บทที่ 11 - เงาของอสูร

༺༻

“บ้าเอ๊ย” เรมสบถพลางควงขวานในมือราวกับแสดงปาหี่ เขาเพิ่งพลาดการจับเจ้าคนที่ถูกเรียกว่า ‘เนตรเหยี่ยว’ หรืออะไรสักอย่างไป มันน่าหงุดหงิดเหมือนเข้าส้วมแล้วไม่ได้เช็ดก้น ‘จำไม่ได้แล้วว่าล้มเหลวในการล่าครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่’ นักธนูคนนั้นไหวพริบดีและฝีเท้าเร็ว ทันทีที่สัมผัสได้ถึงตัวตนของเรม เขาก็เผ่นหนีทันที และลูกธนูที่ยิงสวนมาขณะหลบหนีก็คมกริบ

เรมแตะบริเวณชายโครงด้านซ้ายที่ถูกลูกธนูเฉี่ยว ไม่มีบาดแผล แค่หลบไม่พ้นอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น ความรู้สึกไม่ดีก็คือความรู้สึกไม่ดี เขาบุกทะลวงเข้าไปทำลายกระบวนทัพของศัตรู เรมเริ่มเดินทางกลับไปยังพื้นที่ที่เขาลาดตระเวนไว้

“เจ้านี่มันใครกันวะ?”

“ฆ่ามัน!”

แทบไม่มีพันธมิตรอยู่รอบๆ เขาบุกเข้ามาลึกเกินไปหน่อย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เขากังวลเป็นพิเศษ แทนที่จะบ่นหรือสบถ เรมกลับเหวี่ยงขวานในมือ ขวานในมือขวาเป็นของที่เขาเก็บมาจากศัตรู ความสมดุลของมันแย่มาก แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจ ถ้ามันไร้ประโยชน์ เขาก็แค่โยนมันทิ้งไปเท่านั้นเอง

ฟุ่บ ฉึก!

ด้วยการฟาดขวานในมือซ้ายเพียงครั้งเดียว เขาก็ผ่ากรามและคอของศัตรูที่ขวางทาง ทำให้เลือดข้นคลั่งพุ่งกระฉูดออกมา น้ำพุโลหิตทะลักออกมา เรมหลบเลือดที่สาดกระเซ็นอย่างคล่องแคล่วและเหวี่ยงมือขวาอย่างแรง ขวานในมือของเขาตัดผ่านอากาศ

ฟิ้ว—

แม้จะไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการขว้าง แต่ขวานก็ลอยไปอย่างทรงพลังและเข้าเป้าหมาย

ตุบ!

ขวานฝังลึก ผ่ากะโหลกของศัตรูออกเป็นสองซีก

หลังจากสร้างความโกลาหลให้แนวรบของศัตรูด้วยการบุกทะลวง เรมก็กลับมายังแนวรบของพันธมิตร ‘ไม่รู้ว่าหัวหน้าหน่วยของเรารอดอยู่รึเปล่า’ เขาไม่ใช่คนที่จะตายง่ายๆ เรมไม่เคยเจอใครที่อึดขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ‘แม้แต่ในเผ่าของข้า ก็ไม่มีใครเหมือนเขา’ เขาคงจะรับมือได้ดี ด้วยไหวพริบของเขา เขามีค่าเกินกว่าจะมาตายที่นี่ แม้ว่าเขาจะไม่เหมาะกับสนามรบเท่าไหร่ก็ตาม

‘ถ้าเพียงแต่เขามี ‘หัวใจอสูร’ อยู่ในตัวบ้าง เขาก็คงจะสบายดี แต่น่าเสียดายพรสวรรค์ของเขา’ เรมถึงกับสอนเคล็ดลับบางอย่างของเผ่าให้เขาด้วยความสงสาร ไม่ใช่ว่าเขาพยายามจะเล่นบทเป็นอาจารย์ เขาแค่เป็นหนึ่งในคนประเภทที่คุณไม่อยากเห็นตายไปต่อหน้าต่อตา ถ้าเขาตายลับหลัง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อกลับมาถึงบริเวณที่คุ้นเคย

