บทที่ 02 - แสงสุดท้ายที่ปลายอุโมงค์

༺༻

ผ่านช่องมองของหมวกเกราะหนัง มันดูราวกับว่ามีจุดสีดำกำลังลอยเข้ามาหาเขา เอ็นคริดยกโล่ที่ติดอยู่กับแขนซ้ายขึ้น

ตุบ!

เขารู้สึกถึงน้ำหนักที่หนักอึ้ง เขาพยายามปัดป้องพร้อมกับโจมตี แต่สำเร็จเพียงครึ่งเดียว ทำให้แขนซ้ายของเขาแข็งทื่อ

เอ็นคริดฟาดดาบลงบนหมวกเกราะของคนที่แทงหอกใส่เขา

ทึ่ก!

ดาบฟันลงบนไหล่ของคนที่เอียงคอหลบโดยสัญชาตญาณ เสียงหนักๆ ของการฟันกระทบกระดูกสะบักดังขึ้น และมือของเขาก็รู้สึกชา

“อึก ข้าจะฆ่าเจ้า” ศัตรูพึมพำ จากนั้นก็จับด้ามหอกให้สั้นลงแล้วเหวี่ยง มันเป็นทักษะที่ฝึกฝนมาอย่างดี

โดยไม่ลังเล เอ็นคริดเตะท้องของศัตรูด้วยฝ่าเท้า

“อั่ก” ศัตรูที่ถูกเตะเสียหลักและล้มลง

การต่อสู้ระยะประชิด มันคือการต่อสู้ที่ใกล้เคียงกับการตะลุมบอน เมื่อกองหน้าของทั้งสองฝ่ายพันตูและผสมปนเปกัน มิตรและศัตรูก็ย่อมต้องปะปนกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น การล้มลงจึงหมายถึงความตายที่ใกล้เข้ามา

ละสายตาจากศัตรูที่ล้มลง เอ็นคริดกำด้ามโล่อย่างแน่นหนาและมองหาพันธมิตร การเสียสติและอาละวาดหมายถึงความตาย ในการตะลุมบอน การแสร้งทำเป็นนักรบคลั่งไม่ได้ทำให้คุณกลายเป็นนักรบคลั่ง มันทำให้คุณกลายเป็นศพ

เหตุผลที่เขารอดชีวิตมาได้หลายปีด้วยพรสวรรค์อันน้อยนิด เอ็นคริดรู้ขีดจำกัดของตัวเอง

‘อย่าโดดเด่น’

เขาป้องกันดาบที่ลอยมาจากที่ไหนสักแห่งด้วยโล่ของเขา ดาบกระทบขอบโล่ ทำให้ขอบเหล็กบุบ โล่ไม้ที่ชุบน้ำมันบิดเบี้ยว อย่างดีที่สุด มันก็จะใช้การไม่ได้หลังจากใช้งานอีกไม่กี่ครั้ง

‘โจมตีสั้นๆ และเรียบง่าย’

หลังจากป้องกันแล้ว เอ็นคริดก็กำดาบแน่นขึ้นแล้วเหวี่ยง

ตุบ!

ในไม่ช้า แรงกระแทกหนักๆ ก็กระทบมือของเขา ศัตรูโชคร้ายคนหนึ่งถูกฟันเข้าที่หัวและกลิ้งไปด้านข้าง หอกของพันธมิตรพุ่งเข้าใส่หน้าอกของศัตรูที่ล้มลงพร้อมกับเสียงฉวบ

เสื้อเกราะหนาที่ทำจากการซ้อนผ้าฝ้ายและผ้าลินิน ไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกของหอกและถูกแทงทะลุ ศัตรูที่ถูกแทงดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด

ตุบ! ตุบ! ตุบ!

ทหารฝ่ายพันธมิตรทำท่าเดิมซ้ำๆ โดยไม่หยุดพัก ไม่ว่าจะถูกป้องกันหรือไม่ เขาก็ยังคงแทงหัวหอกอย่างแรงพร้อมกับรักษาระยะห่าง

ฉวบ!

