มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 75

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 75 กุหลาบน้อย

วอร์ทิเมอร์สั่งให้จอนรออยู่ในห้องยามตรงประตูครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะพาลินด์เดินลึกเข้าไปในปราสาทเพียงลำพัง

“ท่านลอร์ด เกิดอะไรขึ้นหรือ? ทำไมทุกคนถึง . . .”

ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในเขาวงกตต้นไม้ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งซึ่งสวมเกราะก็โผล่มาจากทางด้านข้างด้วยท่าทางเคร่งขรึม ในตอนแรกเนื่องจากมุมทางออกของเขาวงกต ชายผู้นั้นจึงเห็นเพียงวอร์ทิเมอร์ที่เดินนำหน้า และไม่ทันสังเกตเห็นลินด์และกลอรี่ที่ตามหลังมา จนกระทั่งเขาเดินเลี้ยวพ้นมุมเขาจึงเห็นทั้งคู่เต็มตา และทันทีที่เห็นเขาก็หยุดชะงัก คำพูดติดอยู่ในลำคอ และยกมือคว้าอาวุธโดยสัญชาตญาณ

“ลอร์ดไอกอน เวอร์เวล ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จัก ลินด์ ทาร์รัน นักล่าหมีที่ข้าเคยพูดถึงก่อนหน้านี้” วอร์ทิเมอร์กล่าว พร้อมกับยิ้มออกมาเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของไอกอน ก่อนที่เขาจะก้าวถอยหลังเล็กน้อยเปิดทางให้ทั้งสองได้ทักทายกัน

“ลินด์ นี่คือกัปตันกองทหารรักษาการณ์ประจำปราสาท เขาดูแลทหารยามและทหารคุ้มกันทั้งหมดของไฮการ์เดนร่วมกับลอร์ดโรเจอร์ บริหารกองกำลังทั้งภายในและภายนอก อีกทั้งยังเป็นที่ปรึกษาคนสนิทที่สุดของท่านลอร์ดเมซ”

“ลินด์ นักล่าหมี?” ไอกอน เวอร์เวล ทวนคำ พร้อมกับดวงตาเขาที่กวาดจากลินด์ซึ่งสวมเกราะสุดประณีต ไปยังกลอรี่ที่ยืนเคียงข้าง โดยที่ความตะลึงทำให้เขาพูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ

“ท่านลอร์ดไอกอน” ลินด์กล่าวพลางโค้งคำนับด้วยความเคารพ

“ลอร์ดลินด์” ไอกอนรีบตั้งสติกลับมาทำความเคารพตอบทันที แสดงให้เห็นถึงความเป็นอัศวินที่ยึดถือมารยาทอย่างเคร่งครัด

“เมื่อครู่ข้าเห็นท่านอยู่ในสวน ทำไมถึงมาที่นี่ได้?” วอร์ทิเมอร์ถามด้วยน้ำเสียงแปลกใจ

“จะเป็นอะไรไปได้อีก?” ไอกอนพยักหน้าไปทางประตูปราสาท “ทหารยามรายงานว่ามีฝูงชนจำนวนมากรวมตัวกันที่ลานด้านนอก ข้าคิดว่ามีการก่อกบฏเสียอีก”

“ก่อกบฏหรือ?” วอร์ทิเมอร์หัวเราะพลางหันไปมองลินด์ด้วยแววตาขำขัน “ครั้งแรกที่เจ้ามาเยือนไฮการ์เดนก็ทำให้เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ช่างเป็นเหตุการณ์ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจริง ๆ สงสัยเมสเตอร์โลมิสจะต้องบันทึกไว้ในพงศาวดารของไฮการ์เดนแน่ ๆ”