“เจ้าก่อเรื่องวุ่นวายแต่กลับไม่ได้อะไรเลย”

เป็นแจ็กสัน หนึ่งในลักษณะเด่นของหน่วย 4-4-4 คือไม่มีใครเข้ากันได้ ยกเว้นหัวหน้าหน่วยของพวกเขา เอ็นคริด การที่หน่วยแบบนี้ยังคงอยู่ได้ต้องหมายความว่าหัวหน้าหน่วยมีเสน่ห์ที่อธิบายไม่ได้ เกือบจะเหมือนเวทมนตร์

“ห๊ะ? เจ้าคุยกับข้าเพราะอยากตายเหรอ? อยากให้หัวโดนขวานผ่าไหม?”

“ต้องขอบคุณที่พลาดนักธนูไป สนามรบเลยเละเทะไปหมด”

นี่เป็นการหาเรื่องชัดๆ แม้จะมองไม่เห็นทั่วทั้งสนามรบ แต่ก็สัมผัสได้ มันไม่ใช่เพราะนักธนู แต่เป็นเพราะเจ้ากบ ที่ไหนสักแห่ง นักรบกบได้บุกเข้ามาในสนามรบ สร้างความโกลาหล ไม่ว่าจะโชคดีหรือโชคร้าย เรมก็ไม่ได้เจอกับเขา

“หุบปาก ถ้าไม่อยากตายก็อย่าคุยกับข้า”

“ไอ้คนเถื่อนบ้า”

ทั้งสองต่างหันหลังให้กัน มันเป็นแค่การพบกันโดยบังเอิญ กิจวัตรประจำวันของพวกเขาคือการดูถูกซึ่งกันและกัน หน่วย 4-4-4 ไม่ได้รักษารูปขบวนเป็นพิเศษ พวกเขาต่อสู้กันเอง แม้จะไม่มีรูปขบวน แม้จะไม่ได้อยู่ด้วยกัน พวกเขาก็ยังโดดเด่น ‘ยกเว้นไอ้สารเลวตาโตนั่น’ เรมเองก็น่าจะดึงดูดความสนใจได้บ้างจากการบุกทะลวงแนวรบของศัตรู แจ็กสันมีความสามารถพิเศษในการปรากฏตัวอย่างกะทันหันและเงียบเชียบ

ในระยะไกล เขามองเห็นสมาชิกหน่วยคนอื่นๆ อีกสองสามคน ทุกคนกำลังต่อสู้กันเอง คนหนึ่งกำลังเหวี่ยงดาบด้วยท่าทีเกียจคร้าน อีกคนกำลังทุบตีผู้คนจนตายในท่าทางที่แข็งทื่อ ไม่มีใครธรรมดาเลยสักคน แน่นอนว่าคนที่โดดเด่นที่สุดคือหัวหน้าหน่วย มีชีวิตอยู่ด้วยความทรหดล้วนๆ กับพรสวรรค์ที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย ใครจะเรียกนั่นว่า ‘ธรรมดา’ ได้?

‘เผื่อไว้ก่อน’

เรมตัดสินใจที่จะตามหาและปกป้องหัวหน้าหน่วย เขาวางแผนที่จะคอยระวังหลังให้โดยไม่ให้รู้ตัว เขายังคงคิดว่าหัวหน้าหน่วยมีค่าเกินกว่าจะตาย ‘นอกจากนี้ เขายังเป็นคนแรกในทวีปนี้ที่เรียนรู้เทคนิคของข้า’ คิดถึงเหตุผลต่างๆ นานา เขาก็เคลื่อนไหว ในไม่ช้า เอ็นคริดก็ปรากฏแก่สายตา

‘หืม?’

