บทที่ 30 - แสงสุดท้ายในความมืด

༺༻

เมื่อไหร่คือช่วงเวลาที่จะผูกมิตรกับความมืด? ถ้าคำถามเป็นเช่นนี้ คำตอบก็ง่ายดาย สถานที่ที่คุณรู้จักดี สถานที่ที่คุณเข้าใจภูมิประเทศได้ชัดเจนเหมือนหน้าบ้านของคุณเอง มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกถ้าเป็นสถานที่ที่คุณเคยอาศัยอยู่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ แค่สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมได้รางๆ ก็จะช่วยให้คุณเข้าใจตำแหน่งโดยทั่วไปได้แล้ว มันจะดีที่สุดถ้าเป็นสถานที่ที่คุณคุ้นเคยอย่างยิ่ง เช่น สถานที่ที่คุณใช้ฝึกซ้อมตอนกลางคืนจนกระทั่งเมื่อวานนี้

นั่นคือสถานที่ที่เอ็นคริดมาถึงในตอนนี้ เดิมที มันควรจะเป็นสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย “นี่คือ…” เดิมที เขาควรจะประหลาดใจที่เห็นมัน “บ้าเอ๊ย” เดิมที เขาควรจะสิ้นหวังเมื่อเห็นขนาดของศัตรู แต่นั่นไม่ได้ใช้กับเอ็นคริด เขาเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว และไม่ใช่แค่มาที่นี่ เขาเคยกลิ้งไปกลิ้งมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเคยต่อสู้แล้วสู้อีก ทุกครั้ง คนที่มากับเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่โครงสร้างพื้นฐานก็คล้ายกัน แอนดรูว์และทหารที่ดูแข็งกร้าว, เอนริ, และสมาชิกหน่วยคนอื่นๆ ในหมู่พวกเขา สมาชิกหน่วยสองคนที่เคยเป็นอันธพาลมีประโยชน์เป็นพิเศษ

พวกเขาเพิ่งจะหนีออกจากทุ่งหญ้าสูง ฉากที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา สมาชิกหน่วยบางคนคิดว่าทางนี้เป็นทางออกเดียวแล้วเนื่องจากเส้นทางถอยไปยังกองบัญชาการถูกปิดกั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เอนริคิดอย่างนั้น เขามีความรู้สึกที่ดีในเรื่องทิศทาง เช่นเดียวกับทหารที่ดูแข็งกร้าว เขาไม่ได้เล่นเป็นนายพรานทุ่งหญ้ามาโดยเปล่าประโยชน์ เอนริคิดว่าศัตรูซุ่มโจมตีอยู่ในหญ้า ดังนั้นฝั่งนี้อาจจะว่างเปล่าจริงๆ การคาดเดาของเขาผิด นั่นทำให้ยิ่งสิ้นหวังมากขึ้น เอนริรู้สึกว่าขาของเขาอ่อนแรง

ฟุ่บ สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือคบเพลิงที่ลุกไหม้ จากนั้นพวกเขาก็เห็นผ้าผืนกว้างและหนาบดบังแสงไฟบางส่วน ทันทีที่เอนริเห็นมัน เขาก็ก้าวถอยหลัง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและขยายมุมมองของเขา รูปร่างของโครงสร้างก็เริ่มชัดเจนขึ้น มันคือเต็นท์ ทำไมถึงมีเต็นท์อยู่ที่นี่? อาศัยแสงสลัวๆ เขาหันศีรษะไปด้านข้างและเห็นคบเพลิงที่ลุกไหม้อยู่ข้างเต็นท์ คบเพลิงเรียงรายกันเป็นแถวยาวไปไกลในระยะไกล แม้จะนับคร่าวๆ ก็มีมากกว่าสิบอัน ช่องว่างระหว่างคบเพลิงกว้างพอที่จะมองเห็นสภาพแวดล้อมได้รางๆ แสงที่ผสมผสานกันของดวงจันทร์และคบเพลิงทำให้มุมมองของพวกเขากว้างขึ้น สิ่งที่พวกเขาเห็นคือเต็นท์ อย่างน้อยก็มีเต็นท์มากกว่ายี่สิบหลังทอดยาวไปตามด้านข้างของทุ่งหญ้าสูง นี่คือฝั่งตรงข้ามจากฐานของพวกเขา ดังนั้นเต็นท์ที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาจึงเป็นค่ายของศัตรู อาณาจักรดยุคแห่งแอสเพน

