บทที่ 05 - วังวนที่ไม่มีที่สิ้นสุด

༺༻

“เอ๊ะ? ห๊ะ? เจ้ารู้ได้ยังไง?”

“ข้าไม่ใช่ผู้หยั่งรู้”

ตอบคำพูดของเอ็นคริด เรมสลัดแมลงออกจากรองเท้าบู๊ตแล้วพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“หัวหน้าหน่วยเป็นคนใส่เข้าไปเหรอ?”

“ข้าไม่ได้ใส่เข้าไป”

“อึก”

เรมไม่ถอนสายตาที่น่าสงสัยของเขา เอ็นคริดไม่สนใจสายตาที่น่าสงสัยของเรม นั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญ เอ็นคริดขยี้แมลงที่เรมทิ้งลงบนพื้นด้วยเท้าของเขา

แคว่ก

ความรู้สึกที่ไม่พึงประสงค์ค่อนข้างมากเดินทางขึ้นมาผ่านพื้นรองเท้าบู๊ตของเขา

“ถุย”

เอ็นคริดถ่มน้ำลายแล้วถูซากแมลงลงบนดินบนพื้นอย่างหยาบๆ แล้วพูดว่า “เจ้าสอน ‘หัวใจอสูร’ ให้ข้าได้ไหม?”

“หืม? เจ้าจำได้เหรอ?” เรมลุกขึ้น ปรับรองเท้าบู๊ตของเขา

“มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะลืมได้”

“แต่เจ้าก็ยังคงเทแอลกอฮอล์ลงท้องราวกับว่าเจ้าอยากจะลืม”

ตอนนั้นมันเป็นอย่างนั้น ฉากที่คอของเขาถูกขวานฟันขาดปรากฏขึ้นในความฝันของเขาอยู่เรื่อยๆ ทำให้ชีวิตรู้สึกทนไม่ไหว

“แล้ว เจ้าจะสอนข้าได้หรือไม่?”

“วันนี้เจ้ากระตือรือร้นผิดปกตินะ? ดี มาทำกันเถอะ” เรมพยักหน้า

“แจ็กสัน เจ้าช่วยเข้าเวรตอนเช้าได้ไหม? ข้าจะทำพรุ่งนี้”

คุณต้องกินเพื่อให้มีแรง แต่ไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับเรื่องอย่างการล้างจาน

“ได้สิ ข้าทำได้”

แจ็กสันเป็นสมาชิกหน่วยที่ยิ้มบ่อยและเข้ากับคนอื่นได้ดี เขามีนิสัยอ่อนโยนมากจนยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ ตอนที่เอ็นคริดเห็นเขาครั้งแรก เขาคิดว่าแจ็กสันมีบทบาทเป็นผู้ไกล่เกลี่ยที่นี่ แจ็กสันปัดผมสีน้ำตาลแดงของเขาแล้วเดินออกจากเต็นท์ เรมที่กำลังมองเขาอยู่ก็สูดจมูกด้วยเสียงฟุดฟิด

“เจ้านั่นทำให้ข้ารู้สึกไม่ดีเสมอ”

โดยปกติแล้ว ถ้าแจ็กสันทำหน้าที่ผู้ไกล่เกลี่ยได้ดี เอ็นคริดก็อาจจะไม่ต้องมาที่นี่ แจ็กสันเข้ากับหน่วยอื่นได้ดี แต่มีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับสมาชิกในหน่วยของตัวเอง ยกเว้นเอ็นคริดแน่นอน

เอ็นคริดมีวิธีการแปลกๆ ในการได้รับความไว้วางใจจากสมาชิกในหน่วยของเขา เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขารับมือกับคำขอต่างๆ อย่างเงียบๆ หรือเพราะทักษะที่ไม่น่าประทับใจของเขาที่ทำให้ดูเหมือนว่าเขาจะยังคงเป็นหัวหน้าหน่วยตลอดไป เขาแค่คิดว่ามันเป็นหนึ่งในสองเหตุผลนั้น