ขณะที่เขากำลังเสียสมาธิชั่วครู่ ทหารศัตรูก็พุ่งเข้ามา เรมใช้ขาขัดทหารที่พุ่งเข้ามาโดยสัญชาตญาณและฟาดด้ามขวานเข้าที่กรามของเขา ทหารศัตรูคายฟันที่หักออกมา หมุนตัวครึ่งรอบ เรมก็ฟาดศอกลงไป

ตุบ เปร๊าะ!

เมื่อกระทบหมวกเกราะ มันฟังดูเหมือนไม้หนาๆ หัก กระดูกคอหักในครั้งเดียว แม้ขณะที่เรมหมุนแขนขวา สายตาของเขาก็ยังคงจับจ้องอยู่ ไม่สิ ขณะที่ปัดป้องผู้โจมตี สายตาของเขาก็จับจ้องอยู่ที่หัวหน้าหน่วย

‘ชำนาญขึ้น?’

มันเป็นภาพที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ความชำนาญนั้นทำให้เขาเฝ้าดูแทนที่จะรีบเข้าไปช่วย ดูเหมือนเขาจะไม่แพ้ มันรู้สึกเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ กลายเป็นความจริง เขากำลังต่อสู้กับทหารศัตรูที่น่าเกรงขาม เขาแสดงความสงบและความกล้าหาญอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

‘ได้ยังไง?’

คนเราจะเปลี่ยนไปได้มากขนาดนี้ในชั่วข้ามคืนได้อย่างไร?

“ข้าก็แปลกใจเหมือนกัน”

ข้างๆ เขาคือแจ็กสันอีกแล้ว ทำไมเส้นทางของพวกเขาถึงมาบรรจบกันเรื่อยๆ? เขามาที่นี่เพื่อคอยระวังหลังให้หัวหน้าหน่วยเหมือนกันเหรอ?

“ข้าเฝ้าดูมาทั้งวันแล้ว ขณะที่เจ้ากำลังเล่นสนุกอยู่”

“แล้วไง?”

“เหมือนกับว่าเขากำลังคบอยู่กับเทพีแห่งโชค”

“อะไรนะ?”

“เขาโชคดี”

แค่โชคดีงั้นเหรอ? ดูเหมือนจะไม่ถูกต้องที่จะบอกว่าสภาพปัจจุบันของเขาเป็นเพราะโชคเพียงอย่างเดียว

“ฝีมือของเขาก็ดีขึ้นอย่างน่าทึ่งด้วย”

แจ็กสันเข้ากับหน่วยอื่นได้ดี แต่ไม่ใช่กับเขา อืม นั่นก็เป็นเรื่องจริงสำหรับทุกคนในหน่วยนี้ อันที่จริง บทสนทนานี้เป็นการแลกเปลี่ยนที่ปกติและยาวนานที่สุดที่พวกเขามีตั้งแต่เขาเข้าร่วมหน่วย นั่นแสดงให้เห็นว่าแจ็กสันประหลาดใจมากแค่ไหน เรมก็ประหลาดใจไม่แพ้แจ็กสัน ยิ่งไปกว่านั้น เรมยังได้เห็นสิ่งที่น่าทึ่งอีกสองอย่างหลังจากนั้น

อย่างแรกคือเอ็นคริดหลบการแทงแล้วสวนกลับด้วยการฟันดาบที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ

“ทำได้ดี!” เรมพูดโดยไม่รู้ตัว

แจ็กสันก็พยักหน้าเล็กน้อย ความพยายามที่ไม่หยุดหย่อน เมื่อรู้ว่าหัวหน้าหน่วยต้องหลั่งเลือดมากแค่ไหนขณะเหวี่ยงดาบ ความรู้สึกสนับสนุนก็เกิดขึ้นโดยธรรมชาติ พรสวรรค์เป็นเรื่องตลก บางครั้งคุณสามารถก้าวกระโดดได้หลายขั้นในทันที ทั้งเรมและแจ็กสันต่างก็เคยมีประสบการณ์ก้าวกระโดดเช่นนั้นด้วยตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้สึกแปลกแยกกับสิ่งที่เห็น ดูเหมือนว่าหัวหน้าหน่วยก็ได้ก้าวกระโดดไปหลายขั้นในคราวเดียวเช่นกัน