ในที่สุด หัวหอกก็แทงทะลุเกราะและฝังเข้าไปในลำตัวของศัตรูผู้โชคร้าย

“กะ...อ่ก” ศัตรูไอเป็นเลือดและตัวสั่นเทา คว้าด้ามหอกที่แทงทะลุท้องของเขา

“ไอ้เวร ปล่อย! ข้าบอกให้ปล่อย ไอ้สารเลว” ศัตรูจับด้ามหอกไว้จนถึงที่สุด และทหารฝ่ายพันธมิตรก็ทิ้งอาวุธของตนแล้วหยิบหอกของศัตรูขึ้นมา

เมื่อเห็นดังนั้น เอ็นคริดก็ถอยหลังและกลืนลมหายใจ

“ฮู่ว ฮู่ว ฮู่ว”

เขารับรู้ตำแหน่งของตน ตำแหน่งของพันธมิตร และตำแหน่งของศัตรู แล้ววาดภาพมันไว้ในใจ

‘ถ้าข้าโดดเด่น ข้าตาย’

ถ้าเขาพยายามจะบุกทะลวงแนวศัตรูด้วยฝีมือของเขา เขาจะกลายเป็นปุ๋ยที่โปรยปรายไปทั่วสนามรบ เหมือนกับศัตรูที่เพิ่งตายไปเมื่อครู่ด้วยรูที่ใหญ่กว่าสะดือของเขาหลายเท่า เจ้านั่นรีบวิ่งไปแนวหน้าด้วยความตื่นเต้น แต่ฝีมือของเขาก็ธรรมดา เขาอาจจะมั่นใจในตัวเองเกินไปหลังจากจัดการศัตรูที่โชคไม่ดีและฝีมือด้อยกว่าตัวเองได้สองสามคนในสนามรบ หรือเขาอาจจะแค่โชคร้าย ท้ายที่สุด เขาก็ล้มลงด้วยดาบของเอ็นคริดที่ไม่ได้เล็งด้วยซ้ำ

ฝนไม่ตกมาหลายวัน ทำให้พื้นดินแข็งเหมือนหิน เลือดกระเซ็นไปทั่ว แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความแห้งแล้ง ฝนยังไม่ตกมากพอ เขารู้สึกคอแห้งผาก กลิ่นเลือดคละคลุ้งขึ้นมาจากส่วนลึกของลำคอ

กลืนน้ำลายอย่างแห้งผาก เอ็นคริดมองหาสมาชิกในหน่วยของเขา แน่นอนว่าเขาไม่เห็นพวกเขา แต่เขากลับได้ยินเสียงกรีดร้อง

“อ๊ากกกก!”

มีคนตะโกน ห่างออกไปสองก้าว เขาเห็นสมาชิกหมวดคนหนึ่งกำลังแทงหอก

‘เจ้ากำลังทำอะไร?’

การแทงนั้นดี แต่ทหารคนนั้นกลับสะดุดขาซ้ายของตัวเองด้วยขาขวาแล้วล้มลง พร้อมกับเสียงตุบ เขาก็ทำอาวุธหล่น

‘เจ้ากำลังภาวนาให้ถูกฆ่ารึไง?’

ทหารที่ล้มลงเงยหน้าขึ้น ดูเหมือนเขากำลังภาวนาขณะนอนอยู่ เอ็นคริดตัดความคิดของเขาแล้วเคลื่อนไหว เขาก้าวไปข้างหน้า ยกโล่ขึ้นและกลั้นหายใจ เกร็งกล้ามเนื้อ

ตุบ! แคร็ก!

ดาบของศัตรูฟันกระทบโล่ของเขา แรงกระแทกหนักๆ แผ่ซ่านไปทั่วแขนจนถึงทั้งตัว เขาแทบจะไม่สามารถป้องกันดาบได้เมื่อโล่ไม้ที่ชุบน้ำมันแตกออก

เอ็นคริดโยนโล่ที่แตกไปข้างหน้า และใช้กำลังทั้งหมดเหวี่ยงดาบอย่างแรงจากซ้ายไปขวา ครั้งหนึ่งจากขวาไปซ้าย แล้วอีกครั้งจากซ้ายไปขวา

วูบ วูบ! แคร้ง!