เรมเริ่มเดินไปทางด้านนอกของเต็นท์ เอ็นคริดตามเขาไป

“เจ้านั่นทำให้ข้าขนลุก ข้ามีความรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเขา ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะไม่เข้าใกล้เกินไป”

แล้วเจ้าล่ะ? เอ็นคริดตอบโต้ในใจเท่านั้น นี่เป็นสิ่งที่คนที่ทำกรามของผู้บังคับบัญชาหักในการต่อสู้ที่หน่วยก่อนหน้านี้ควรจะพูดเหรอ?

เรมเป็นผู้มีพระคุณต่อเอ็นคริด แต่สำหรับหน่วยอื่น โดยเฉพาะหน่วยเก่าของเขา กองร้อยที่ 1 พวกเขามักจะมองเรมราวกับว่าพวกเขาอยากจะฆ่าเขา พวกเขาจะไม่พบว่าคนที่ทำกรามของหัวหน้ากองร้อยแตกเป็นที่รัก เอ็นคริดไม่เถียง การเถียงจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไร มันเป็นการเสียเวลา ดีกว่าที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับหัวใจอสูร มีหลายสิ่งที่ต้องทำนอกเหนือจากการเรียนรู้หัวใจอสูรจากเรม

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสนิทกับพวกจากกองร้อยที่ 1 มันทำให้ข้ายิ่งไม่สบายใจมากขึ้น”

ก็ได้ สมมติว่าเป็นอย่างนั้น เมื่อเอ็นคริดไม่ตอบ เรมก็หยุดเดิน

“ทำไม?”

“หัวหน้าหน่วย วันนี้ท่านทำตัวแปลกมาก ปกติท่านคงจะมีอะไรจะพูดแล้วใช่ไหม?”

ใช่แล้ว ปกติเขาจะพูดอะไรทำนองว่ามันไม่ใช่สิ่งที่คนที่ทำกรามของผู้บังคับบัญชาหักควรจะพูด ถ้าไม่ใช่แบบนั้น เขาจะบอกว่าถ้าคุณเข้ากันไม่ได้ ก็อย่าแม้แต่จะมองหน้ากัน เขาเชื่อว่าการแยกคนออกจากกันเพื่อป้องกันการต่อสู้ดีกว่าการบังคับให้พวกเขาเข้ากัน นั่นก็เป็นเคล็ดลับของเอ็นคริดในการนำ ‘หน่วยมรณะ’ ที่เข้มข้นเป็นพิเศษ

“ข้าไม่มีอะไรจะพูด” เอ็นคริดตัดบทเขา

เรมเกาหลังศีรษะอย่างแรง

“นี่เป็นวันที่แปลกจริงๆ”

พวกเขาทานอาหารเช้าแล้วมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เปิดโล่งชานเมืองของค่ายทหาร อาจดูแปลกที่จะฝึกฝนในลักษณะนี้ในสนามรบ แต่นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับเอ็นคริด สำหรับผู้ที่รู้ มันไม่มีอะไรพิเศษ แม้แต่คนเดินผ่านไปมาก็ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขามากนัก และดังนั้น การสอน ‘หัวใจอสูร’ ก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

“...เจ้าแอบเรียนรู้จากคนอื่นเหรอ? นั่นเป็นไปไม่ได้”

“ข้าแค่ทำซ้ำสิ่งที่ข้าเรียนรู้”

“การฝึกคนเดียวสามารถบรรลุสิ่งนี้ได้เหรอ?”