ขณะที่พูดวอร์ทิเมอร์ก็เล่าเหตุการณ์นอกปราสาทให้ไอกอนฟัง ทำให้ความตกตะลึงของไอกอนยิ่งมากขึ้น เขารู้ดีว่าเพลงนักล่าหมีเป็นที่นิยมในไฮการ์เดน แต่ไม่เคยคิดว่าความคลั่งไคล้จะมากถึงขั้นนี้ แม้กระทั่งตอนลอร์ดไทเรลล์กลับจากขบวนพาเหรดใหญ่ยังไม่เคยมีคนออกมาต้อนรับขนาดนี้เลย

“ท่านไปที่สวนแล้วอธิบายให้พวกท่านลอร์ดและเหล่าท่านหญิงฟังก่อนเถอะ ข้าจะพาเขาไปพบท่านลอร์ดเมซเอง” วอร์ทิเมอร์สั่ง

“อืม” ไอกอนพยักหน้า พลางคิดถึงบรรดาขุนนางที่ยังอยู่ในสวนซึ่งคงกำลังสับสนเพราะข่าวลือ และรีบหันหลังแล้วเดินกลับเข้าไปในเขาวงกตทันที

เมื่อเห็นไอกอนเดินจากไป วอร์ทิเมอร์จึงพาลินด์เดินต่อเข้าไปในปราสาท ตลอดทางทหารและคนรับใช้ต่างหยุดมองกลอรี่ด้วยความตื่นตะลึง บางคนกระซิบคุยกัน บางคนถึงกับทำหน้าตกใจ

“เรื่องวุ่นวายที่เจ้าเพิ่งก่อขึ้นวันนี้มันมากเกินไปจริง ๆ ต่อไปจะต้องมีคนหยิบเรื่องนี้มาใช้โจมตีเจ้าแน่นอน แต่เจ้าอย่าไปสนใจนักเลย พวกเขาก็แค่อิจฉาที่เจ้าประสบความสำเร็จที่ทัมเบิลตัน” วอร์ทิเมอร์หันมาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น

“ข้าทราบดีขอรับ ท่านลอร์ด” ลินด์พยักหน้าตอบ

“ข้าดูจากเหตุการณ์เมื่อครู่แล้ว เจ้าได้รับความนิยมในไฮการ์เดนไม่น้อยเลยนะ” วอร์ทิเมอร์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสุขุม “แม้จะเป็นความนิยมชั่วคราว แต่มันก็เพียงพอจะทำให้เหล่าลอร์ดรู้สึกกังวล หลังจากเสร็จภารกิจคุ้มกันนี้ เจ้าคงถูกส่งกลับทัมเบิลตันไปปราบโจรต่อ แม้จะได้รางวัลเป็นคฤหาสน์หรือหมู่บ้าน แต่คงไม่ใช่ที่ใกล้ไฮการ์เดนแน่นอน”

พูดจบวอร์ทิเมอร์ก็หยุดเดินหันมามองลินด์และกลอรี่ พลางใช้ดวงตาแหลมคมจ้องมองตรง ๆ “นี่คงเป็นสิ่งที่เจ้าเดาไว้อยู่แล้ว ใช่หรือไม่?”

ลินด์ยิ้มน้อย ๆ “ข้าจะทำตามที่ท่านลอร์ดบัญชา”

“อืม” วอร์ทิเมอร์พยักหน้ารับ แล้วเดินนำต่อ

ไม่นานพวกเขามาถึงกำแพงชั้นในของปราสาทไฮการ์เดนที่ทั้งสูง หนา และประดับอย่างวิจิตรยิ่งกว่ากำแพงชั้นนอก มีเถาไม้เลื้อยพันเต็มผนัง และด้านล่างปลูกกุหลาบสีแดงสลับทองนับไม่ถ้วนกลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว ราวกับเดินอยู่ในสวนมากกว่ากำแพงป้องกัน ที่ประตูทางเข้ากำแพงทหารยามที่เฝ้าอยู่ออกอาการตื่นกลัวทันทีเมื่อเห็นกลอรี่ แม้พยายามรักษาหน้าให้เข้มแข็ง แต่สายตาก็ไม่อาจปิดบังความหวาดหวั่นได้เลย