ขณะที่เขาเหวี่ยงจากซ้ายไปขวา อาวุธของเขาก็ปะทะกับของศัตรู ประกายไฟกระเด็นเมื่อดาบกระทบกัน และเขาเห็นอาวุธของศัตรูหลุดจากมือ เขาเล็งไว้แล้ว เอ็นคริดเชื่อมั่นในพละกำลังของเขามากกว่าฝีมือดาบที่งุ่มง่าม เขาฝึกฝนมากกว่าทหารรับจ้างชั้นยอดส่วนใหญ่ พละกำลังของเขานี่แหละที่สร้างโอกาสนี้ขึ้นมา

แต่เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไป เช่นเดียวกับที่ในวิกฤตย่อมมีโอกาส ในโอกาสก็ย่อมมีอันตรายเสมอ

“ว๊ากกก!”

ศัตรูที่สูญเสียอาวุธลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับยกแขนขึ้น ดูเหมือนเขาคิดว่าตัวเองเป็นหมี

เอ็นคริดแสร้งทำเป็นแทงดาบ จากนั้นก็ทิ้งดาบลงบนพื้นแล้วงอตัว จับศัตรูที่พุ่งเข้ามาแล้วทุ่มข้ามหลัง น้ำหนักของเกราะ หมวกเกราะ ยุทโธปกรณ์ต่างๆ และร่างกายของชายฉกรรจ์กดทับลงบนหลังของเขา มันหนักมาก ขณะที่เขาแบกศัตรูไว้บนหลัง เอวและต้นขาของเขาก็กรีดร้องประท้วง

โดยไม่สนใจความเจ็บปวด เอ็นคริดยืดหลังตรงแล้วยืนขึ้น

“อึก!”

ร่างกายของศัตรูพลิกกลับไปข้างหลัง เขาไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมองศัตรูที่ล้มลง ตำแหน่งของเขาอยู่ห่างจากแนวที่พันธมิตรสร้างไว้เพียงก้าวเดียว ในบริเวณนี้ เขามักจะเจอศัตรูสามประเภท หนึ่ง พวกโชคร้ายที่ถูกผลักมาแนวหน้า สอง พวกโง่ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจเกินเหตุหลังจากต่อสู้มาหลายวัน สาม พวกตัวจริงที่นำการต่อสู้เพราะเชื่อมั่นในฝีมือของตน

ศัตรูที่เขาเพิ่งทุ่มไปคือประเภทแรก การพุ่งเข้ามาอย่างบุ่มบ่ามทำให้เขาตกอยู่ท่ามกลางศัตรู กลายเป็นคนตาย

เอ็นคริดหยิบดาบของเขาขึ้นมาจากพื้น เขาเห็นทหารฝ่ายพันธมิตรที่สะดุดขาตัวเองกำลังค่อยๆ ลุกขึ้น เขาสังเกตเห็นว่าหมวกเกราะของทหารคนนั้นแตกเป็นสองซีกอย่างเรียบร้อย และเลือดก็ไหลออกจากศีรษะของเขา

‘เจ้านี่มันโชคดีเหลือเชื่อจริงๆ’

เขาเพิ่งช่วยชีวิตทหารคนนี้เมื่อครู่นี้เอง เขาเป็นคนที่โชคดีในหลายๆ ด้าน และเขาก็เป็นคนที่เอ็นคริดรู้จักด้วย

“เบลล์ เจ้าเสียสติไปแล้วเหรอเพราะหัวแตก?” เอ็นคริดพูด

ทหารที่มีหมวกเกราะแตกครึ่งซีก เบลล์ เช็ดเลือดที่ไหลเข้าตาแล้วตอบ

“บ้าเอ๊ย ให้ตายสิ ข้าเกือบไม่รอด”