“บ้าเอ๊ย นี่มันอะไรกัน?” ทหารอดีตอันธพาลลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณแล้วพึมพำ

“ฮ่า เรามาจบลงที่นี่สินะ” เอนริพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“ชู่ว เงียบๆ” ในขณะนี้ ทหารที่ดูแข็งกร้าวตอบสนองได้เร็วที่สุด ถ้าพวกเขาถูกยามพบเห็นในตอนนี้ การต่อสู้ก็จะเกิดขึ้น และถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็จะถูกฆ่าทันที นอกจากแสงคบเพลิงแล้ว ทุกคนก็สามารถเห็นแสงที่เคลื่อนไหวอยู่หลายดวงในระยะไกล ไม่มีใครต้องบอกพวกเขาว่านั่นคือคบเพลิงที่ยามถืออยู่

“หุบปากซะ” ทหารที่ดูแข็งกร้าวพูดขณะที่เขามองไปรอบๆ ถ้ามีอะไรผิดพลาด พวกเขาก็ตาย ในช่วงเวลาวิกฤต ประสบการณ์ของทหารผ่านศึกจะส่องประกาย เขาทำตามประสบการณ์ของเขา เขาลดท่าทางลงและพยายามจะสัมผัสถึงการปรากฏตัวของยาม เขาตั้งใจที่จะซ่อนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ประเมินสถานการณ์ และหาทางหนี ถ้าพวกเขาโชคดี มันอาจจะเป็นไปได้ มันเป็นเวลากลางคืน และถึงแม้จะไม่ใช่ความตั้งใจของเขา พวกเขาก็ได้เคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ไกลจากที่ศัตรูคาดไว้ ถึงแม้พวกเขาจะอยู่ในใจกลางค่ายของศัตรู ใกล้พอที่จะสัมผัสเต็นท์ของศัตรูได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่ถูกพบเห็น ก็มีโอกาสที่จะหนี เขาตัดสินอย่างนั้น ตราบใดที่พวกเขารักษาไหวพริบไว้ พวกเขาก็สามารถรอดชีวิตได้แม้จะตกลงไปกลางฝูงสัตว์ประหลาด

“อย่าชักอาวุธและหมอบต่ำไว้” เขาทำราวกับว่าเขาเป็นผู้นำ สมาชิกหน่วยส่วนใหญ่ทำตามคำพูดของเขา ยกเว้นสองคน หนึ่งคือเอ็นคริด และอีกคนคือแอนดรูว์

“เขาต้องมีแผนแน่ เอ็นคริดคือหัวหน้าหน่วย” การถูกทุบตีดีสำหรับเขาเหรอ? คนเดียวที่สนับสนุนเอ็นคริดคือคนที่ถูกทุบตีและเสียตำแหน่งหัวหน้าหน่วยเมื่อเช้านี้

“นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่นนะ” ทหารที่ดูแข็งกร้าวหันศีรษะกลับไปขณะหมอบอยู่ เสียงของเขาเบา แต่ก็แฝงไปด้วยพลังของสัตว์ร้ายที่กำลังคำราม เขากำลังรีบ พวกเขาอยู่ในใจกลางดินแดนของศัตรู สถานการณ์นี้อันตรายกว่าการเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีในทุ่งหญ้าสูงหลายเท่า พวกเขาอยู่ในจุดที่หอกของศัตรูสามารถแทงออกมาจากนอกเต็นท์ได้ทุกเมื่อ ในสถานการณ์เช่นนี้ ความคิดจะมีประโยชน์อะไร? ปฏิกิริยาของทหารที่ดูแข็งกร้าวสมเหตุสมผล ที่จริงแล้ว เอ็นคริดก็เคยคิดเช่นเดียวกันเกี่ยวกับทหารคนนี้บ่อยครั้ง