วอร์ทิเมอร์ส่งสัญญาณให้ลินด์หยุดก่อน แล้วก้าวไปพูดคุยกับทหารยาม ทำให้ลินด์หันไปมองสำรวจรอบ ๆ ด้วยความสนใจ โดยเฉพาะเมื่อเขามองปราสาท ด้วยอิทธิพลจากความทรงจำของพีซคีปเปอร์ทำให้เขาประเมินจุดอ่อนของปราสาท และคิดแผนโจมตีโดยสัญชาตญาณ เพราะตั้งแต่ได้รับความทรงจำของอัศวินผู้ถูกเนรเทศ อิทธิพลเหล่านั้นก็ได้กลายเป็นส่วนสำคัญในจิตใจเขา ทว่าร่องรอยของพีซคีปเปอร์ยังไม่จางหาย เช่นนิสัยชอบประเมินช่องโหว่ของปราสาทเมื่อแรกเห็น

การเจรจาที่ประตูเป็นไปอย่างยากลำบาก แม้ตัวลินด์จะไม่มีปัญหาอะไร แต่กลอรี่กลับสร้างความกังวล ทหารยามไม่ต้องการให้กลอรี่เข้าไป เพราะพวกเขากลัวว่ามันจะบ้าคลั่งและสร้างอันตรายแก่เหล่าขุนนางในเขตปราสาทชั้นใน ทำให้พวกเขายืนยันเด็ดขาดว่ากลอรี่ต้องถูกล่ามโซ่และรออยู่ในเขตชั้นนอก

ทว่าการแยกกลอรี่ออกจากลินด์นั้นอันตราย และวอร์ทิเมอร์ก็รู้ดี เพราะเขาเคยเห็นกลอรี่กัดกรงเหล็กขาดตั้งแต่ยังเป็นลูก ดังนั้นตอนนี้ที่มันเติบโตเต็มที่โซ่ธรรมดาย่อมไร้ความหมาย และหากถูกล่ามและกระวนกระวายจนหลุดออกมา มันอาจทำร้ายผู้คนโดยไม่เลือกหน้า โดยเฉพาะเมื่อเขตชั้นนอกมีภรรยาและเลดี้ของตระกูลขุนนางอยู่ ถ้ากลอรี่ทำร้ายใคร แม้แต่วอร์ทิเมอร์เองก็อาจไม่พ้นโทษ

“เจ้ารอก่อน ข้าจะไปหารือกับท่านลอร์ดเอง” วอร์ทิเมอร์หันมากำชับ พร้อมกับชี้ไปยังสวนเล็กข้าง ๆ ซึ่งจัดไว้ให้แขกพักผ่อน แล้วจึงเดินเข้าไปในเขตปราสาทชั้นในผ่านประตูเล็กด้านข้าง

ลินด์ที่ยังครุ่นคิดถึงวิธีบุกปราสาทเดินนำกลอรี่เข้าไปในสวน และพบกับศาลาหินอ่อนจึงนั่งลงพักปล่อยความคิดให้ล่องลอย ส่วนกลอรี่เองก็ดูเบื่อหน่าย ทำให้มันนอนเหยียดตัวข้าง ๆ และบางครั้งก็ซบหัวลงบนตักลินด์ขอให้เกาพุง

. . .

