามที่จะไม่ได้คำตอบไม่ว่าจะคิดมากแค่ไหนก็ตาม

เอ็นคริดลุกขึ้นยืน “เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์บ้างไหม?” ต่อคำพูดเหล่านั้น เรมก็หันศีรษะอย่างรวดเร็ว “เวทมนตร์?”

“ถ้ารู้อะไรก็บอกมา” ทุกครั้งที่หมอกเข้ามา เรมจะพูดอะไรที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ เขาต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอน ตลอดเวลาที่ผ่านมา เอ็นคริดยุ่งอยู่กับการฝึกฝนพื้นฐานของวิชาดาบ แต่ตอนนี้เขามีเวลาว่างบ้างแล้ว การฝึกฝนของเขาได้กลายเป็นธรรมชาติที่สอง รักน่าประหลาดใจเสมอว่าทักษะของเขาพัฒนาขึ้นมากแค่ไหน ถึงแม้เขาจะยังไม่ได้ทดสอบความสามารถของเขา แต่เอ็นคริดก็รู้สึกว่าเขาเก่งขึ้นอย่างแน่นอน

“เวทมนตร์ก็คือเวทมนตร์ จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?”

“บอกมาสิว่าเจ้ารู้อะไร มันฟังดูน่าสนใจ” โดยปกติแล้ว เอ็นคริดจะไม่เริ่มบทสนทนาแบบนี้ เรมยิ้มกริ่มแล้วเริ่มพูด “ลมอะไรพัดมาทำให้เจ้าสงสัย? เอาล่ะ มาพูดง่ายๆ กันดีกว่า เจ้ารู้ความแตกต่างระหว่างเวทมนตร์กับคุณไสยไหม?”

“เวทมนตร์เป็นเรื่องธรรมดามากกว่า” ถึงแม้จะหายาก แต่ก็สามารถเห็นนักเวทย์ได้เป็นครั้งคราว แต่คุณไสยล่ะ? เอ็นคริดที่เดินทางไปทั่วทวีป ไม่เคยเห็นมันเลย มันหายากขนาดนั้น

“นั่นก็ไม่ผิด” เรมพูดขณะที่เขาจัดที่นอนของเขา เขาม้วนผ้าห่มอย่างลวกๆ แล้วผลักไปด้านข้าง สวมรองเท้าบู๊ต แล้วก็ก้าวออกไปข้างนอก เอ็นคริดตามเขาออกไป มันเป็นวันเดียวกับวันนี้เสมอ เขาไม่รู้สึกเบื่อ ไม่ว่าวันนี้จะเป็นอะไร สำหรับเอ็นคริด มันเป็นวันที่สนุกสนานเสมอ

ขณะที่เอ็นคริดตามมา เรมก็พูดต่อ “คุณไสยต้องใช้สื่อกลาง ข้ารู้ว่าเวทมนตร์บางครั้งก็ต้องใช้สื่อกลางเช่นกัน แต่คุณไสยพึ่งพาการเสียสละหรือสื่อกลางอย่างมาก ถ้าไม่มีพวกมัน มันก็ไม่สามารถเริ่มต้นได้ด้วยซ้ำ”

“เผ่าของเจ้าก็ใช้ด้วยเหรอ?” เรมมาจากชายแดนตะวันตก พื้นที่นั้นกลายเป็นชายแดนเพราะจักรวรรดิภาคกลางชนะสงคราม ก่อนหน้านั้น ทิศตะวันตกเป็นดินแดนของชนเผ่าต่างๆ เรื่องนี้ผ่านมานานกว่าร้อยปีแล้ว ตอนนี้ มันได้กลายเป็นชายแดนตะวันตกอย่างมั่นคง และชนเผ่าตะวันตกก็ได้ถูกหลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์เดียว พวกเขายังคงถูกเรียกว่าคนเถื่อนอย่างดูถูกในบางครั้ง แต่คุณไสยมีต้นกำเนิดมาจากทิศตะวันตก นั่นเป็นความรู้ทั่วไป

“ข้าเคยเห็นมาสองสามครั้ง แต่เจ้ารู้ไหมว่ามีหมอผีจริงๆ น้อยมาก? พวกที่ท่องไปในทวีปล้วนเป็นพวกต้มตุ๋น, พวกต้มตุ๋น” ถ้าเรมพูดอย่างนั้น มันก็ต้องเป็นความจริง เอ็นคริดพยักหน้าแล้วกลับไปทำงานของเขา

“เจ้าจะไปไหน?”