‘เขาไม่ใช่คนธรรมดา’ ทักษะ, ประสบการณ์, การตัดสินใจ, และความเด็ดขาดของเขานั้นสูงกว่าระดับทหารทั่วไปมาก ถ้าเอ็นคริดไม่ได้อยู่ที่นี่ ถ้าวันนี้ไม่ได้ถูกย้อนซ้ำ มันก็คงจะถูกต้องที่จะให้ชายคนนี้เป็นหัวหน้าหน่วยและปฏิบัติตามคำสั่งของเขา แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นแล้ว ถึงแม้สมาชิกหน่วยคนอื่นๆ จะไม่รู้ แต่ทุกอย่างจนถึงจุดนี้ก็เป็นไปตามแผนของเอ็นคริด เวลา, สถานที่, ทุกอย่าง เขาใช้เวลาอยู่ที่นี่กี่คืนแล้ว? เขาทิ้งชีวิตของเขาไปกี่ครั้ง? เขาย้อนวันนี้มากี่ครั้ง? เขารู้ว่าในเต็นท์ที่อยู่ข้างหน้าพวกเขามีทหารสามคนนอนหลับอยู่ และยังมีเวลาอีกเล็กน้อยก่อนที่พวกเขาจะเจอกับยามที่กำลังลาดตระเวน เมื่อรู้ทั้งหมดนี้ เอ็นคริดก็ลงมือ

ชวิ้บ เขาชักดาบของเขาแล้วฟันผ่านผนังเต็นท์ ใบมีดสะท้อนแสงจันทร์ขณะที่มันเคลื่อนจากล่างขึ้นบน

“ไอ้บ้า” ทหารที่ดูแข็งกร้าวตกใจ ในขณะนี้ แอนดรูว์ตอบสนองต่อการกระทำของเอ็นคริด เขารีบเข้าไปในเต็นท์ที่ฉีกขาดแล้วจ้วงดาบสั้นของเขาเข้าที่คอของทหารศัตรูที่ตื่นขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ

ตุบ! ตามมาด้วย เอ็นคริดก็รีบเข้าไป เขากดใบมีดของเขาเข้ากับคอของทหารอีกคนที่กำลังพยายามจะลุกขึ้น ศัตรูที่ตกใจตื่นจากความหลับ อ้าปากค้างและเอื้อมมือไปที่ใบมีด เอ็นคริดกดลงด้วยแรงของเขาแล้วเชือดคอของเขา

ฉับ เสียงเนื้อฉีกขาดดังขึ้น และในไม่ช้าเต็นท์ก็เต็มไปด้วยกลิ่นเลือด ทหารศัตรูคนสุดท้ายถูกจัดการโดยสมาชิกหน่วยอดีตอันธพาลที่แทงมีดสั้นเข้าที่หัวใจของเขา

“กึก กึก” ทหารที่ถูกโจมตีที่หัวใจ คลานอยู่บนพื้น เอื้อมมือออกไป เขาเป็นคนที่แข็งแกร่ง แสงที่ส่องเข้ามาจากทางเข้าเต็นท์ส่องสว่างศีรษะของทหารที่กำลังเอื้อมมือออกไป และเหนือมัน เงาดำก็ทาบทับลงมา มันคือทหารที่ดูแข็งกร้าว เขากดเข่าลงบนหลังของศัตรู จับคอของเขา แล้วบิด

แกร็ก คอของทหารศัตรูหัก และเขาก็ตายโดยที่ลิ้นจุกปาก

“เฮ้ เจ้า” ในความมืด ดวงตาของทหารที่ดูแข็งกร้าวส่องประกายเจิดจ้า เขาจ้องเขม็งไปที่เอ็นคริด มันเป็นโชคล้วนๆ ที่ช่วยพวกเขาไว้ มิฉะนั้น พวกเขาคงจะถูกล้อมและกวาดล้างในใจกลางค่ายของศัตรู นี่ไม่ต่างจากการพนันเลย จากมุมมองของเขา มันเป็นอย่างนั้น

“เราจะเคลื่อนที่ไปด้านข้าง” เอ็นคริดไม่สนใจสายตาของเขา ก่อนที่ทหารคนนั้นจะทันได้พูดอะไร เอ็นคริดก็ยื่นดาบของเขาออกไป

“เฮ้ ไอ้บ้า” ทหารที่ดูแข็งกร้าวพูดด้วยน้ำเสียงที่เบา ความรำคาญและความโกรธที่ลึกซึ้งสามารถสัมผัสได้ จากมุมมองของเขา มันเป็นการกระทำที่บ้าคลั่งอย่างสิ้นเชิง