‘เขาชนะ’

คู่ต่อสู้น่าเกรงขาม แน่นอน ถ้าเป็นเรมที่สู้ แค่เหวี่ยงขวานไม่กี่ครั้งก็เพียงพอแล้ว หัวหน้าหน่วยเคยแพ้คู่ต่อสู้คนนี้สิบครั้งจากสิบครั้งเสมอ แต่ครั้งนี้ เขาชนะ ดูเหมือนจะไม่ใช่ชัยชนะที่ง่ายดาย มองเห็นบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ โล่ในมือซ้ายของเขากลายเป็นเศษขยะที่แตกละเอียด สนับแขนและเข่าหนังของเขาขาดรุ่งริ่ง จากการหายใจหอบของเขา เป็นที่ชัดเจนว่าเขาเหนื่อยมาก

‘หัวใจอสูร’

เรมประเมินสภาพของหัวหน้าหน่วยได้อย่างรวดเร็ว ความกล้าหาญและความสงบ รากฐานสำหรับสิ่งนั้นน่าจะเป็นเทคนิคที่เขาสอนให้

‘เชี่ยวชาญถึงขนาดนี้เลยเหรอ?’

มันเป็นระดับความชำนาญที่น่าทึ่ง เรมตัดสินใจที่จะทิ้งทุกอย่างไว้ข้างหลังแล้วพูดเล่นๆ

“กบ!”

มีคนตะโกนขึ้นในขณะนั้น เป็นทหารอีกคนที่ยืนอยู่ข้างหลังหัวหน้าหน่วยพอดี เขาชื่ออะไรนะ? เบลล์เหรอ? เขาจำได้เพราะมันฟังดูคล้ายกับชื่อของเขาเอง

อย่างที่เบลล์พูด กบตัวหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามา เป็นเงาดำ กบ มนุษย์กบ ใบหน้าของมันคล้ายกับกบ ผิวของมันก็เช่นกัน ผิวของมันลื่นราวกับเคลือบด้วยน้ำมัน ทำให้อาวุธทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นดาบหรือของทื่อๆ ลื่นไถลออกไป การจะฆ่าพวกมัน คุณต้องแทงหัวใจหรือเผาด้วยเวทมนตร์หรือคาถา นั่นไม่ใช่งานง่าย

พวกกบเป็นเผ่าพันธุ์นักรบโดยธรรมชาติ มีความแข็งแกร่งและสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เหนือกว่ามนุษย์ ไม่ว่าพวกเขาจะถืออาวุธชนิดใด พวกเขาก็สามารถเชี่ยวชาญได้ภายในไม่กี่วัน

เจ้ากบพุ่งตัวขนานกับพื้น เตะเข้าที่ชายโครงของหัวหน้าหน่วยด้วยฝ่าเท้า ดูเหมือนมันไม่ได้ตั้งใจจะจบการต่อสู้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว หลังจากเห็นหัวหน้าหน่วยลอยไปด้านข้างจากการเตะ เจ้ากบก็ลงสู่พื้นอย่างหนักและตั้งท่า มันเอื้อมไปข้างหลัง คว้าหอกขึ้นมา

ถ้าปล่อยไว้ หัวหน้าหน่วยต้องตายแน่ เขาต้องตายแน่นอน ทันทีที่เรมเห็นเงาดำ เขาก็ถีบตัวออกจากพื้น

ตูม

พื้นดินแตกกระจายพร้อมกับเสียงดังสนั่น แรงกระโดดของเขาทำให้พื้นดินปะทุขึ้นราวกับน้ำพุเล็กๆ ในชั่วพริบตา ร่างของเรมก็มาถึงข้างๆ เจ้ากบ

ฟุ่บ!