“ถ้าเจ้ารอดมาได้ ก็คอยระวังหลังให้ข้าด้วย”

ท่ามกลางสนามรบ เป็นเรื่องยากสำหรับทหารคนเดียวที่จะอ่านกระแสของการต่อสู้ บทบาทหลักของหัวหน้าหน่วยและนายสิบมักจะเป็นการส่งต่อคำสั่ง ไม่ใช่การบัญชาการกลยุทธ์ แต่เอ็นคริดอ่านกระแสได้ หรือจะให้พูดให้ถูกคือ เขารู้สึกได้

‘ดูไม่ดีเลย’

เป็นเวลาหลายปีที่เขาใช้ชีวิตอยู่กับเลือดและคมดาบในสนามรบ วันเวลาเหล่านั้นไม่ได้ให้พรสวรรค์ด้านดาบแก่เขา แต่มันสอนให้เขารับรู้กระแสของการต่อสู้ พูดตามตรง มันเป็นสัญชาตญาณล้วนๆ แต่สัญชาตญาณนั้นได้ช่วยชีวิตเขามาหลายครั้ง

‘รู้สึกเหมือนเป็นหายนะ’

“ได้เลย มาลุยกัน” เบลล์ตอบ พลางเช็ดเลือดออกจากศีรษะ เขาดึงอาวุธของเขากลับมาและเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง ถือหอกของเขา เบลล์ก้าวไปสองก้าวพร้อมกับสอดส่องไปรอบๆ

ตุบ!

แสงวาบหนึ่งลอยผ่านอากาศและแทงทะลุศีรษะของเขา มันทะลุผ่านหมวกเกราะที่แตกอยู่แล้ว ลูกธนูฝังเข้าไปในศีรษะของเขา แรงกระแทกทำให้ลูกตาข้างหนึ่งของเขาหลุดออกมาและกระทบเกราะหนังของเอ็นคริด

‘อ่า’

เบลล์ตายโดยไม่ทันได้ร้องครวญครางแม้แต่คำเดียว ปากของเขาอ้าค้าง

เอ็นคริดหันไปมอง เหนือท้องฟ้า โดยเฉพาะในความว่างเปล่า ในพื้นที่ที่ไม่แน่นอน เขาเห็นแสงวาบและจุดหนึ่ง ทันทีที่เห็น เขาก็รู้ว่ามันกำลังมุ่งมาที่ศีรษะของเขา

เอ็นคริดหลับตาลง

มีคนกี่คนที่ยังคงสงบนิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย? เอ็นคริดก็ไม่ต่างกัน ขณะที่เขาหลับตา ความทรงจำในอดีตก็ผุดขึ้นมา เหมือนภาพฉายก่อนตายที่เขาเคยได้ยินมา เวลาดูเหมือนจะช้าลง เสียงในสนามรบจางหายไป และแม้แต่ลมหายใจของเขาก็ดูเหมือนจะช้าลง

ตุบ ตับ!

ในไม่ช้าความรู้สึกนั้นก็หายไป ภาพฉายก่อนตายหายไป และเสียงในสนามรบก็กลับมา เอ็นคริดรู้สึกว่าตัวเองหายใจเป็นปกติอีกครั้ง

“เจ้ากำลังขอบคุณข้าที่ฆ่าเจ้าด้วยการสวดภาวนาเหรอ?”

เป็นลูกน้องคนหนึ่งของเขา เขาผลักเอ็นคริดออกไป และลูกธนูก็ฝังลงบนพื้น

“เรม” เอ็นคริดเรียกชื่อเขา

“มีพลแม่นปืนหรือไอ้ลูกหมาขนนกเข้ามาในสมรภูมินี้ ระวังธนูด้วย” เอ็นคริดเตือน

“เจ้าคิดว่าข้าจะไม่ระวังเหรอ?” เรมสวนกลับ

“รอเดี๋ยว ข้าจะไปจัดการมันเอง” เอ็นคริดตอบกลับ เจ้านี่มันช่างกล้าหาญจริงๆ

เอ็นคริดพยักหน้า พลางคิด “ก็ดี ไม่ใช่ว่าข้าจะยอมสละชีวิตตัวเองใช่ไหม? วันนี้ข้าโดดฝึกแล้วไปงีบหลับมา”