เอ็นคริดฟันและทำรอยตัดผ่านด้านข้างของเต็นท์ด้วยดาบของเขา เพียงแค่หันศีรษะกลับไปเล็กน้อย เขาไม่แสดงอาการกังวลว่าจะมีใครพยายามจะทำร้ายเขาจากข้างหลัง ถึงแม้จะมีรัศมีฆ่าฟันเช่นนั้น? ถึงแม้จะบุกเข้าไปในดินแดนของศัตรูด้วยหน่วยลาดตระเวนเพียงหน่วยเดียว สร้างบรรยากาศที่ตึงเครียดและอันตรายถึงชีวิตระหว่างพวกเขา ทุกคนก็เฝ้าดูทั้งสองอย่างกระวนกระวาย

“ชื่อ?”

“อะไรนะ?”

“ชื่อของเจ้า”

เป็นเพราะท่าทีที่สงบนิ่งของเอ็นคริดเหรอ? หรือความกล้าหาญของเขาที่ไม่ตอบสนองต่อรัศมีฆ่าฟัน? ในการตอบสนองต่อคำถามของเอ็นคริดที่ถามขณะลดดาบของเขาลง ทหารที่ดูแข็งกร้าวก็ตอบอย่างไม่เต็มใจ

“เรียกข้าว่าแม็ค” ถึงแม้จะพูด เขาก็ไม่ได้ปล่อยรัศมีฆ่าฟันของเขาไป เอ็นคริดที่มองไปทางอื่นจากทหารคนนั้น พูดว่า “แม็ค ข้าจะไม่ทนต่อการขัดคำสั่ง”

“อะไรนะ?”

ฉีก เอ็นคริดฉีกผนังเต็นท์จนเสร็จแล้วก้าวออกไป ที่เหลือมีเพียงทางเลือกเดียว พวกเขาต้องตามเขาไป

“ฟู่ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าอะไรเป็นอะไร” แม็คพึมพำกับตัวเอง สบตากับแอนดรูว์ “ใช่ ไปกันเถอะ” แม็คตอบสนองต่อสายตานั้น ตอนนี้ พวกเขาต้องตามไป

ค่ายทหารที่อยู่ติดกันว่างเปล่า ดูเหมือนว่าทหารทั้งหมดในค่ายทหารจะออกไปปฏิบัติหน้าที่ยามกลางคืนหรืออะไรสักอย่าง ‘มันสมเหตุสมผลเหรอ?’ เต็นท์นั้นใหญ่พอที่จะรองรับคนได้อย่างน้อยสิบคน อย่างน้อยที่สุด มันก็สามารถรองรับหน่วยหนึ่งได้ ถ้าผลักดันมัน มันก็สามารถรองรับได้ถึงสองหน่วย ตัดสินจากร่องรอยภายในเต็นท์ มีคนมากกว่าสิบคนอยู่ที่นั่น

“ไปข้างหน้า” หลังจากผ่านเต็นท์นั้นไป หัวหน้าหน่วยตัวปัญหาก็ไม่ได้แม้แต่จะฉีกผนังเต็นท์ เขาแอบมองออกมาจากทางเข้าเต็นท์ มองซ้ายและขวา แล้วก็เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว สมาชิกหน่วยตามเขาไป ถึงตอนนี้ เมฆได้บดบังดวงจันทร์ ทำให้มองเห็นได้ยากขึ้นด้วยแสงคบเพลิงเพียงอย่างเดียว ถึงแม้พวกเขาจะกระพริบตาสองสามครั้งเพื่อปรับตัวให้เข้ากับเวลากลางคืน มันก็ยังมืดอยู่ ในความมืดเช่นนั้น เอ็นคริดก็เคลื่อนไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ยกเว้นเสียงหายใจของสมาชิกหน่วยที่ตามเขามา ก็ไม่มีเสียงอื่นใด

“ทางนี้” เสียงหนึ่งดังขึ้นในความมืด มันไม่ใช่เสียงที่เงียบเป็นพิเศษ ถ้ามีศัตรูอยู่ใกล้ๆ มันก็ดังพอที่พวกเขาจะได้ยิน แม็ครู้สึกเย็นสันหลังวาบ ‘เจ้านี่จริงๆ เลย…’ แต่ไม่มีร่องรอยของศัตรู ไม่มีการเคลื่อนไหวที่พวกเขาไม่ได้ตรวจจับ ถ้าพวกเขาถูกพบเห็น พวกเขาคงจะได้ยินเสียงตะโกนถามว่าพวกเขาเป็นใครแล้ว