โดยไม่พูดอะไร เขาก็เหวี่ยงขวานเป็นวงกว้าง จากด้านบน ขวานโค้งเหมือนแส้ ถ่ายทอดพลังจากไหล่และแขนไปยังใบมีด

เจ้ากบ แทนที่จะขว้างหอก กลับแสดงกลอุบายที่น่าทึ่ง ในท่าขว้าง มันขยับเท้าขวาไปด้านข้างและเหวี่ยงด้ามหอกขึ้นเหมือนท่อนไม้ การเปลี่ยนท่าทางและการเหวี่ยงด้ามหอกขึ้นเกิดขึ้นในทันที

เคร้ง!

ขวานกระทบด้ามหอก คลื่นกระแทกสั่นสะเทือนแผ่กระจายออกจากจุดที่ปะทะ

“กรร ไอ้ตัวน่ารำคาญ? มนุษย์ขี้เหร่?”

“ไอ้กบบ้าเอ๊ย ชายคนนั้นคือหัวหน้าหน่วยของเรา”

“...หัวหน้าหน่วยอ่อนแอกว่าลูกน้องเหรอ?”

เจ้ากบรับรู้ถึงฝีมือของเรมได้ในทันที การพุ่งเข้าใส่ การฟาดขวาน การตัดสินใจ เจ้ากบเป็นเผ่าพันธุ์นักรบโดยกำเนิด ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ยอดเยี่ยมพอๆ กับทักษะการต่อสู้ของพวกเขา นั่นก็คือการมองคนของพวกเขา ดวงตาที่โปนและกลอกไปมาของพวกเขาสามารถประเมินความสามารถของคู่ต่อสู้ได้ในทันที พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ในการมองเห็นพรสวรรค์

เจ้ากบกลอกตาไปรอบๆ แล้วก็ถอยกลับ

“พอแล้ว ข้าใจเย็นลงแล้ว”

“อะไรวะ?”

“มนุษย์ขี้เหร่ เจ้านั่นแทง ‘สิ่งนั้น’ ของคนที่ข้ารู้จัก ข้าเลยตื่นเต้นไปชั่วครู่ แต่เขาเป็นคนที่ข้าสอนมา... อืม ช่างเถอะ ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว ไม่คุ้มที่จะเสี่ยงชีวิตที่นี่”

การมองคนของเจ้ากบไม่ได้จำกัดอยู่แค่การประเมินพรสวรรค์ของมนุษย์ สัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกเขาทำให้พวกเขาสามารถประเมินความได้เปรียบหรือเสียเปรียบในสถานการณ์ได้ในทันที เรมไม่คิดว่าเจ้ากบจะเสียเปรียบเสมอไป ถึงกระนั้น ถ้าสามารถหลีกเลี่ยงการต่อสู้ได้ ก็ย่อมดีกว่า การต่อสู้กับกบเพื่อเรื่องเล็กน้อยไม่คุ้มค่า เขาเข้าใจสิ่งที่เจ้ากบพูดอย่างถ่องแท้

พวกกบสามารถงอกแขนขาใหม่ได้ตราบใดที่หัวใจของพวกเขาไม่ถูกแทง ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงอ่อนไหวต่อคำว่า ‘หัวใจ’ พวกเขาจะไม่แม้แต่จะใช้คำว่า ‘หัวใจ’ การเห็นใครบางคนถูกแทงหัวใจข้างๆ พวกเขาสามารถทำให้พวกเขาสูญเสียสติได้ กบที่คลุ้มคลั่งจะแผ่รัศมีที่โหดร้ายอย่างแท้จริง กบที่ไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเพียงพอจะไม่แม้แต่จะก้าวเข้าสู่สนามรบ

เรมไตร่ตรองถึงสิ่งที่เขารู้ ‘บ้าเอ๊ย ข้าต้องชินกับที่นี่มากแน่ๆ’ การที่เขาสามารถท่องข้อมูลเกี่ยวกับกบได้อย่างง่ายดายบ่งชี้ว่าเขาได้ปรับตัวเข้ากับชีวิตในทวีปนี้อย่างเต็มที่แล้ว