“นั่นมันยุ่งไม่เข้าเรื่องรึเปล่า?” เรมถาม

“เผื่อมีใครอยากตาย ข้าจะได้สบายใจ” เอ็นคริดตอบ

“บ้าเอ๊ย ใครอยากตายกัน?” การถูกแทงไม่ใช่การพยายามฆ่าตัวตาย

“มันก็แค่คำพูดที่ว่าถึงแม้ปกติเจ้าจะสู้เก่ง แต่ในจังหวะสำคัญเจ้ากลับหลับตา”

“เจ้าหลับตาเพราะอยากหลับเหรอ?” ดูเหมือนเขาจะพูดอะไรคล้ายๆ กันไปก่อนหน้านี้

เรมมีขวานอยู่ในมือขวาและหอกหักอยู่ในมือซ้าย เขาชำนาญอาวุธอย่างดาบ ขวาน และกระบอง ใช้อะไรก็ได้ที่มีอยู่ เขาเกาหัวด้วยนิ้วโป้งขณะถือขวานในมือขวา มันดูไม่สดชื่นเลย เพราะเขากำลังเกาหมวกเกราะของเขา

“บ้าเอ๊ย หมวกนี่เหม็นเหมือนขี้”

“ข้าเห็นด้วยกับเรื่องนั้น” เอ็นคริดตอบ

“ถ้าเจ้ารู้สึกเหมือนกำลังจะตาย ให้มีสมาธิมากยิ่งขึ้น” เรมพูด

มันเป็นคำพูดที่ได้ยินบ่อยๆ เอ็นคริดรู้ดี เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น เรมพูดบ่อยๆ ในช่วงเวลาแห่งความตาย แสงวาบนั้น ผู้คนจะมีสมาธิถึงระดับเหนือมนุษย์ เขากระตุ้นให้ใช้สิ่งนั้นในการต่อสู้ บ้าเอ๊ย มันจะเป็นไปได้เหรอ? นั่นคือพรสวรรค์ของเขา ที่จะลืมตาในวินาทีที่แบ่งเป็นแบ่งตาย เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้และทำในสิ่งที่ต้องทำ

“สมาธิเป็นเรื่องไร้สาระ” เอ็นคริดพูด

“ก็ดีนะ ถ้าได้เรียนรู้จากการตายนับร้อยครั้ง แต่เจ้ามีชีวิตเดียว แล้วเจอกัน” เรมหัวเราะเบาๆ แล้วกระโจนกลับเข้าสู่สนามรบ เขาเป็นนักสู้ที่ดี

เอ็นคริดกลับมามีสมาธิกับการต่อสู้ เขาสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเพื่อนทหาร เขาทำซ้ำๆ

เอ็นคริดชักดาบของเขา ถ้าโชคดี ก็จะโชคดี หรือไม่ก็ไม่มีอะไรเลย

ตุบ!

มันเป็นเพียงการโจมตีระดับที่แทงด้วยปลายดาบเท่านั้น ปลายดาบที่ไม่ได้แทงทะลุเกราะของคู่ต่อสู้ผลักคู่ต่อสู้เหมือนอาวุธทื่อ

“อืม”

คนที่ถูกแทงร้องครวญครางและถอยหลัง และค้อนสงครามของเพื่อนทหารที่ผ่านมาก็ฟาดเข้าที่หัวของเขา

ปัง!

เขาลบความคิดของเขาออกไป มันรู้สึกเหมือนเส้นประสาทของคุณกำลังลุกไหม้เพียงแค่ป้องกัน หลบหลีก และเหวี่ยงดาบ หอก หรือกระบองที่ลอยอยู่ตรงหน้าคุณ เขากังวลเพราะไม่มีโล่ เขาจึงหยิบขวานที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาใช้แทนโล่ เขาป้องกัน ตี และแทงต่อไปพร้อมกับเพื่อนทหารรอบๆ ตัวเขา เมื่อมีโอกาส เขาก็แสดงฝีมือดาบที่ธรรมดาของเขาออกมา

ด้วยเท้าซ้ายไปข้างหน้า เขาย้ายน้ำหนักและไม่คลายแรงที่แขนตรง

แทง!