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ลินด์ก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบจากเขาวงกต พอหันไปมองเขาก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็กอายุราวสามถึงสี่ขวบเดินออกมาจากต้นไม้ด้วยสีหน้าดูภูมิใจที่สามารถแอบหนีมาได้ ก่อนที่ไม่นานนางจะชะงักเมื่อเห็นลินด์ และดูเหมือนจะเขินนิด ๆ ก่อนจะปัดใบไม้ออกจากเสื้อผ้า ตั้งท่าโค้งอย่างงดงามตามแบบท่านหญิงสูงศักดิ์

“สวัสดียามบ่ายค่ะ ท่านลอร์ด” นางกล่าว

“สวัสดียามบ่ายขอรับ ท่านหญิง” ลินด์พยักหน้ารับ

หลังจากนั้นเด็กหญิงก็ค่อย ๆ เดินออกไป พลางยกกระโปรงขึ้นระวังไม่ให้เลอะ แต่ทันใดนั้นสายตานางก็ไปสะดุดเข้ากับกลอรี่ที่นอนข้างลินด์ และต่างจากผู้ใหญ่ที่หวาดกลัว นางกลับจ้องมองด้วยความอยากรู้และตื่นเต้น ก่อนที่นางจะเดินเข้าไปใกล้พยายามเอื้อมมือจะลูบ แต่กลอรี่ก็ขยับหนีหันหัวมาอ้าปากโชว์เขี้ยวแยกคำรามต่ำ ๆ ใส่

อย่างไรก็ตามเด็กหญิงกลับไม่ถอย และพยายามเอื้อมมืออีกครั้ง คราวนี้กลอรี่เริ่มโมโหเตรียมจะงับ แต่ลินด์ก็ยกมือขึ้นทันเวลาวางมือลงบนหัวกลอรี่ และอีกมือหนึ่งกันมือเด็กหญิงออก “กลอรี่ไม่ชอบให้คนจับ เพราะมันจะรู้สึกอึดอัด และถ้าสัตว์รู้สึกอึดอัด มันจะกัดคน”

เด็กหญิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ และถอนมือกลับ ก่อนจะนั่งลงข้างลินด์ โดยที่สายตายังคงจับจ้องกลอรี่ด้วยความหลงใหล “มันชื่อกลอรี่หรือคะ?”

“ใช่” ลินด์ตอบ

“มันคือแมวเงาใช่ไหมคะ? ข้าเคยเห็นครั้งหนึ่ง เซอร์บาร์นเคยให้ตุ๊กตาแมวเงากับพี่วิลลาส มันคล้ายตัวนี้ แต่ตัวเล็กกว่ามาก แล้วก็ไม่มีสีเยอะขนาดนี้”

“ใช่ มันคือแมวเงา” ลินด์ตอบ พร้อมกับใช้สายตาเขาสังเกตเด็กหญิงอย่างละเอียด และเมื่อนางพูดถึงวิลลาส ไทเรลล์ มันก็ทำให้ลินด์มั่นใจว่าเด็กคนนี้คือ ‘กุหลาบน้อย’ มาร์เจอรี ไทเรลล์

ในชาติที่แล้วของลินด์ ฟอรั่มที่ถกเถียงเรื่อง ‘มหาศึกชิงบัลลังก์’ มักมีโหวตตัวละครหญิงที่ชอบที่สุด ซึ่งมาร์เจอรี ไทเรลล์ มักติดอันดับร่วมกับแดเนริส ทาร์แกเรียน และเซอร์ซี แลนนิสเตอร์ แถมหลายครั้งมาร์เจอรียังชนะแดเนริสที่เป็นตัวเอกหลักเสียด้วยซ้ำ แต่ลินด์กลับไม่ค่อยชอบมาร์เจอรีนัก ไม่ใช่เพราะความทะเยอทะยานทางการเมือง แต่เป็นเพราะความรู้สึกเสแสร้งทุกคำพูด ทุกการกระทำ และทุกท่าทางของนางที่ดูถูกสร้างขึ้นเพื่อเป้าหมายสูงสุด บัลลังก์เหล็ก!