เจ้ากบตบเกราะอกของเขา เกราะที่ออกแบบมาเพื่อปกป้องหัวใจเท่านั้น หรือที่เรียกว่า ‘เกราะใจ’ การเห็นเขาสวมสิ่งนั้นยืนยันว่าเขาได้ปฏิบัติตามขั้นตอนที่เหมาะสมเพื่อมาที่นี่ เมืองของกบเป็นที่รู้จักกันดีว่ายอมทำลายดาบที่ยังไม่ผ่านการขัดเกลาดีกว่าปล่อยให้ออกไป เกราะใจก็เหมือนกับบัตรประจำตัวของพวกกบ

“แล้วเจอกันนะ มนุษย์ขี้เหร่”

แต่ทำไมเจ้านั่นถึงเรียกข้าว่าขี้เหร่เรื่อยๆ? พวกกบชอบอัญมณีและมีความงามที่เป็นเอกลักษณ์ พวกเขาชอบมนุษย์ที่หน้าตาดี

“เจ้ามีใบหน้าที่ดีเกินกว่าจะฆ่า” เจ้ากบแลบลิ้นออกมาขณะพูด ลิ้นยาวๆ แลบออกมาเหมือนจับแมลงวันแล้วก็หดกลับอย่างรวดเร็ว นั่นน่าจะเป็นรอยยิ้มในแบบของมัน เขา... ไม่สิ เธอมองไปที่หัวหน้าหน่วยแล้วค่อยๆ ถอยกลับไป ตัวเมียชอบตัวผู้ที่หล่อเหลา ตัวผู้ชอบตัวเมียที่สวยงาม นั่นเป็นลักษณะของกบ มาตรฐานในการเลือกคู่ครองในหมู่พวกเขานั้นแตกต่างกัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาชอบมนุษย์ที่น่าดึงดูด อืม นั่นไม่ใช่เรื่องที่เรมต้องกังวล

“เจ้ายังอยู่ไหม?” เรมเห็นแจ็กสันประคองหัวหน้าหน่วย

“การเตะที่ชายโครงทำให้ซี่โครงของเขาหัก แต่ในชั่วพริบตานั้น...”

“ใช่ เขาใช้แขนป้องกัน”

ยอดเยี่ยม มันคุ้มค่าที่จะสอนเขา การรักษาความสงบและป้องกันในจังหวะที่ถูกกระแทก—นั่นต้องขอบคุณหัวใจอสูร เรมรู้สึกภาคภูมิใจ

“แรงกระแทกทำให้หัวของเขาสั่น เขาไม่ตายหรอก แต่ถ้าเราปล่อยเขาไว้แบบนี้ เขาอาจจะตาย”

“ความร้อนระอุของสนามรบเย็นลงเล็กน้อยแล้ว ยกเขาขึ้น เราจะพาเขาไปด้วย”

“เจ้ายกสิ ข้าจะเปิดทางให้”

“...เจ้าอยากโดนขวานฟาดหัวจริงๆ สินะ”

“เจ้าน่าจะระวังมีดที่หลังมากกว่าอะไรทั้งหมด”

เรมพ่นลมหายใจ แต่ก็ไม่ได้บานปลายเป็นการต่อสู้ อืม อย่างน้อยหัวหน้าหน่วยก็ทำได้ดี นั่นคือสิ่งที่สำคัญ เรมยกเอ็นคริดขึ้น แจ็กสันเคลื่อนไปข้างหน้าเขา เปิดทางด้วยดาบและโล่ของเขา เมื่อมองแวบแรก เขาดูไม่ชำนาญเป็นพิเศษ แต่เมื่อมองใกล้ๆ คุณจะเห็น การเปิดทางโดยไม่แสดงฝีมือที่แท้จริงแม้แต่ครึ่งเดียว

‘เจ้าแมวเจ้าเล่ห์’ เรมสบถในใจขณะที่พวกเขาเดิน หัวหน้าหน่วยบนหลังของเขายังคงหายใจเบาๆ ราวกับหลับใหล

༺༻