“ฝึกฝน” เขาไปพบรักน่าเพื่อฝึกฝนพื้นฐานของเขาอีกครั้ง

ประมาณการย้อนซ้ำครั้งที่ 250 ของวันนี้ รักน่าก็พูดขึ้น “พื้นฐานของเจ้าแข็งแกร่งขนาดนี้มาตลอดเหรอ?” รูม่านตาสีแดงของรักน่าเบิกกว้างขณะที่เขาปัดผมสีบลอนด์ของเขาไปด้านข้าง “ดูเหมือนว่าเจ้าจะเชี่ยวชาญดาบยาวมาตลอด”

ใช่ ฟังดูถูกต้อง เขาฝึกฝนด้วยดาบเล่มนี้มาตลอด มันไม่คุ้นเคย แต่ก็ชินมือแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ดาบเล่มนี้ได้สัมผัสกับสัมผัสของเอ็นคริด แต่กระบวนการนี้ได้เกิดขึ้นซ้ำมาหลายครั้งแล้ว มันคือความคุ้นเคยที่ได้มาจากการย้อนวันซ้ำๆ

“ถึงเวลาต่อสู้จริงแล้ว” รักน่าพูดหลังจากการฝึกฝน เอ็นคริดพยักหน้า รับทราบ

“ทำอะไรอยู่? เขาเรียกเราแล้ว” เรมเรียกพวกเขา ระหว่างทางกลับ เอ็นคริดได้ขนมปังจากไครส์แล้วเริ่มเคี้ยว เขาจุ่มขนมปังแข็งในน้ำแล้วเคี้ยวมันลงไป ยังได้เนื้อแห้งมากินด้วย เขาตรวจสอบอุปกรณ์ของเขาแล้วยืนกลับไปที่สนามรบ ขณะที่ดาบยาวที่เขาแลกกับรักน่าเหวี่ยงอยู่ที่เอวของเขา เรมก็ถามว่า “เจ้าไม่ได้จ่ายเงินเยอะสำหรับดาบที่เจ้าเคยใช้เหรอ?”

“เล่มนี้รู้สึกสบายกว่า”

“ข้าเคยเห็นคนเปลี่ยนอาวุธข้ามคืนแล้วก็ตายมาเยอะแล้ว” นั่นเป็นคำสาปหรือความห่วงใย? “ห่วงตัวเองเถอะ” เขาหายใจออกแล้วตั้งสติ หัวใจอสูรกล่าวกันว่าให้ความกล้าหาญ แต่เขาไม่สามารถพึ่งพาแค่สิ่งนั้นได้ ถ้าเป็นการต่อสู้จริง มันควรจะเป็นเพื่อ ‘วันพรุ่งนี้’ เอ็นคริดคิดก่อนที่ศัตรูจะเข้ามาในสายตา

‘คุณไสยต้องใช้สื่อกลาง’ สื่อกลางนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ตามที่เรมบอก มันเป็นอย่างนั้น จะเป็นอย่างไรถ้าศัตรูอยู่ในทุ่งหญ้าสูงไม่ใช่เพื่อการซุ่มโจมตี แต่เพื่อการซ่อนตัว? จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขามีสิ่งที่พวกเขาต้องการจะซ่อน?

เอ็นคริดเคยเห็นมันมาก่อน เสาธงและธง เมื่อเขาจุดไฟเผาเต็นท์หนึ่งหลัง แทนที่จะฆ่าผู้บุกรุก พวกเขากลับยุ่งอยู่กับการดับไฟ ในไม่ช้าศัตรูก็เข้ามาในสายตา ทหารจากหน่วยที่ 3 ที่อยู่ติดกัน ถือหอก ขมวดคิ้วแล้วพึมพำ “ทำไมการจัดขบวนของพวกเขาถึงเป็นแบบนั้น?” มันเป็นการจัดขบวนที่รวมตัวกันรอบเสาธง ไม่มีค่าทางยุทธวิธี งั้นมันก็ต้องมีค่าทางพิธีกรรมเท่านั้น เสาธงและธงหกอันลอยอยู่เหนือศัตรู พวกมันคือสื่อกลางของคุณไสย

“ห๊ะ!” หมอกแผ่ขยายและบดบังทัศนวิสัยของเขา เอาล่ะ มาว่ายน้ำผ่านหมอกแห่งคุณไสยกันเถอะ หูของเอ็นคริดกระดิก การได้ยินที่เฉียบคมที่เขาได้มาจากแจ็กสันจะมาแทนที่สายตาของเขาในตอนนี้

༺༻