ดังนั้นสำหรับลินด์นางดูเหมือนหุ่นที่ถูกปั้นแต่ง มากกว่าจะเป็นคนจริง ๆ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็อดขำไม่ได้ เพราะในบางแง่ลินด์เองก็ไม่ต่างกัน เพลงนักล่าหมี การประลอง การสร้างผลงานที่ทัมเบิลตัน ล้วนเป็นแผนที่เขาออกแบบเพื่อเสริมอำนาจ เพียงแต่ความแตกต่างคือเขาทำด้วยเจตนาของตนเอง ขณะที่มาร์เจอรีดูเหมือนถูกชักใยโดยราชินีหนาม

“ข้าขอดูหมวกเกราะของท่านหน่อยได้ไหมคะ ท่านลอร์ด?” ทันใดนั้นสายตาของเด็กหญิงตัวน้อยก็เปลี่ยนเป้าหมายกะทันหัน จ้องไปยังหมวกเกราะของอัศวินผู้ถูกเนรเทศที่ลินด์หนีบไว้ใต้แขน พร้อมกับความอยากรู้อย่างแรงกล้าปรากฏชัดเจน

ลินด์ยื่นหมวกให้นางโดยไม่ลังเล ทำให้เด็กหญิงพยายามใช้สองมือยก แต่ก็พบว่ามันหนักเกินกำลัง และจำใจต้องปล่อยให้ลินด์ช่วยถือให้ ขณะที่นางก้มลงสำรวจรายละเอียดใกล้ ๆ

“นี่คือมังกรใช่ไหมคะ?” นางถามพลางชี้ไปยังมงกุฎที่เป็นรูปมังกรกำลังโบยบินซึ่งประดับอยู่บนหมวก

“ใช่แล้ว” ลินด์พยักหน้า

“ช่างที่ท่านจ้างดูจะไม่รอบคอบเลยนะคะ ถึงกับทำมงกุฎผิด” เด็กหญิงขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยสีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง พลางวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมาต่อว่า “มังกรตัวนี้มีสี่ขา แต่มังกรจริง ๆ มีแค่สองขา ข้าเห็นภาพในห้องสมุดของเมสเตอร์เมลอสมาแล้ว”

ลินด์ไม่ได้โต้แย้ง เพราะนางพูดถูก ในโลกนี้มังกรมีเพียงสองขา ส่วนมังกรสี่ขาที่นางพูดถึงนั้นมีในโลกของอัศวินผู้ถูกเนรเทศ แต่ในที่นี้พวกมันถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า เหมือนความต่างระหว่างมนุษย์กับลิงที่เป็นคนละเผ่าพันธุ์โดยสิ้นเชิง

ใบหน้าเด็กหญิงเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจที่ค้นพบข้อผิดพลาดและชี้ให้เห็นได้

“มาร์เจอรี! เจ้านี่มันซนจริง ๆ เลยนะ! เราตกลงกันว่าจะแข่งกันผ่านเขาวงกต ใครออกมาก่อนชนะ แต่เจ้าดันไปซ่อน . . .”

เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งโผล่ออกมาจากทางออกของเขาวงกตใกล้พุ่มไม้ พร้อมกับเสียงของเขาที่ดังชัดขณะกวาดสายตามองหา จนกระทั่งเมื่อเห็นเด็กหญิงที่นั่งอยู่ในศาลา เขาก็รีบวิ่งเข้ามาตะโกนกล่าวหาด้วยความไม่พอใจ ทว่าทันทีที่เขามองเห็นกลอรี่ เขาก็หยุดชะงักทันที คำพูดค้างอยู่ในคอ ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“มาหาพี่นี่ มาร์เจอรี! ตรงนั้นมันอันตรายนะ! มานี่เร็วเข้า!”