ความตายอีกครั้งเป็นอีกประสบการณ์หนึ่ง เอ็นคริดพบว่าการทำใจให้สงบง่ายกว่าเดิม เมื่อเห็นเช่นนี้ เรมก็มองเขาอย่างสงสัย แต่แล้วก็พูดว่า “ก็ได้” แล้วเดินต่อไป

“ในความคิดของข้า หัวหน้าหน่วย ท่านมีพรสวรรค์ ถ้าท่านทำได้ดีขนาดนี้” เรมพูดซ้ำๆ คล้ายกับที่เขาพูดเมื่อวานนี้

พรสวรรค์เหรอ? คงจะดีถ้าเป็นอย่างนั้น เมื่อครู่นี้เอง เอ็นคริดก็ไม่สามารถหลบขวานของเรมได้ ขวานหยุดอยู่ตรงหน้าลำคอของเขา มันใกล้มากจนการสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อยก็สามารถทิ้งรอยแผลเป็นยาวไว้ที่คอของเขาได้

“เกือบไปแล้ว” เรมหัวเราะเบาๆ ขณะพูด เขาดูเหมือนจะพบว่าการเรียนรู้ของเอ็นคริดน่าประทับใจ มีร่องรอยของความพึงพอใจในรอยยิ้มของเขา เอ็นคริดก็รู้สึกเช่นกัน

“ทักษะแบบไหนที่ทำให้เจ้าเหวี่ยงขวานแบบนั้นได้?”

การเหวี่ยงขวานเมื่อครู่นี้ ขวานของเรมเร็วกว่าการแทงที่ฆ่าเขาหลายครั้ง ใบมีดขวานเข้าใกล้ผิวหนังที่คอของเขาในชั่วพริบตา เอ็นคริดไม่ได้กระพริบตาด้วยซ้ำ แต่เขาก็พลาดการเคลื่อนไหวของใบมีดขวาน

“หืม พรสวรรค์เหรอ?”

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เอ็นคริดคิดว่าเรมเป็นไอ้สารเลวที่น่ารำคาญจริงๆ เขาเป็นแบบนี้มาตลอด

“ถ้าการฝึกฝนเพียงพอ ก็คงไม่มีใครในโลกนี้ที่ใช้ดาบไม่ได้” เรมหัวเราะเบาๆ

เช่นเดียวกับที่เอ็นคริดอ่านความพึงพอใจบนใบหน้าของเรมก่อนหน้านี้ เขาก็ตระหนักว่าเจ้านี่ชอบแกล้งเขา เป็นคนที่แปลกจริงๆ แล้วอีกอย่าง มีใครในหน่วยนี้ที่ไม่แปลกบ้าง?

“ถ้าข้าฝึกมากขึ้นล่ะ? ถ้าข้าพยายามมากขึ้นล่ะ? ถ้าข้าเหวี่ยงดาบโดยไม่นอนล่ะ?” เอ็นคริดถามโดยสัญชาตญาณ มันเป็นปัญหาที่เขามีมานานแล้ว ถ้าเขาขาดพรสวรรค์ เขาควรจะยอมแพ้หรือไม่? เอ็นคริดไม่เคยยอมแพ้ แทนที่จะยอมแพ้ เขาเลือกที่จะก้าวไปข้างหน้า ถ้าเขาไม่มีพรสวรรค์ เขามีอะไร? สิ่งเดียวที่เขามีคือความมุ่งมั่นที่จะก้าวต่อไปโดยไม่เหน็ดเหนื่อย ในขณะที่อัจฉริยะที่เรียกกันว่าก้าวไปทีละสิบก้าว เขาจะก้าวไปแม้เพียงหนึ่งในสี่ก้าวอย่างสม่ำเสมอและมั่นคง

“จริงๆ นะ วันนี้เจ้าทำตัวแปลกมาก เจ้าจริงจังหรืออะไร?” เรมพูดขณะที่เขาแขวนขวานไว้บนเชือกที่ผูกรอบเอวอย่างหยาบๆ

“ไม่”

“หัวหน้าหน่วย” เรมเรียกเอ็นคริดโดยไม่มีร่องรอยของรอยยิ้ม

สายตาของพวกเขาสบกัน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เรมก็พูด

“คนเราจะตายถ้าไม่ได้นอน”