ด้วยกล้ามเนื้อที่เกร็งพอประมาณและสมาธิ และความรู้สึกที่จะใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ ความสำเร็จดูเหมือนจะเป็นไปได้

ปิ๊ง ติ๊ง ดิง ดิง!

การแทงของเอ็นคริดสำเร็จเพียงบางส่วน

‘ชิ’

เขาเล็งไปที่ช่องว่างระหว่างหมวกเกราะกับเกราะอก แต่คู่ต่อสู้เคลื่อนไหว หลบได้อย่างหวุดหวิด แม้เขาจะทิ้งรอยแผลลึกไว้ที่คอของคู่ต่อสู้ แต่มันก็ไม่ถึงตายในทันที

ดวงตาของชายที่เลือดออกจับจ้องมาที่เอ็นคริด มันเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เขากัดฟันอย่างเงียบๆ

‘อันตราย’

สัญชาตญาณของสนามรบบอก ขณะที่เอ็นคริดถอยหลัง ทหารฝ่ายพันธมิตรก็เข้ามาเติมช่องว่าง ชายคนนั้นเคลื่อนตัวอย่างเงียบๆ และชกเข้าที่กรามของศัตรูด้วยหมัดที่กำมีดไว้

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังขึ้น

“อ๊าก!”

ขณะที่ทหารที่กรามแตกกำลังล้มลง ศัตรูก็ชักมีดสั้นออกมาแล้วฟันเข้าที่คอของพันธมิตร กระบวนการแทงและถอนมีดนั้นราบรื่นไร้รอยต่อ ราวกับเป็นฉากที่กำหนดไว้ล่วงหน้าในบทละคร

เลือดกระเซ็นเมื่อศัตรูทะลวงเกราะของทหาร เขาผลักทหารที่ล้มลงออกไป ซึ่งยังคงไม่ไหวติง

อ่า! ช่วงเวลาวิกฤต ขอบเขตระหว่างความเป็นและความตาย ภาพนับไม่ถ้วนฉายผ่านโคมไฟที่ส่องสว่าง เหมือนภาพชีวิตของเอ็นคริด เหมือนฝันที่ฝันเมื่อคืนนี้

ในช่วงสุดท้ายของชีวิต ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ใบมีดของศัตรูแทงเข้าที่ลำคอของเอ็นคริด มันเป็นการแทงแบบเดียวกับที่เขาทำเมื่อครู่นี้ การแทงที่สมบูรณ์แบบ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เอ็นคริดรู้สึก

ความเจ็บปวดที่แผดเผาครอบคลุมเขาตั้งแต่ลำคอไปจนถึงทั้งตัว เอ็นคริดเผชิญหน้ากับช่วงเวลาแห่งความเป็นและความตาย และเข้าใจสิ่งที่เรมหมายถึงเกี่ยวกับสมาธินั้น อย่างไรก็ตาม มันก็สายเกินไปแล้ว

“นี่คือสิ่งที่ข้าสามารถเรียนรู้ได้ด้วยการตายเท่านั้นเหรอ?” เอ็นคริดสาปแช่งในใจ หลับตาลง

ไม่ จิตใจของเขาเคลื่อนไหวไปเอง ความปรารถนา ความโหยหา ความใฝ่ฝัน

‘ข้าอยากใช้ดาบให้ดี’

‘ข้าอยากเป็นอัศวิน’

‘ข้าอยากเป็นวีรบุรุษ’