เอ็นคริดเคลื่อนไหวอีกครั้ง ถึงตอนนี้ แม้แต่แม็คก็ยังบอกทิศทางได้ยาก ในทุ่งหญ้าสูง ดวงอาทิตย์ที่อยู่เหนือศีรษะทำให้ง่ายต่อการนำทาง แต่ตอนนี้มันมืดไปหมด ‘เขารู้เหรอว่าเขากำลังจะไปไหน?’ ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น ฝีเท้าของเอ็นคริดไม่แสดงความลังเล เขาเคลื่อนไปข้างหน้า หยุดก็ต่อเมื่อเขาเห็นคบเพลิงสองอันอยู่ด้วยกันข้างเต็นท์ในระยะไกล

เอ็นคริดใช้ต้นไม้ที่เหมาะสมที่อยู่ข้างหน้าเขาเป็นที่กำบังและทำท่าทางไปข้างหลังเขา ในความมืด พวกเขาสามารถมองเห็นท่าทางของเขาได้รางๆ แม็ครู้สึกเหมือนถูกผีสิง ‘เราเดินมานานแค่ไหนแล้ว?’ เขาไม่รู้แน่ชัด แต่จากจำนวนเต็นท์และขนาดของค่าย ‘เราเจาะทะลุเข้ามาแล้วเหรอ?’ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเดินผ่านค่ายของศัตรูมาแล้ว แต่ไม่มีใครสังเกตเห็น? ทำไมเราถึงไม่ถูกจับ? ไม่น่าแปลกใจที่เขารู้สึกเหมือนถูกผีสิง

“รอที่นี่” เอ็นคริดหันกลับมาแล้วกระซิบ เหลือบมองไปที่เต็นท์ที่เขาพูดถึง มีทหารสี่คนเฝ้าอยู่ ถึงแม้ค่ายของศัตรูจะเงียบผิดปกติสำหรับเวลากลางคืน แต่เต็นท์หลังนั้นดูเหมือนจะวุ่นวาย

ฟุ่บ ลมพัดมา ทำให้แสงคบเพลิงสั่นไหว และเงาของทหารก็เคลื่อนไปมา แล้วมีคนออกมาจากเต็นท์แล้วพูดอะไรบางอย่าง พวกเขาอยู่ไกลเกินไปที่จะได้ยินเสียงชัดเจน แต่พวกเขาเห็นทหารพยักหน้าตอบ

‘พวกเขากำลังเฝ้าอะไรอยู่?’ งั้นหัวหน้าหน่วยตัวปัญหาก็เล็งเป้าหมายนั้นเหรอ? ถึงตอนนั้นแม็คถึงจะเข้าใจสถานการณ์ หรือจะให้พูดให้ถูกคือ เขาเดา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขาแล้วก็หยั่งรากลงในสมองของเขา

‘มันเป็นภารกิจลับ’ ภารกิจที่มอบให้หัวหน้าหน่วยตัวปัญหาเพียงคนเดียว ไม่รวมตัวเขาและสมาชิกหน่วยคนอื่นๆ สิ่งนี้บ่งบอกถึงความไว้วางใจของผู้บัญชาการในตัวเขา แม็คนึกถึงสิ่งที่แอนดรูว์เคยพูด เขาเคยบอกว่าหัวหน้าหน่วยตัวปัญหาเข้าร่วมภายใต้คำสั่งของผู้บังคับกองร้อย ตอนนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว เอ็นคริด หัวหน้าหน่วย กำลังปฏิบัติภารกิจลับ

‘งั้นมันก็เป็นอย่างนั้นเหรอ?’ มันเป็นการเข้าใจผิด แม็คมีการตระหนักรู้เล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา ถึงแม้เอ็นคริดจะรู้เกี่ยวกับการเข้าใจผิดนี้ เขาก็คงไม่เสียเวลาอธิบายเพิ่มเติม มีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องทำ

“เราจะจุดไฟเผาค่ายทหารหลังนั้น” เอ็นคริดชี้ด้วยนิ้วของเขา มันเป็นค่ายทหารที่มียามสี่คนเฝ้าอยู่ข้างหน้า

༺༻