ทันทีที่เรมพูดจบ เขาก็พยายามกลั้นหัวเราะ แก้มของเขาสั่น แล้วก็ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างสุดเสียง “ปาฮาฮาฮา!” มันเป็นคำตอบของเขาสำหรับคำถามเกี่ยวกับการเหวี่ยงดาบโดยไม่นอน

“ไปให้พ้น” เอ็นคริดทำท่าทางสากล ยกนิ้วกลางขึ้น

เรมหัวเราะเบาๆ แล้วชวนไปทานอาหารกลางวัน เอ็นคริดไม่ได้ขอให้สอนเพิ่ม คุณไม่สามารถอิ่มได้จากการกินคำแรก เอ็นคริดรู้ความจริงข้อนี้ดีเกินไป

หลังอาหารกลางวัน เขาทบทวนวิชาดาบของเขา วิชาดาบพื้นฐาน: การแทง การฟัน และการเหวี่ยง สิ่งที่เขาเรียนรู้หลังจากวิชาดาบพื้นฐานคือวิชาดาบของทหารรับจ้างสไตล์วาเลน มันไม่โทรม เขาท่องเที่ยวมามากและใช้เงินไปพอสมควร นี่ไม่ใช่วิชาดาบที่สามารถเรียนรู้ได้ด้วยเงินเพียงไม่กี่เหรียญเงิน

วิชาดาบทหารรับจ้างวาเลน มันถูกตั้งชื่อตามวาเลน ซึ่งค่อนข้างมีชื่อเสียงในโลกของทหารรับจ้าง แม้ว่าเขาจะห่างไกลจากระดับอัศวินก็ตาม ถ้าต้องจัดประเภท มันก็อยู่ในขอบเขตของดาบมายา เขาไม่รู้ว่าวาเลนใช้มันอย่างไรแต่เดิม แต่เขาได้เชี่ยวชาญเทคนิคหลายอย่างในแบบของเขาเอง เอ็นคริดทุ่มเทความพยายามให้กับมัน

‘หลังจากตาย วันเดิมก็เกิดขึ้นซ้ำ แต่สิ่งที่ยังคงอยู่ในร่างกายไม่ได้หายไป’

หัวใจอสูรถูกเรียนรู้ไม่ใช่ด้วยจิตใจ แต่ด้วยร่างกาย นั่นหมายความว่าสิ่งที่ฝังแน่นอยู่ในร่างกายของเขายังคงอยู่กับเขา เขาดันร่างกายของเขาจนถึงขีดสุด เขาเหวี่ยงดาบจนหนังด้านบนมือของเขาแตกอีกครั้ง โดยปกติแล้ว ทหารจะไม่ใช้ดาบ หอกเป็นอาวุธพื้นฐาน การเป็นหัวหน้าของ “หน่วยมรณะ” ทำให้เขามีสิทธิพิเศษ เอ็นคริดไม่ต้องการปล่อยดาบของเขา เขากฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มือของเขาเจ็บ แต่เขาก็ทน ท้องของเขาปวดขณะที่มันพยายามย่อย แต่เขาก็ทน เขารวบรวมประสาทสัมผัสทั้งหมดไว้ที่ปลายนิ้วมือและนิ้วเท้าของเขา

ดาบมายาเป็นดาบหลอกลวง เขาถูกบอกให้ใช้วิธีการใดๆ ก็ตามที่จำเป็นเพื่อหลอกลวงคู่ต่อสู้ ในความเป็นจริง เทคนิคบางอย่างของวิชาดาบทหารรับจ้างวาเลนได้แพร่หลายไปแล้วในโลกของทหารรับจ้าง ตัวอย่างเช่น แสร้งทำเป็นล้มแล้วแทงคู่ต่อสู้ มันไม่สามารถเรียกว่าไร้เกียรติได้ ทำไมการทำทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดถึงไร้เกียรติ? ถ้ามีคนบอกว่าอัศวินไม่ทำเรื่องแบบนั้น เอ็นคริดก็จะไม่เถียงกับพวกเขา พวกเขามีค่านิยมของพวกเขา เขามีของเขาเอง