ในที่สุด เอ็นคริดผู้ไม่สามารถเป็นอะไรได้เลย ก็พบว่าตัวเองกำลังจะลงหลักปักฐานในหมู่บ้านที่ดี มีชีวิตที่ดี สร้างบ้าน แต่เขาไม่ได้ทำอย่างนั้น เขาทำไม่ได้ ความปรารถนาอันแรงกล้าในใจของเขาไม่อนุญาต แม้ในช่วงสุดท้ายของชีวิต เขาก็ยังคงใช้เงินที่หามาได้จากเลือดเนื้อไปกับสิ่งต่างๆ อย่างสำนักฝึกวิชา

‘ข้าน่าจะทำได้ดีกว่านี้’

ถ้าเพียงแต่มีเวลามากกว่านี้ ในช่วงเวลาที่คนอื่นเก่งกาจ เล่นสนุกในช่วงเวลาที่พวกเขาเรียกว่ายุคของอัจฉริยะหรือผู้มีพรสวรรค์ เขาคิดว่าเขาสามารถเหวี่ยงดาบได้มากกว่านี้

ในช่วงท้ายของการเดินทาง ใบหน้าของช่างฝีมือที่เขาเคยช่วยไว้ด้วยกำลังของตัวเองเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายก็ปรากฏขึ้น

“ยันต์จะเคลื่อนไหวตามความปรารถนาของอัศวิน”

ยันต์เป็นของขวัญจากหัวหน้าหมู่บ้านที่ทำไร่เลื่อนลอย หญิงชราที่ฟันหน้าหลอไปสองสามซี่ทำให้เกิดเสียงลม

ความเสียใจและความปรารถนาผสมปนเปกัน เติมเต็มอกของเขาด้วยอารมณ์ที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน

ความเสียใจ

‘เรื่องราวจะเปลี่ยนไปไหมถ้าข้าเหวี่ยงดาบอีกสักสองสามครั้ง?’

อักษรสองตัว ‘ความตาย’ ถูกสลักไว้บนร่างกายของเขา เหนือดวงตาของเขา เขาเห็นแม่น้ำสีดำ และเอ็นคริดก็เสียใจที่งีบหลับแทนที่จะเหวี่ยงดาบในบ่ายวันนี้ ถ้าตอนนั้นข้าทำอะไรมากกว่านี้อีกนิด ข้าอาจจะไม่รู้ว่าการแทงครั้งสุดท้ายจะสำเร็จหรือไม่

กะลาสีไร้หน้านั่งอยู่บนเรือเหนือแม่น้ำสีดำ กะลาสีถาม

“เจ้าคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?”

หืม?

“เจ้าตลกดีนะ”

เอ่อ?

“งั้นก็ทำอย่างนั้นสิ” กะลาสีไร้หน้าพูด

เสียงของเขาไม่ได้ยินจากที่ไหนเลย บริเวณรอบปากของเขามืดสนิทราวกับสวมหน้ากากสีดำ และมันก็มืดไปหมด เอ็นคริดพูดอะไรไม่ออก เขาสูญเสียสติไปอย่างนั้น

แล้วก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

แคร้ง แคร้ง แคร้ง

เสียงสากตำครก หรือจะให้ถูกคือเสียงทัพพีเคาะหม้อ เสียงที่คุ้นเคยที่ปลุกให้ตื่นในตอนเช้า

“....”

โดยไม่พูดอะไร มองไปข้างๆ

“เจ้าฝันเรื่องโง่ๆ อะไรอีกแล้วเหรอ?” ข้างๆ เขา เรมที่กำลังตื่นจากเตียงชั่วคราว พึมพำขณะสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าบู๊ต

“โอ๊ะ แมลง”

มีแมลงอยู่ในรองเท้าบู๊ตของเขา เอ็นคริดกระพริบตา มันจริงเกินกว่าจะเรียกว่าความฝัน ความทรงจำฉายวาบเข้ามาในหัวของเขา

“ฟู่”

หลังจากสะบัดแมลงออกไป เรมก็ถ่มน้ำลายแล้วขยี้มันด้วยเท้า ร่องรอยของของเหลวจากแมลงและน้ำลายผสมกันบนพื้น

༺༻