แม้จะเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แต่เด็กชายก็ยังพยายามก้าวเข้ามาอีกสองสามก้าว โบกมือเรียกมาร์เจอรีอย่างลนลาน

“ไม่เป็นไรหรอก พี่ลอรัส ถ้าพี่ไม่ไปจับกลอรี่ มันจะไม่กัด” มาร์เจอรีกล่าวเสียงเรียบ โบกมือเหมือนคุ้นชินกับสัตว์ร้ายเสียเต็มประดา แต่พอเห็นว่าลอรัสยังคงยืนแข็งอยู่ นางจึงพูดเสริมด้วยน้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย “พี่ลอรัส พี่นี่ขี้ขลาดจริง ๆ”

“ข้าไม่ได้กลัว!” ลอรัสสวนกลับทันควัน และคำเย้ยนั้นก็ผลักดันให้เขาตัดสินใจได้ในที่สุด เขากลืนน้ำลายเฮือกใหญ่ ก่อนจะเดินเข้ามาในศาลาอย่างระมัดระวัง เมื่อเข้ามาได้เขาก็รีบยืนบังมาร์เจอรีกับกลอรี่ แถมยังแอ่นอกแสดงความกล้าหาญ แล้วคำนับลินด์อย่างอ่อนช้อยตามแบบเด็กผู้ดี

“สวัสดียามบ่ายขอรับ ท่านลอร์ด” เขากล่าวด้วยเสียงมั่นคง

“สวัสดียามบ่าย ท่านลอรัส” ลินด์ตอบ พลางคำนับกลับ

เมื่อมั่นใจว่ากลอรี่ไม่เป็นอันตราย ความหวาดกลัวในดวงตาลอรัสก็จางหาย และหันไปจ้องชุดเกราะของอัศวินผู้ถูกเนรเทศด้วยแววตาชื่นชม และเริ่มซักถามเรื่องชุดเกราะทันที ก่อนที่เขาจะประกาศด้วยความมุ่งมั่นแบบเด็ก ๆ ว่า เมื่อโตขึ้นเขาจะสร้างชุดเกราะที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ให้ได้

“กรี๊ดดด!”

ทันใดนั้นเสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังขึ้นขัดจังหวะบทสนทนา เมื่อคนรับใช้ซึ่งถูกสั่งให้ตามหาเด็ก ๆ ตามมาทัน และเห็นกลอรี่นอนอยู่ นางก็กรีดร้องด้วยความตกใจทันทีด้วยความกลัวฉายชัดในสายตา แต่นางก็ไม่กล้าขยับตัวแรง เพราะกลัวจะกระตุ้นสัตว์ร้าย

หลังจากนั้นไม่นานกลุ่มสตรีสูงศักดิ์ก็ตามมาถึงโดยมีข้ารับใช้ประจำตัวเดินนำหน้า ซึ่งแต่ละคนก็แสดงท่าทีหวาดหวั่นเมื่อเห็นฉากในศาลา ทว่าในกลุ่มนั้นมีหญิงสูงศักดิ์ผมสีเงินคนหนึ่งสวมชุดหรูหราที่นิ่งกว่าทุกคนอย่างเห็นได้ชัด สายตาของนางจับจ้องเหตุการณ์อย่างพินิจพิจารณา พลางมองลินด์ราวกับค่อย ๆ ปะติดปะต่อเรื่องราว ก่อนที่นางจะโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนใจเย็น แล้วเริ่มเดินตรงไปยังศาลา ทำให้แม้จะมีความหวาดกลัว แต่เหล่าสตรีก็เดินตามมาอย่างระวัง

“สวัสดียามบ่าย ลอร์ดลินด์ ข้าได้ยินลอร์ดไอกอนกล่าวถึงท่านอยู่พอดี และอยากเห็นสัตว์ใหญ่ที่เขาเล่าเป็นขวัญตา แต่ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบกันรวดเร็วเช่นนี้” หญิงสูงศักดิ์กล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ และมั่นคงเมื่อเดินมาถึงศาลา

“ท่านแม่” มาร์เจอรีกับลอรัสพูดพร้อมกัน ทำให้ทุกคนรู้ทันทีว่าหญิงผู้นี้คือใคร

ลินด์เองก็จำได้ทันทีเช่นกัน และรีบลุกขึ้นจากเก้าอี้หินอ่อนก้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพ “สวัสดียามบ่ายขอรับ ท่านหญิง”