เวลาที่อนุญาตคือครึ่งวัน ขาของเขาไม่สั่น ถ้าขาของเขาอ่อนแรงจากสิ่งนี้ การฝึกความอดทนประจำวันที่เขาทำมาทั้งหมดก็จะไม่มีความหมาย ขาของเอ็นคริดแข็งแรง

“ร่างกายที่แข็งแรงเป็นข้อได้เปรียบจริงๆ” เรมพูดกับเอ็นคริดเมื่อเขากลับมา

ผู้ส่งสารเพิ่งมาและจากไป ในการเกิดซ้ำครั้งที่หกของวันนี้ เขาสามารถคาดเดาเวลาของวันได้คร่าวๆ เพียงแค่มองท้องฟ้า

“มันเป็นร่างกายที่ฝึกฝนมานานกว่า 20 ปี” เอ็นคริดตอบอย่างหยาบๆ แล้วเดินกลับไปที่พื้นที่ของหน่วย

“อย่าให้ร่างกายที่แข็งแรงนั้นกลายเป็นหุ่นฝึกซ้อม ทำงานหนักต่อไป” เรมหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น

“ข้าจะรับหน้าที่พรุ่งนี้” แจ็กสันก็พูดจากด้านข้าง

คนหนึ่งดูเหมือนจะแกล้งเขา อีกคนดูเหมือนจะแสดงความมุ่งมั่นที่จะไม่ทำหน้าที่เตรียมอาหารสองวันติดต่อกัน อืม ไม่ว่าพวกเขาจะแสดงออกอย่างไร ทั้งคู่ดูเหมือนจะปรารถนาให้เขากลับมาอย่างปลอดภัย

“แล้วเจอกัน”

การเกิดซ้ำครั้งที่หกของวันนี้เริ่มต้นขึ้น เอ็นคริดฆ่าศัตรูได้ง่ายกว่าในวันที่ห้า ศัตรูคนแรกที่เขาสะดุดและทุบหลังศีรษะด้วยขอบโล่ของเขา ศัตรูคนที่สองที่เขาเบี่ยงเบนความสนใจด้วยดาบของเขาก่อนที่จะแทงพวกเขา วิชาดาบทหารรับจ้างวาเลน ไม่ใช่เทคนิคที่รู้จักกันทั่วไปในโลกของทหารรับจ้าง แต่เป็นทักษะที่เขาเรียนรู้แยกต่างหากโดยใช้ความพยายามและใช้เงิน ปลายดาบที่สั่นไหวถูกกล่าวว่าเป็นภาพลวงตาที่ทำให้สายตาของคู่ต่อสู้สับสน เขาใช้สิ่งที่เขาเรียนรู้ และมันก็ได้ผล เขารู้สึกถึงความสำเร็จ ความสุขของการเติบโตและความสมหวังเติมเต็มหัวใจของเขาอีกครั้ง สิ่งที่เขาประสบความสำเร็จจากการเกิดซ้ำของวันนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

เอ็นคริดไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างไม่ใส่ใจเพียงเพราะเขาสามารถกลับมามีชีวิตอีกครั้งหลังจากตาย ตรงกันข้าม เขาเข้มข้นขึ้น มีสมาธิมากขึ้น และดื่มด่ำมากขึ้น เขาต้องทำ เพราะเขาใช้ชีวิตอยู่กับความปรารถนาและความหวังว่าถ้ามีโอกาสเกิดขึ้น เขาจะไม่พลาดมัน นั่นคือวิธีที่เอ็นคริดใช้ชีวิต

เขาฟัน ตี และทำให้ทหารศัตรูสะดุด การต่อสู้ซ้ำๆ ทำให้เขาได้รับประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใคร

‘หัวใจอสูร’

เขาเห็นสิ่งที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นในวันก่อนหน้า เขามาถึงจุดที่เขาสามารถคาดการณ์การล้มของเบลล์ได้ ต่อสู้ในที่เดียวกันทุกวัน เขาเห็นเบลล์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่สามารถดึงแนวหน้ากลับหรือย้ายไปที่อื่นได้แม้ว่าเขาจะต้องการ การข้ามแนวหน้าอย่างไม่ระมัดระวังเป็นการกระทำที่ฆ่าตัวตาย การเปลี่ยนตำแหน่งในสนามรบไม่ใช่เรื่องง่าย

‘ข้าไม่มีฝีมือพอสำหรับเรื่องนั้น’

เอ็นคริดรู้จักตัวเองดี เขาได้รับความมั่นใจบางอย่าง แต่เขายังไม่สามารถที่จะบุกทะลวงแนวศัตรูหรือกระทำการเสี่ยงได้ เขายังไม่มีฝีมือพอที่จะคาดการณ์ลูกธนูของพลธนูผู้ช่ำชองได้

ฟาด!

หัวของเบลล์ระเบิดอีกครั้ง

“บ้าเอ๊ย”

เขาตั้งใจจะช่วยเขาในครั้งนี้แต่ก็ล้มเหลวอีกครั้ง เอ็นคริดก้มตัวลงทันที ลูกธนูลอยผ่านอากาศไปอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ เสียงที่มันตัดผ่านอากาศยังคงดังอยู่ในหูของเขา การเคลื่อนไหวของเขาราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้ว

“วันนี้รู้สึกเฉียบคมนะ?” เรมเข้ามาใกล้โดยที่เขาไม่ทันสังเกต

“ไปสิ ไปเชือดคอไอ้สารเลวที่ยิงธนูซะ”

“ข้ากำลังจะทำอย่างนั้นพอดี รู้สึกดี งั้นก็ดูแลตัวเองด้วย”

เรมจากไป เขาเผชิญหน้ากับทหารศัตรูที่พึ่งพาการโจมตีด้วยการแทงเป็นอย่างมากอีกครั้ง เอ็นคริดล้มเหลวอีกครั้ง ครั้งนี้ เขาหลบกระบองที่เหวี่ยงมาจากด้านหลังโดยทหารคนหนึ่ง แต่ทันทีข้างๆ เขา มีคนขว้างขวานขว้าง บ้าเอ๊ย

รุ่งเช้าของวันที่เจ็ดมาถึง

“ข้าใส่แมลงเข้าไป” เขาบอกเรม

“เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? เจ้าเสียสติไปแล้วเหรอ?”

“ไม่บ้า การรักษาความสงบแม้ในสถานการณ์เช่นนี้ นั่นคือหัวใจอสูรใช่ไหม?”

“หืม?”

“สอนข้า”

วันนี้เริ่มต้นอีกครั้ง เรมกระพริบตาแล้วยอมรับ การเรียนรู้ การเชี่ยวชาญ การเหวี่ยงดาบ ครั้งนี้ เขาไม่ได้พยายามช่วยเบลล์ด้วยซ้ำ การจะช่วยเขา คุณต้องอ่านลูกธนูที่กำลังมา ถ้าไม่ได้ผล คุณต้องพึ่งพาโชค เรมหลบลูกธนูได้อย่างไร? เอ็นคริดสงสัยแล้วขยับร่างกายของเขา เขาตายจากการแทงอีกครั้ง

“ขอความเมตตา”

ความเมตตาที่น่ารังเกียจ เขาตาย อย่างนั้น สำหรับครั้งที่แปด เก้า สิบ สิบเอ็ด สิบสอง... กว่าร้อยครั้งที่ตาย เอ็นคริดเกิดซ้ำในวันนี้ เริ่มต้นด้วยความตาย

༺༻